Легенда о Кощее. Осколки бессмертного сердца

Я мысленно выругалась и выпалила первое, что пришло в голову:

– В архивах Ордена встречаются упоминания о подобных местах. Иногда там заводится нечисть, вот мы и проверяем.

– Понятно, – протянул мужчина, но подозрение из его взгляда так и не ушло. – Только одна туда не суйся. Лес глухой, а за святилищем болота начинаются. Плутать станешь – до ночи не выберешься. Хочешь, завтра провожу?

– Нет, не надо, – поспешно ответила я. – Просто скажите, как пройти.

Он снова недоверчиво покосился на меня, но спорить не стал.

– От деревни ступай к старому дубу, что молнией надвое расколот. За ним увидишь тропу, что в овраг спускается. Когда перейдёшь ручей – держись прямо, пока сосны не начнутся, а там вперёд, пока на поляну не выйдешь.

Я повторила путь про себя, поблагодарила старосту и направилась обратно к лошади. Тревога не отпускала. Значит, Северин либо прошёл лесом, не заходя в деревню, либо ещё не добрался до Суходолья. Либо… вообще не собирался сюда приходить. Я тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Мне не хотелось думать о том, что я поставила всё на одну лишь догадку.

Добравшись до сосняка, я спешилась и привязала лошадь к ближайшему дереву. До сих пор всё совпадало со словами старосты: расколотый дуб, овраг, ручей. Дальше оставалось только идти прямо и искать поляну. Звучало несложно. Проверив оружие, я нервно откинула за плечо косу и двинулась вперёд.

Идти одной было… волнительно. Я привыкла к тому, что рядом всегда товарищи, готовые прикрыть спину, но теперь полагаться приходилось только на себя. Старые сосны были до того высокими и густыми, что почти не пропускали солнечный свет.

Под сапогами хрустнула ветка, и я невольно обернулась. Никого. Но я ускорила шаг, желая поскорее оказаться на месте. Вдалеке каркнул ворон. Как назло в памяти начали всплывать слова старосты: «Лес глухой, а за святилищем болота начинаются. Плутать станешь – до ночи не выберешься».

Мне казалось, я брожу по лесу уже целую вечность. Я всё шла вперёд и шла, но никакой поляны не было. Запыхавшись, я остановилась рядом с каким-то деревом и развернула карту Ратибора. Оглянувшись по сторонам, я громко выругалась. Что карта, что слова старосты… Вокруг меня были одни деревья, и все они казались одинаковыми.

Где-то далеко протяжно завыл волк. Нет, стоять на месте точно нельзя!

Я снова бросилась вперёд, уже не особо разбирая дороги. Я думала только о том, как хочу найти эти чёртовы камни, и, когда дыхание окончательно сбилось, вдруг выбежала на большую поляну. Резко затормозив, я споткнулась о собственные ноги и рухнула на землю.

Может, не так уж и плохо, что я одна… Хотя бы никто не видел этого позора.

Неловко поднявшись на ноги, я отряхнула руки от грязи и уставилась на камни перед собой. Их было три, и они стояли своеобразным кругом, большие, чёрные и покрытые мхом. Два заметно накренились, а третий почти полностью ушёл в землю. Приглядевшись, я увидела на них руны, похожие на те, что были в Заречье. Но магии от них не исходило, словно они спали, да и твари нигде видно не было.

Я перевела дыхание и медленно пошла вдоль круга, рассматривая каждый камень. В груди медленно росло разочарование. Северина, конечно же, не было. Почти обойдя все камни, я вдруг застыла.

В сухой, пожухлой траве виднелась свежая вмятина, ещё не успевшая распрямиться. Присев на корточки, я провела рукой по траве, различая следы больших сапог, которые вели к одному из камней. Кто-то приходил сюда совсем недавно.

Я двинулась по следам и остановилась возле ближайшего камня. Что-то в нём было не так. Руны проступали слишком отчётливо. Я провела пальцем по одной из бороздок и только тогда заметила, что мох вокруг знаков был оборван, а кое-где на камне ещё оставались свежие царапины. Кто-то очищал руны…

«Северин».

По спине пробежал холодок. Это точно был он! Кто ещё стал бы счищать мох с камней, к которым обычные люди побоялись бы сунуться? Царапины были совсем свежими. Может быть, он приходил сюда вчера вечером или сегодня утром. Я могла бы застать его, если бы не…

Я раздражённо вздохнула. Что толку теперь жалеть? Северин ушёл, шанс упущен, и я понятия не имела, куда он теперь направится. Оставалось только обыскать здесь всё. Мало ли, он оставил какую-нибудь зацепку…

Я обошла камни ещё раз, стараясь не пропустить ни одной детали, но ничего нового не нашла. Ну должно же быть хоть что-то! Я почти готова была отчаяться, как вдруг солнце выбралось из-за верхушек деревьев и осветило поляну. В центре круга что-то блеснуло, и я застыла.

Сначала мне показалось, что это просто мокрый камень, на который упал солнечный луч, но, присмотревшись, я заметила под травой ровный светлый край. Опустившись на колени рядом с ним, я осторожно раздвинула сухие стебли и увидела небольшой плоский камень, почти целиком скрытый под слоем мха. Он был светлым, гладким и совсем не походил на те, что образовывали круг.

Что это? Я наклонилась поближе, почти приникнув к земле. Камень лежал ровно в центре, и на его поверхности я различила едва заметный узор, похожий на руны на других камнях, но более сложный, с дополнительными линиями, расходящимися в стороны, словно корни дерева. Я протянула руку, чтобы коснуться его, но в последний момент замерла, вспомнив Заречье. Нет, хватит с меня. Нужно быть осторожнее.

За спиной вдруг хрустнула ветка. Я резко дёрнулась, колено соскользнуло, и я начала терять равновесие, опёршись рукой о землю.

Щёлк!

Я замерла, медленно опустила взгляд, и сердце ушло в пятки. Моя рука лежала прямо на чёртовом камне. Нет! Нет-нет-нет! Я же не собиралась, я случайно, я…

Земля под ногами задрожала. Я отшатнулась, но было уже поздно. Камни начали со скрежетом двигаться, врезаясь в землю и оставляя за собой глубокие борозды. Сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, пока лес за ними не превратился в размытое пятно.

Я отскочила назад, выхватывая меч, но ударить было не по чему. Камни резко остановились, а там, где ещё мгновение назад стояли деревья, теперь возвышались стены из огромных валунов. И через несколько мгновений я поняла, что стою внутри каменного лабиринта.

– Ну конечно! – раздражённо выдохнула я. – Что же могло пойти не так?!

Стены возвышались на два, а то и на три человеческих роста. Между ними вились узкие проходы, теряющиеся в сумраке. Ветви деревьев всё ещё нависали сверху, но теперь казались далёкими и недосягаемыми.

Я крепче сжала меч, сделала глубокий вдох и осторожно шагнула вперёд.

Всего лишь древняя ловушка, которую я умудрилась случайно активировать. Ничего страшного. Совсем ничего страшного…

Первый проход оказался таким узким, что стены едва не задевали плечи. Я двигалась медленно и осторожно, стараясь запоминать каждый поворот, но через несколько минут поняла, что совсем не помню, откуда пришла. Пульс громко стучал в висках, а по спине стекал холодный пот. Мне было до ужаса страшно, но я заставила себя остановиться и сделать глубокий вдох.

Стоп. Паника сейчас точно не поможет.

В Ордене нас учили оставлять отметины для товарищей, если отряду нужно было разделиться. Сейчас меня, конечно, вряд ли кто-то найдёт, но так я хотя бы пойму, где уже проходила.

Нацарапав на стене остриём меча кривоватый крест, я двинулась дальше. Через несколько поворотов впереди показалась знакомая царапина. Я остановилась. Тот же крест. Нет, не может быть. Я точно помню, что оставляла его на другой стене. Громко выругавшись, я развернулась и решила идти в другую сторону, но вскоре снова упёрлась в тот же камень со своей отметиной.

– Ладно, – дрожащим голосом выдохнула я и задрала голову, оценивая высоту стены, – если нельзя обойти, значит, перелезем!

Но как только я ухватилась за выступающий камень, стена дрогнула и начала расти. Я разжала пальцы и отскочила назад. Камень медленно поднимался вверх, становясь всё выше и выше, пока не скрылся в кронах деревьев.

– Замечательно, – пробормотала я. – Просто замечательно…

Пришлось искать другой путь.

Я бродила по лабиринту, оставляя метки на каждом повороте, но проходы снова и снова выводили меня к центру. Несколько раз между стенами даже показывались знакомые чёрные камни, однако стоило мне направиться к ним, как раздавался скрежет и коридор начинал перестраиваться прямо передо мной.

Лабиринт будто издевался.

Прошло, наверное, часа два. А может, больше. Я давно потеряла счёт времени и окончательно выдохлась. Ноги гудели, в голове шумело, а проклятые стены уже начинали казаться одинаковыми.

Остановившись у очередного валуна, я прислонилась к холодному камню и закрыла глаза. И что теперь? Я застряла в древнем лабиринте, как дура. Северин теперь точно уйдёт так далеко, что я никогда его не найду. И даже Орден никогда не узнает, как глупо я погибла. Хотя последнее, возможно, и к лучшему. О моих неудачах уже впору слагать легенды…

– Поразительно. Этому механизму больше двух тысяч лет, – за стеной вдруг раздался невозмутимый голос. Я замерла, не веря своим ушам. – Как ты вообще сумела его запустить?..

– Северин?! – выкрикнула я, отлепившись от стены. – Это ты?

Ответа не последовало. Разочарованно выдохнув, я потёрла лицо ладонями. Отлично, кажется, у меня начинались галлюцинации. Конечно, Северина здесь нет. С чего бы ему…

– Я же всё здесь проверил, – задумчиво продолжил голос откуда-то сбоку. – Никаких признаков активности не было.

Я рванула туда, откуда он доносился, свернула за угол и упёрлась в тупик.

– Очень за тебя рада, – крикнула я, чувствуя, как внутри закипает злость. – А я вот несколько дней добиралась сюда, чтобы найти тебя, а ты уже...

– Что именно ты здесь трогала? – раздражённо перебил Северин.

Я замялась, оглядывая каменные стены, изрезанные моими отметинами.

– Ничего…

Ответом мне стала тишина. Мне показалось, что он просто ушёл, но я не слышала шагов. Да я вообще здесь ничего не слышала, кроме его голоса!

– Ты лжёшь, – слова прозвучали прямо у моего уха.

Я подскочила и резко обернулась.