Оракул

– Могу ли спросить, о Повелитель? Когда я стала твоей женой?

С саркастичной улыбкой ожидая ответа, посмотрела прямо в его лицо. Он нахмурился и осторожно взял меня за руку, нежно сжимая её.

– Нас соединил источник, давая тебе статус и приравнивая ко мне. Ты не рада тому, что мы теперь семья? – обеспокоенно поинтересовался у меня.

– Семья – это когда есть муж, жена и дети, а ещё хоть какие-то чувства. Мои чувства умерли, когда я пришла к тебе рожать нашего сына, но увидела тебя с другими женщинами, а потом вспомнила пытки. Нас нет и никогда не будет! – выпалила в ответ и вырвала свою ладонь, разворачиваясь и уходя.

Увидев сцену с наложницей, я окончательно поняла, что так оно всё и было. Любви между нами точно не ощущалось.

Глава 17

Мои дни складывались в недели и месяцы, а сынок рос так быстро, что я боялась пропустить хоть мгновение. Всё моё время было посвящено ему, но исключение составляла только моя учёба, которой уделялось уже три часа в день. Магия давалась мне легко, поэтому я спокойно ей управляла, что было почти всегда удачно. Учитель вёл себя со мной подчёркнуто холодно, что вполне меня устраивало. Я полностью отстранилась от всего, занимаясь собственным образованием и ребёнком, а ещё отгораживаясь от любых контактов извне. Гарем при встрече выстраивался в струнку и кланялся, а со стороны девушек были даже попытки со мной подружиться, вот только меня подобное не интересовало, ведь они так и остались чужими. Марух сделал ещё несколько попыток наладить наши отношения, но вроде бы смирился и перестал. Периодически он оказывал мне прилюдные знаки внимания и дарил подарки, а я просто складывала их, просматривая ровно один раз.

Ещё я получала письма с Земли, на которые отвечала в обязательном порядке и с большим удовольствием. Оказалось, что Зина всё-таки нашла своё счастье в Москве, поэтому уже готовилась к появлению первенца. Старший сын пока не женился, поскольку считал, что карьера важнее, но я с ним не спорила. Отвечая на их многочисленные вопросы, я писала, что Александр растёт хорошо и с нами всё в порядке, ощущая лёгкую грусть. Мне действительно не хватало моих родных.

***

Прошло целых два года и мой младший сын вырос, уже став примерно двенадцатилетним мальчишкой на вид. Он был очень привязан ко мне и отцу, однако ещё сильно любил Пауля, как своего самого близкого друга и наставника. Тот обучал его воинскому искусству, а всё остальное образование давали ему учителя, которых с каждым годом становилось всё больше и больше. Даргус теперь преподавал моему ребёнку, а я, уже получив всё необходимое, просто посещала некоторые уроки ради интереса. Время моего мальчика было расписано буквально поминутно, поэтому приходилось урывать моменты между занятиями, чтобы просто увидеться с ним. Я всё чаще писала, но в моих текстах было мало прошлого, потому что ко мне в основном приходило лишь будущее. Периодически ныряя в видения, я записывала всё в специальную книгу, которая сразу же передавала записи в храмовую, словно бы делая дубликат.

Время стремительно пролетало, а я с тоской смотрела на сына и хорошо понимала, что скоро он должен уйти в академию и оставить меня одну. Мне было неизвестно, что будет дальше, поэтому приходилось искать себе занятия, чтобы меньше думалось о плохом. Я занялась своим садом и ходила в лес, попутно решив заняться изучением растений и их свойств. Энтони, узнав о моём интересе, с удовольствием взялся обучать меня необходимым основам. В одной из пустующих комнат мы сделали небольшую лабораторию, куда эльф приносил травы и корешки, из которых потом создавались настойки, мази и даже чаи. Моё увлечение переросло в полноценное обучение, поэтому многие полки были заняты книгами, записями и зарисовками. Вскоре у меня скопилась целая тетрадь рецептов, множество из которых я помнила наизусть.

Прошёл ещё один год и приблизилась церемония официального представления Александра, как наследника Повелителя. Сын волновался и я поддерживала его, как только могла. К сожалению, я была женщиной и не могла присутствовать рядом с ним в подобный момент. Впрочем, он всё же собрался и смело ушёл с отцом, напоследок крепко обнявшись со мной, словно бы это придавало ему сил и уверенности в себе. Смотря ему вслед, я отчётливо понимала, что мой мальчик окончательно вырос и превратился в крепкого и высокого, очень красивого парня. Через неделю он уходил в академию, уже пройдя туда отбор и собираясь обучаться там около пяти лет. Я не знала, как буду без него, поэтому очень переживала по этому поводу. Заметив мои метания, Влад пообещал придумать, как проводить наши с ним встречи.

Вечером был устроен праздник, что был посвящён сыну, где я вполне могла находиться. Повелитель так и не смирился с тем, что я не захотела быть с ним, поэтому в последнее время активизировался и распродал почти весь гарем в надежде, что я сочту это хорошим знаком и соглашусь хотя бы иногда ужинать с ним. Я же полностью игнорировала его попытки, спокойно отказывая прямым текстом.

На ужине присутствовало немного гостей, а в женском уголке сидела только я и моя охрана. Женщин в зале оказалось мало, но восточных среди них точно не находилось. Мной были замечены эльфийки и пара гномих, а ещё зеленокожая орчанка и демоннесы. Гномихи были в строгих платьях, что полностью закрывали им руки и шеи. Эльфийки мерцали утончёнными нарядами, которые подчёркивали их статные фигуры и выделяли своей красотой на общем фоне. Демоннесы оставались скорее раздетыми, чем одетыми, а их объёмные формы были прикрыты минимумом ткани. Последние сверкали большим количеством украшений, что присутствовали даже на их рогах, чем безмерно меня удивляли. Всё косились на меня, но попыток поговорить или познакомиться не предпринимали. Демоннесы кокетничали с Повелителем, стреляя в него глазками и выпячивая вперёд грудь, а он им улыбался и невзначай поглаживал, посматривая на меня. Вероятно, что Марух надеялся на мою ревность, но мне это было неинтересно. Я ела сладкое и наблюдала за сыном, который с интересом присматривался к женщинам. Отец давно подарил ему наложниц в его собственный гарем, но я не поддерживала этого. Одно дело просто научиться любить женщин, а другое – быть избалованным их вниманием. Именно поэтому Александр и не говорил мне о гареме, хотя жил он теперь во дворце, имея собственные апартаменты. Я переезжать к нему отказалась, потому что мне было и у себя хорошо. Сад, лаборатория, лес и река, а также полное отсутствие существ, кроме Пауля… Что ещё можно было желать для счастья?

***

Прошёл целый месяц, поэтому Александр уже три недели был в академии. Писал он мало, но обещал прийти ко мне на выходных, хотя потом и не смог. От скуки мне хотелось выть, но я отказывалась выходить из дома. Посмотрев на меня и моё состояние, Влад снова пообещал, что устроит мне встречу с сыном. Я уже не особо ему и верила, однако он всё же сдержал своё слово.

Когда наступили ближайшие выходные, мужчина подхватил меня под руку и открыл портал в город, где располагалась академия. Мы вышли в портальной башне, где нас внимательно осмотрели, но близко не подошли, поскольку моя усиленная охрана из восьмерых дроу внушала опасение. Закутанная полностью в ткани и скрывающая от посторонних даже лицо, я ничего не боялась и с интересом оглядывалась по сторонам. До академии было близко и мы отправились туда пешком, рассматривая окрестности и диковинные лавки, по которым я захотела пройтись на обратном пути.

– Александра, конечно мы везде сходим. Мне кажется, что ты зря себя заперла. Тебе давно пора выходить и гулять. Предлагаю посетить храм Оракула, а оттуда можно будет переправиться к королеве эльфов. У неё потрясающий дворец, а ещё просто восхитительная оранжерея! Там такой сбор трав, что ты просто не поверишь. Собраны все самые редкие растения, в сама она тоже увлечена лекарственными сборами. Вам точно будет о чём поговорить, – ответил на моё предложение Влад.

– Если это безопасно, то почему бы и нет? Действительно, что-то я совсем раскисла. Надо начинать новую жизнь. Сын вон, взрослый совсем уже. Ему сейчас не до меня, – немного подумав, согласилась я с ним.

Когда мы зашли на территорию академии по специальному пропуску, то сразу же направились к общежитию боевых магов. Учебное заведение было внушительным и представляло из себя множество башен, построек в готическом стиле, сплетений из дорожек, фонтанов и цветников, а ещё многочисленных мест для отдыха, что были заполнены молодёжью. Студенты гуляли по парку и валялись прямо на газонах, кое-где слышались взрывы смеха и болтовня, а мимо нас проносились стайки девушек, что словно бабочки порхали туда-сюда. Едва мы добрались до дверей общежития, как оказались остановлены огромным орком.

– В мужское общежитие женщинам входа нет! – бухнул он басом так, что я подпрыгнула и схватилась за сердце, чем смутила его. Посмотрев на меня извиняющимся взглядом, охранник замялся и перефразировал:

– В общем, нельзя вам туда!

– Это не женщина! Это мама! – послышалось за ним, а на порог выскочил мой ребёнок и, отодвинув орка, бросился обнимать меня. Прижав его к себе, я тихонько шепнула ему на ухо:

– Сынок, но я и правда женщина, вообще-то…

– Ну мам! Я совсем не это имел в виду! Просто бывает, что тут девчонки пытаются к нам проникнуть, поэтому и стоит охрана, – пояснил он.

– Хорошо, сынок, я тебя поняла. Здесь посидим или пойдём куда-нибудь? – поинтересовалась у него.

– Давай к нам в секцию? Ребята со мной живут хорошие, а я даже подружился с ними, поэтому могу познакомить, – предложил Александр.

Орк не стал нам больше препятствовать и уступил дорогу, а я зашла внутрь и с любопытством осмотрелась. С просторного холла вели четыре лестницы, причём каждая на отдельный этаж, где были уже ведущие в секции двери. Ещё на каждом этаже находилась общая гостиная, что мне очень понравилось. Всё было чистым и очень красивым, а ещё меня порадовали живые цветы в вазонах, что заполняли пространство лёгким и приятным ароматом. Проведя на один из этажей и открыв одну из множества дверей, сын показал мне небольшую гостиную, что отличалась однотонной мебелью и несколькими проходами, ведущими из неё. Нас встретило пятеро парней, что с лёгким удивлением и интересом рассматривали меня.

– Мама. садись сюда, вот тут тебе будет удобно. Позволь представить моих друзей. Рик, Артур, Макс, Эрик и Кларис. Ребята, а это моя мама – Александра! – познакомил он всех.

– Очень приятно! – отозвались мы дружным хором.

Мне предложили чаю, от чего я не отказалась, потому что принесла кучу выпечки от Пауля. Перехватив по пути мою чашку, Влад принюхался к ней и, подхватив одну каплю с ложки, даже попробовал ту на вкус.

– Всё в порядке, Александра. Можете пить, – успокоил он, проверяя всю еду вне моего дома и почему-то считая, что меня могли отравить.

– Спасибо. Сынок, расскажешь, как тут у тебя? Ты мне почти ничего не пишешь, – произнесла я.

– Да некогда, один выходной всего, а так с утра и до вечера занятия. Продохнуть не успеваю, – махнул тот рукой в ответ.

– Может, я буду к тебе чаще приходить?

– Конечно, но только на выходные, ладно?

– Договорились. Ну как, тебе тут нравится? Преподаватели, жильё? Как-то у вас здесь тускло, что ли. Мебель не очень, – ещё раз осмотревшись, призналась я.

– Нам всё равно. Главное, что чисто и удобно, а так нет времени замечать обстановку, – развёл рукам мой мальчик.

– Можно ли мне немного здесь переделать? Совсем чуть-чуть?

– Если ребята не против, то я как все.

– Нет, мы не против, – откликнулись его соседи, увлечённые пирогами.

Кивнув и выставив всех за дверь, я оставила только Влада и принялась за дело. Моя магия могла изменять форму предметов и их цвета, поэтому хоть где-то могла пригодиться. Мебель в гостиной оказалась старой, шторы походили на выцветшие тряпки, а ковёр был весь в пятнах и немного протёрт.

Мысленно обозначив свой фронт работ, первым делом я обновила пол, сделав его под тёмное дерево, а затем перекрасила стены в нежно-кремовый и потолок в кипельно-белый, чуть оттенив лепнину на нём и добавив яркости светильникам. Рама у огромного окна тоже стала тёмного цвета, а я почистила стёкла и распахнула его настежь, чтобы впустить свежий воздух. Шторы были переделаны в тёмные же и расшиты золотыми узорами, а к ним добавилась кремовая тюль, с интересным переходом от светлого тона и к более насыщенному. Ковёр на пол лёг обновлённый и яркий в своей новизне. Коричневая и скромная мебель была переделана в тёмно-красную под стиль ампир, с бархатной и приятной на ощупь обивкой. Немного поразмышляв, я добавила ко всему буфет в углу, что собрала из двух тумбочек и сломанного шкафчика.

– Влад, как сделать, чтобы мы из дома могли передавать сюда продукты и посуду? Там поставить, а тут брать? – уточнила у мужчины, оглядывая конечный результат и оставаясь вполне довольной.

– Надо два артефакта, но это не очень трудно. Сегодня зайдём в специализированную лавку и всё купим, а я потом установлю.

Глава 18

– В общем-то, на это пока всё. Можно будет ещё картины повесить на стены, а то как-то пусто. Я хотела бы добавить сюда цветы, но думаю, что мальчикам это лишнее. Давай ещё в спальню заглянем? Александр три недели один, вещи уже могут быть грязные, – пройдясь по обновлённой гостиной, предложила я Владу.

– Нет, тут шкафы с чисткой. Вешаешь грязное, а утром получаешь чистое, – объяснил мне мужчина.

Заглянув в спальню к сыну, я быстро убедилась в его словах и успокоилась. Пауль приучил его наводить за собой порядок, поэтому всё было чисто. Сама комната оказалась скромной, поэтому я обновила там мебель и покрывало на кровати, высветлив стены и заменив пол, а ещё заменив шторы с ковром. Закончив с работой, я хотела уже отправляться на выход, когда открылась дверь и в общую гостиную влетел Даргус. Он подбежал ко мне и схватил за руки, причём настолько неожиданно, что я даже испугаться не успела. Влад выхватил меч, а дроу выскочили из мгновенно сгустившихся теней с оружием, готовые защищать меня от угрозы.

– Прошу, дай мне минуту, чтобы сказать. Я не причиню тебе зла, – попросил дракон.

Его глаза горели странным огнём, а я почему-то ему поверила и, остановив свою охрану, качнула головой и дала разрешение говорить.

– Скажи, ты никогда не была на поле боя и не держала на коленях умирающего молодого мужчину? – спросил у меня Даргус, а моё сердце пропустило удар.

«Этого не может быть! Почему же он молчал?», – не поверила, с шоком смотря на него. Прошло столько времени, что мне всё казалось давно позабытым сном. Немного помолчав, я решительно откинула покрывало с лица, хорошо зная, что мои глаза скажут ему всю правду.

– Это всё-таки ты! Двести лет я искал тебя, не теряя надежды. Когда увидел у Повелителя и услышал голос, то засомневался, но меня так тянуло к тебе… И твой статус чужой жены не позволял мне даже спросить, – радостно выдохнул он, шагая ближе.

– Почему ты пришёл сейчас? – поинтересовалась я у него.

– Я почувствовал твоё присутствие. Нас словно связывает тонкая нить. Я больше не могу молчать и хочу сказать, что буду ждать тебя столько, сколько будет нужно, – произнёс мужчина и осторожно взял мои ладони в свои.

– Я замужем, – поставив точку в нашем разговоре и отняв руки, вновь закрыла своё лицо.

В комнату ворвался мой сын и его друзья.

– Это моя мама, учитель Даргус. Она просто пришла проведать меня! – по всей видимости, списав визит дракона на что-то иное, пояснил обеспокоенный Александр.

– Да, я это уже понял. Прошу прощения. Давайте я вас провожу? Вы немного нарушили местные правила, но вам простительно, – сказал мужчина, пристально смотря на меня.

– Сынок, я приду на выходных, – тепло попрощалась я, обняв своего мальчика и направившись к выходу.

Даргус пошёл следом за мной, бросая тоскливые взгляды, но больше ничего не говоря. На выходе он остановился, пропуская меня вперёд, а я сунула ему в руку свой платок, который достала из рукава платья. Миг – и мужчина сжал его в кулаке, пряча от посторонних глаз. Я не знала, зачем это сделала, ведь магические браки оставались нерасторжимыми, а у меня не было и шанса получить свободу.

Оказавшись в городе, прошла по нескольким лавкам и купила там всё, что меня заинтересовало. Среди моих покупок были картины, артефакты для сына и кое-какие безделушки, поэтому я была вполне всем довольна. Когда мы вернулись во дворец, то я прошла через портальную комнату и встретила Маруха, который явно был раздражён.

– Где ты была? – резко спросил он вместо приветствия.

– Навещала сына. Ты об этом прекрасно знаешь, ведь тебе должны были доложить, – равнодушно пожала плечами в ответ.

– Могла бы и сама сказать! – продолжил мужчина.

– Я не понимаю, что тебе сейчас надо? Пропусти меня, я устала и хочу отдохнуть, – возразила я и попыталась его обойти, но тщетно.

– Мне нужно с тобой поговорить, но наедине! Прямо сейчас! – сказал Повелитель и, схватив меня за руку, утащил к себе в кабинет.

Тяжело вздохнув, я махнула рукой напрягшимся дроу и пошла за мужем. Мне было известно, что данный разговор всё равно однажды бы состоялся. Захлопнув тяжёлые двери, Марух схватил меня и прижал к себе.

– Я так больше не хочу! Почему ты гонишь меня? Я ведь могу и силой взять тебя! Я ждал три года, чтобы ты смирилась с тем, что являешься моей женой. Наш сын уже вырос, а ты всё так же холодна, как и прежде. Что мне сделать, чтобы ты меня простила? Я всех разогнал, а ты остаёшься единственной женщиной возле меня! – глухо проговорил он.

– Я совсем не люблю тебя. Если бы я тогда осталась с тобой, то возможно, что у нас и вышло что-либо, но так – нет. Будь у меня возможность отсюда уйти и перестать быть твоей женой, то поверь, я ушла бы! – устало откликнулась в ответ, повисая в его руках.

– Что? Кто он? К кому ты ушла бы?! – прорычал мужчина, встряхивая меня.

Его одеяние затрещало по швам, а он на моих глазах обратился в огромного демона. Пара мгновений – и одежда окончательно расползлась на нём, оставив только кусок ткани на бёдрах. Я спокойно наблюдала за этим, с лёгким подобием интереса приподняв брови. «Надо же. Вот как, стало быть, выглядит высший демон?», – подумала про себя, но вслух сказала:

– Не к кому, а от кого! От тебя! Я могу идти?

Не дождавшись ответа и открыв дверь, вышла из кабинета и отправилась в свой уютный домик к Паулю. Теперь я точно решила больше не выходить во дворец, чтобы лишний раз не встречаться с Повелителем. Запретив дроу пускать его ко мне, я уходила по выходным к сыну, гуляя с ним по городу и украдкой переглядываясь с Даргусом. Наконец-то мне смог пригодиться дар, что был подарен источником ещё во время родов. Он заключался в возможности открывать порталы в любую точку мира, что я обнаружила совершенно случайно, задумавшись о своём ребёнке и шагнув в его комнату в общежитии. В тот момент я испугалась сама и напугала всех, включая свою охрану, но потом научилась извлекать из этого пользу.

Прошло немного времени и Влад, как и обещал, стал показывать мне мир. Он постоянно водил меня по городам и природным красотам, поэтому за год мы с ним обошли много мест и увидели множество существ, даже познакомившись с некоторыми. Несмотря на дроу, я всегда прятала своё лицо, ведь так было безопаснее. Никто не должен был знать, как я выглядела, ведь мой опекун считал, что мне грозила опасность. По всей видимости, Пауль его в этом поддерживал и тоже не отходил от меня ни на шаг, находясь всегда где-то рядом.

Наступил конец первого учебного года, поэтому у моего сына началась сдача экзаменов и он попросил пока не приходить, пообещав приехать ко мне на каникулы. Согласившись с этим, я напросилась встретить его и забрать домой, на чём мы и остановились. Самих экзаменов было шесть и они начинались через два дня, а я нервничала, словно сама их сдавала. Пауль отпаивал успокаивающим чаем и гладил мне руки, но меня мучили какие-то предчувствия. Расхаживая по своей спальне, я даже садилась писать, надеясь найти ответы в собственных текстах, но ничего не выходило. Немного посмотрев в пустой лист бумаги, я всё бросала и уходила гулять в лес, чтобы хотя бы немного развеяться.

В один из вечеров Александр прислал письмо, в котором сообщалось, что первый экзамен был им успешно пройден, отчего от моего сердца заметно отлегло. Следующие четыре экзамена тоже прошли неплохо, поэтому я совсем успокоилась и решила, что просто накрутила себя. Близился шестой экзамен по боевому искусству и, сев обедать с Паулем и пришедшим Владом, я замерла во внезапном ступоре. Резко побледнев, я бессильно наблюдала в видении, как огромная тварь приближалась к моему мальчику. Мной слышались чьи-то крики ужаса и виделись преподаватели, что бросали магией в монстра. Меня вывел из транса Влад, слегка потряхивая за плечи, а Пауль обеспокоенно смотрел на нас, стоя рядом. Вскочив на ноги, я бросилась открывать портал, объяснив на ходу:

– Александр в опасности!

– Нет, без охраны тебе нельзя на поле для экзаменов! – пытались остановить меня мужчины, но я их уже не слышала.

Мне было известно, что тварь пришла за душой моего сына. Её натравили специально и она просочилась следом за мелким чудовищем на экзамен. Пожалуй, я уже тогда понимала, зачем именно шла, поэтому захлопнула за собой проход и оставила друзей позади. Мне не хотелось, чтобы Влад и Пауль как-либо пострадали из-за меня. Выскочив на поле, я побежала навстречу сыну, а он, заметив меня, тоже кинулся ко мне, не слишком понимая происходящего. Тварь возникла на его пути почти мгновенно, раздавив мелкого монстра ногой, а тот даже пискнуть не успел. Закричав в ужасе, я понимала, что не успеваю спасти Александра, однако тварь резко обернулась и кинулась на меня, а её огромные когти проткнули моё тело. Почему-то я не чувствовала боли, а лишь прошептала, смотря ей прямо в глаза:

– Уходи туда, откуда пришла и забирай меня!

Пара мгновений – и под нами открылся портал, куда мы с ней и полетели. Тварь заверещала от ярости и принялась терзать моё тело, а я почувствовала, как последний осколок моей души со звоном отделился от пустеющей оболочки и закрыла глаза.

***

Оказавшись в своём тёмном мире и не получив вожделенную душу, тварь продолжала рвать бездыханное тело. Где-то рядом с ней захлопали открывающиеся порталы и из них выскочили существа с мечами, что находились в своих боевых ипостасях. Повелитель Тьмы и серебряный дракон отчаянней всех сражались за останки Оракула, а остальные твари, почувствовав возможность поживиться, вылезали из всех щелей и кидались на них, в надежде урвать хотя бы кусок.

Глава 19

Пять осколков души

Нет, не умрём, но лишь из тьмы

Восстанем мы, восстанем мы!

В иную жизнь, из праха в свет,

Ведь смерти нет, ведь смерти нет!

Я слышу зов! Не медли, брат,

Взлетать пора, взлетать пора…

Восстань в наш звёздный хоровод,

Мир новый ждёт, мир новый ждёт!

Ужель закончен путь земной?

Домой, домой? Домой, домой!

Да будут помыслы чисты!

Иная жизнь, какая ты?

Пусть плоти нет, но сердце есть!

Сейчас и здесь? Сейчас и здесь!

Биенья сердца не унять…

Иная жизнь, встречай меня!

(с) Неизвестный

Триста лет спустя

Осколок первый. Нищенка

Опираясь на клюку, по выщербленной дороге брела старуха, одетая в запылённую и местами порванную одежду. Её отличали растоптанные ботинки, что были перевязанными верёвкой, а ещё грязные и спутанные космы. Она жила в хибарке на краю города, кормясь подаяниями и иногда предсказывая судьбу. В последние годы последнее удавалось с поразительной точностью. В тот день проводилась праздничная ярмарка, а это значило, что ей должно было что-нибудь перепасть. Старуха хотела купить дров перед самой зимой, а иначе та могла стать для неё последней. С трудом переставляя больные ноги, она плелась по самому краю дороги, чтобы её не сшибли проезжающие мимо телеги и скачущие всадники. Еле добравшись до лестницы храма, нищенка села прямо на одну из каменных ступеней. Один из служителей вынес ей кусок хлеба и кружку воды, ведь они всегда подкармливали её и жалели. Поблагодарив совсем ещё юного паренька, она съела хлеб и выпила воду, а затем отдала кружку назад. «Хоть что-то за последние три дня», – подумала про себя несчастная. Последний поход дался ей нелегко и она заболела, простыв под дождём. Как выжила – одним богам только было видно.

Хотела ли нищенка смерти? Должно быть, что да, поскольку она устала и сильно измучилась. Впрочем, женщину будто что-то держало, пока не отпуская, словно у неё был какой-то долг. Тяжко вздохнув, она протянула сухую и сморщенную ладонь к поднимающимся по ступеням людям, в тихой надежде на милостыню. Подавали ей хоть и мало, но к вечеру старуха набрала целую горсть медяков. Завернув их в драный платок и спрятав за пазухой, она оставила две монетки, чтобы отдать одну богам и попросить их о лёгкой смерти, а на вторую купить еды. Покряхтывая, нищенка с трудом встала на ноги и начала подниматься по каменной лестнице, осторожно пересчитывая ступени. Перешагнув последнюю, она с трудом разогнулась и зашла под своды храма. Внутри оказалось тепло и сухо, совсем не то, что у неё в хижине, которая была насквозь дырявая и продуваемая всеми ветрами. «Пойду к богу смерти. Может, всё-таки услышит меня? Сегодня же тот день, когда боги слышат просьбы и небеса открыты для всех прошений», – подумала старуха и вздохнула, доковыляв до чёрной статуи и кинув в поднос монету, а потом прошептала молитву и напоследок дотронулась до подола плаща бога. На мгновение ей показалось, что она прикоснулась к настоящей ткани, но женщина отмахнулась от этого и вновь пошла к выходу. Дойдя до дверей, она облокотилась на стену, желая передохнуть и планируя зайти в ближайшую лавку. Хозяин последней специально держал товар, который не брали, а потом продавал ей за копейки. Бывало ещё и лишнего совал, тоже жалея. Нищенка прожила простую жизнь и много работала, пережила всех родных, поэтому теперь просто ждала, когда смерть заберёт и её. Подняв глаза, она заметила идущую мимо большую толпу, которую составляли воины, что окружали богатого горожанина. Старуха была подслеповатой, поэтому протянула руку и надтреснутым голосом попросила подать ей. Богачи бывали щедрыми к ней, поэтому она надеялась на милостыню.