Кельтский Мел

Полчаса Софи провела под навесом и смотрела на ливень, шумно и мощно пробивающий толщу леса до самой земли, спрятанной под слоем мха, лишайника и хвои. Когда стремительный дождь закончился, и его завораживающее действие ушло, через кроны деревьев проглянуло просветленное небо. Софи закрыла глаза и застыла, оттягивая момент, когда она двинется дальше.

Когда Софи открыла глаза, она была не одна. На краю деревянного стола сидела маленькая белая очень аккуратная сова. Сова посмотрела на Софи, похлопала крыльями, чтобы сбросить дождевые капли, поработала клювом, наводя порядок в оперении, и опять глянула на Софи, склонив голову набок.

“Я теперь не одна”, – поняла Софи и протянула руку к птице. Энамати вспорхнула Софи на плечо. Путь они продолжили вдвоем.

123. Кельтский мел в сообщении базы Эйден. Питер летит в Санкт-Петербург

Перебравшись в ирландский офис IQuest, Роман занялся базой знаний Эйден. Технически он знал ее неплохо, насколько можно знать огромную, древнюю и разноформатную базу данных. Аккуратная библиотека запросов осталась от Софи. Разобравшись с ними, Роман отправил запрос о последнем этапе игры.

В ответе базы Эйден пришли три слова:

“Кельтский мел 7”.

В том, что кельтский мел должен быть у игроков во время последней игры, никто не сомневался. Если сравнивать с предыдущим запросом, который делала Софи перед вторым этапом, то там число 3 в ответе базы означало, скорее всего, число участников второго этапа. На третий этап должно было приехать шестеро игроков, и седьмой пока не просматривался. Роман решил посоветоваться с теми, кто понимал больше него.

Жан-Кристоф, старейшина парижских дакотов, посоветовал ему не волноваться. Если база Эйден видит семь, значит, там и будет семь. Так или иначе.

Гермес, новый союзник и вездесущий бог, сказал, что нет проблемы, поставить рядом кого угодно седьмым. Можно было сделать это явно и неявно, например, использовать шлем невидимости Аида.

Тонг, бог последней битвы, сказал, что неважно сколько воинов участвует в последней битве. Воин мог быть даже один. Важно сколько шагов или усилий надо предпринять, чтобы выиграть эту битву.

А Питер тем временем улетел на третий этап игры.

Белый борт с Питером приземлился в Санкт-Петербурге глубоким вечером по местному времени. И это время подхватило Питера, когда самолет, чуть потряхивая пассажирами, катил, замедляясь, по посадочной полосе Пулково.

Петербургское время устроено хитро. Оно захватывает живую вновь прибывшую душу в свою магическую воронку. Никто не знает, почему так случается. Может, потому что город был придуман, строго распланирован и построен сумасшедшим царственным титаном. Сплав безумства и безупречной геометрии сработал непогрешимо и наполнил город непреложным ритмом и строгими ветрами.

Эти ветры создали неповторимый вид северной безмятежности, стоящей на грани готовности к унынию, с одной стороны, и летящей легкости, с другой. Смесь теплых болотных запахов багульника, вереска и сосен соединилась с несоленым морским воздухом Балтики и штормит в беззащитных душах, то ли что-то им обещая, то ли выметая прочь старые ноши. Никто не знает, в чем причина. Но Санкт-Петербург ловит и завораживает новых странников и ворчливых туземцев, подчиняя их трепещущие души своему ритму и духу.

Питера встретила Ия и повезла в Дашкино обиталище, которое стало штабом последней битвы. Через полчаса после прибытия на место Питер и Дашка получили уведомление от хакотского банка о грузе для Питера. Окно лоджии было открыто, серый дрон припарковался и откинул крышку грузового отсека. Прибыли модули и запчасти к смарт терминалам, шесть умных браслетов и какая-то мелочевка.

Через день команда должна была собраться в полном составе.

124. Тайные дакотские гильдии. Гильдия привратников

О гильдии привратников книг не написано, ни толстых, ни тонких. Название гильдии произносится крайне редко, а бумаге дакоты его не доверили ни разу. Это старый дакотский способ хранить тайное – не болтать о тайном, не писать о тайном и никак не реагировать, если кто-то высказывается о тайном, неважно, истинно или ложно. Можете попробовать, этот способ работает.

Гильдию привратников обнаружил один из Мастеров в старину времен в городе, где происходили поворотные события. Он увидел, что одни и те же неболтливые дакотские акторы возникают в эпицентре событий, после чего исход дела решается, а загадочные акторы исчезают.

Старый Мастер ничем не подкрепил свои наблюдения. Фотоаппарата в его распоряжении быть не могло, искусством создания портрета он не владел, имен дакотов он не узнал, разговора с ними не случилось. У него была лишь почти твердая уверенность, которая со временем стала не такой уж и твердой. Вскоре старый Мастер оставил изучение этого ускользающего феномена.

И все бы на этом и закончилось, почти не начавшись. Но позже кто-то из Мастеров IQuest, раскопав записи старого Мастера, отправил запрос в базу Эйден и через несколько небыстрых итераций взаимодействия с ней понял, что старый Мастер не ошибался.

Мастера IQuest попытались расспросить дакотов, но на эту тему дакоты на контакт не пошли. И тему сразу закрыли. У Мастеров были свои тайны высокого уровня, и они умели уважать чужие. Мастера свернули исследования, закрыли доступ к сектору базы Эйден, в котором можно было узнать о тайной гильдии. И все опять закончилось, так и не начавшись.

Однако гильдия привратников существует, действует и пронизывает немалую часть мира. Устав этой гильдии не написан, но понятен каждому посвященному на этой стороне Земли. Кто составляет гильдию, неизвестно. Но попадают в нее те, кто может ходить тайными путями, даже если сами этого не знают.

125. Мадам Диаз ищет Главу гильдии привратников

Мадам Диаз возглавляла гильдию привратников. Этот факт противоречил тому, что мадам Диаз не считала себя Главой гильдии и не проходила канонического обряда инициации, полагающегося для введения Главы в должность.

С тех пор как ушел достопочтенный Адмиус, последний истинный Глава, мадам Диаз исполняла его функции. Глава Адмиус преемника не оставил и ухода своего никак не подготовил, хотя отлично знал сроки отбытия и не слыл беспечным человеком. Уходя, он заверил мадам Диаз, что покуда гильдия есть и действует, Глава для нее непременно найдется. Мадам Диаз при всем безмерном уважении предпочла бы получить от достопочтенного Адмиуса не столь расплывчатые, хоть оптимистичные сентенции, а четкие указания по этому вопросу, но приходилось иметь дело с тем, что было. Кроме вселяющего надежду заявления мадам Диаз получила в наследство от достопочтенного Адмиуса огромного кота по имени Панта-Иремос.

При таких обстоятельствах мадам Диаз возглавила гильдию и начала искать нового истинного Главу. Сложность заключалась в секретности поиска и в том, что сам искомый не подозревал, что он является Главой могучей тайной гильдии. Однако гильдия существовала давно и с задачей поиска ничего не подозревающего собственного Главы уже сталкивалась и справлялась. К услугам мадам Диаз был секретный список признаков, которые могли указать на кандидата, а также тридцать две успешные истории подобного поиска в недавнем и почти забытом прошлом.

Мадам Диаз работала. Старейшины всех дакотских колоний участвовали в поиске. Пять хакотских сыскных агентств подключились к процессу. В глубинной сети DNet шел расчет и сканирование зон вероятного обнаружения будущего Главы.

В связи с особой важностью Мадам Диаз обратилась к Мастерам IQuest с просьбой временно разблокировать сведения о гильдии привратников в базе знаний Эйден и сделать запрос о местонахождении и способах поиска нового Главы гильдии. Мастера выполнили эту просьбу настолько быстро, насколько позволила поворотливость базы Эйден. Ответ порадовал мадам Диаз, хотя и не принес конкретного знания. Ответ старой базы гласил: “Глава рядом и в пути”.

В оптимистичных прогнозах не было недостатка. Получив очередное обнадеживающее послание, мадам улыбнулась, вздохнула, разделила фунт сыра с Панта-Иремосом, выпила стаканчик или бутылочку терпкого сухого вина и возобновила поиски.

Прогресса не было. Будущий истинный Глава словно не родился, или мироздание не хотело о нем сообщать.

Но вскоре глубинная сеть DNet что-то нащупала и сузила вероятные локации до трех стран, затем до двух и наконец мадам Диаз поняла, что Глава в Париже или неуклонно стремится в этот город.

Мадам Диаз начала паковать необъятный чемодан. И в один прекрасный день параметрический расчет глубинной сети предложил мадам Диаз обратить внимание на семнадцатый округ Парижа. А пока мадам, огромный чемодан и флегматичный кот Панта-Иремос, мчались в скоростном поезде (привратники не всегда ходят тайными путями, они пользуются общепринятыми методами передвижения, если у них с собой большой чемодан и очень важный кот), круг сузился до нескольких улиц 17 округа в кварталах Batignolles и Сlichy.

Округ этот был не самым пафосным по парижским меркам, но обосноваться в нем было непросто. Тут мадам Диаз пришла на помощь парижская дакотская община, и через неделю после прибытия она служила консьержем в старом семиэтажном доме на улице 17 округа имени не слишком удачливого путешественника. Здесь, в связи с новой службой, мадам Диаз располагала квартиркой на первом этаже с окнами во внутренний дворик. Дело было за малым – смотреть в оба и найти Главу гильдии привратников.

126. Мадам Диаз делает последнее усилие

Препятствий для поиска не было. Все расчеты, прогнозы и предначертания сулили мадам Диаз неизбежный прогресс вплоть до стопроцентного успеха. Но день шел за днем, неделя шла за неделей в семнадцатом округе Парижа, а Глава так и не находился.

Ни одной ошибки не было сделано. Ни одна черная примета не проявилась по пути к цели. Ни один проверенный способ действия не был забыт. А результата не было. Мадам Диаз почти физически ощущала, что она топчется на месте, причем на том самом месте, где все и должно случиться, а ничего не происходит.

Добрые знаки лезли изо всех щелей. Трижды за лето над кварталом вставала яркая двойная радуга к радости местных жителей и прохожих. В доме напротив на балконе шестого этажа неожиданно расцвел и не желал сбрасывать цветок редкий мексиканский кактус, обдавая все вокруг изысканным ванильным ароматом. Два аиста пытались свить гнездо на ближайшей крыше, но были заботливо перемещены предусмотрительными орнитологами. Два похоронных бюро закрылись в квартале, вместо них открылись две лавки – книжная и молочная. Из подвальных кладовок в ближайших домах сгинула хтонь и сырость, ушла плесень и затхлость, что, впрочем, часто случается там, где живут или бывают привратники.

А прямо в эту пятницу с утра мадам Диаз своими глазами видела квелую крапиву, пробившуюся в щель между стеной и плиткой во дворике дома. Нет честнее свидетельства, чем квелая крапива, что Глава рядом. Но Глава не находился.

Мадам сосредоточилась и в сотый раз прогнала в голове вереницей всех жильцов дома. Кто мог быть Главой? Смешливая художница или ее приятель-учитель с седьмого этажа? Усталый месье с четвертого, живущий с котом? Молодой инженер с седьмого, дважды ронявший кроссовку и книжку на балкон ниже к раздражительной мадам, живущей на шестом? Кто-то из трех беспечных студентов с третьего? Владелец мрачного пса со второго этажа? Этот список она прочесывала не раз. Что-то она явно упускала, и ей очень нужна была подсказка. А времени было мало, день последней битвы приближался, и хорошо было бы, если бы Глава гильдии привратников участвовал в ней.

Мадам Диаз остановила поток сознания, налила огромную кружку кофе и оглянулась, ища взглядом кота. Панта-Иремос отсутствовал. Его не было на подоконнике, около миски с едой, на кровати, во дворе. Пришлось оставить кофе и пуститься на поиски со всей серьезностью. Панта-Иремос был котом благоразумным, несуетливым и далеко уйти не мог. Мадам направилась к лифту. День клонился к вечеру. Может, кто из жильцов прикормил гуляющего кота? Мадам решила искать снизу вверх. Вряд ли кот воспользовался лифтом, а пешком по крутой старой лестнице высоко подниматься ему было нелегко.

Однако мадам Диаз ошиблась. Панта-Иремос нашелся на последнем седьмом этаже. Он невозмутимо сидел перед дверью молодого инженера, владельца летучих книжек и кроссовок, закрывая солидным туловищем половину надписи Bienvenue на придверном коврике, и всем видом показывал, что это его осознанный выбор. Мадам Диаз думала подхватить кота со всем уважением и отправиться с ним домой, но кот мяукнул и укоризненно посмотрел в самые глаза мадам. В эмпатии Панта-Иремос никогда замечен не был, а тут он так выразительно взглянул на мадам Диаз, что она задумалась.

Панта-Иремос был старым умным котом и много лет был верным другом достопочтенного Адмиуса. Свою дневную рутину он не нарушал. А сегодня он забрался на седьмой этаж, что при его массе и образе жизни было совершенно вопиющим высказыванием. Мадам Диаз подумала секунду, закрыла глаза, мысленно стукнула себя по лбу и постучала в дверь молодого программиста.

Примечание. Название гильдии привратников, некоторые аспекты поиска ее Главы, часть иных данных изменены полностью или частично для сохранения необходимого уровня конфиденциальности существования и работы гильдии.

127. Виктор готовится к третьему этапу игры

Круг неприятностей вокруг Виктора сужался. Все пошло не так. Дознаватель последовательно предъявил Виктору имеющиеся улики, касающиеся наезда на человека на набережной, и представил логику, связывающую все в единую картину. Картина была не в пользу Виктора. Пока Виктора держало на плаву то, что мотива его преступления разглядеть было нельзя. С трактористом он знаком не был, и никто не мог объяснить причину агрессивной атаки. Воронки и геймеры в деле не фигурировали.

Старый приятель Виктора Сергей, как выяснилось, был связан с делом с самого начала. Он вел это следствие, пока для него не стало очевидным, что первым и, вероятно, единственном обвиняемым будет Виктор. Сергей подтвердил дознавателю, что Виктор брал его мотоцикл и шлем перед наездом и представил их для следствия.

Непосредственный начальник Виктора требовал отчета и объяснений по целому ряду вопросов, касающихся его работы в последние месяцы. Дело шло к тому, что Виктора могли обвинить в служебных нарушениях, не считая инцидента с наездом на набережной.

Виктор был в сложном положении. Если бы он изложил историю с воронками и игрой IQuest, то мог бы частично оправдать свои действия и рассчитывать на поддержку коллег. Но тогда всплыл бы мотив его агрессивного поведения. Это полностью связало бы его с наездом и могло привести к самым тяжелым последствиям.

Несмотря на все служебные проблемы Виктор помнил, что изначальным источником всех его неприятностей стали воронки и те, кто с ними связан. Он не сомневался, что это они прислали видеозапись, полностью его изобличавшую.

Последний приход воронок ожидался совсем скоро, в конце лета. И даже находясь в уязвимом положении, Виктор решил довести свою операцию до конца.

128. Дневник Лауры. Встреча с братьями Райдерами, все готовятся к последнему этапу

В Санкт-Петербург из Амстердама я летела вместе с братьями Райдерами. Мы встретились в Схипхоле, и я успела затащить их на крышу аэропорта. День был ясный, и там, на крыше, холодный ветер восточного полушария проветрил их усталых после длинного перелета.

В Петербург мы долетели без приключений, добрались до Дашкиного дома и расположились. До этапа оставался день, и у каждого были свои дела.

Я взяла свою синюю бутылку, положила в нее письмо и поехала на дамбу. Там я забросила бутылку как можно дальше в сторону Балтики, подняв в воздух стаю местных чаек. Я надеялась, что моя почта достигнет адресата вовремя. Потом я вернулась в город, побродила по нему и вечером была дома.

Остальные времени тоже не теряли. Но каждый готовился к игре по-своему.

Зои работала с глубинной сетью. Она больше всех нас знала о древних одеждах, амулетах и оружии. Она пыталась заставить DNet просчитать какие предметы, могли помочь в борьбе с адской хтонью. Достоверных прецедентов битв людей и хтони глубинная сеть не нашла, но, судя по лицу Зои, какие-то рекомендации она все-таки смогла получить. К вечеру дакоты доставили ей маленькую, но весомую посылку.

Дашка с Питером и Романом просчитывали весь маршрут по карте, потом Питер и Дашка пробежались по нему, чтобы получить самую актуальную картину и проверить все важные детали на месте. Роман следил за ними через смарт терминалы.

Братья Райдеры отправились к хакотам. Они разбирались с хакотской защитой.

Мартин онлайн был везде и всюду. Он не приехал на тот этап. Мне его не хватало.

129. Мадам Диаз, новый Глава гильдии привратников

Ночь перед последней битвой наступила. Шесть игроков команды находились в Санкт-Петербурге и, судя по чату, уже начали разбредаться по спальням. Мартин вместе с Питером и Романом в сотый раз проговорил и пересчитал все, что казалось важным. Наконец его коллеги отправились спать.

Мартин смотрел на парижские крыши и огни. Он уже отошел от компьютера, но спать не ложился. Последний этап игры должен был начаться следующим утром в Петербурге. Без него.

Команда собралась сильная. Мартин не сомневался в игроках. Это был отлично подготовленный состав. Они справятся и без него. Но как же тяжело быть здесь, а не там. Больше того, сейчас у него появилось и не отступало чувство, что он должен сделать для игры что-то еще. Жаль, что он не поехал. Там, на месте, он мог бы понять, что его беспокоит, что еще надо предусмотреть.

По-хорошему, надо было ложиться, вся команда и поддержка уже отправились спать. А Мартин как будто чего-то ждал.

В дверь постучали. В этом доме в одиннадцатом часу вечера постучать в дверь, то есть миновать домовую дверь, дверной замок, домофон и консьержа, могут соседи или сам консьерж.

Мартин открыл дверь. Он не ошибся. На пороге стояла консьерж мадам Диаз с огромным котом в руках.

Говорят, два привратника всегда узнают друг друга. Точнее было бы сказать, что два привратника, встретившись впервые, узнают друг друга, если между ними есть дверь, открытая одним из них. Когда Мартин открыл дверь навстречу мадам Диаз, она не сомневалась, что перед ней стоит Глава гильдии привратников. Когда Мартин увидел мадам Диаз перед своей дверью, он понял, что узнает ответы на свои вопросы. Но он еще не знал, что он новый Глава гильдии привратников. Панта-Иремос знал все, но о чем он думал, неизвестно.

Задачи мадам Диаз коренным образом поменялись в это самое мгновение. Она нашла Главу, которого искала больше двух лет. Теперь она должна была подготовить его, до первого его дела оставалось несколько часов.

Мадам Диаз приступила к работе.

130. Диспозиция перед третьим этапом игры в Санкт-Петербурге

День последней битвы наступил. Ранним утром два берега Большой Невки и два берега Малой Невки погрузились в тишину, прохладу и ожидание. Тишине способствовала неизбежная пауза перед битвой и раннее утро выходного дня, когда из города многие уехали, а оставшиеся имели полное право лениться и спать, сколько душа пожелает. Прохлада стояла августовская или сентябрьская, когда воздух переполнен легкой грустью и прозрачным намеком на то, что лето, а вместе с ним солнце и тепло, сворачивают свои знамена, зачехляют свои лучи и оставляют город его неизбывным повелителям – всем ветрам и воде.

А еще в это утро кое-где на причальных площадках и у воды виднелись высокие недвижные фигуры в глубоких капюшонах и длинных плащах.

“Ух ты, настоящие рыбари”, – подумал Питер, увидев их на экране. На темных картах рыбари были отображены и маркированы, как канонические магические создания. Угрозы от них не исходило. Тонг, изучавший диспозицию, заметив рыбарей, подумал: “Кто-то достучался до морских богов. Интересно, что из этого получится”.

В отделе хтонической и небесной живописи этим утром рыбарей, конечно, не было. Там царило небесное эхо. Оно бродило и негромко, но слышно пробовало силы в пустых светлых залах. А в залах хтонических искусств раздавался стук невидимого метронома, изредка сопровождаемый скрежетом каких-то пружин и шестеренок. Мадам Куратор, заехавшая с утра в хранилище, прошлась по залам и прослушала творящееся здесь, завороженная витавшим вокруг ожиданием. Проникнувшись атмосферой, она допила свой кофе и отбыла на остров Сен Луи.

Первая картина уже несколько дней как вернулась в галерею. Вместе с Первой картиной вернулся Смотритель, высокий столик с чугунными ножками и книга отзывов с пружинным переплетом. Первая картина была все той же Первой картиной. Непосвященный не заметил бы, что местами холст подлатан, а рисунок восстановлен искусными руками. Деревянный столик выглядел браво, хотя на нем можно было разглядеть следы печального инцидента, если кому-то понадобилось бы их разглядывать.

Почему-то в этот час нищий, обычно обитавший возле церкви Сен Луи, сидел на единственной ступеньке у входа в галерею. Он так погрузился в мысли, что запоздало приветствовал прибывшую Мадам Куратор. Однако Мадам как будто знала, что застанет его здесь и без задержки прицельно отправила несколько звонких кругляшков в бумажный стаканчик, поприветствовала нищего и скрылась в галерее.

В чате Мастеров IQuest было тихо, хотя цветные маркеры свидетельствовали о присутствии Мастеров.

В чате команды ITeam тихо не было уже неделю. Там безвылазно ошивался кто-то из своих или из поддержки IQuest. Здесь постоянно делились последними данными, расчетами, впечатлениями, картинками с мест и соображениями по всем вопросам. Роман скинул туда картинку с рыбарями. Присутствующие пытались понять, чтобы это значило. Изучались древние мифы, бессмертные Стругацкие, википедия и старая база Эйден.

Смарт терминалы в Санкт-Петербурге были полностью готовы к игре. Они были заряжены и по очереди кружили над маршрутом забега Дашки и ее спутников.

Причальный домик у Аптекарской набережной тихо покачивался на волнах. С его палубы Рон смотрел на рыбарей. Он видел их впервые, но знал, что это рыбари, и что они непременно должны сейчас здесь находиться.

Когда Дашка окончательно проснулась, все спали. Она поставила кофе и стала собираться.

Из кармана выпала двухцветная карточка, которую ей вручил чернокожий великан у метро. Дашка глянула на нее. На карточке было написано: “Последняя битва – это просто день в твоей жизни”.

“Ну, ОК,” – подумала Дашка, почти не удивившись.

Она открыла темные карты. Вокруг все было спокойно. Сама она на картах была серебряной чуть пульсирующей точкой. Остальные игроки тоже были отмечены. Дашка заметила, что цвета у них различаются. Два маркера совпадали по цвету, и это, наверно, были символы братьев Райдеров. Из открытого окна дунул ветер, и карточка Тонга слетела со стола и упала перед Дашкой. Надпись на карточке изменилась.

“Возьми все, что может тебе помочь”.

“ОК,” – откликнулась Дашка.

Она достала коробочку с кельтским мелом, втерла немного порошка в обе ладони. Потом надела древнюю деревяшку со своим именем на левую руку.

Дашка посмотрела на карточку. На ней было написано: “И меня возьми”.

“ОК,” – Дашка засунула ее в карман. Настроение почему-то улучшилось.

Команда тем временем проснулась. Все подтягивались на кухню поближе к кофеварке. И все были молчаливы. Даже стремительные Райдеры двигались в замедленном темпе. То ли это была обычная утренняя заторможенность, то ли сказывалось ожидание и неизвестность перед игрой.

131. Первая атака хтони

Когда игроки ITeam вышли из квартиры, спустились по тихой лестнице, пересекли холл, покинули дом, прошли через двор и вышли на улицу, было раннее утро. Каждый знал маршрут. Каждый понимал, что на этом маршруте ждут испытания. Передвигавшиеся бегом – Дашка, RiderX, RiderY и Лаура – рванули вперед. Зои и Питер на электросамокатах покатили рядом по пустой проезжей части.

Бегуны через несколько метров скользнули в строительную галерею, опоясывавшую эту часть квартала и закрывавшую пешеходов от строительных опасностей и пыли.

Этот путь выбрала Дашка. У нее было чувство, что пока она прижата к границе своего дома, она находится под его защитой. Доски настила чуть пружинили и пахли недавно распиленным деревом. Это было так знакомо, казалось правильным и надежным.

Но Дашка ошиблась. Когда они пробежали по галерее метров пятьдесят, рука немилосердно просигналила. Через полсекунды в наушниках раздался голос Романа:

– Выбирайтесь из этого прохода, тут опасно!

До логического окончания галереи было метров сто. Слишком далеко. Надо было махнуть через ограждения. Тут доска под Дашкиной ногой треснула и звонко проломилась. За ней треснула следующая впереди и соседняя справа. За этим треском игроки услышали то ли вой, то ли скулеж из-под ломающегося настила. Выбора не было.