Золотой дракон

Объявили, что я выиграла. Все ждали, какие цветы я выберу. За главный конкурс полагалось три цветка. Я растерялась от произошедшего, но потом вернулась из ступора и, подойдя к наставникам, выбрала три случайных цветка. В итоге в моих руках оказался небольшой букет из пяти цветов.

– Как ты это сделала? – услышала я голос подбежавшего ко мне Ло Гэ.

– Я не знаю, – ответила я.

– Да брось! Мы же друзья! Ты должна научить меня!

За ним столпились все его друзья. Они ахали поочередно, но внезапно все затихли. Я поняла, что что-то не так, и обернулась.

И первое, что попало в мой взор, – каскад серебристых волос и сиреневые одежды. Шао Гэ. Ши Мин так его назвал. Он стоял передо мной.

– Я хочу эту розу, – услышала я его голос. Он был нейтральным, но будто бы звучал как требование.

– Я не отдам этот цветок, – после секундной паузы ответила я.

–Ты забрала мой. Я хочу в обмен этот, – продолжил Шао Гэ.

– По правилам бала я выиграла цветок в конкурсе. Я ничего не должна взамен, – честно констатировала я.

На самом деле мне хотелось отдать ему цветок. Я будто бы что-то заметила в его глазах, когда он попросил его. Если бы не обещание Ли Мин, я бы уже отдала.

– Прости. Я не могу его отдать, – почему-то начала оправдываться я.

– Почему ты не можешь отдать ему этот цветок? – резко вклинился в наш диалог Ши Мин.

– Я обещала Ли Мин не разговаривать с тобой! – резко бросила я и, воспользовавшись его замешательством, выскользнула из образовавшегося круга людей.

И быстро направилась к выходу. Я уже вышла из имитированных цветочных ворот, собираясь вздохнуть с облегчением, как снова увидела его. Он стоял справа от входа, как будто всё это время был здесь и мы не разговаривали на главной площадке только что. Я замерла. Что он сделает? Подойдет и снова потребует цветок? Но он не двигался. Внезапно я почувствовала, как дракончик в кармане моего платья зашевелился. Я машинально дотронулась до него рукой и поняла, что Шао Гэ проследил взглядом за моей рукой. Споткнувшись, я не оглядываясь, побежала вниз, в Средний дворец.

Я запыхалась, когда добежала до цели.

– За тобой что, гонится стая диких собак?

Ли Мин! Я была очень рада её слышать!

Она посмотрела на букет в моей руке.

– Кто дал тебе эту лилию?

– Друг Ши Мина. Шао Гэ.

– Он хотел забрать у тебя розу?

Откуда она знает? Я кивнула и нагло бросила следом:

– У меня есть вопрос. У вас что, есть шпионы среди птиц? Как вы узнаете всё так быстро?

– Это два вопроса, – констатировала Ли Мин. И, протянув руку, забрала красную розу. А потом развернулась и демонстративно удалилась. «Какая вредная женщина!»

Я снова почувствовала, как зашевелился мой дракончик, и, вспомнив произошедшее, побежала в свою комнату в Среднем дворце. Я быстро выудила змееныша из платья и посмотрела на него.

– Ну сколько можно дрыхнуть? – вслух выговорила я.

– Ты такая шумная! – услышала я долгожданный голос в своей голове.

Глава VII

– Как ты мог так долго спать?! – напала я на него.

– Всего пару месяцев, даже сто лет не прошло, – сонно бормотал дракончик, шевеля змеиным хвостиком.

– Оставил меня тут совсем одну.

– А ты неплохо себя чувствовала в моё отсутствие, – укорил меня дракончик, изучая мой бальный образ.

– Был цветочный бал.

– И где ты раздобыла такое роскошное платье?

– Ты тоже считаешь, что оно роскошное?! – обрадовалась я его комплименту. – Мне дала его Ли Мин.

Я почувствовала, как он прищурился.

– На самом деле она хорошая, – стала защищать я хозяйку Среднего дворца.

– Кажется, я действительно слишком долго спал, – недовольно проговорил маленький змей.

И потребовал, чтобы я рассказала обо всём, что произошло за время его отсутствия. Я всё выложила и только потом поняла про свой промах, когда стала требовать от него ответы на свои вопросы. Он сказал, что я не могу его допрашивать спозаранку. Он так сильно пострадал, спасая меня, что сил на разговоры у него якобы не осталось!

– Хитрый змей! Уже забыл, как извинялся передо мной! – напомнила я ему. Что он с поразительной беспечностью проигнорировал, свернувшись в клубочек.

Я отвернулась и, оперевшись на боковое возвышение кровати, уставилась на белую лилию, снова взяв её в руки.

– Больше не общайся с этими двумя. Они мне не нравятся, – изрек золотой дракон.

Я задумалась и ничего не ответила.

На следующий день он сожрал белую лилию. Ревнивый змей! Как так вообще можно!

Лилия оказалась непростой. Шао Гэ тоже обманщик! Сожрав цветок, дракон непроизвольно принял свою истинную форму, только, в мини-варианте. Он всё ещё был размером с маленькую змейку, но выглядел как золотой дракон! Ну что за подстава!

Я даже начала подумывать, не специально ли они подсунули мне этот цветок. Но нет, это как-то очень странно. Дракон бы не стал есть цветок, если бы он мне так не приглянулся.

Золотой дракон теперь снова катался в моей сумке. Потому что таскать золотого дракона на плече было бы равноценно выражению «повесить красный флаг».

Мы пришли с ним на занятие Ши Мина.

– Позёр, – выдал золотой дракон, послушав его речь. – Зачем ты вообще ходишь на его занятия?

– А мне нравятся его занятия, – честно ответила я, посмотрев на золотое кольцо, которое так и не сняла со своего пальца.

Прочитав мои мысли, дракончик задал вопрос:

– Почему ты не сняла его?

– Не знаю. Я так боялась его. А оказалось, говорить правду не так уж страшно. И я ещё не испробовала на практике то, что показала мне Ли Мин.

– Не называй при мне имя этой злой женщины! – начал бухтеть золотой дракон.

– А у вас с Ши Мином есть что-то общее! – засмеялась я. И осеклась, забыв, что нахожусь на занятии.

– И что это тебя так рассмешило? – услышала я адресованный мне вопрос Ши Мина. Всего секунду думая, я выдала ответ:

– Разговор в моей голове.

Сработало. Я не соврала, и кольцо никак не отреагировало.

––

Днём мы прогуливались по саду. На одной из троп меня поймал Ло Гэ.

– Везде тебя искал! Ты должна рассказать, как тебе удалось создать такую реалистичную иллюзию. Тот образ, в который ты обратилась!

– Кажется, мне помог цветок, – честно ответила я.

– Что за цветок? – продолжил допытываться Ло Гэ.

– Не знаю. Мне дала его Ли Мин.

– Хозяйка Среднего дворца теперь твоя наставница?! – ошарашенно спросил Ло Гэ.

Я ещё не успела ответить, как он резко исчез, услышав чей-то крик.

– Кажется, твоя «старая любовь» покинул нас.

Я стукнула ладонью по сумке за такие шутки.

– Он трепло. Скоро об этом будут знать все.

– Да нет же, он очень правильный и занудный.

– Как это мешает ему быть треплом?

Дракон оказался прав. Кажется, я поторопилась с выводами, что стала лучше разбираться в людях. На следующий день каждый второй подходил ко мне и спрашивал, правда ли, что Ли Мин стала моей наставницей. Это меня порядком утомило, так как каждый раз приходилось выкручиваться, потому что я не знала, какой ответ верный – «да» или «нет». Официально она не принимала меня в ученицы, но по факту наше общение уже вышло за обычные рамки.

После Цветочного бала моя репутация сильно возросла. «Что же это был за образ?» Я решила пристать с этим вопросом к Ло Гэ, но так, чтобы он сам завёл разговор и рассказал мне.

– Ло Гэ, а почему тебя так заинтересовал этот образ на балу?

– Ты серьёзно спрашиваешь об этом? Ученик с 10-м уровнем превратился в табуретку, а ты, на шестом, – в образ роскошной демоницы!

«Демоницы?» – про себя удивилась я. Хотя когти, которые я видела, уже намекали на это.

– Разве это прямо что-то такое невероятное? – продолжила я хитрить.

– Ты выглядела потрясающе! Несмотря на демонический образ, её красота завораживала. Чёрные волосы, чёрно-фиолетовое платье, чёрные демонические украшения. Даже глаза поменялись! Они были фиолетовые!

«И когда он успел всё рассмотреть?» – подумала я. Образ держался пару секунд.

– Он же трепло. У них хорошая память, – услышала я в своей голове комментарий дракона.

– А как выглядела демоница, с которой у тебя был роман?

– Я не говорил, что у нас был роман.

Как же я хотела надеть золотое кольцо на его лживый хвост!

– Это не сработает, – прочитав мои мысли, ответил золотой дракон.

– А давай-ка попробуем! – решила я пойти ва-банк, запустив руки в мою сумку.

Он махом вылетел из неё и спрятался в моих волосах.

– Значит, всё-таки сработает, – сделала вывод я.

– Ты не посмеешь! – пыхтел золотой дракон.

– Тогда отвечай так.

– Я не помню, как она выглядела, – после небольшой паузы ответил золотой дракон.

– Как ты можешь не помнить? – удивилась я. – Как можно забыть того, кого любил? Меня тоже завтра забудешь? – недовольно буркнула я.

–Ты мне ещё долго будешь сниться в кошмарах. Не смогу тебя забыть, – ответил золотой дракон.

Я была рада, но за первую часть хотела снова стукнуть его по хвосту.

– Прячься обратно, вдруг тебя кто-то увидит.

– Я больше не могу сидеть в этой сумке, там не хватает воздуха.

– Ты сидел там несколько месяцев подряд, уже должен был привыкнуть, – констатировала я.

Он не согласился.

––

Вечером я пошла к Ли Мин. Я предложила дракончику остаться в комнате, но он сказал, что не доверяет этой вредной женщине и не отпустит меня одну.

– Кажется, твой пассажир очнулся, – между делом бросила она.

– Кто ей тут пассажир! – недовольно бубнил дракон.

Я рассмеялась. Ли Мин не собиралась его выбрасывать. Это был прогресс в их отношениях. Я решилась задать вопрос, ради которого пришла.

– Тут случайно поползли слухи, что вы моя наставница.

Она сделала вид, что не расслышала. Я продолжила:

– И все спрашивают у меня, правда это или нет. А я не знаю, что ответить.

Она наконец повернулась в мою сторону, подняв бровь.

– А ты становишься хитрее. Я тоже не знаю ответа на этот вопрос, – ответила Ли Мин.

– Ты что, с ума сошла! Напрашиваешься к ней в ученицы! Я против! Мы справимся без неё! Даже не смей продолжать! – вопил золотой дракон.

Я начала переговариваться с ним в голове. Ли Мин это, естественно, заметила. Она резко взмахнула рукой, как делала ранее, когда выбрасывала его, но ничего не произошло. Она прищурилась и, посмотрев на мою сумку, резко подняла её, вытряхнув содержимое, в числе которого был один маленький золотой дракон.

– Скажи этой вредной женщине, что она больше не сможет так невежественно обращаться со мной! – вопил золотой дракон.

– Почему он в своей истинной форме? – спросила Ли Мин.

– Он сожрал лилию, которую я забрала у Шао Гэ!

– Лучше бы он превратился в жабу! Вместо того чтобы жрать всякую дрянь, лучше бы занялся делом. Ты так и не перешагнула на следующий уровень. Уже прошло много времени.

– Вот сама и учи её, раз такая умная! – кардинально поменял свою точку зрения золотой дракон.

Я воспользовалась этим моментом:

– Ли Мин, я хочу учиться у вас! – резко выпалила я.

Я почувствовала, как золотой дракон хочет возмутиться, и резко пресекла его:

– Ты же только что сам сказал, что не против.

– И кто тут у нас лживый и хитрый, – пробормотал золотой дракон.

– С кем поведёшься, – мысленно подмигнула я ему.

Так Ли Мин стала моим учителем.

––

Она не разрешала мне отлынивать, и через два месяца я перешагнула два уровня, дойдя до девятого. За это время ко мне часто подходил Ши Мин. Но у меня была железобетонная отговорка, что моя наставница запретила с ним общаться. И если он решит это с ней, то я смогу ответить на все его вопросы.

– Думаешь, у меня нет шансов? – как-то раз, злясь, бросил он. – Ты еще пожалеешь!

Я рассмеялась. Я перестала его бояться, но не теряла бдительности. Он не был похож на плохого парня. Но я не знала его целей.

––

Чайный домик

На деревянных ступенях, выходящих в сад, нежась на солнышке, вальяжно сидел наш знакомый в сиреневых одеждах. Ши Мин материализовался рядом, недовольно бормоча ругательства себе под нос.

– С каких это пор ты полюбил солнце? – задал он вопрос своему другу Шао Гэ.

Тот привычно проигнорировал его, продолжая мерно обмахиваться его красным веером, который выбивался из его сиреневого образа.

– Мой алый веер не подходит под твои сиреневые тряпки! Отдай обратно! – Он протянул руку, желая выхватить веер, но Шао Гэ, предвидя его жест, отвел свою руку с веером в сторону.

– Ну и ладно! – буркнул Ши Мин и недовольно приземлился задом на ступеньку рядом.

– Что тебя так разозлило? – между делом поинтересовался его друг.

– Наша общая новая знакомая! Ли Мин запретила ей общаться со мной! За всё время после бала я так и ничего не смог узнать! – практически прокричал Ши Мин.

– Так тебя разозлила она или Ли Мин? – уточнил Шао Гэ. А через пару секунд молчания добавил: – Или твоя неспособность выудить информацию у двух женщин?

– Меня злишь ты!! – вставая и тыча пальцем, Ши Мин указал на своего светловолосого друга. – Ты выглядишь так, как будто тебе всё известно! Сидишь тут, пьешь чай, нежишься на солнышке…

Ши Мин давно заметил, что аура и настроение его друга сильно поменялись. Он стал как будто теплее. Даже говорить стал больше. Ши Мин, конечно, был этому рад, как и в целом его компании. Но он не мог понять, с чем это связано. И это злило его ещё больше. Его злило его собственное любопытство, которое он не мог утолить.

– Хочешь, я сделаю тебе чаю? – внезапно предложил его друг.

Ши Мин чуть не поперхнулся. Он забыл, когда в последний раз Шао Гэ предлагал ему чай. Он не мог не воспользоваться этим моментом.

– Хочу, – сменил он злость на милость.

– Тогда неси свой набор.

Ши Мин взмахнул рукой, и на ступенях между ними материализовалось всё необходимое для приготовления чая. И Шао Гэ неспешно приступил к делу. Ши Мин всё это время внимательно изучал его, безуспешно пытаясь понять, что же запустило в его друге эту череду положительных изменений.

Глава VIII

Я продолжала жить и учиться в Верхнем дворце, параллельно бегая к Ли Мин. Сначала я подумывала переехать обратно в Средний дворец, но золотой дракон несколько дней верещал, что не вынесет этого, поэтому я осталась.

Близился экзамен. Он проводился по факту прохождения первых 9 уровней. Последующие три базовых уровня шли отдельно, под руководством личных наставников. Экзамен как раз и был способом для ученика получить наставника. Если ты не мог доказать, что достоин, тебя никто не брал в ученики. Мне повезло, у меня уже был наставник. Но я не стала отлынивать и усердно готовилась. Все знали, что моя наставница – Ли Мин; если я опозорюсь, её репутация тоже пострадает. Хотя на свою репутацию ей было абсолютно безразлично – она пренебрежительно относилась ко всему Верхнему дворцу – но всё равно сказала, что если я опозорюсь, то могу вместе с драконом жрать цветы. Она умела создать мотивационный настрой.