скачать книгу бесплатно
– Прощай, принц. Мне очень жаль…
Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.
*
С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.
– Виола, – позвал он, но никто ему не ответил.
Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.
Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.
Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.
Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.
– Что произошло? – принц пулей взлетел по лестнице.
– Принцессе Кларкии стало плохо, – ответил один из лекарей.
– Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?
– Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.
Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.
– Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?
– Да ничего, Ирис. Все хорошо, – прошептала девушка. Она была очень бледна, но спокойна. Чего нельзя было сказать о ее родителях. Они бросали друг на друга вопросительные взгляды, теребили носовые платки и нервно передергивали плечами.
– Тебе плохо? Ты заболела? Забыла выпить лекарство? – засыпал принц вопросами.
– Не волнуйся так, – поспешила успокоить его сестра. – Просто моя микстура закончилась. Сейчас доктора приготовят мне новую, и я встану. Пойдем в сад с тобой гулять, – ласково улыбнулась она.
– Пойдем-ка, сынок, – отец встал и кивнул на дверь. – Спросим лекарей, как идут у них дела. Не нужно ли чего.
По его серьезному, сосредоточенному взгляду Ирис понял, что тот хочет поговорить с ним наедине.
– Отец, что происходит? – обеспокоенно спросил принц, когда они вышли из спальни.
– Беда, сын мой, беда. Лекарство закончилось, а новое приготовить никак нельзя.
– Но почему?!
– Не из чего. В округе совсем не осталось змей. А нет змей, нет яда, значит, нет и лекарства.
– Неужели нельзя найти ни одной змеи? – воскликнул Ирис.
– Нельзя. Искали уже. Может быть, где-то дальше в степи и остались еще. Да только, сам знаешь, никто идти туда не осмелится.
– Если никто не осмелится, я пойду! – не раздумывая, заявил принц.
– Да разве я могу тебя отпустить. Ты же мой наследник! А случится если с тобой что? Что нам делать-то тогда? И себя погубишь, и сестру не спасешь! – с отчаянием в голосе ответил отец.
– Я смогу! Я спасу Кларкию! – продолжал горячиться принц.
– Давай дождемся вердикта лекарей, – остановил его король. – Вон, они уже поднимаются. Наверняка, что-то уже придумали, – его глаза засияли надеждой.
Но как оказалось, надежда была напрасной. Доктора лишь развели руками.
– Без змеиного яда нам с этой болезнью не справиться. Будет яд, изготовим лекарство. А нет – принцесса проведет отведенный ей срок в постели, слабая и беспомощная.
– Ну неужели нет никакого средства? – разозлился Ирис. – Вы же ученые! Сделайте что-нибудь!
– Мы лишь можем поддерживать в ней жизнь. В остальном медицина бессильна.
– Но как же так? – отец схватился за голову. – Бедная моя дочь! Моя принцесса! – он не смог сдержать слез.
– Можно попробовать кое-что, – осторожно сказал самый старший из мужей. – Но мы не даем никаких гарантий. Дело это не безобидное и рискованное.
– Что? Что? Ну же говорите! – король и принц впились в него взглядами.
– Колдовство. Возможно, магия справится с этим недугом. Позовите на помощь Черную Розу.
– Эту старую ведьму? – возмутился король. – Ей запрещено появляться в городе.
– Увы, – старый лекарь развел руками, – это все, что мы можем предложить.
После этих слов доктора откланялись и поспешили покинуть дворец.
– Отец, надо соглашаться. Я приведу ведьму. Если есть хоть какой-то шанс, надо его использовать.
– Как бы хуже не получилось, сынок, – король с сомнением покачал головой. – Черная Роза зла и мстительна. Ты же знаешь, что между нами старые счеты?
– Да, что-то припоминаю. Какая-то давняя история про твоего друга.
– Все верно. Она была его женой. Никто не знает, сколько ей лет. Ходили слухи, что лет двести. И как будто она поддерживает свою молодость, изготавливая эликсир из заговоренного золота. Мой друг был богат. Роза узнала об этом. И именно поэтому она вышла за него замуж. Мой друг был очарован ее колдовской красотой, но не смог простить обмана. А вскоре он встретил другую женщину и полюбил ее. И Роза жестоко отомстила.
– Но, отец. Столько времени прошло. Да и на нас за что ей злиться?
– Когда мы узнали о случившемся, я приказал сжечь ее дом. И я сам присутствовал при этом. Но пламя, едва коснувшись его стен, отступило и кружило вокруг, пока не погасло. А Роза стояла на крыльце и смеялась. «Уходи, король, подобру поздорову, – сказала она. – С тобой делить нам нечего». Тогда я ответил, что если она появится в городе, в нее будут стрелять без предупреждения. Стрела вонзится в ее сердце прежде, чем успеет сработать магия. Вот такая история, сынок.
– А что случилось с твоим другом? Что Роза сделала с ним?
– Она убила его молодую жену и новорожденного ребенка. Он не смог перенести это горе. Несколько лет он жил затворником, после чего скончался. У него была еще дочь. Но она исчезла без следа.
– А золото? Что случилось с ним?
– Его никто никогда не видел. Скорее всего, Роза забрала его себе. Раз она по-прежнему молода и прекрасна.
– И все же я пойду к ней, – выслушав отца, ответил принц. – В обмен на ее услуги мы разрешим ей посещать город и снимем все обвинения. Мы сможем договориться.
*
Сын с отцом вместе отправились на окраину города, туда, где начинается степь и стоит одинокий черный дом.
К их удивлению препятствий на своем пути они не встретили. Ведьма была благосклонной и приняла гостей, можно даже сказать, радушно.
– Расслабься, король. Не стоит вспоминать прошлое. Тебя я простила. Ты поступил честно тогда и правильно. Ты хотел отомстить за друга. Я это одобряю. К тому же ждала я вас, знала, что придете. Из-за дочери ведь печаль твоя? – мужчины кивнули. – У меня тоже была дочь, – грустно вздохнула женщина.
– Так ты поможешь? – с надеждой спросил принц.
– Посмотреть надо. Если пригласите во дворец, смогу сказать точнее.
Спустя несколько часов Черная Роза стояла у постели больной. Вся семья застыла рядом в напряженном ожидании ответа. Всего несколько минут ведьма смотрела на Кларкию. Присутствующие не видели ее лица, женщина повернулась к ним спиной. Лишь принцесса наблюдала, как меняется взгляд колдуньи. Удивление, тревога, огорчение, неизбежность, решимость мелькали в черных как ночь, бездонных как омут глазах.
