скачать книгу бесплатно
– Знаем, принц, знаем, – одобрительно улыбнулся собеседник. – Ты хороший человек, храбрый и смелый. Достойную смену себе король Георгин вырастил.
– Скажи мне, торговец, – принц решил перейти к волнующему его вопросу. – Что за девушка сейчас у тебя останавливалась? Что купила? Местная ли? Я раньше ее не видел.
– Не местная, это точно, – понимающе кивнул оружейник. – Редко здесь бывает. Всегда заказ какой-нибудь делает. Сегодня за клинком стальным приходила. Кто такая и откуда не спрашивал, потому что видно, что не расположена она к разговорам длинным. Да и знать мне о том незачем. Покупает товар, и хорошо.
– Интересно как. Зачем это девушке хрупкой оружие понадобилось? – удивился принц.
– Так что ж тут странного. Оружие сейчас никому не помеха. А может быть, одинокая девушка, защитить ее некому, вот и хочет о себе позаботиться.
– А сделала ли в этот раз она заказ?
– Сделала. Арбалет заказала.
– Так выходит, придет она еще сюда, – принц не смог сдержать радости. – Когда же она за заказом вернется? – глаза его надеждой засияли.
– В следующую ярмарку сговорились.
– Вот тебе добрый человек, – принц кинул на прилавок горсть монет. – Хорошей торговли.
– Спасибо, принц Ирис. Процветания славному нашему королевству.
*
На самой окраине королевства стоял старый, почерневший от времени деревянный дом. Его стены никогда не знали запаха краски. Он и раньше был мрачным и неприветливым, но с годами его характер испортился еще больше. Острые колья покосившегося забора походили на клыки жуткого, кровожадного чудища. Два больших прямоугольника окон, постоянно задернутые темными занавесками, сквозь которые пробивался неясный призрачный свет, напоминали два недобрых глаза хищного зверя. И над этим всем ведьминской шляпой нависала угловатая, широкополая, будто не по размеру подобранная крыша.
Толстая, массивная дверь издала протяжный визгливый скрежет и с неохотой отворилась. Девушка вошла в дом без стука. Лицо ее было хмурым, сосредоточенным. Казалось, визит в это место для нее неприятен, но необходим.
– Здравствуй, – с порога сказала она. – Все ли готово?
– Да, дочка. Все как договаривались. Вот, держи. А ты принесла?
– Да, вот, – девушка усмехнулась. – А то вон уже и морщинки у глаз появились.
Красивая женщина порывисто встала с места и приблизилась к девушке, одарив ее ласковой улыбкой. Сложно было определить возраст этой дамы. Она была стройна и высока, двигалась быстро, бесшумно и легко. Глаза бездонными омутами темнели на бледном лице. Две толстых косы черными змеями скользили по прямой спине.
Девушка взяла сверток и направилась к выходу.
– Подожди, дочка. Зачем ты так скоро уходишь? На улице еще светло. Посиди со мной. Поговорим, – попросила женщина и заискивающе заглянула девушке в глаза.
Та ничего не ответила и продолжила свой путь.
– Все никак не можешь меня простить? – вздохнула хозяйка.
– Простить?! – девушка остановилась и обернулась. Губы ее изогнулись в презрительной усмешке. – Ты считаешь, что это можно простить? Я не хочу даже об этом вспоминать! Хотя, как такое забыть? Как забыть?! – со злом выкрикнула она.
– А каково было мне?! – с вызовом ответила мать. – Ты думала об этом? – сдвинула она брови. От просительного, заискивающего тона не осталось и следа. – Я простила твоему отцу измену! Знаешь, чего мне это стоило? Но я простила! И умоляла его вернуться ко мне, не разрушать семью! А он? Он выгнал меня из дома! Хотел откупиться от меня золотом! Как будто мои страдания можно было измерить деньгами! Хотя зря я не забрала тогда все золото, не пришлось бы сейчас ждать от вас с братом эти жалкие подачки!
– Мой отец умер у меня на руках. За несколько лет он из сильного молодого мужчины превратился в дряхлого старика! И это сделала ты! Он не смог пережить свалившегося на него горя! И скажи спасибо, что даем тебе золото. Без него ты давно бы превратилась в дряхлую старуху, – девушка усмехнулась.
– Я ведь тоже помогаю вам. Услуга за услугу. Без моей помощи твой брат давно бы погиб. И тогда я бы смогла без препятствий получить полагающееся мне золото и владения. Но я этого не делаю! А все из-за любви к тебе, дочка! А твой отец получил по заслугам! – без тени раскаяния возразила мать. – Он украл годы моей жизни, моей молодости. Он унизил меня, предал и обманул.
– Довольно, – девушка вскинула руку, пытаясь остановить поток упреков. – Я не хочу продолжать этот спор. И не говори, что помогаешь из-за любви ко мне. Ты просто боишься состариться быстрее, чем получишь свое золото. Каждый раз одно и то же. Ты нисколько не изменилась за эти годы.
– Тебе хорошо известно, что я не сожалею о своем поступке…
– Поступке…, – ухмыльнулась девушка. – Так ты это называешь… А в чем виноват мой брат? И я? За что расплачиваемся мы?
– Ты же сама не захотела жить со мной, – женщина равнодушно пожала плечами.
Девушка ничего не ответила и повернулась к двери. Она уже переступила порог, когда мать окликнула ее:
– Постой, …, – имя уже готово было сорваться с ее губ, но дочь резко остановила ее.
– Виола, называй меня только так. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, кто я.
– Хорошо, как скажешь. Ты знаешь, что мне не жаль твоего брата.
– Зачем ты мне об этом говоришь?
– И знаешь, что я расправилась бы с ним сама, да не могу.
– Что тебе нужно? – нетерпеливо и рассержено перебила ее девушка.
– Мне нужно мое золото! Все мое золото! Я устала выпрашивать его по крупицам.
– Ты это заслужила! – ответила дочь, не скрывая удовлетворения. – Мы не отдадим тебе его. Если только ты не поможешь моему брату. Я просила тебя об этом много раз! Готова была даже простить тебя и вновь назвать матерью! Но нет!
– Я уже говорила, это невозможно. Слишком сильная магия. Было невозможно, – после небольшой паузы тихо добавила она.
Виола замерла, закрыла дверь и с каменным лицом приблизилась к матери.
– Что? Что ты сказала? – выдохнула она.
– Ему ведь скоро восемнадцать?
– Да. Ну, продолжай!
– Когда ему исполнится восемнадцать лет, чары ослабеют. И тогда, возможно, что-то удастся исправить.
– И ты молчала?! Ты молчала все это время? – девушка раскраснелась от гнева и волнения. – Ну говори же! Ты сможешь все исправить?!
– Я не хотела тебя обнадеживать. Все не так просто. Я пока еще не знаю точно.
– Так ты поможешь ему или нет? – голос дочери задрожал. Виола часто заморгала, не давая слезам вырваться наружу.
– Я пока не знаю как, но я подумаю, что можно сделать.
Девушку переполняли эмоции. Она метнула на мать огненный взгляд, махнула рукой и пулей выскочила из дома.
Но в город она не вернулась. Девушка пошла вдоль его границы, держась на почтительном расстоянии от людского жилья.
Предзакатное солнце красным пятном нависало над бескрайней степью. Его последние лучи посеребрили сочную зелень, отчего колышущееся травяное поле еще больше стало походить на море. И сходство это было не только внешним. Также как и синие водные глубины, вечерняя степь дышала неизвестностью и тайной. Что же скрывают эти просторы? Так ли безобидно это тихое и спокойное на первый взгляд место? Как и море, степь манила загадкой, звала за собой, раздавала обещания, шептала: «Иди, доверься мне!». Только вот какими намерениями наполнены ее призывы? Друг или враг она тебе? Как понять?
Виола обогнула последнюю городскую ограду. Веселые разноцветные домики остались позади. Покинув берег королевства девушка все дальше и дальше уплывала по травяному морю. Она не боялась быть замеченной, поскольку с наступлением темноты местные жители старались быстрее закончить свои дела и обрести приют и защиту под сенью родного крова. Двери запирались на крепкие засовы, на окна вешались ставни.
Солнце коснулось горизонта, разлив по степи оранжевую краску. И стройный женский силуэт на фоне огромного багрового пятна вскоре превратился в маленькую черную точку.
*
Всю неделю Ирис не находил себе места. Образ прекрасной незнакомки не давал ему покоя. Он с трудом дождался выходного дня. И на базарной площади принц появился даже раньше торговцев. Молодой человек нервно ходил от прилавка к прилавку. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец, он заприметил оружейника и пулей кинулся к нему.
– Когда уже придут покупатели? – минуя приветствие, нетерпеливо произнес Ирис. – Почему сегодня так долго? Неужели все еще спят?
– Да нет, – торговец вынул из кармана часы. – Все как обычно, все по времени. Здравствуй, принц!
– Да, здравствуй, здравствуй, – запоздало пробормотал Ирис.
– Вижу, тебе не спалось. Ты раньше всех сегодня пожаловал. Или беспокоит что-то? – поинтересовался наблюдательный человек.
– Да, не спалось. – уклончиво ответил принц, вглядываясь в лица прибывавших людей.
– Может, ждешь кого?
На самом деле оружейнику была ясна причина такого раннего появления принца на ярмарке. Он хорошо помнил, как тот расспрашивал его о прекрасной покупательнице.
– Она не появится раньше полудня, – угадал он его мысли. – Присядь лучше, отдохни. А то вид у тебя, принц, шальной больно, беспокойный. Всех покупателей мне так распугаешь, – по-доброму улыбнулся мужчина.
Ирис спорить не стал, послушался совета. Бессонная ночь, томительное ожидание расшатали его нервы. Перевозбужденный, взбудораженный организм потребовал отдыха. Молодой человек прикрыл глаза и вновь отдался мечтам. И не заметил, как задремал.
Очнулся он от того, что кто-то трясет его за плечо. Это был оружейник.
– Она здесь, – шепотом сказал мужчина.
Повторять эту весть ему не потребовалось. Принц вскочил и рванулся к прилавку.
– Погоди, не спеши, – торговец удержал его за рукав. – Так ты только напугаешь ее. Сейчас мы с ней рассчитаемся, и иди за ней.
После этих слов он вернулся к покупательнице. Принц из угла лавки наблюдал за предметом своих мечтаний и безуспешно пытался восстановить сбившееся от волнения дыхание.
Наконец сделка была завершена. Девушка со скромной улыбкой поблагодарила продавца и отошла от прилавка.
Ирис не терял ни секунды. В этот раз он ее не упустит!
– Постой, – преградил он ей дорогу. – Как тебя зовут? – резко, без улыбки спросил он.
Девушка сдвинула брови и отстранилась.
– В чем дело? – недовольно ответила она. – Дайте пройти.
Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти странного невежливого человека, но он вновь встал у нее на пути.
– Подожди, – в его голосе появились просительные нотки. Он взъерошил волосы и вздохнул. – Я просто хочу познакомиться с тобой. Ты очень красивая.
– А все ли с Вами в порядке? – с сомнением вгляделась она в раскрасневшееся лицо. – Не больны ли часом?
– Прости, прости. Я, наверное, и правда, выгляжу как дурак. Никогда не встречал девушки краше тебя, вот и разволновался, – смущенно ответил парень. – Так скажешь как тебя зовут?
– А сам-то кто такой? – усмехнулась незнакомка.
– Я сын короля Георгина и королевы Гортензии. Мое имя Ирис.
– Так ты принц! – девушка отчего-то развеселилась. – Ну надо же, настоящий принц! Жаль, я не принцесса, – она спрятала улыбку и вознамерилась продолжить путь.
– Постой, не беги, – принц шел рядом с ней. – Мне все равно кто ты. То есть нет, мне не все равно, – лепетал он, а его спутница только вздыхала и качала головой. – Черт, что я несу? – злился он на себя. – Я хотел сказать, что я был бы рад узнать, кто ты…
– Меня зовут Виола, – смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.
– Откуда ты, Виола? – просиял Ирис. – Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.
– Я живу там, – махнула она рукой, – в деревне.
– Но ведь это очень далеко. И дорога туда лежит через степь, – удивился принц. – Как же ты одна осмеливаешься отправляться в такой опасный путь? Неужели не боишься?
– Кого? Степных призраков? Нет. Днем они не появляются. Да и одиноких девушек не трогают. Зачем я им? Я ничего дурного им не сделала.
– А ведьма? Тебе ведь надо идти мимо ее дома! Она тебя тоже не пугает?
Виола усмехнулась.
– Ну а что ведьма. Живет себе и живет. Я ее и не видела никогда.
– Какая ты смелая, отважная девушка! – восхитился принц. – Но позволь мне все же проводить тебя. Теперь, когда мы познакомились, я обязуюсь защищать и оберегать тебя.
– О! Спасибо! – улыбнулась она. – Но я сама могу за себя постоять, – в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. – Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.
– Да, – согласился Ирис. – И все же, быть твоим защитником – честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.
За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.
– Что это у тебя на щеке? – присмотрелась она.
– Что? Что такое? – принц схватился за лицо.
– Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.
Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…
Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.
