Смертник

– Давай, Макс! – скомандовал Грек.

Верный приказу, поднялся Макс. Обходя Грека, он задел того плечом.

На время ослепший и оглохший Грек не сомневался – парень взял левее, куда и было указано. Издалека, как сквозь слой ваты, до проводника донеслась автоматная очередь. В то же мгновенье Грек одолел расстояние, отделяющее его от баррикады. Он оказался прав. Левее, между свалкой и контейнером имелся проход.

Понемногу, из темноты проступали очертания стен и предметов. Вокруг заметались тени. Боясь ошибиться и выстрелить в спину обогнавшему его Максу, Грек пригнулся. Как оказалось вовремя. Над головой засвистели пули. Оставив сомненья, проводник выстрелил в том направлении, откуда велся огонь.

Пригибаясь, проводник бежал вперед. Автомат в его руках дергался, то и дело огрызаясь огнем. Греку казалось, что он значительно продвинулся, в то время, как петляя, словно заяц между контейнерами, он недалеко ушел от баррикады.

Звенели пули, впиваясь в металл. Кто-то орал от боли, лязгали вставленные в пазы магазины.

Все происходящее в полной темноте, без сколько-нибудь конкретного понимания ситуации, напоминало Греку мышиную возню. Прицелился – выстрелил – перебежал – укрылся. Единственное, что обнадеживало: лица противников были прикрыты темными масками, и это сводило к нулю возможную ошибку.

В какой-то момент проводнику показалось, что установилось некое подобие тишины. Выстрелы стихли. Слух, еще не до конца восстановившийся, не улавливал шума шагов неподалеку. Не слышал Грек и голоса, отдавшего негромкий приказ.

У проводника сложилось обманчивое впечатление, что еще немного и опасный участок останется позади. Не мог же Сэмэн стянуть сюда все силы, имеющиеся в распоряжении группировки?

«Еще немного, еще чуть-чуть, – думал Грек, вставляя в автомат магазин, – последний бой, он трудный»…

Грек не услышал приближения противника. Он почувствовал холодное дуло, упершееся ему в затылок, чуть пониже вязаной шапки, прикрывавшей бинты.

– Брось оружие, – издалека донесся до Грека приказ. – И тихо. Не дергайся.

Грек отпустил из рук автомат, с глухим стуком упавший на землю.

– Руки.

Проводник поднял руки.

– Теперь вперед шагай.

Ствол периодически давил на затылок, стоило Греку задержаться.

Чьи-то руки зашарили по куртке, вытягивая из карманов все, что там имелось. Полетел на пол рюкзак. Туда же отправилась кобура с пистолетом. Сверкнуло лезвие ножа, воткнувшегося в землю.

– Вроде пуст, Сэмэн.

– Хорошо, Чирик. Чем обернулось "вроде" у Свистуна помнишь?

Возникла легкая заминка и Грека обыскали повторно. Обнаруженная за подкладкой куртки заточка, вызвала бурю негодования со стороны Чирика. Грек получил весьма ощутимый удар в печень. Пока он переводил дух, его оставили в покое. Потом руки, вывернутые назад, стянули веревкой. Узлы впились в запястья, причиняя боль.

– Ладно, гоните его на свет, – сказал Сэмэн. – Там и разберемся, кто есть ху.

Грека ткнули прикладом между лопатками. Приказ был понятен без слов. Проводник двинулся вперед.

С каждым шагом становилось светлее. Теперь не составляло труда лавировать между контейнерами. Что Грек и делал, изредка направляемый в нужное русло ударами приклада в спину.

Впереди забрезжил утренний свет. Вскоре туннель вывел в полутемный ангар. Посреди огромного помещения на рельсах застыл одинокий вагон. Сквозь провалы в потолке проглядывало серое небо. Железные штыри уцелевшей арматуры ветхими заплатами стягивали края дыр, расчерчивая небо на квадраты. Изрешеченный пулевыми отверстиями, пробитый осколками гранат, окруженный как норами с двух сторон от перрона сетью подсобных помещений, ангар еще держался. Кое-где сквозь щели в бетоне пробивался кустарник. С верхних этажей, надежно укрытые ядовитым пухом, свисали оборванные крылья лестниц.

На ступеньках, ведущих на перрон, по-хозяйски отложив автомат, сидел человек в черном комбинезоне, с эмблемой "Патриота" на рукаве. Маска, стянутая вверх, открывала лицо. Туго обтянутые кожей высокие скулы, прямой нос, тонкие, упрямо поджатые губы. Открытый светлый взгляд. Райский островок среди океана черных масок, скрывавших лица. С таким человеком хотелось быть откровенным. И желательно побыстрее, пока у него не пропало желание спрашивать.

Рядом с хозяином положения в позе профессиональных телохранителей застыли двое бойцов. Как полагал Грек – на всякий случай. А случаи, как известно, бывают разными. Патриотовцы в каждом сталкере подозревали мутанта. Окажись у Грека вместо ребер щупальца, как у кровососа, и связанные за спиной руки не помеха.

Провожатый крепко приложил Грека прикладом в спину. По инерции проводник сделал несколько шагов и остановился напротив ступеней.

Сэмэн смерил Грека участливым взглядом.

– Не повезло тебе, сталкер, – негромко сказал главарь. – Закон подлости – не в том месте, не в то время.

Грек молчал. Перед смертью не наговоришься. Что для Сэмэна его жизнь и жизни мальцов? Спишут на неизбежные издержки. А то, что сразу не пустили в расход, означало лишь то, что живым он для чего-то был нужен. Пока. Зачем нужен – вопрос. Оставалось лишь молить Зону о том, чтобы не созрела в "светлой" голове Сэмэна очередная идея. Ведь не собирался же он, в самом деле, тянуть из него жилы перед смертью? Он не Перец, и ценной информацией не обладает.

– Пять трупов, шестеро раненых, – глубоко вздохнул Сэмэн. – Статистика так себе. Если за каждого гребаного сталкера я буду платить такую цену… Резонно, Грек?

– Собираешься повесить все трупы на меня? – угрюмо спросил Грек. – Так ты не стесняйся, Сэмэн, может еще чего завалялось…

– Мыслишь ты не теми категориями, Грек. Здесь надо думать о цели. Много или мало пять трупов для достижения определенной цели. В данном конкретном случае – пять трупов перебор. Так что тебе не просто не повезло, тебе очень сильно не повезло. Не будь тебя, мы обошлись бы малыми потерями.

– Разумеется. Грек с молодняком во всем виноват.

– Да… и молодняк этот еще твой. Жаль пацанов. Чего ты вообще с ними под землю полез, ты ж вроде любитель наземными переходами пользоваться? Только не говори мне, – поморщился Сэмэн, – что во всем виноват выброс – слышать этого больше не могу.

– Понятно, – против воли Грек усмехнулся, – дело бы не в бабине…

– Ты на что намекаешь, сталкер? – Светлые брови сошлись у переносицы. – Что я идиот?

– Я к тому, что мне нечего тебе сказать. Если тебя не устраивает очевидная причина.

– Вот и поговорили. Ума не приложу, что с тобой делать, Грек.

– Так, может, отпустишь, по старой памяти, а, Сэмэн?

– Я лично против тебя ничего не имею, Грек, – развел руками Сэмэн. – Ребята против. У Чирика ты друга убил. А молодняк, как ты говоришь, вообще отличился. Заметь, о Перце я молчу.

– Кстати, Перец жив?

– О молодняке своем поинтересоваться не хочешь?

– Хочу. Как, кстати, молодняк?

– Любопытный ты больно, Грек. Теперь понятно, за каким чертом тебя под землю понесло.

Сэмэн поднял голову и посмотрел на человека, стоящего от него по правую руку.

– Так что с Перцем, он жив? – Предчувствуя скорую развязку, Грек шагнул вперед. Справа тотчас возник провожатый, до поры остававшийся позади.

– Он жив. И ты жив, пока жив он. Такой вот парадокс, – задумчиво протянул Сэмэн.

– Не понял.

Сэмэн его не слушал. Он дал отмашку. Провожатый, особо не церемонясь, ткнул проводника в спину.

Что за нить связала их с Перцем, Грек не знал. Но чувство того, что Сэмэн подготовил для него нечто, пострашнее легкой смерти, не оставляло его. Этот? Этот все жилы вырвет, кровь высосет, а из кожи барабан сделает, чтоб сплясать на твоей же могиле.

– Сэмэн…

На ходу услышал Грек и обернулся. Рядом с Сэмэном застыл боец.

– Чего тебе, Бубен? – Сэмэн остановился. – Что-нибудь срочное?

– Там… это… С пацанами этого Грека, – замялся тот, кого назвали Бубном.

– Что с пацанами?

– Там это… сюрприз.

– Какой еще сюрприз? Мутант, что ли?

– Ну… можно сказать, что и так. Ты сам посмотри.

– Иду, – пожал плечами Сэмэн. – Сюрприз. Что за сюрприз?

Грека снова поторопили ударом в спину.

Коморка, в которую его втолкнули, выкрашенная в яркий зеленый цвет, представляла собой бетонную коробку без окон. Там ничего не было кроме прожженного матраса, из которого торчали куски покрытой грибком ваты. Когда тяжелая дверь за ним закрылась и лязгнул засов, Грек устало опустился на матрас, безразличный ко всему. Руки, сведенные за спиной, опухли, и он с трудом заставил себя пошевелить пальцами.

Похоже, конец его карьере. Шесть лет мотаться в Зону, изучить ее повадки, вывести из сотни молодняка с десяток настоящих сталкеров, все эти годы справедливо опасаться страшной смерти от любой из кровожадных тварей и что в результате? Получить пулю от собратьев по разуму! Где справедливость?

Теперь, заново оценивая свое отношение к смерти, Грек внезапно понял, что бесило его больше всего. С любым из приговоров Зоны он бы смирился. Аномалии, твари, даже зомби – кто иной, как ни порождение Зоны? Но свой же брат, пусть и одержимый идеями?

Бред. Казалось бы, имеют ли значение все остальные факторы кроме непосредственно самой смерти – не все ли равно, чье будет у нее лицо? Ан нет. Оказалось, имеет.

Грек пошевелил руками, пытаясь устроиться удобнее. А быть может, он попросту обманывал сам себя? И беспокоили его не те, кто смерть приносит, а лишь сама ее неизбежность. Ходил он в Зону, возомнив себя везунчиком, который всегда возвращается. Вот и все. Сейчас ему не повезло. Поймали, как мыша в коробку сунули – и везенью конец. Всего-то и осталось что вопрошать, как мученику: а почему именно я? Так на этот вопрос как раз Сэмэн уже ответил. Не в то время, не в том месте. Хочешь – смирись, хочешь – локти кусай.

А конец один.

Коморка тонула в темноте. Лишь из щели под потолком пробивался робкий серый свет.

На некоторое время Грек отвлекся, прислушиваясь к шуму за дверью. Но железная дверь пропускала мало звуков.

В углах завозились крысы – вечные спутники обреченных. В черных дырах заблестели маленькие глазки. Самая наглая тварь вытянула худое брюхо из норы. Острые когти заскребли по бетону. Длинный лысый хвост волочился по полу.

Грек не стал дожидаться, пока крыса окажется от него в непосредственной близости. Как только усатая морда прикоснулась к его ботинку, он пнул ее со всей злости. Крыса попыталась увернуться, перегнувшись через бок как кошка, но тело оказалось не по крысиному долгим. То, что спасло бы обычную крысу, не помогло мутировавшей твари. Удар отбросил ее к стене. С противным визгом крыса ударилась о бетон. В тот же миг она извернулась, упала, приземлившись на лапы, и шмыгнула в нору, распугав сородичей.

Грек полулежал на матрасе, вытянув ноги. В голове вяло ворочались мысли. О каком таком сюрпризе доложил Сэмэну патриотовец? Очкарик с Максом? С этой стороны неожиданности вряд ли возможны. Оставался Краб. Сэмэн, с его болезненным пристрастием к разного рода мутациям, вполне мог счесть таковыми и врожденное уродство парня. Кто ищет, тот всегда найдет. А уж второй такой ищейки во всей Зоне не найти.

С другой стороны, если весь молодняк без исключения ждет смерть, кой черт им до уродства парня? Соскучились, видать, изверги. Не зря говорили, что Сэмэн к садистам благоволит. Сам ничего не делает, а посмотреть любит. Мало им Перца, Краб еще на закуску достанется.

Что касалось судьбы самого Грека, то его малость пугала наметившаяся связь с Перцем, о которой во всеуслышание заявил Сэмэн.

«Ничего, – мысленно пообещал себе проводник, – скоро на собственной шкуре убедимся, так ли страшен черт. Одно без сомненья – Перцу достанется. Подышал мужик воздухом… перед смертью»…

Грека разбудил скрип отворяемой двери. Судя по бросившимся врассыпную крысам, уже пробовавшим на вкус его ботинки, громкий звук потревожил не его одного.

– Вставай, Грек, – сквозь зубы процедил боец.

Такой парень шутить не любил. И в ответ на "я бы еще полежал тут суток двое – трое", вполне мог и разрядиться, приложив ногой по ребрам. Поэтому Грек промолчал. Поднялся на ноги, тяжело завалившись в бок – рук до локтя он не чувствовал.

Патриотовец отошел в сторону, пропуская узника вперед. На голову выше, накачанный, с автоматом наперевес, прямо охотник на кровососа, как минимум.

Комнаты, куда его привели, с уцелевшими стеклами на окнах, Грек поначалу не заметил. Его взгляд приковало тело, за руки подвешенное на стальном штыре, вбитом в бетон. Обнаженное, худое, бесконечно долгое тело с длинными мосластыми ногами и неестественно вывернутыми бедрами, с опущенной головой, жидкими волосами, пропитанными кровью… В нем мало что осталось от прежнего Перца – живого, остроумного, со своими тараканами в голове. Лишь живот, исполосованный страшными ранами. Вот по этому животу Грек и узнал Перца. Зомби, умерший полгода назад и побывавший в передрягах, выглядел бы на порядок лучше Перца.

Вчерашние стежки, которыми проводник стянул края резаных ран, были распороты. В дырах проглядывали белые кости позвоночника. Здесь крови не было. Кровь капала с головы – палач пытался снять с него скальп – красная колоса отделяла волосяной покров от лица.

Рядом с подвешенным Перцем скучал один из палачей. На черном комбинезоне следы крови не бросались в глаза, только матово блестели в свете, падавшем из окна.

– Садист ты, Сэмэн. Это не он мутант, а ты…, – Грек от души выругался матом, – мутант.

– Закрой пасть, Грек, – лениво бросил Сэмэн. – Не до тебя. Ты сказал все, что хотел. Еще слово – и Хромой тебе язык вырежет. Обещаю. Хотя, погоди с языком, – Сэмэн легко поднялся с продавленного сиденья кресла и оказался рядом с Греком. Светлые глаза загорелись. – Ты знал? Скажи, Грек, ты знал, кого ведешь?

Грек молчал. Ему было без разницы, о чем спрашивал его Сэмэн. Он смотрел в глаза, изучал нос, остановил взгляд на тонких губах. Ему вдруг показалось, что сейчас рот раскроется, и оттуда полезут червеобразные щупальца, как у кровососа. Грек хотел плюнуть ему в лицо, но во рту как назло пересохло.

– Держись от меня подальше…, – Грек добавил ругательство, – пока я нос тебе не отгрыз.

– Не дотянешься, сталкер, и не надейся, – улыбнулся Сэмэн. – Горыныч отличный телохранитель.

Однако развернулся, и, заложив руки за спину, вернулся к креслу, с которого не так давно поднялся.

– Мутанты чертовски живучи, – негромко заговорил один из вдохновителей "Патриота". – Вообще, у меня закрадывается подозрение, что они… как бы точнее выразиться… едва ли не бессмертны. Есть у меня на базе несколько экспонатов, так сказать оставленных для наблюдения. Так я еще никого не пережил. А от одного так вообще одна башка осталась. И ничего, живет. Так что тебе, Перец – это возвращаясь к предмету нашего спора – предстоит мучиться долго. А если мое предположение верно, то и вечно. Уж о мучениях я позабочусь. Обещаю. Ну, ты уже убедился, что я слов на ветер не бросаю.

Перец дернулся. По его телу пробежала судорога. Синие веки дрогнули, но глаз Перец не открыл.

– Теперь поверь мне на слово. Я тебе обещаю, что следом за Греком сюда приведут его пацанов. Если ты решил играть в молчанку и собственная участь тебя не волнует – пацанами дело не ограничится. Мне нужно знать, какой ход ведет в бар, а какой в Выселки… да и про овраг не забудь. Я все узнаю. Чуть раньше, чуть позже, но узнаю. Значит, поступим так. С периодичностью… вот здесь не могу тебе точно обещать. Может, каждый день, может, через день. Сюда, прямо к тебе я буду приводить по сталкеру. Проводников много, а с каждым по трое – четверо пацанов идет. Посмотрим, сколько трупов тебе понадобится, чтобы начать говорить.

– Ты, – вдруг захлебнулся кровью Перец и вздернул голову. В щелях заплывших глаз блеснули зрачки. – Все равно убьешь… и Грека… и пацанов.

– Этих – да. Хотя… пацанов не знаю. Надо подумать. Они мало что поняли в наших разборках. Я согласен пойти на уступки, Перец. Может, дать им шанс, а? – Сэмэн опять поднялся, пошел к Перцу и остановился в паре шагов от истерзанного тела. – Отправлю тех, двоих, к тебе в лабиринт, авось, да выплывут. Шанс?

– Врешь ты… все.

– Не все, Перец. Далеко не все. Скажи мне, как идет ход, и пацанов отпущу. Сам увидишь.

– Хочу увидеть.

– Ход.

– Увидеть хочу.

– Хорошо, раз пошла такая пьянка. Думаешь, ты диктуешь условия? Ошибаешься ты, Перец. Хромой, – Сэмэн обернулся к скучающему рядом патриотовцу. – Грека в расход.

Хромой кивнул. Он достал из кобуры пистолет, взвесил в руке и направился к Греку. Тот стоял, не двигаясь, и смотрел смерти в глаза. В висок уперлось обжигающе холодное дуло, и проводник невольно дрогнул.

– Прощай, Грек, – вздохнул Сэмэн. – Хромой…

– Подожди, – дернулся Перец.– Оставь его. Я покажу… где ход. Уведи его.

– А, может, стоит привести приговор в исполненье? В назидание, так сказать.

– Оставь… его.

– Так и быть, послушаюсь тебя. Пока ты будешь говорить, Грек будет жить.

– И пацанов… отпусти.

– Обещал же, отпущу.

Сэмэн подал знак и Хромой убрал пистолет. Грек не знал, то ли благодарить Перца, то ли ругать за отсрочку.

Перешагивая через высокий порог, Грек услышал, как Сэмэн сказал:

– Не пытайся меня обмануть, Сусанин. Грек останется у меня под рукой, пока я лично не смогу убедиться, что план верен. Думай об этом, когда попытаешься меня обмануть…

КРАСАВЧИК

    Далекий женский крик не затихал со временем, а наоборот разрастался. Зазвенел в щелях сарая, вывернул из окон уцелевшие куски стекла и швырнул вниз. Осколки воткнулись в землю в двух шагах от мышеловки. Крик не смолкал, летел дальше и, наконец, вкатился в сарай, взметнув в воздух тучи пыли.

   Красавчик стоял у радужной стены, напряженно всматриваясь в черный провал сорванной с петель двери. Чернота клубилась. Серый дым вливался в сарай через порог, змеился по полу, послушно замирая у края мыльного пузыря.

   Сталкер отвлекся, изучая природу дымного облака, в центре которого наливался радужным сиянием мыльный пузырь. Когда Красавчик оторвался от странного зрелища, оказалось, он пропустил начало.

   Из пустоты дверного проема неумолимый как сама Зона выступал хозяин – контролер. Огромный, необъятный. В темной хламиде, прикрывавшей нагое тело. Капюшон скрывал лицо и там, вместо него тоже клубилась тьма. Вершитель чужих судеб медленно выплыл на середину сарая, завис в воздухе, нацелив бездонную пустоту на мышь, попавшую в мышеловку. Потом контролер качнулся и поплыл прямо на Красавчика. Не доходя пары шагов до стен мыльного пузыря, хозяин остановился.

   Полумертвый от страха, Красавчик отступил назад и пятился до тех пор, пока не уперся лопатками в радужную стену – дальше хода не было. Он не заметил, в какой именно момент с головы контролера слетел капюшон. В единый миг сквозь серую пустоту проявилось восковое лицо. Лобастое, с голым черепом, надвинутым на массивные надбровные дуги, почти закрывающие втянутые внутрь глаза. Вывороченные наизнанку ноздри с пульсирующими темно-синими жилами и огромная щель безгубого рта, в котором при желании могла поместиться голова Красавчика.

   Контролер приблизился вплотную – полы хламиды едва не касались стенки мышеловки. Откуда-то из нутра выпросталась костистая, страшная рука с вздувшимися пузырями суставов на тонких длинных пальцах. Рука подобралась к стене и замерла в нескольких сантиметрах. Хозяин ждал. Он давал Красавчику время проститься с собой.

   Тот так и сделал, выругавшись матом и нацелив дуло автомата в лицо контролеру.

   Рука коснулась стенки мышеловки и мыльный пузырь лопнул.

   Контролер оказался быстрее – сталкер так и не успел нажать на спусковой крючок…

   Красавчик проснулся в холодном поту. Во сне он подкатился вплотную к самой стенке, так, что вдавился в нее щекой. Сердце колотилось о ребра.

Сталкер встал, расправил плечи, разгоняя по жилам адреналин. Пить хотелось нестерпимо. Пошли вторые сутки, как во фляге кончилась вода. Что же будет день на четвертый, к примеру? О пятом думать не хотелось.

   Помощь запаздывала, но надежда еще жила. Если Глухарь вышел на следующий день после звонка, то не сегодня – завтра он дойдет. Что бы ни случилось. Списываем день на выброс – все может быть. Еще день на всякие непредвиденные обстоятельства. Послезавтра – крайний срок.

   Мысль о том, что Глухарь мог сгинуть в Зоне, просто не приходила Красавчику в голову.

   Занимался рассвет. Из окон сочился мутный, блеклый свет. Такое же пасмурное утро настигло его в пути, на следующий день после того, как он заснул в ночлежке.

***

   Красавчик проснулся посреди ночи. Он вспомнил, откуда знает тот голос, что остановил его в баре, несмотря на то, что никогда не видел этого человека. Голос принадлежал тому самому садисту – Хромому, который пытал на ферме бедолагу мутанта.

   Что понадобилось шестерке Сэмэна в баре, куда патриотовцам давно вход воспрещен? Понадобиться могло что угодно. От встречи с агентом, в силу каких-либо причин безвылазно находящимся на территории бара – были и такие, которым путь в Зону был заказан – Жучара трепетно относился к тем, кто слишком много знал о подземном лабиринте. До элементарного сбора сведений о новоявленных мутантах.

   Не стоит забывать и о том, что Жучара мог начать самостоятельную игру с лидерами группировок всех мастей. Тем более, что Сэмэном дело не ограничивалось. Имелись в движении за чистоту расы и другие, значительные фигуры.

   Кстати, о мутантах. Оставалось надеяться на то, что Хромой не принял близко к сердцу бредовое заявление Монаха о мутациях внутреннего характера. А если исходить из того мнения, которое успел составить о Хромом Красавчик, дело обстояло с точностью до наоборот – тупой вояка как раз и отнесся к пьяному заявлению вполне серьезно. Если так, трудно будет передвигаться по Зоне, имея на хвосте охотников в черных комбинезонах.

      Когда Красавчик выбрался за ворота северного поста, серый рассвет только набирал силы. Сталкер шел с великой осторожностью, в буквальном смысле этого слова продираясь между разросшимися гравиконцентратами. Литовец прав, еще немного и бар, за редким исключением, окажется окружен плотным кольцом аномалий. И тогда единственный ход, соединяющий "Сталкер" с остальной Зоной будет проходить под землей. Вот почему торговец холил и лелеял все, что касалось подземелья.

   Жучара не дурак и должен понимать, что патриотовцы роют землю, отыскивая все ходы и выходы. Казалось бы, чего проще – раз и навсегда взорвать подходы к бару. Таким образом, все треволнения связанные с внезапным ударом из подземелья канут в небытие. О плохом думать не хотелось, но если завтра сомкнутся в одну все эти комариные плеши, владения торговца без подземных ходов ждет долгая и мучительная агония.

   Аномалии подходили вплотную к бетонной стене, огораживающей территорию бара, но ни одна из них ее не касалась. Это тоже наводило на странные мысли. Откуда прямо вытекала одна. Есть доля истины в слухах, согласно которым Жучаре удалось заключить договор с самой Зоной. Отсюда и сведения относительно редких артефактов. Отсюда и аномалии, знающие свое место. Правда, до поры. Не приучена Зона играть по другим правилам, кроме собственных.

   Подул холодный ветер, понес с сожженных аномалиями полей серый пепел. Хлопья покружились в воздухе и опустились на землю. У ног Красавчика змеилась пыльная поземка.

   Проселочная дорога, по которой шел сталкер, извивалась между островами изуродованных сухих деревьев. Издалека лес напоминал поселковое кладбище, на котором вместо крестов на могилах застыли чудные скульптуры, вырезанные из кусков деревьев. Сгорбленные старики и старухи тянули к небу скрюченные пальцы сухих ветвей.

   Дорога, наконец, выровнялась. Улеглась пыль, прибитая мелким дождем.

   Красавчик остановился на опушке сухого леса. Дальше проселочная дорога уводила в поля. Сталкеру было с ней не по пути. Он взял правее, через лес. Шел медленно, чтобы не вляпаться в крохотную, недавно объявившуюся аномалию, как граната на растяжке рассчитанную как раз на такого вот зазевавшегося путника.

   Побуждаемые ветром, за спиной скрипели деревья. Оглянувшись пару раз, и не заметив ничего, заслуживающего внимания, Красавчик продолжал путь. Каждое дерево, как подарок скульптору, легко отсекающему лишнее. С той лишь разницей, что местный Пигмалион явно страдал тяжелой формой шизофрении. Фигуры у него получались на редкость уродливыми. Вот слева деревце – вылитая старуха-смерть. Черное лицо с распахнутым дуплом рта, задранная кверху рука, покрытая язвами грибов-паразитов.

   Лес в Зоне, это не лес средней полосы, где отдыхает душа. В Зоне нет легких дорог. Если проселочная дорога мягко стелется под ногами – соберись! – значит, готовит тебя к очередному испытанию.