Черноземье 2

И отряд вытягивается в походную колонну, навстречу к догоняющим нас гвардейцам и гильдейским отправляются пара Охотников, чтобы сразу направить их куда нужно.

Через день, снова после обеда мы добираемся до второй Башни. Спасибо Магам, они смогли заново почистить дороги между Башнями. Наша единственная подвода катится быстро, реально помогает перевозить тяжелое оружие и остальные припасы.

Здесь все так же, как в первой, только немного мебели в самой Башне осталось, поэтому поджигаем ее и маршируем дальше. Время нам терять ни к чему, наш путь очень заметно и так отмечают дымные следы пожарищ.

Ни гвардейцы, ни Охотники нас пока не догнали, когда третья Башня показалась перед нами, я ее долго рассматриваю в оптику американской винтовки М-16.

Тут хозяин остался на месте, но своих воинов отвел за укрепление, собирается сначала сам повоевать с нами. Крысы заняли позиции позади Башни, за ними видны вооруженные мужики из обслуги, числом около десятка, баб и детей не видно нигде.

— Башня полностью готова к бою, собирается магическим огнем и мечом встретить нападающих, — докладываю я замысел здешнего Мага своим командирам.

Не знаю, на что местный Маг рассчитывает, честно говоря. Подробного доклада о моем тотальном оружии он от своих товарищей получить не успел, наверно. Кажется, явно не до того им оказалось в тот момент, уже сильно пораненным, тем более даже самые крутые скоши от места сражения могут достать только до первой-второй Башен.

Так что хозяин третьей Башни сейчас ведет прямую трансляцию в эфир для своих братьев, чтобы показать им, какая смерть и от чего именно их всех теперь ждет непременно.

Глава 3

На тщательное наблюдение я потратил примерно целый час времени, пытаясь понять, чего мы можем ожидать от реально затаившегося хозяина Башни. Кружу вокруг Башни со всех сторон и разглядываю все здесь вокруг находящееся.

«Не просто же он так таится и отмалчивается? Что-то задумал ведь, какой-то сюрприз?» — не понимаю я.

Или просто признает таким образом, что шансов нет, поэтому просто тянет время? Радуется последним минуткам проходящей жизни? Или знает о неумолимо накатывающемся катке невероятной мощи, которую ее хозяин забрал из Башен Великих Магов? Опередил их поисковые отряды и тем самым окончательно решил судьбу оставшихся поскребышей?

Спешить некуда, да и не нужно вообще, отряд приходит в себя после перехода по реальному солнцепеку. И идти тяжело, и остановиться нельзя, чтобы враг получше приготовился, поэтому спешили изо всех сил.

«Что все такое значит, он даже не высовывается в окно, прикрываясь своим защитным куполом? И не грозит нам кулаком?» — пока не понимаю я.

Раньше хозяева башен вели себя поувереннее, сразу же вылезали и вступали в сражение.

Этот же себя никак не показывает и никакой деятельности в Башне вообще не ведется. Явно, что ждет и, наконец, дождался нас. Никто в нее не заходит и не выходит, двери закрыты, вообще ничьи фигуры не мелькают около окон.

Понятно, что наблюдатели Мага давно срисовали подход нашего совсем невпечатляющего отряда по единственной тут дороге от второй Башни. Да, около пятидесяти воинов и четверо Охотников смотрятся точно не слишком внушительно. Даже моя решительная фигура и пятеро телохранителей позади не слишком заметно увеличивают наши боевые возможности. Но только с первого, совсем невнимательного взгляда, не слишком увеличивают

Однако мы уже здесь, как-то дошли все-таки после засады, а вот трое сильно могучих, по местным понятиям, конечно, Магов с сотней верных Крыс полностью пропали уже три дня как со связи. Подобное молчание значит определенно, что никого из них в живых не осталось. Ведь только такой вывод можно сделать по итогу совсем непонятного молчания и нашего здесь победоносного появления.

Пока отряд рассредотачивается, готовится к схватке и еще отдыхает от долгого перехода, я изучаю Башню и пытаюсь высмотреть самого Мага. Обедать будем уже после схватки, чтобы в бой на пустой желудок идти.

Какие сюрпризы он нам приготовил — я пытаюсь понять, только тщательное наблюдение мне особо ничем не помогло.

Обошел с трех сторон, не приближаясь больше, чем на двести метров к самой Башне. Вычислил примерно всех засадников, ждущих команды хозяина. Их не так много, как могло бы быть, если бы другие Маги сюда подтянулись, время у них для данного маневра в наличии достаточно имелось. Но все равно количество очень солидное, около тридцати рыл отборных Крыс, да еще половина из них в магических доспехах.

Доспехи я могу различить в лесной чаще своим взглядом, похоже, первый ряд Крыс полностью в них одет. Вообще не вариант гвардейцев в контактный бой кидать, тут половина отряда поляжет, как минимум. Да просто не нужно мне подобное испытание по жизни им устраивать. Но Гвардия настойчиво требует непосредственного участия в боях, хотят рисковать своими единственными жизнями и свою кровь проливать.

Такой вот настоящий средневековый менталитет и ничего с ним не поделать. Прошел подальше с одной стороны, постоял, послушал местность, зато убедился, что прислуги с рабами не видно и не слышно в обозримых пределах. И еще нигде не ощущается присутствия какого-нибудь засадного полка, как в принципе только и остается поступить оставшимся Магам. Втянуть нас в схватку с одним хозяином Башни и его Крысами, а оставшиеся четверо ударят нам с флангов и в спину.

«Ну, или хотя бы двое-трое. Подобное нападение — единственно реальный шанс перебить гвардейцев и как-то озадачить меня».

Прислуга или где-то совсем не близко в лесу дожидается итогов схватки, или отправлена в другую Башню переждать возможную гибель хозяина какое-то время.

— Крыс здесь многовато, почти столько же, как нас — говорю я собравшимся на невысоком холмике командирам, немного сгущая краски и засчитывая в ряды людоедов тех же мужиков обслуги. — Поэтому хотел пустить пару отрядов в обход, чтобы окружить Башню, но не стану так делать. Опять много народа погибнет.

— Мы здесь для того, чтобы город спокойно спал, — попробовал было завести свою постоянную воинственную волынку Первый командир взвода. — И смерть нас никак не пугает.

— Вообще хорошо, что необыкновенные герои со мной в одном строю стоят. Зато меня пугает, а командир здесь я, поэтому придется поступить нетрадиционным способом. Для этого хочу с вами одно дело обсудить, как с полномочными представителями города Астора.

— Это как? — интересуется Генс, примерно догадываясь, о чем я хочу спросить.

— Что делать с Крысами, они точно бросятся на нас под прикрытием своего Мага? Перебить всех или сначала убить самого Мага, потом уже их взять в плен?

Вижу по лицам и читаю в простых душах командиров гвардейцев явное нежелание находиться рядом с подобными созданиями. Которых они вообще ненавидят по крайности и просто не представляют себе подобного варианта, чтобы видеть их на расстоянии руки и не убить тут же.

Поэтому даю высказаться всем по очереди и принимаю всеми согласованное решение, что Крысы должны умереть все до единой. Разделили на всех ответственность, еще я показал свое явное желание служить городу до последней капли крови проклятых судьбой тварей.

Да, раньше я их брал под свое управление и приводил к покорности, когда думал как-то использовать в пользу города.

«И сейчас могу взять, как только расстреляю в Башне Мага, но уже не стану», - говорю себе.

Только Астор от данного варианта и тогда наотрез отказался, а я был далеко не в том положении, чтобы на чем-то похожем настаивать. Тогда у вашего покорного слуги не имелось никаких амбиций на городскую власть, она меня полностью лично устраивала, поэтому я мог себе позволить согласиться с ее решением.

Тем более в те далекие времена Крысы еще не сражались с гвардейцами напрямую, поэтому отношение к ним было гораздо более равнодушное. Охотники с ними столкнулись пару раз и все, можно даже сказать, что сами спровоцировали их появление около Сторожки своим походом на территорию Магов. Слышал я и такие мнения во время прошлого похода от тех же гвардейцев про то, что зря на Север сами полезли.

— Воюют они с Гардией и Мукленом — ну и пусть воюют. Главное, что к нам не лезут. Когда тех разобьют, все выжившие люди вернутся в Астор и усилят город.

Понятное дело, никому они не были симпатичны, невероятно сильно воняющие каннибалы, но еще столько смертей не стояли между ними и людьми города. Зато вот сейчас, после многочисленных потерь среди своих товарищей и множества страданий от этого племени. После того, как все мои спутники увидели, что они сделали с пленниками, никто не хочет даже подумать о том, чтобы сосуществовать с ними рядом.

Навсегда провинились тем, что ели тела погибших воинов города с большим аппетитом и еще бесстрашно сражались за своих поганых Повелителей. Ну, еще в издевательствах над пленниками тоже наверняка участвовали всей своей суровой и полностью отсутствующей душой.

Внутриполитическая обстановка в Черноземье совсем изменилась. Как бы я не хотел когда-то попробовать, чтобы использовать оставшихся Крыс в охране рудников или даже грядущих сражениях со степью, позволить себе сейчас настолько вызывающий шаг я точно больше уже не могу.

«Кинуть Крыс против степняков было бы очень правильно. Но договариваться с ними нужно было гораздо раньше, своей тысячей они бы здорово прикрыли город», — вздыхаю я.

Как самый обычный депутат перед своими избирателями не могу признаться в том, что у меня с ними есть что-то общее. Тем более осталась их всего жалкая сотня, а не полторы тысячи, как числилось раньше в строю. И тех еще придется неминуемо прибить в ходе завоевания Севера.

Воины мечтают перебить крысиное племя полностью, поэтому лучше всего будет позволить им убивать Крыс самым непосредственным образом. Пусть даже понеся какие-то потери, которых я могу избежать в принципе.

«Как только люди города узнают, что у меня могут быть в подчинении свои Крысы, так я сразу же снова превращусь из Лечащего Волшебника в Проклятого Мага, — признаю я себе.

Поэтому я всех выслушал и сам с довольно-кровожадным видом объявил, что Крысам вообще жить нельзя на этом свете.

После чего скомандовал готовиться к зачистке Башни и ее окрестностей, спустился с холмика, позвал свою охрану с мешком и тюком, вытащил из него фузею, прижал к Палантиру в грудном мешке. Выставил в ней стрельбу импульсами и парой разрядов пристрелялся к центральному открытому окну Башни.

Импульсы влетели внутрь и там пропали, никто на них не отреагировал никоим образом. Не выскочил, не замахал руками и даже не заругался. Потом поставил аннигиляцию на минималках и запустил в то же самое окно сгусток, куда он залетел через две секунды.

Внутри почти беззвучно хлопнуло, клубы пыли вылетели через окна, хлопая ставнями и все снова затихло на какое-то время. Вот так основное сражение уже выиграно одним метким выстрелом, то есть тремя, одним решающим и парой пристрелочных. Хотя гвардия Мага и моя тоже о случившейся победе еще даже не подозревают.

Ну, я так сейчас надеюсь, конечно, что главный противник занимал положенный ему по статусу третий этаж. Хотя все же допускаю, что он может находиться сейчас на втором этаже. И даже на первом пережидать обстрел, чтобы потом внезапно нанести свой единственный возможный удар.

«Да, даже в подвале может пока прятаться для пользы своего магического дела!»

Палантиры поделились маной со своим ослабевшим товарищем, теперь в нем под сорок процентов заряда, а они ослабели до восьмидесяти. Своей маны мне хватит и без этих сорока процентов, но я привычно держу Палантир на его обычном месте, ожидая какую-то заподлянку в Башне.

Первым начинаю наступление в сторону Башни, снова переключив регулятор стрельбы фузеи на одиночные импульсы.

Раз нужно обеспечить общее участие моих воинов в намечающемся бою, я даю им такую возможность. Но сам постараюсь организовать боестолкновение так, чтобы Крысы добрались до строя гвардейцев в сильно ослабленных количествах. Гвардия широким фронтом идет за мной в паре десятков шагов, прямо за спиной у меня моя охрана, Ятош пока не прикрыт куполом, остальные четверо охранников идут за ним с копьями в руках. Пришлось укрепить мою защиту до максимального состояния, да еще дать возможность старому Охотнику проявить себя в бою.

Вчера он меня два часа уговаривал дать ему рискнуть своей немолодой жизнью, и я согласился в конце концов. Есть у него заметное желание с доблестью погибнуть в кровавом бою, обычное для стареющих Охотников из Гильдии. Чтобы своей смертью спасти кого-то из молодых воинов или Носильщиков.

Мы дошли без проблем двести метров почти до самой Башни, когда я остановился в пятидесяти метрах от нее, почувствовав, как две группы Крыс с разных сторон укрепления дружно ринулись нам на встречу.

Сами или по какой-то команде из Башни — я не смог понять.

Первыми выскочили те, которые слева от меня, поэтому я начинаю расстреливать кучу дико орущих Крыс сбоку. Сзади я слышу команду приготовиться к отражению атаки, еще залп арбалетных болтов здорово помогает мне. Из примерно двенадцати Крыс до ряда гвардейцев добежало всего пятеро, почти все подраненные, мои воины их тут же ловко взяли в копья.

Большинство я расстрелял, когда они поравнялись со мной и один импульс начал зараз пробивать несколько тел. Крысы прямо, как на стену в тот момент наткнулись, сразу же целая куча этих существ осела и завалилась на землю.

Ятош тоже кинул все шесть ножей, наверняка, даже всеми попал куда-то. Но крепкие Крысы, да еще в магических доспехах, вообще не обратили на его потуги внимания.

«Да, Крысы многие в магических доспехах, — я немного неправильно оценил ситуацию. — Без моего участия перебили бы гвардейцев полностью с настолько заметным усилением».

Поэтому пришлось уже все время стрелять, уже не переставая.

Банда Крыс справа немного припоздала, мне теперь нужно стрелять совсем быстро, благо, что на меня с охраной почти никто не навелся. Пара Крыс бросилась к нам из второго ряда, уже без навороченных доспехов, но Ятош сразу закидал их новой порцией ножей. Остальные охранники дружно приняли их в копья, когда я повернулся в ту сторону, обе Крысы уже помирают перед строем моих охранников.

Ну, мы же стоим прямо перед Башней, Крысы сразу же видят строй гвардейцев в походной форме и бросаются на них, не глядя дальше по сторонам.

Я уже здорово перепугался за подчиненных, когда арбалетный залп справа никого не остановил. Поэтому стреляю из фузеи, как заведенный, так смог зацепить большую часть разъяренных Крыс. Но оставшиеся на ногах врубились в наш строй и прорвали его в нескольких местах. Потом правда все же улеглись и затихли, не перенеся полученных ран. Они вообще не обращают внимания на свои раны, пока видят врагов. Но и для них все же хватило болтов, импульсов фузеи и дружного удара копьями гвардейцев.

В Башне никакого шевеления не чувствую, на третьем этаже все так же хлопают ставни, на втором и первом они наглухо закрыты. Не рискнул Маг попробовать в момент схватки ударить по мне, скорее всего, пока пассивно разглядывает, как я расстреливаю его верных Крыс из непонятного оружия. И еще старательно транслирует по скошу остальным Магам данную картину.

Есть слева и справа от меня наши раненые, возможно, уже убитые справа окажутся. Но я перестаю обращать внимание на Крыс, больше не чувствую никакой опасности от них. Тем более в Башне кто-то все же выжил из именно знакомых с магией.

Значит — расстрел третьего этажа не закончил штурм Башни, все главные события еще впереди.

Я вдруг почувствовал Мага около одного из окон, он рассматривает нашу схватку с какой-то магией в руках. Поэтому сразу же расстрелял окно импульсами. Пока хозяин Башни не успел кинуть заклинание в моих воинов или меня.

«Выжил, но пока никак не проявил себя, даже не воспользовался моментом, когда я отвлекся на расстрел Крыс, — понимаю я. — Ох, не к добру подобная хладнокровность врага!»

Вооруженная прислуга, кстати, следом за своими защитниками не побежала. То ли не стала ввязываться в безнадежное побоище, то ли для них просто другой план обозначен Повелителем. Скорее всего, должны только добивать поверженных врагов или напасть, если гвардейцев уцелеют считанные единицы.

Но, бросив взгляд по сторонам, я увидел пару своих воинов, лежащих с левой стороны и пяток с правой. Ну, лежащий воин — не значит, что он совсем убит, наверно, просто ранен. Гвардейцы получили долгожданную схватку, кто-то все же не смог ее пережить, но подобный итог был заложен в ее результат.

«Что же, я разрушил верхний третий этаж, два нижних еще целые и в подвале кто-то может прятаться».

Как бы это не сам хозяин Башни оказался?

Мелькнула мысль расстрелять второй этаж тоже, но я решил все же рискнуть и войти в Башню, чтобы оставить в живых ее жильцов в полном составе. И хотя бы сегодняшнюю ночь провести в каком-то хорошем комфорте. Потому что кажется мне, так уж спешить к следующей Башне, чего обязательно будут ожидать от нас оставшиеся Маги — нет особого смысла.

Еще, наверняка, с какого-то безопасного расстояния следят сейчас доверенные слуги других Магов за исходом противостояния здесь, около третьей Башни. Чтобы сразу же отправиться в путь и донести до своих хозяев, чем оно все закончилось и какое страшное оружие применялось врагами.

Я прислушиваюсь к творящемуся в Башне, потом отправляя одной командой моих охранников и всех гвардейцев с Охотниками отойти подальше. Всех Крыс они уже перебили, теперь Охотники должны окружить Башню и обыскать лес в поисках соглядатаев.

Сам подхожу все ближе, вскоре явно ощущаю враждебный взгляд из-за одной ставни уже на первом этаже. Перевожу ствол фузеи и быстро выпускаю десяток импульсов в саму ставню и вокруг нее.

Взгляд сразу же пропал, а я очутился прямо перед закрытой на засов дверью, крепкой и окованной железом. Она слишком массивная, чтобы ударами маны ее выбить по-быстрому, очень плотно прилегает и полностью утоплена в стену.

Пришлось отойти немного назад, примерно на пятьдесят метров, но долгая игра в кошки-мышки с местным Магом меня уже немного утомила. Пора, наконец, проверить, как дерево с усилением из металла перенесет аннигиляцию. Ставлю фузею на минималку и выпускаю сгусток прямо в дверь.

Рискую, конечно, если дверь его не удержит, то он влетит в каменную стену, а на первом этаже тогда никого не останется в живых. И кухню, и людей из прислуги, и мебель всю разнесет на мелкие кусочки.

Но сгусток неторопливо впитался в саму дверь, потом она просто пропала. В мою сторону вылетела куча древесного хлама, все, что от нее осталось, и внутрь тоже что-то улетело, судя по диким крикам раненых.

«Ну, а что мне вообще делать с дверью, топорами рубить мощную преграду, что ли? Ожидая неминуемого удара сверху?» — оправдываю себя я.

Штурм хорошо защищенного укрепления — дело жестокое и беспощадное, поэтому его переживут не только лишь все.

Я не спешу войти в Башню, пока пыль и деревянный мусор не развеялись сквозняком, потом шагаю внутрь и слышу, как захлопнулся люк-дверь на второй этаж. Значит, все же хозяин выжил за защитным куполом, решил пока отступить на более лучшую позицию.

На то, что остатки деревянной двери пробьют его купол — я и не рассчитывал, но железо, покрывающее ее, вполне могло достаться ему.

В кухне, как я и думал, я вижу пару раненой прислуги, валяющейся вдоль стен и стонущей так жалобно, что сердце разрывается. Как только я исчез в проеме двери, гвардейцы с моей охраной рванули меня спасать и вскоре заполонили помещение.

— Черт, кто вас сюда звал? — шиплю я сквозь зубы.

Мне сейчас люк вышибать, поэтому куча ничем неприкрытых мишеней мне тут вообще не нужна. Мало ли какую ядовитую или взрывающуюся хрень скинет местный Маг нам под ноги?

— Этих — на улицу! — показываю я на обоих людей из прислуги, дебелую тетку и коренастого мужика.

Гвардейцы их хватают и тащат наружу, где вдруг раздается хлопок и вскрик одного из моих людей.

Выглянув наружу через дверь, я вижу, что Маг все-таки не удержался и ударил по удобной мишени, убил двоих воинов и эту самую тетку. Чем именно убил — непонятно, но они лежат замертво, от всех троих идет дым, похоже, что сгорели от удара.

Да, Маг не стал совсем уж трепетно держаться за свою ману, немного потратился на удачно подвернувшиеся мишени. Правильно для себя рассудив, что вряд ли верная тетка ему еще понадобится на кухне, а момент получился для него очень удачный.

— Всем оставаться здесь! — рявкаю я на тут же решивших воинов, что на улице без них теперь точно не обойдутся.

— Какой чертов умник приказал вам сюда бежать? — очень зло я спрашиваю толкущегося же здесь командира взвода. — Всем стоять на месте, за мной не лезть!

Но не жду от него ответа, а ударом маны выбивают люк внутрь, сам заскакиваю в предбанник второго этажа.

Рука на Палантире, мой купол максимально напитан маной, я легко отражаю первый удар спрятавшегося где-то в помещении Мага. На втором этаже темно, хитрый хозяин успел перед боем плотно закрыть все ставни, а теперь думает воспользоваться своим заметным преимуществом.

Тем, что его совсем не видно, но он в родной Башне в свете вообще не нуждается.

Глава 4

Да, света здесь на втором этаже вообще нет, узкие щели на ставнях дают его чуть-чуть, чтобы только обозначить свои края.

Силу нашу сравнивать нет смысла, но вот в атакующих заклинаниях и умениях даже поскребыши могут меня в чем-то превосходить. У меня данный раздел магии совсем упущен, хотя небольшие файерболы я создавать научился. Уже полностью сам, вызубрив поясняющие действо записи и интуитивно поняв, что там требуется изменить.

Опять так же, как с защитным куполом — немного попозже влить ману в заготовку плетения. С этими двумя умениями все получилось, с остальными пока нет. Там, похоже, серьезно похитрее спрятано верное решение.

Значит, люк на третий этаж был предупредительно задраен, как говорят на флоте. Именно поэтому мощная взрывная волна не распахнула деревянные ставни на нижних этажах.

Получается по итогу — сейчас хозяин Башни уже примерно понимает, чего ему стоит опасаться. Что самыми первыми обстрелу подвергаются третьи этажи, обычное место обитания Магов. Поэтому он заранее переехал сам пониже и закрыл люк, а остальные Маги теперь тоже в курсе моих привычек.

«Вполне понятное решение, явно они вспомнили, где несколько лет назад нашла смерть их же братьев. Ну и мне тоже придется правильно понимать доступное им знание», — говорю я себе.

Хорошо ставни подогнаны, как бы не Рыжих работа, на века сделано. Но так долго они теперь точно не продержатся, скоро большой огонь заберет в свою ненасытную пасть все, что сделано не из камня. Да и тот на большом огне сильно потрескается, станет непригоден для использования в постройках.

С первого этажа света тоже мало попадает на второй, меня сзади только подсвечивает и демаскирует. Поэтому я шагаю в сторону, чтобы исчезнуть на фоне стены. Но особо не суечусь, ведь пришло время проверить, на сколько именно я превосхожу поскребышей хотя бы в пассивной защите.

«Вот уже два удара простой маной перенес без проблем. Так он меня ничем не удивит», — таким образом я ощущаю два легких толчка купола.

Подобные прятки мне вообще ни к чему, конечно, чтобы местный хитрец пробовал пробить мой купол по очереди всеми знакомыми ему заклинаниями. Он пробует снова и снова, не отнимая одну руку от столба магнитного камня, наверняка.

Ну, так потраченную ману не пополнишь и на один процент, но ему спокойнее, поскребышу этому несчастному, когда он прижимается к своей прелести. Только какие-то огненные пока не бросает, чтобы не осветить себя самого, все больше просто удары маной. Их как раз вообще не видно, как не видно движений его рук.

На что он вообще рассчитывает сейчас — я понять не могу, от всех его толчков и ударов у меня на голове ни один волос даже не шелохнулся.

Однако и у нас есть свои приемчики против Кости Сапрыкина. Могу просто кинуть руку, тогда выбитые маной ставни разлетятся вокруг Башни, сразу же станет светло на этаже, определенная фора у Мага закончится.

Но можно немного потренироваться, ознакомиться с результатами нашего магического единоборства, пока нам никто не мешает, а я не ощущаю никакой опасности. Молчит мое чувство предохранения, никак не колет меня куда-то в живот, как обычно. Вообще хорошо хоть что-то впервые проверить в противостоянии с реальным Магом, хоть немного нужного опыта наберусь.