Что преследует охотника

– Прошу, ваш грог, – Дуглас вернул взгляд на музыкантов. – Никто даже не уверен, что они из одного коллектива. Ребята задержались здесь после большого концерта, выступали три популярные группы. Но я не помню, чтобы кто-либо из этих был там участником.

Бармен почесал голову, помогал подняться чему-то из памяти. Клэренс слушал скребущий треск затылка и ждал.

– Видел, как они собрались за столом, – начал Дуглас, – разговорились, напились и, недолго думая, забрались на сцену. Сразу они, конечно, исполняли что-то приличное, скрашивали людям досуг, и всех всё устраивало. Потом был момент, когда они всем надоели. Это было вчера, примерно после обеда, когда начали собираться первые гости, а звуки перестали быть похожи на музыку. Вот, недавно проснулся вокалист, и они снова играют вчетвером. Но сейчас всем просто интересно – когда же они наконец рухнут все разом.

Бармен наклонился к гостю и добавил шёпотом:

– Кто-то, вроде, даже начал делать ставки.

Клэр поднял свой бокал к музыкантам и сделал большой глоток. Пройдя через горло тёплой, слегка сладковатой волной, он наполнил грудь чем-то солнечным и пряным. Шумно и со вкусом выдохнув, Клэр взвесил стакан в руке и замер на нём взглядом. Разглядывал, как золотистое содержимое переливается за стеклом в его ладони, слизывая с внутренних стенок кольцо конденсата.

– У вас не найдётся чего пожевать? – он оторвал глаза от напитка и посмотрел на бармена. – Желательно тёплого.

– Вот тут прошу наше место простить. Но мой помощник, он же повар, он же охранник, активно старается не помереть от похмелья вооон в том конце зала, – пальцем протеза Дуглас указал на затенённый столик в углу.

Голова задрана и опёрта на стену. Лицо закрыто панамой. Белые губы изрыты, все в трещинах. На столе киснет бокал с мутным пивом.

– Бедолага столько вчера выпил, что получил похмелье, которым можно и лошадь прикончить. Никакие таблетки его не берут, всё, извините за детали, сблёвывает. Но вот пиво потихоньку потягивает, может, к утру оживёт.

Из угла доносились тонкие стоны и разбитое на слога бормотание. Иногда можно было заметить, как бледные пальцы сжимают ручку бокала, но спустя пару напряжённых мгновений вновь бессильно ложатся на стол.

– А может, есть что-нибудь просто перекусить?

Мысли о последнем обеде Клэренса, который был далее чем в тридцати часах в прошлом, и двух перекусах какими-то приторными конфетами, растерянно искали отклика в глазах у бармена.

Дуглас дал слабину, смог что-то уловить в утомлённом госте, а возможно, и в себе: какое-то неясное желание угодить незнакомцу.

На предложение сделать что-нибудь из хлеба, Клэренс хлопнул в ладоши и рассыпался в бурных благодарностях. Из-под панамы раздались недовольные стоны, которые вяло протестовали против громких хлопков и, что странно, как будто ничего не имели против беспредела на сцене.

Спустя какой-то десяток минут, когда закончился грог, музыканты сменили мелодию а из угла донеслись неровные всхрапы, вернулся бармен. К Клэру придвинулась тарелка накрытая сэндвичем.

Он был разделён на четыре толстых треугольника, из которых выглядывали ломтики щедро нарезанного мяса, красного лука, огурца и салата. Блестя, из разрезов стекали густые соуса. В ноздри врезался запах копчёностей. Рот Клэренса наполнился слюной, желудок свело и он враждебно заурчал.

Не дожидаясь представления, он жадно впился зубами в подсушенный хлеб. По пальцам потёк сок, язык обволокло всеми вкусами и текстурами сразу. Копчёное мясо нежно растворялось во рту; хрупко хрустел огурец. Расходились пряные вкусы свежего соуса, что-то с барбекю, что-то острое, с кислинкой от уксуса.

Уши заложило. По телу пробежал трепет.

Дуглас удивлённо следил, как не более чем за минуту его творение растворились во рту незнакомца. Было любопытно, как тот в процессе не укусил свои пальцы.

Вытерев салфеткой липкие губы и отряхнув руки от крошек, Клэр грузно ухнул, откинулся в стуле и, счастливый, хлопнул по животу.

Не скрывая того, как ему польстило увиденное, Дуглас довольно улыбнулся и, клацнув металлом о кромку керамики, убрал тарелку и опустевший стакан. Он опустил их в раковину у себя за спиной, и те с лязгом легли поверх горки грязной посуды.

Клэренс довольно кряхтел. Затем, переведя дыхание, он подал голос:

– А у вас нету случаем номеров наверху? Я видел здесь второй этаж, будто жилой.

Дугласу почудилось, будто глаза незнакомца как-то хищно сверкнули. Но только на мгновение, как иллюзия, и он не придал этому взгляду значения. Людям много чего чудится при работе ночами.

– Конечно, у нас полно свободных комнат! – опомнился Дуглас. Сдать комнату – это уже интересней, это уже приличные деньги. – Многие постояльцы уехали после выходных, у нас достаточно мест. На сколько бы вы хотели остановиться?

Клэр задумчиво почесал подбородок, пробубнил себе что-то под нос и вытащил электронную книжечку. Та разъехалась и открыла глазам прозрачную карту на всплывшем в воздухе синем экране.

Украдкой осматривая её обратную сторону, Дуглас узнал скупые очертания гор, леса и города, свои родные края.

Лицо гостя покрывало мягким свечением голубого экрана. Вскользь касаясь призрачных клавиш, передвигая палец от маркера к маркеру, он прокладывал некий маршрут.

Наконец Клэренс серьёзно хмыкнул и положил книжку на стойку. Бармен неловко отпрянул и наиграно огляделся; подумал, что его поймали за сованием носа в не его дело. Изображение взмыло над экраном и стало отражать картинку с рельефом. Его покрывало красными метками; рядом с каждой мерцали непонятные Дугласу подписи из чисел и букв.

– Узнаёте местность? – Проходя сквозь изображения холмов и дорог, Клэр провёл пальцем по голограмме и повернул картинку к бармену лицевой стороной. – Это ближайшие тридцать километров вокруг. Вы разбираетесь, что и где здесь находится?

Дуглас захлопал глазами, раззявил и закрыл рот, и, примерив на лицо серьёзное выражение, всмотрелся в переливающуюся голубоватым картинку. Про себя же он думал: «Дорогая игрушка. Парнишка с юга, значит, скорее всего, из Столичного Узла. Но что он ищет в нашей глухомани?»

Озадаченный бармен осторожно перебирал мысли в своей голове и лишь спустя минуту заметил, как с другой стороны картинки горят голубые глаза. Взгляд не мигает, сверлит. В груди холодом выдохнул страх.

Дугласа резко одёрнуло.

– Вполне, Мистер, чего же не знать? – затараторил он.

Стараясь не отражать беспокойства, бармен натянул тугую улыбку, но протез его выдавал. Рука нервно перебирала железными пальцами и жужжала сжимаясь в кулак.

– А что именно вас интересует? – спросил он, пряча скребущую воздух руку под бар.

– Я бы хотел узнать, сколько времени займёт наибыстрейший путь отсюда, – Клэр промотал изображение восточнее и указал на несколько красных маркеров, разбросанных вокруг серого прямоугольника непонятной площадки, занимавшей солидное пространство экрана. – До ближайшей из этих пометок.

Что-то щёлкнуло в голове Дугласа, засуетилось. Он робко связывал картинку на карте с последним, что слышал краем уха в новостях и газетах, что сгущалось красками местных сплетен.

Не сводя глаз с бледного бармена, ожидая, Клэр перебирал ногтями по стойке. Не понимал, что узнал песню на сцене и уже отбивает ритм ей в такт.

Прийдя в чувства и поймав на себе взгляд, которым гость не прекращал его изучать, Дугласа с головы до пят обдало морозом. Ноги косило от дрожащих колен, сторонние звуки медленно глохли. Рок-выступление и стенания страдавшего помощника оседали в голове бармена шипением белого шума.

– Д-да… – выдавил он.

Чтобы не съехать вниз, Дуглас вцепился пальцами в стойку. Под металлом ладони проступили свежие вмятины. По бокам течёт пот. Глаза слепит солью.

Мгновение.

Гость моргнул.

Белый шум рассеялся…

…Назад вернулись стоны помощника. Раздался очередной вопль со сцены.

Ноги стали твёрже, взгляд замер на двери. Бармену захотелось броситься к ней, на улицу. Глотнуть холод ночи и умчать вдаль, насколько позволят больные колени. Но главное дышать, давиться, захлёбываться воздухом, пока не станет дурно.

– В-вот сюдой будет ближе всего…

Оцепеневший Дуглас повёл дрожащим пальцем целой руки по карте. Задевая изображение кожей, подушечки мягко колол электрический ток. Путь вёл из города, обходил стороной поля и лежал через покрытую деревьями гору. Сойдя к её основанию, палец указал на крайний маркер.

– Т-тут, правда, есть целая объездная дорога. Ведёт до самого старого космодрома, что рядом с вашими метками. Но она делает крюк, огибает подъёмы. Так что путь будет просто длиннее, хоть и ровнее. Да и света на ней давно нет, демонтировали.

Дуглас бегло глянул на гостя и опустил глаза к карте.

– На машине бы вышло часа полтора или два, но пешком потратишь больше суток. А если отправиться лесом, можно легко пройти напрямик и не угробить тьму времени.

Клэр внимательно слушал, рассматривал карту и, по каждому пункту маршрута, кивал.

Прикинув свои мысли, ответил:

– Космодром, значит? Всё ясно.

Клэр клацнул книжечкой и синяя картинка схлопнулась в воздухе. В носу застыл запах нагретой подсветкою пыли.

– Спасибо! Всё выглядит достаточно просто! Но, тем не менее, возвращаясь к ночлегу: остановлюсь я только на ночь.

Бармен отрешённо слушал. Мыслям мешали маркеры, что не покидали его головы.

Они помечали места рядом с соседними фермами и удалёнными от города небольшими жилищами. Многих из них за последние месяцы коснулось всякое неладное. Как говорят мягко – «происшествия».

Задранный скот, повреждённая техника и вытоптанные поля. Даже пара мёртвых людей. И ни одного живого свидетеля, по крайней мере, известного. Очевидно, что живущие во тьме твари, в этой местности стали либо сверхагрессивны, либо чересчур многочисленны.

Такие случаи на памяти Дугласа происходили и раньше, как везде и всегда на этой планете. Но чтобы так повально и вопреки всем световым заграждениям – наверное, впервые. Видать, попалась очень дикая и голодная стая Теней.

Странно, что этим занят один человек. Разведчик?

Все внутренние рассуждения Дугласа сходились на его госте. Тот непринуждённо сидел, слушал музыку и качал ногой под завывавшую со сцены мелодию. Ничто не выдавало природы хладнокровного охотника, которую за ним смог заметить бармен.

Будто чуя вслух эти мысли, Клэренс снова стрельнул взглядом по Дугласу, но уже не тем леденящим, что выбивал из-под ног почву. Скорее осторожным. Глаза гостя скользнули обратно, и его вниманием вновь завладела музыка.

Но покой оставил бармена окончательно.

По его спине стекал пот, сознание молило о глотке свежего воздуха, призывало хотя бы хилый сквозняк…

Гитарист отыграл последние аккорды. Клэр наградил их одинокими аплодисментами и получил в ответ довольный, еле различимый за хрипотой возглас. Вокалист, собрав в себе все оставшиеся силы и поддаваясь последним порывам, принялся подвывать под новый мотив.

Дуглас поёжился под очередным взглядом гостя. Будто нутро вскрыл и смотрит. Ищет изъян.

Ловя разлаженный импульс из мозга, протез назойливо заскрипел механизмом.

– Ха-ха! Добрый вечер, юноша! – из-под стойки скользнула костлявая рука и неожиданно крепко сжала запястье у гостя.

Клэр дрогнул. Кто бы мог подумать, что его можно застать врасплох?

Дыхание Дугласа перехватило. В ушах барабаном била кровь.

– Да, бабушка? – осмотрел Клэр хозяйку руки, скрыв удивление в улыбке.

Та выросла словно из-под земли и еле возвышалась головой над барной стойкой. Старая зелёная кофта, местами дырявые джинсы. Дырявые не для моды, а скорее от солидного возраста. Редкие волосы собраны в седой узелок на макушке. Пара выпадающих прядей свисали по бокам широкого, загорелого лба.

– Юноша, извините, что вторглась в вашу беседу! Но я тут нечаянно ухо пригрела. Услышала, что вы искали ночлег? – она расплылась в милой, беззубой улыбке, рассекающей бронзу кожи десятком морщин.

– Спасибо, бабуль, но я уже, кажется, договорился…

– Договорился?! Ха! – старушка сдвинула серые брови. – Молодой человек, не допускайте глупых ошибок, – она потянулась к его уху и громко зашептала: – На что вам этот клоповник? Засаленные простыни, стылые постели, шум от соседей? Уж я-то знаю, как в вашем возрасте важен правильный отдых! Хе-хе! Тут вам этого не светит, поверьте знающей женщине!

Дуглас не понимал, что происходит и, понемногу приходя в себя, принялся хлопать глазами и беззвучно дёргать губами. Только он собрался с мыслью, захотел возразить, как бабка со злобой на него шикнула, словно старая кошка.

– А что с ценой? – подал голос Клэренс.

– Не бойся, юноша, не обижу. Я женщина пожилая, бывает, нуждаюсь в помощи. Окажешь мне одну услугу по хозяйству – я тебя ещё и завтраком угощу! А подушки знаешь какие у меня? Ооо! Уснёшь как на облаке! Ха-ха!

Она и дальше настойчиво тарахтела и почти по-матерински причитала. Но под конец, немилостиво стрельнув глазами в бармена, набрала больше воздуха в старую грудь и, перекрывая громкую музыку, разразилась злобной тирадой:

– А на этого ты не смотри! Какой это хозяин?! Разбойник, с виски по полсотни кредитов! Три шкуры сдерут, поселят в дырявом сарае, обворуют, наутро оболгут, а ещё и в долгу будешь! Ха! А ты ведь человек хороший, хоть и не здешний, я-то вижу! Кто же тебя тут убережёт от произвола?!

При всей дикости заявлений Дуглас не осмелился вставить ни слова поперёк этой речи.

Клэр растерянно глянул в его сторону, но, не встретив других аргументов, только пожал плечами. Он слез со стула, выудил из кармана пару пластиковых кредитов и положил их перед барменом.

– Спасибо, – добавил он с лёгким кивком.

Сумки со скрипом взлезли на плечи. Взгляд с вопросом посмотрел на старушку. Та резко переменилась в лице, озарилась улыбкой, глаза превратились в водянистые щёлочки, и она озорно прожурчала:

– Вот это верное решение, молодой человек! Хе-хе… Только, одну секундочку…

Она крутанулась на месте и достаточно прытко засеменила к тускло освещённому столику неподалёку от сцены. Схватила с него единственную полную из дюжины стопок и залпом осушила.

Вновь собранный в дорогу Клэренс удивлённо поднял брови и захотел было задать бармену вопрос или даже два. Но подскочившая бабуля подхватила его под руку с какой-то несвойственной своему возрасту хваткой и спешно повлекла за собой. Семеня к выходу, старушка обернулась к бармену и хитро подмигнула.

Когда хлопнули закрытые двери, он обмяк, будто из него спустили весь воздух. В голове промелькнуло: «Значит, пронесло?»

Глава вторая: Услуги по хозяйству

Встретив при экспансии богатой ресурсами Копии сопротивление от местной фауны и не преуспев в борьбе с ней привычными человечеству средствами, решение было найдено в оберегавших первых поселенцев кристаллах дезона, которые сдерживали Теней выделяемым ультрафиолетом.

Разобравшись, как обработать минерал, колонисты смогли продвигаться по планете, используя полученные из него патроны.

Скоро парочка таких пригодится и Клэру.

Пометка от автора.

Уже было пригретого в стенах бара Клэренса обдало сырым холодом осени, самой её середины. Воздух наполняло запахом опавшей листвы.

Бабулька отпустила руку спутника и, не сбавляя хода, резво засеменила вдоль двора.

– Ты идёшь там? Тащишься как черепаха! А время-то, оно не ждёт! Хе-хе.

Бабка прямо клокотала. Чудно, откуда в пожилом человеке так много сил?

– Так а куда мы направляемся? – уточнил Клэренс ей вслед и прибавил шагу.

– Как куда? Ко мне, на ферму, – бабулька задорно захохотала, вкладывая всё больше пищи для размышлений в голову Клэра. – Да ты не переживай, это не так далеко, да и грузовичок мой ещё на ходу. Ха-ха!

– Грузовичок? Вы водите машину?

– Нет, сегодня уже поведёшь ты. Хе-хе… Старовата я стала, глаз не тот. Да и бахнула лишнего… – она облизнула сухие губы. – Не хочу светиться за рулём в таком виде. Хватило. Хе-хе!

Они остановились по бокам криво припаркованного пикапа. Жёлтый, с ржавыми подтёками; под лучом уличного фонаря, сквозь пятна и трещины округлого кузова, выглядывал синий цвет. Подсказывал глазу свой старый покрас.

– Да ты не переживай, дорогу я покажу! Держи ключи.

Из-за капота что-то взлетело, звякнуло в воздухе и было ловко поймано Клэром. Тяжёлая связка ключей с крупным золочённым брелоком. Пока он его перебирал, бабка исчезла за машиной и хлопнула дверью.

Клэренс подошёл к водительскому месту и потянул на себя скрипучую ручку. Дверь открылась с неуверенным скрежетом, представляя взгляду подранное сиденье из замши. Заправляя узловатым пальцем торчащий поролон, бабка суетливо ёрзала, устраиваясь на пассажирском месте. Каждое её движение кричало, как ей тяжело сидеть в ожидании.

Кинув за спинку багаж, Клэр сел за руль и вставил ключи в замок зажигания. Пол-оборота под капотом – и двигатель приветливо затарахтел. Яркие фары лизнули длинный ряд машин.

– Значит так, тут поворот направо и двигаем до главной улицы. Дальше налево и за город, моя ферма будет за вторым съездом, – бабулька вкрадчиво глянула на своего водителя и улыбнулась. – Ничего ведь сложного, юноша? А? Хе-хе…

– Даже легче, чем я мог подумать. – Клэр вспомнил свой долгий поход по узким дворам.

– Ха-ха! То-то же, всегда полезно быть рука об руку с опытной женщиной, – она хитро ему подмигнула и сразу же залилась смехом.

Ответив неловкой улыбкой, Клэр отпустил ручник и тронулся.

Следуя указаниям, после первого поворота в левом окне он увидел какой-то парк. Его редкие осины и сосны свободно росли над коротким газоном. Под тонким слоем золотистой листвы чернела крупная брусчатка дорожки. Старые фонари освещали небольшие скамейки и обозначали жёлтым конусом странную статую в глубине парка.

Потратив не больше минуты, Клэренс выехал к главной улице и, держась инструкций пассажирки, повернул налево. Здесь можно было поддать газу.

С тех пор как из виду исчезли силуэты таверны, бабка не произнесла ни единого слова. Она сидела и смотрела в раскрытое окно, давая ветру развевать свои седые прядки. Морщины застыли, глаза как стекляшки – отражают скользящие мимо огоньки.

Клэренс искоса поглядывал на неё, ожидая, не заведёт ли она очередной разговор?

Молча, они быстро проехали высокие стены старого завода, промчались мимо частных дворов, оставили позади пост лесничества и пожарную станцию, пока не добрались до границы города, с её тоннелем из света.

Сбавив ход, ослеплённый и двигаясь на ощупь колёс, Клэр аккуратно преодолел десятиметровый отрезок. Машину качнуло, внизу ухнула пара лежачих полицейских. Из слепящего огня выглянула лента чёрной дороги.

Глаза Клэренса блеснули синевой, резанули горизонт и замерли, так и не закончив движения. В висок впёрся пристальный взгляд…

– Да ладно тебе, – раздалось сбоку. – Вижу я, кто ты такой.

Свет в салоне слабел, освещённая стена удалялась. Глаза горели голубоватым всё чётче.

Клэр повернул голову. Бабка закинула локоть в окно и устремила в него строгий, хоть и малость озорной взгляд.

– Игрушки твои дорогие заметила. Видела, как ты на Дугласа уставился. Как глаза стекленеют. Подумал, что унюхал чего? Да? Ха-ха! Показалось тебе! Но вашего подозрительного брата, охотника, за милю видать!

– Так что с ним?

Бабка застыла. Клэренс повернулся к дороге и поддал газу. Тьма вокруг пикапа густела. За вопросом растянулась пауза. В её тишине гас лязг стёкол, свист ветра и шелест подспущенных колёс об асфальт.

Не придавая ситуации значения, Клэр смотрел прямо, изучал ночь. Та приятно молчала в ответ.

– Что с его рукой?

– Авария, – осторожно говорила старушка. – Мальчик работал на ликвидации стеклозавода, обвалилось что-то в цеху, восстановить кисть не смогли…

– А выглядит аккуратно, как ампутация, – спокойно перебил её Клэренс. – Выше протеза никаких повреждений, кисть удалили ровным срезом, будто избавлялись от какой-то заразы…

Бабка вздохнула, решила вмешаться и спорить, но Клэр не слушал.

– …Видимо, кусок Тени. Тот поразил парня, и повезло, что он выбрал конечность, а не что-то из внутренностей. Но это было не нападение. Наверное, всплыло что-то наследственное.

Старушка терялась, снова собралась возразить, но слов не нашлось

– Не переживай, – ответил её мыслям Клэренс, – я не по его душу.

Машина плавно плелась по прямой, рассекая непроглядную тьму тускловатым треугольником света от фар. Они проехали первый поворот направо, тот зиял пробелом между стенками леса и тонул светлой полоской разметки в чернеющей мгле.

Пожилая женщина что-то укладывала в голове, открывала и закрывала рот, потерянно хлопала глазами. На то, чтобы как-то собраться с мыслями и вернуть лицу умный вид, ушло пару минут.

– Удивительно, но всё равно не объясняет, что теневой охотник забыл на этом отшибе? Обычно вас ведь не дозовёшься, привезут больше фонарей и прожекторов, и до свидания! Ха!

Немного подумав, она добавила:

– Сам на себя работаешь? Я о таком не слыхала… Но, думаю, твоё племя и мальчишкой с отпечатками тьмы не побрезговало бы. С каких пор вы видите разницу между угрозой и её риском?

Бабка придвинулась ближе и вперила в него серьёзный, но полный недопонимания взгляд.

Напрягая зрение и обострив свои чувства, Клэр прислушивался к лесу. Чем дальше от города, тем выше шансы на встречу Тени.

Щёлкнул тумблер от фар, потух свет.

Старушка осторожно оглядывалась, но его глазам стало легче. Цвета картинки сравнялись и сделали дорогу различимой на много сотен метров вперёд. Уголки лёгкой улыбки потянулись кверху.

– Этому «мальчишке» уже за тридцать или около того? – Клэр коротко бросил на старушку взгляд пронизывающих глаз. – Я не занимаюсь отловом жертв. Тем более что они, в большинстве, просто люди. Никто не должен нести ответа за то, на что не мог повлиять. Или за то, на что не мог не повлиять…

Старушка не видела, что Клэренс сделал в темноте салона. Был слышен только треск ладони по жёстким от щетины щекам.

– Если до такого возраста ничего не проявилось, значит и переживать нечего. Ампутация – это, конечно, метода кустарная, но весьма эффективная. Этого не отнять. Видать, его прабабка загуляла с кем-то из Теней, которых считают разумными. Перевёртышем например. Вероятно и прадед мог с суккубом блудить, но скорее первое. В другом случае ребёнок вряд ли жил бы с людьми. Ещё есть паразиты. Но эти могут долго скрываться и затем проявляться сразу в мозгу, отрезанной рукой тут уже не отделаешься…

– Поворот! – резко заревела бабулька.

Клэр круто завалил машину направо. Сумки кувыркнулись и влетели в заднюю дверь. Метал груза в прицепе гремел как гроза. Пассажирка рывком врезалась куда-то в колени и опасно вписалась локтем рядом с пахом.

– Эхехехе!.. Чуть не убил! Но извиняюсь, зазевалась. Такие интересные вещи рассказываешь! – бабка, кряхтя, ползла назад на соседнее сиденье. – Но что же это с тобой получается, филантроп? Инетересные новости. Хе-хе. Обычно же пришёл, стрельнул – исчез. У вас же так принято?

Тихим ходом, они петляли по разбитой грунтовой дороге, пролегающей между деревьев. Невдалеке виднелось поле и яркое зарево света на ним. Видать, защищающий ферму забор.

– Наверное, если опустить устав, так и есть, – Клэренс вернулся вниманием в салон. – Но я таким больше не занимаюсь.

Колесо нырнуло в ямку, бабка охнула.

– Вот если бы этот бармен представлял угрозу, – продолжил охотник, – я слышал бы на его счёт какие-то опасения, или, что значительно глупее с его стороны, он напал бы на меня – я бы его устранил. Но на деле выходит, что он лишь очередная жертва ситуации. Думаю одинокая и сильно испуганная по жизни. Но всё ещё человек. Пускай и в распоряжении скверного случая.

Он взял короткую паузу.

– Либо, похоти своего прородителя

– Ха-ха-ха! Это верно! Все мы жертвы в какой-то мере, юноша. Кто-то по своей вине или глупости, кто-то по воле того самого рокового случая.

Выезд из пролеска с обеих сторон подпирали поля кукурузы, и прокатанной дорогой выводил путь к закрытым светом воротам. Преодолев эту преграду, они оказались внутри просторного дворика.

В ангаре слева от въезда стояли два стареньких, но уже с автоматом комбайна для работы на поле. В центре участка стояла ухоженная жилая постройка в два этажа. Крыша в красной черепице, слева подпирает открытый гараж. Каменные тропинки вели сквозь газон, к старым сарайчикам в правой части пространства внутри.

Один из них, самый крупный, был обмотан в несколько оборотов ярко горящей гирляндой.

Ещё на подъезде к ферме Клэр уловил, как что-то подступает к сознанию. Картинка рябит, свет тускнеет. Теперь же, заметив постройку, он понял, откуда всем этим тянуло.