скачать книгу бесплатно
Сердце степного змея
Юлия Викторовна Игольникова
Враждебной стала степь для жителей Цветочного королевства. Завелось там чудище невиданное. И не найти на него управы. И еще одна беда постигла королевскую семью. Юная принцесса тяжело заболела. А лекарство от недуга ее можно только на степных просторах раздобыть. Но принц Ирис готов взглянуть в лицо опасности.
Юлия Игольникова
Сердце степного змея
Мягкий приглушенный свет обволакивал уютную супружескую спальню. От свечей ли шло приятное тепло и сияние или от людей, собравшихся в комнате, сразу и не поймешь. Потому как счастьем и радостью все дышало здесь.
Муж с любовью и нежностью смотрел на жену. Ее светлые волнистые локоны красиво рассыпались по подушке. Лицо молодой женщины было утомленным, но воодушевленным. Голубые глаза сияли так ярко, что темные круги усталости на веках становились почти незаметными.
– Любимая жена моя, – говорил мужчина. – Прекрасная моя Лилия! Я так счастлив! Так счастлив! Ты сделала меня самым счастливым человеком в мире! Ты подарила мне сына! Наш малыш будет также прекрасен как и ты! Боже, боже! Не сойти бы с ума от счастья! – эмоции переполняли его.
Жена отвечала ему ласковой улыбкой, легонько покачивая одной рукой висящую у кровати колыбель, в которой сладко посапывал новорожденный младенец. На него с восторгом и удивлением большими черными глазами смотрела темноволосая девочка лет семи.
– Тетя Лилия, как я рада, – воскликнула она. – У меня теперь есть братик. Какой же он хорошенький! – всплеснула она руками. – Какой маленький. Я буду заботиться о нем!
– Конечно, дочка, – отец погладил ее по голове. – Вы будете любить и оберегать друг друга.
Растворившиеся в своем счастье люди не сразу услышали стук в дверь. А когда постучали громче и настойчивей, глава семейства отмахнулся:
– Не сейчас, – не отрывая взгляда от жены, крикнул он. – Зайдите позже.
Но приказ его был нарушен. Дверь распахнулась. На пороге стояла бледная, испуганная служанка.
– Простите, простите меня, господин, – торопливо забормотала она. – Но там, – махнула она рукой назад, – там, там, – она никак не решалась произнести нужную фразу.
– Ну, говори же, – мужчина нахмурился.
– Там госпожа Роза, – выдохнула девушка. – Она просит принять ее.
Только она это произнесла, как была отброшена в сторону резким движением руки вошедшей в комнату дамы в узком черном платье, перевязанном в талии длинным поясом в виде веревки. Женщина была очень красива, но красота ее была холодной, настораживающей, пугающей. Густые, блестящие угольно черные локоны обрамляли бледное фарфоровое лицо, на котором бездонным омутом темнели огромные глаза.
– Что за чушь! – усмехнулась она. – Мне что надо просить разрешения войти?!
– Роза, -улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины. – Зачем ты пришла?
Он встал с кровати, интуитивно заслоняя собой жену и младенца.
– Как это зачем? Ты что мне не рад, дорогой? Могу ведь я навестить свою дочь.
– Мама, мамочка пришла, – девочка бросилась в объятия гостьи. – Я так рада, что ты пришла. Я так скучала!
– Здравствуй, дочка, – женщина нагнулась и поцеловала девочку в лоб.
– Мама, мама! – радостно воскликнула девочка. – У меня братик родился!
– Знаю, знаю, милая. Разве я могла пропустить такое событие, – тонкие красные губы женщины сложились в некое подобие улыбки.
– Что же, дорогой, не поделишься своим счастьем с бывшей женой? – усмехнулась она.
– Роза, что тебе нужно? Зачем ты пришла? – с мольбой в голосе ответил мужчина, – Мы же все уже решили.
– Разве? А я думаю, кое-какие вопросы еще остались.
– Что ты хочешь? Я же отдал тебе почти все свое золото. Хочешь, забирай остальное!
– Я обязательно это сделаю, только чуть позже, дорогой.
– Роза, прошу тебя не делай глупостей!
– Глупостей? – она удивленно вскинула брови. – Нет, глупостей я больше не сделаю. Я пришла восстановить справедливость. А глупостью было бы оставить все как есть, простить вам ваше счастье и разрешить спокойно наслаждаться жизнью, – она запрокинула голову и захохотала.
– Нет, я не позволю, – выкрикнула мужчина и рванулся с места, намереваясь вытолкать незваную гостью за дверь.
Но попытка его была безуспешной. Женщина махнула рукой и ее пояс соскользнул с талии и атакующей змеей молниеносно, туго и крепко обвил тело мужчины, отчего тот повалился на пол.
– Мама, зачем ты так? – удивленно спросила девочка. – Зачем ты обижаешь папу?
– Так надо, Астра. Я потом тебе все объясню, – ответила женщина, направляясь к кровати.
– Не смей, Роза, не смей, одумайся, – закричал обездвиженный мужчина.
– Ах, какая она милая, – не обращая внимания на слова бывшего мужа, женщина склонилась над молодой матерью. – Такая светлая, нежная, – провела она ладонью по ее щеке.
Лилия испуганно вжалась в подушку и замерла.
– Так даже и не скажешь, что на самом деле змея и прелюбодейка, – продолжала Роза.
– Мам, Лилия добрая, хорошая, – подала голос девочка.
– Это только на первый взгляд, дочка. Она обманщица, разлучница. Змея.
– Роза, не трогай ее. Она ни в чем не виновата. Ты же знаешь. Прости ее. Накажи меня.
– Именно это я и собираюсь сделать, дорогой.
– Астра, что же ты стоишь! – закричал отец. – Позови на помощь.
Но девочка переводила растерянный, недоумевающий взгляд с отца на мать и не двигалась с места.
Длинные пальцы соскользнули с лица на шею. Острые ногти впились в нежную кожу. Кровь тонкой струйкой потекла на подушку. Лилия задергалась, замахала руками, пытаясь освободиться от стального захвата, но силы были не равны.
– Тише, тише, сейчас все закончится, – спокойно сказала Роза.
Лилия покраснела, потом побледнела. Удивленный взгляд широко распахнутых голубых глаз устремился в потолок. По телу пробежала дрожь, оно изогнулось и обмякло.
– Нет, нет, помогите! – мужчина на полу забился в истерике.
– Ты правда думаешь, что кто-то осмелится идти против меня? – Роза отпустила свою успокоившуюся навечно жертву и довольно улыбнулась.
– А теперь твой черед, малыш, – подошла она к колыбели.
Мужчина на полу стонал и кричал от боли и бессилия.
– Мама, не надо, – заплакала Астра. – Не убивай его. Пожалуйста! – взмолилась она. – Это же мой братик!
– Ну что ты, милая, не плачь, – ласково ответила Роза. – Разве я откажу своей любимой дочке? Не бойся. Я не убью его.
– Правда? – с надеждой спросила девочка, вытирая слезы.
– Правда, правда. Но надо кое-что подправить. Он ведь сын своей матери, змеи и разлучницы. Вот и пусть примет свое истинное обличье, – она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.
– Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? – кричал обезумевший от горя отец.
Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.
– Что с ним, Астра?
– Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, – она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.
Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.
– Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, – протянула она руки к девочке.
– Нет, мама, – отступила та назад. – Я не пойду с тобой. Я не брошу их.
– Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? – ласково улыбнулась Роза.
– Нет, – твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. – Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, – она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.
– Ну как хочешь, дочка, – пожала та плечами. – Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, – потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.
– Уходи, мама. И не приходи к нам больше.
– Как скажешь, милая. Да и делать мне здесь больше нечего. Хотя, надо будет как-нибудь забрать оставшееся золото, – задумчиво добавила Роза. – Но это потом, позже.
Женщина обвела взглядом комнату и довольно улыбнулась, потом развернулась и вышла.
Астра кинулась к колыбели, схватила брата на руки и прижала к груди.
– Ты мой любимый брат. Я никогда тебя не брошу! Каким бы ты не был! – содрогаясь от рыданий, произнесла она.
*
Зеленым пушистым ковром расстилалась степь широкая до самого горизонта. Ровная, гладкая поверхность блестела и переливалась на солнце и плавно колыхалась от порывов вольного ветра, не знающего преград, без стеснения, по-хозяйски разгуливающего на ее просторах. И казалось будто не земля это, травами и цветами поросшая, а море зеленое бескрайнее разливается.
Не было там ни домов, ни подворий. Не селились люди в той степи. Лишь один замок среди простора этого возвышался, старый, обветшалый, неухоженный. Много лет ему было. И когда-то красив он был и богат, башенками разноцветными увенчан, с колоннами резными и балкончиками, с витражами и барельефами. Но от времени краска на башенках облупилась, потемнели они, а в некоторых местах и мхом поросли. Окна чернели неприветливо пустыми глазницами. По стенам гигантской паутиной трещины расползались. И лишь высокая стена, окружающая замок, сохранилась почти целой, стойко держалась верная своему предназначению. Видно, некому было присматривать за осиротевшим местом. Покинули его когда-то хозяева, оставили доживать век свой в одиночестве.
Но это было не совсем так. Необитаемым замок казался только на первый взгляд. Сохранилась в нем на нижних этажах пара окошечек целых, в которых по вечерам свет загорался. И ворота с внутренней стороны надежно на засов запирались.
*
А если на самую высокую башню замка того подняться, то за холмом можно разглядеть вдалеке домики веселые разноцветные. Там начиналась земля Цветочного королевства. А называлось оно так потому, что испокон веков в тех краях цветы выращивали. Дело это было хоть и хлопотное, но приятное, благодатное. Радость и удовольствие трудящимся на этой ниве оно приносило, потому отдавались ему люди без остатка, всю жизнь посвящали.
Такого многообразия растений нигде в мире больше и не было. Самый невиданный цветок здесь мог отыскаться. Но и зарабатывали на этом соответственно неплохо, потому как со всех стран, государств сюда купцы съезжались, чтобы семян и саженцев раздобыть. Да и любопытных много наведывалось, просто на красоту дивную полюбоваться. Никого она равнодушным не оставляла. И с пустыми руками место это еще никто не покидал.
И до того местные жители были преданы делу своему любимому, что даже имена детям давали в честь цветов.
Королевство было маленькое. За два дня пешком все вдоль и поперек пройдешь. Как клумба яркая красовалось оно посреди степи, да по сути своей таковым и являлось.
Жили там люди весело, радостно, в достатке. Но до недавних пор.
С каждым днем продажи товара их прекрасного падали. Все меньше и меньше купцов в королевство наведывалось. А ротозеи и простые путешественники и вовсе дорогу сюда забыли. А все потому, что не безопасно это стало. Степь их пугала. Изменила она нрав свой. Недружелюбной, воинственной обернулась.
Что точно там происходило никто толком объяснить не мог. У каждого своя версия на тот счет имелась. И складывались слухи и догадки в легенды и рассказы невероятные, замысловатые. Но кое-что их все же объединяло.
Говорили, будто хозяева у той степи появились, и чужаков не хотят они на свою землю впускать. Женщина, которую степной воительницей прозвали, появлялась из ниоткуда, нападала на путников, караваны грабила и прочь прогоняла, а потом в тумане призрачном растворялась. И равных ей в силе и боевом искусстве не было, всяким оружием она в совершенстве владела. А по ночам вместо нее на стражу степи чудище невиданное, страшное выходило. И кому с ним встретиться не посчастливилось от одного ужаса замертво падал.
Пытались их изловить, да только безуспешно. И многие сходились во мнении, что это призраки, духи степи за что-то на людей прогневались. И лучше против них не идти, а с фактом этим смириться.
Король с королевой всю голову сломали, как с бедой этой справиться. Войско даже из цветоводов собрали, оружейным делом занялись. Отряды снаряжали да в степь отправляли. Засады и ловушки разные устраивали. Да не помогало ничего. Иногда ни с чем люди возвращались, а иногда и пропадали без вести, а тот, кто с хозяевами степи столкнулся, в страхе бежал и ни под каким предлогом на землю степную ступить больше не осмеливался.
И как известно, беда не ходит одна. Дочка королевская, принцесса Кларкия, больна была тяжело. С детских лет недугом неизвестным, неизлечимым маялась. Сил у девочки совсем не было. Сделает пару шагов, ручкой помашет и падает от усталости.
Лекари долго думали над болезнью этой, мудрили, лекарства разные изобретали и испытывали. И нашли все же способ, как принцессе помочь. На основе змеиного яда снадобье то готовилось. Только принимать его постоянно нужно было. Расцвела Кларкия, как цветок, в честь которого названа была. Хрупкой, нежной красотой глаз радовала. Волосы светлые волнистые, глаза серые большие, ресницы пушистые, тело гибкое, стройное, нрав приветливый, добродушный. Родители налюбоваться на дочку не могли. И брат в сестрице младшей души не чаял.
Принц Ирис, напротив, здоровьем был крепок, силен, высокий, статный. Волосы русые красивой волной лоб высокий обрамляли. Глаза зеленые яркие смотрели решительно, уверенно.
Удались дети у короля с королевой на славу, кому на зависть, кому на радость. Не каждому родителю такое счастье выпадает. Но король Георгин и королева Гортензия достойны этого были. Добротой и справедливостью отвечали подданным своим, о благе и процветании государства радели.
*
Хоть продажи цветов заметно упали последнее время, но ярмарки проводились регулярно. Жить-то как-то надо. Между собой люди товаром обменивались. Многим новому ремеслу обучиться пришлось. Собирались каждую неделю в назначенный день на базарной площади, прилавки ставили и выкладывали, кто чем богат.
Принц Ирис любил такие собрания. Можно и с народом пообщаться, и вещицу какую-нибудь интересную приобрести или для себя, или сестренку порадовать подарком нежданным.
Вот и в этот раз отправился он на площадь без конкретной цели, просто развлечения ради. Шел, по сторонам смотрел. И вдруг взгляд его выхватил в толпе фигуру незнакомую, но привлекательную. Девушку он увидел красивую, грациозную. Что-то особенное в ее облике было, что-то притягательное, манящее, гибкость ли стана воображение будоражила, глаза ли темные, огромные околдовывали, а может быть, походка легкая, танцующая за собой звала.
И уже не интересовали принца прилавки с товаром разнообразным, не слышал он речи продавцов зазывные. Пошел Ирис за девушкой.
Та у оружейной лавки ненадолго задержалась, парой слов с хозяином перекинулась, вроде даже купила что-то и с толпой смешалась. Принц за ней было кинулся, хотя и не знал, что скажет ей, как интерес свой объяснит. Но успехом его порыв не увенчался. Исчезла девушка, как в воду канула. Тогда Ирис в лавку вернулся. Может быть, там о прекрасной незнакомке что-нибудь разузнать удастся?
– Здравствуй, добрый человек! Как торговля идет? Много ли покупателей сегодня? – начал он издалека.
– Здравствуй, принц! Хорошо, не жалуюсь, – кивнул хозяин. – Спрос-то на оружие возрос нынче. Каждому защищенным себя чувствовать хочется. Слухи ползут, что не ровен час степные духи и до королевства доберутся.
– Ну, нет, – решительно отмел принц такое предположение. – Этого уж мы им не позволим. Я в первых рядах за свою родину стоять буду!
