скачать книгу бесплатно
– Но только украдкой. А мне хочется видеть тебя чаще. И быть рядом, – девушка смягчила выражение лица и положила руку на грудь инквизитора. – Сегодня мне приснился плохой сон. Знаешь… совсем плохой. Ужасный.
– Плохие сны – всего лишь сны, – Грегорион накрыл кисть девушки своей огромной в сравнении с её ладонью и улыбнулся.
– Так редко вижу твою улыбку, – проговорила Марта. – И каждый раз, провожая тебя, боюсь не увидеть её вновь. Помнишь ту заброшенную деревню два месяца назад?
– Культ Адского Хлада. Поклонение Глацию, повелителю Коцитоса, восьмого круга…
– Я не о том, Грег.
Из всего окружения только от Марты Грегориону было приятно слышать сокращение своего имени. Остальные если и называли его так, то только в шутку между собой, пересказывая друг другу набившие оскомину байки о нём.
– Тебя в тот раз чуть не убили, – продолжила девушка. – Когда ты вернулся, ран было столько, что хватило бы, чтобы прикончить двоих.
– Но ведь я жив…
– Но ведь ты человек, Грег! – она прижалась к широкой груди инквизитора, и он приобнял её рукой. – Ты сделан не из железа и не из камня, что бы там о тебе не болтали злые языки. Каждый раз, когда ты уезжаешь, я стираю колени в кровь у алтаря, покуда ты не вернёшься. Ты ведь знаешь… Знаешь, как дорог мне.
– Ты мне тоже. Но к чему ты ведёшь?
– Говорят, многие инквизиторы скоро останутся не у дел.
– Тоже слышал об этом.
– Мне об этом рассказала Агна. По секрету, – в голосе девушки появился холодок. – А откуда это известно тебе? Вы с ней виделись?
– Она пыталась поговорить со мной в трапезной. Предлагала замолвить слово обо мне перед епископом.
– Когда же эта змея оставит тебя в покое… – вздохнула Марта, сильнее прижавшись к Грегориону. – Ты ведь знаешь, она вьётся возле тебя, чтобы досадить мне. Надеюсь, скоро её переселят из нашей кельи. Надоело видеть её каждый день. Вся такая кроткая, послушная, аж тошно…
– По крайней мере, теперь она долго не будет мне досаждать.
– Да, наверное. И переключится на кого-нибудь другого. Помнишь ту историю с ней и сиром Гильямом? Она до сих пор хвастается синяками.
– Она получила то, чего хотела.
– Да, её всегда привлекали такие, как он. И как ты. Сильные… Но она не знает тебя, ты не такой, как Гильям Фолтрейн. Он и мизинца твоего не стоит!
Инквизитор едва заметно усмехнулся, а Марта, казалось, вложила в объятья все свои девичьи силы.
– Хочешь меня задушить, чтобы я никуда не поехал? – спросил Грегорион.
– И в мыслях не было! – девушка испуганно отпрянула от него. – Но умоляю, будь осторожен. В дальнем пути столько опасностей…
– Этот путь дальний для людей, но не для богов. Их милостью, беды обойдут меня стороной. Пусть это будет испытанием моей веры.
– Да, ты прав. Но всё же боги не желают избавить меня от ужасов, что я вижу ночами. Ужасов, которые могут тебя ждать.
– Пусть тебе снится, как я разбиваю их силой веры, – Грегорион прикоснулся губами ко лбу девушки.
– И силой Броннхильда? – Марта подняла голову и улыбнулась.
– И его силой тоже, – инквизитор вновь улыбнулся.
Девушка обняла руками его шею и их губы слились в поцелуе.
– Знаешь, – вкрадчиво прошептала она, – уже так поздно. Здесь никого не будет до самого утра. У тебя ведь есть ключ? Нас никто не побеспокоит.
– Но тебя хватятся в монастыре.
– Брось, никто не поднимет шум из-за одной послушницы…
Раздался тихий щелчок запираемой двери. Всякий, кто этой ночью, проходя мимо арсенала и заинтересовавшись доносившимися оттуда звуками, подглядел бы в замочную скважину, навсегда отбросил бы глупые слухи, ходившие о Грегорионе Ноксе.
Следующим утром инквизитор направился в хранилище, где получил увесистый мешочек монет для путешествия. Он попрощался с немногочисленными приятелями, закончил последние приготовления и отправился в монастырскую конюшню. Неуклюже передвигаясь по ней, он разбудил задремавшего конюха, и, взяв выносливую монастырскую лошадь, поехал в долгий путь на запад, в сторону моря.
Глава 2
Первым, что ощутил Маркус Аронтил, когда очнулся, был вкус морской воды, горький до тошноты. Он попытался открыть глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. Превозмогая ужасную слабость, маг перевернулся на бок и ощутил щекой сухой песок. Ветер задувал его в лицо, но, по крайней мере, не было качки.
Маркус попытался встать. Он приподнялся на локтях, но его тут же стошнило морской водой. Изрядно же он наглотался. Воспоминания хлынули мутным потоком. Корабль, шторм, морское чудовище, гибель капитана – всё это слилось в жуткую и сумасбродную картину, в нечто нереальное. Могло ли такое в самом деле с ним произойти? Голова гудела, а руки и ноги едва слушались, но лежать дальше было нельзя.
Кажется, из воды его вытащил Тиберий… Значит, он тоже уцелел. Маг осторожно поднялся на ноги и осмотрелся, пытаясь сохранить равновесие. Вот, в нескольких шагах лежит кусок корабельной обшивки. Судя по всему, этот кусок дерева и послужил плотом. От него в разные стороны расходились следы. А вот прямо сюда ведёт глубокая и широкая борозда. Это волокли его, Маркуса.
Маг проследил взглядом следы, ведущие к камням неподалёку, и вздохнул с облегчением. Там, подперев голову кулаком, сидя дремал молодой парень с курчавыми чёрными волосами. Маркус зашагал к нему, то и дело кашляя и плюясь в тщетных попытках вывести солёный привкус во рту. Аэтиец встрепенулся, помотал головой, но, увидев идущего мага, устало улыбнулся. С виду он был совершенно измотан, но взгляд выражал искреннюю радость.
– Маркус! Вы, наконец, пришли в себя. Вы пролежали несколько часов, я уже опасался худшего.
– Даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Тиберий. Теперь я навеки твой должник. Но где мы? Нас выбросило на один из Хельмовых островов?
– Нет, похоже, шторм застал нас неподалёку от берегов Энгаты.
– Почему вы решили, что мы на большой земле?
– Так сказали местные, когда пришли поживиться тем, что выбросило на берег, – Тиберий поднялся на ноги и потянулся. – Здесь неподалёку рыбацкая деревня. Остальные направились туда, а я остался ждать, пока вы очнётесь.
– Остальные?
– Да. Кроме нас выжили несколько матросов, а ещё тот старик из Анмода. Раб-нуаммарец погиб, мы видели, как его придавило балкой и потянуло ко дну. Но его хозяин, кажется, совсем не горевал, лишь прошипел мне что-то, когда я спросил его об этом. Жалкая, ничтожная жизнь спасена, – нахмурившись сказал Тиберий. – Впрочем, наивно ожидать от анмодца иного.
– Вижу, студёные воды Закатного моря понемногу вымыли из тебя идеалиста? – прокашлявшись, заметил Маркус. – Нет в этом мире справедливости. Иначе я бы сейчас проснулся в собственной кровати, а не здесь.
– Что верно, то верно, – вздохнул аэтиец. – Кстати, ещё выжила Иллерен, эльфийка. Я предлагал ей остаться здесь и подождать, однако, она предпочла добираться до деревни в одиночку. Не думаю, что эльфийская девушка найдёт поддержку среди местных жителей. Но, кажется, у неё были при себе деньги…
– А мы? Что у нас осталось? – встрепенулся маг. – Моё довольствие, видимо, пошло ко дну вместе с кораблём. Как и мои вещи.
Неожиданно для себя самого Маркус чихнул так, что в голове зазвенело.
– Пожалуй, туфли лучше высушить как следует. Крепким здоровьем я никогда не славился, и быстро подхвачу простуду или чего похуже. Уж поверьте, болеющий маг огня – не самое приятное зрелище. И не самое безопасное к тому же.
– Обыщем берег! – нашёлся Тиберий. – Наверняка, найдётся что-то, до чего местные добраться не успели. Впрочем, их, в основном, интересовало дерево. Даже пытались утащить наш плот, но он оказался слишком тяжёлым.
За следующий час Маркус и Тиберий, разделившись, тщательно прочесали пляж. Удивительно, но местные оставили нетронутыми немало любопытных вещей. Например, латунный компас с именной гравировкой капитана. Это устройство не отправилось вслед за своим владельцем лишь из-за футляра, сделанного из лёгкого и пористого дерева, подобных которому Маркус никогда не видел. Правда, крушение его не пощадило, и стрелка теперь навсегда замерла в одном направлении.
Уцелела и медная подзорная труба. Её даже можно было бы использовать по назначению, если бы не треснуло стекло и внутрь не набился ил.
Но самым полезным оказалась деревянная шкатулка с десятком монет внутри, которую совершенно случайно обнаружил Тиберий. Он присел отдохнуть на огромный кусок мачты и заметил уголок, торчащий из песка.
Этой находке Маркус обрадовался несказанно. По крайней мере, теперь им будет, на что поесть, да и пешком идти не придётся. Но тут же маг понял, что не знает, куда отправляться дальше, ведь цель его поездки могла быть абсолютно где угодно. Впрочем, вскоре он определился, что двигаться нужно в Дракенталь. Именно там он обнаружил рыжего худого мальчишку много лет назад. Не самая плохая версия, особенно когда зацепиться больше не за что.
Взвесив все за и против, было решено добраться до ближайшей деревни, чтобы, во всяком случае, перевести дух. Хоть голод уже давал о себе знать, но острый запах подгнившей рыбы, который донёс ветер, напрочь отбивал аппетит.
Не успели они покинуть песчаный пляж, как им встретился молодой паренёк с сетью, перекинутой через плечо. На вопрос, далеко ли до Хельмара, он указал рукой вдоль берега и добавил, что до города пара часов пути. Потом он спросил, не голодны ли путники и, когда те признались, что не ели ничего со вчерашнего дня, предложил им отобедать в доме его матери. Маркус с радостью согласился, хоть и посетовал, что у них с собой не так много денег.
– Бросьте! – засмеялся молодой рыбак. – Принять волшебника в доме – к хорошему улову. Все соседи завидовать будут!
– Как же ты понял, что я волшебник? – поинтересовался Маркус, полагая, что нынешний вид никак не мог его выдать.
– Так по рукам вижу, что не плотник. И говорите иначе. Да и по песку ступаете так, будто босиком в жизни никогда не ходили.
– Хехе, что верно, то верно, – усмехнулся маг.
Маркус поймал себя на мысли, что ему это даже нравится, хоть он и не мог припомнить, когда в последний раз ходил по земле без обуви. Маг даже немного расстроился, когда песок уступил земле и камням и пришлось снова надеть туфли.
– А ваш приятель? Он откуда будет?
– Я из Алестии, что в Аэтийской империи, – отозвался Тиберий.
– Видать, дальние края, я про них даже не слыхал, – наморщил лоб юноша. – Это дальше Энгатара? Или островов Миррдаэн?
– Гораздо дальше, – улыбнулся аэтиец.
Дальнейший путь прошёл в попытках Тиберия объяснить несмышлёному рыбаку, где расположена Аэтийская империя. Примерно к тому времени, когда Тиберий в своём объяснении дошёл до того, что попытался пояснить, насколько далеко отсюда Алестия, измеряя путь в расстояниях до Энгатара, они достигли рыбацкой хижины. Там их встретила женщина. Она была не стара, но полная тяжёлого труда жизнь заставила красоту молодости угасать раньше времени. Волосы выгорели на солнце, руки изрезаны сетью, а на ноге след от укуса.
Несмотря на это, она приняла гостей довольно тепло, хоть и с некоторой настороженностью. Дымящаяся рыбная похлёбка, поданная в глиняных чашках, была съедена моментально. Даже Маркус, довольно прохладно относившийся к рыбе, не смог устоять.
– Нечасто у нас бывают гости, – сказала женщина, убирая посуду. – И уж совсем редко волшебники. Вы ведь из волшебной школы по ту сторону моря, верно?
– Да. Я был там деканом факультета Огня.
– Огня! – испуганно всплеснула руками женщина. – Снова огненный маг!
– Снова? Кто же был до того? – удивился Маркус.
– Сынок, как его звали, помнишь?
– Кажется, Миранус или Миренус. Не припомню, имена у вас уж больно мудрёные.
– Мирениус, – пробормотал маг. – Наверное, это было пару месяцев назад?
– Ага. А вы откуда знаете? Вы, наверное, ещё провидец или вроде того, да? – загорелся юноша.
– Нет, просто я знал этого человека. Он был моим коллегой, – мягко проговорил Маркус и, увидев непонимание на лицах рыбаков, добавил: – Работали мы вместе. В Академии. Архимаг отправил его в отставку из-за возраста, хотя все мы понимали, что это вздор. Мирениус ещё мог дать фору многим молодым магам. Но что же он делал в ваших краях?
Женщина поджала губы, посмотрела на сына и вышла из хижины. Мальчик проводил её со вздохом.
– Мама не любит этой истории. Я его нашёл, когда из города возвращался. Прямо на дороге, чуть живого. На него будто волк напал, одежда изорвана, израненный, в крови. Ну, я его на спину подхватил и сюда. Быстро он оклемался для старика, надо сказать, вот только рассказывать, что с ним случилось, отказался наотрез. Говорит, мол, разбойники напали. Но я вам так скажу, какие тут могут быть разбойники? По этой дороге рыбаки из деревни в город только и ходят, а с нашего брата и взять нечего, разве только свежей трески. А ещё вот что скажу, пока мама не слышит, – паренёк заговорил тише. – Не мог человек такого с ним сотворить.
– В каком это смысле, – нахмурился Маркус.
– Ну, – юноша запнулся, – знаете, с него будто кожу содрать хотели. И следы такие, будто бы от спрута, но какие спруты так далеко от берега? Не, то нечисть была какая-то!
– Будет тебе, Уилл, гостей пугать, – строго прервала его мать, вернувшись в дом. – Лучше отцу сеть отнеси. Он ждать не любит, надерёт уши-то!
Побыв в хижине ещё немного и съев ещё по миске похлёбки, Маркус и Тиберий покинули гостеприимный дом и направились в Хельмар.
– Что бы это всё могло значить… – бормотал маг.
– Да мало ли, что в этих краях водится, – зевнул Тиберий. – Вдруг и в самом деле волки или разбойники. Говорит, человек такого сделать не мог? Знаете, я как-то читал одну книгу по пыточному делу, так там…
– Нет. Это как-то связано, – перебил Маркус. – Я что-то такое знал. Вертится в голове, уже вот-вот…
Рыбаки сказали, Мирениус отправился на Запад. Но сейчас важно не это. Спрут, щупальца… Тварь с щупальцами, способная справиться с умелым магом. А почему именно магом? Их притягивает магия? Они охотятся за магией? За магами? Выслеживают магов? Маркус напряг память. Голова ещё не работала как следует, но мыслил он уже куда яснее, чем когда очнулся на песке. Маг вспомнил свой собственный курс обучения, словно из в прошлой жизни. Он рассказывал об этом студентам, они не слушали, но…
– Magos venator, – проговорил, наконец, Маркус. – Похоже на него.
– Это же мой родной язык! – просиял Тиберий. – Но вы, кажется, сказали, «охотник на магов»?
– Именно. Так зовут демонических тварей, способных выследить волшебника по запаху магии, исходящему от него.
– Запаху магии? – недоумённо переспросил Тиберий.
– Эманационный след, остающийся после… Постараюсь объяснить проще: они выискивают магов и медленно убивают. Сначала ранят, оставляют без сил, а потом высасывают магическую силу, пока магический канал, который питает волшебника, не иссякнет. Похоже, Мирениус подвергся нападению подобного существа. Их единственная слабость этих демонов – они предпочитают оставаться один на один с жертвой, ведь пока тварь кормится, она уязвима. А тот парень, рыбак, вероятно, её спугнул.
– И что это значит для нас, Маркус?
– Только то, что я в большой опасности. И ты тоже, если пойдёшь со мной. Эти твари не появляются в Аталоре просто так. Сами собой могут завестись черти, бесы, даже низшие демоны, но никак не венаторы. Нет, их кто-то призывает и натравливает. Пешком идти крайне опасно. Возьму в Хельмаре повозку, и да поможет мне Сэзморил добраться до Дракенталя без происшествий.
– Звучит опасно, – поёжился Тиберий. – Но если я оставлю вас сейчас, то перестану себя уважать. Раз уж Квинт Тиберий Валериан отправился на край земли, разве он может бросить человека в беде? Это совсем не по-аэтийски! Так что я отправляюсь с вами, Маркус.
– Поверьте, я ценю это. Однако, денег у нас с вами немного. Боюсь, что придётся искать способы заработка. Впрочем, я сносно понимаю в алхимическом ремесле и травах. Очень надеюсь, что мои знания пригодятся по пути больше, чем магия, ибо ничто не привлекает венаторов так сильно, как проявления магической силы. А магия огня оставляет самый яркий след.
– Я с вами до конца, – Тиберий положил руку на сердце по аэтийскому обычаю. – Conjuncte ad finem. Вместе до конца.
– Будем надеяться, что конец наступит нескоро, Тиберий, – маг улыбнулся и постарался вложить в эту улыбку всю веру в лучшее, которая, словно крошечный уголёк, всё ещё теплилась в его душе.
***
Карл Эльдштерн очнулся от тревожного сна, полного путанных видений, но реальность оказалась куда хуже. Было холодно, душно и сыро. Царящий вокруг мрак разгонял лишь свет, проникавший через узкое окошко двери. Алхимик сидел на жёстком лежаке в тесной камере темницы Пламенного замка, и до сих пор не мог поверить, что это происходит наяву.
