Сагловский замок

По одному друзья покинули это укрытие и, закрыв его, бесшумно подошли к открытой двери первого этажа. На одной из ступеней, ведущих в замок, сидел мальчик. В нём они и узнали Сизэра, хоть из-за освещения это было нелегко. Вместо разодранного лица и залитой кровью одежды, на его лице сияла лучезарная улыбка, а сам он был одет в красивую рубашку с широкими рукавами.

Выйти и предстать перед ним – заведомо глупая идея, ведь мальчик незамедлительно сообщит родителям, а те, в свою очередь, страже. После чего все они будут полыхать на костре вместе с ведьмой, за которой они явились. Но везение было на их стороне. Мальчик встал со ступени и, вздохнув, направился в сторону бронзовой двери.

– Как нам выбраться из замка? – прижавшись к стене, Вероника следовала за Дэйвом.

– Мальчик сказал, что видел встречу отца и этой ведьмы у входа из окна. Значит, что там не установлены витражи, и мы сможем спуститься через это окно, – Дэйв заглянул в проём и, никого не обнаружив, подал знак остальным.

– Помните рисунок? Может это он нарисовал? Стоит проверить ту комнату, – Джимми, идя в конце их отряда, изредка оглядывалась, так как ей казалось, что кто-то прожигает её взглядом, словно лупа, которая, с помощью солнца, сжигает полевой цветок.

– Возможно, это не его комната, но нам стоит проверить.

Медленно они двигались по широкому замковому коридору в сторону лестницы, ведущей на дальние этажи.

– И что с того? – за углом послышался чей-то голос.

– Что с того!? Да он выпил четыре бокала и хоть бы хны! – судя по всему, там вели диалог двое мужчин: голоса были очень разные, было ясно, что они о чём-то спорят.

– Так, погоди. Уже бог знает, сколько стоим. Давай я кружок по этажу, ты по саду. Встретимся тут же.

– Давай…

В сторону друзей приближались громкие шаги, а вместе с ними слышался скрежет металла.

– Быстро в комнату! – полушёпотом произнёс Дэйв.

Бесшумно они забежали в ближайшую дверь, и она, с тяжёлым грохотом, закрылась за ними.

Шаги стихли и тут же возобновились, но были более частыми и спешными.

– Эм… Кто здесь? Господин Эбран? Миссис Сэнда? – глухо послышался за дверьми низкий голос.

– Чёрт! – Дэйв осматривал комнату: это был гардероб. Шкафы, вешалки… ничего интересного, но в их случае могло подойти всё. – Так… Джимми, прячься в шкаф! Остальные – за мной!

Не то что у Дэйва был какой-то особый план, но он понимал, что сейчас сюда зайдёт один из стражников и увидит трёх девушек, которые будут умолять его отпустить их, а Дэйв будет стоять и осознавать безвыходность ситуации. Дэйв, Вероника и Сьюзи спрятались за длинными рядами роскошных костюмов и дорогих нарядов.

Не дождавшись ответа, человек за дверью открыл её и осмотрел комнату.

– Кто бы ты ни был! Выходи! – человек достал клинок из ножен, висящих на поясе, медленно идя в сторону шкафа, в котором пряталась Джимми.

Он открыл небольшой ящик, стоящий рядом. Видимо он был не слишком умён, раз он действительно решил, что в этот ящик может поместиться кто-либо. Человек повернул голову в сторону шкафа и положил руку на резную ручку дверцы.

В голове Дэйва метались мысли: остаться ли ему на месте и не высовываться? Броситься ли на помощь, ведь уже через мгновение этот мужик откроет шкаф и обнаружит Джимми? Но ведь у него клинок. И он реален. И если Дэйв бросится на этого недоумка, то не пройдёт и нескольких секунд, как холодная сталь покроется алой, сверкающей на свету кровью. Раздумья Дэйва прервались – человек открыл шкаф.

– Это ещё что? – стражник, завидев девушку, опустил клинок. – Кто ты такая?

– Я… я, – Джимми не знала, что сказать, путаясь в своих мыслях.

– Воровка?

– Соккви! Ну, ты где? – раздался голос стражника, с которым этот человек вёл диалог ранее.

– Ах… иду! – он громко крикнул, а затем, понизив голос до шёпота, добавил. – Значит так, девка. Тебе повезло – я не стану тебя сдавать! Выметайся из замка и чтобы я тебя больше не видел!

Он вывел Джимми из комнаты и с громким лязгом закрыл дверь, ведущую в коридор.

– Что будем делать? – Сьюзи, сев на пол, тревожно посмотрела на Дэйва.

– Ничего мы не сделаем. Джимми не глупая девочка и знает, что нужно сделать. Мы должны помочь ей пробраться в замок после того, как она выполнит свою задачу.

Глава 20

Джимми завязали глаза каким-то чёрным тугим платком, и она не видела, куда её ведут. Звучный скрежет, чёткие ритмичные шаги, тяжёлое дыхание… Спустя несколько минут с девушки сняли повязку и она увидела, что оказалась на пороге замка.

– Уходи отсюда! – стражник, опираясь на одну из стен, вернул клинок в ножны и грозно посмотрел на Джимми.

Девушка сорвалась с места и побежала в сторону озера. Кристально чистая вода отражала лес, небо, дом… Дом. На другой стороне, среди деревьев, виднелась деревянная хижина. Джимми ещё раз посмотрела на замок и побрела на противоположный берег.

Её план был прост и одновременно сложен: нужно любым способом уничтожить коробку, которую ведьма принесёт к замку, а затем вернуться к друзьям. Но если коробку просто уничтожить – где гарантия, что колдунья не создаст новую? Уничтожить саму ведьму? Уничтожить сундук? Подменить? "Точно!" – пронеслось в голове Джимми. Ей нужно подменить коробку. Ведь судя по рассказу Сизэра, эту колдунью предали огню после того, как она передала ящик. А если стражу смутило содержимое коробки? В таком случае подмена бессмысленна. Но ведь ей не дали уйти до открытия этого злосчастного ящика.

Луна озаряла лес своим тусклым и угнетающим светом. Мрачные тени деревьев падали на осыпанную листьями и иголками землю, принимая различные устрашающие образы.

Чем ближе Джимми подходила к ветхой лачуге, тем она казалась страшнее. Потрескавшиеся брёвна, разбитые стёкла и заколоченные окна. Верно, в нём никто не живёт, но деваться некуда – надо идти.

Каждый шаг отзывался в голове Джимми громкими ударами пульса. Ей всё время казалось, что за ней кто-то следит. Она не знала кто, откуда и зачем, но она точно знала, что это происходит. Происходит сейчас, здесь…

Когда до жуткого дома оставалось лишь несколько шагов, дверь, которая, казалось, заперта – открылась. Точно её некто толкнул с той стороны. Что делать? Уходить? Идти до конца? Что?

В момент, когда Джимми хотела сделать шаг в сторону дома, кто-то схватил её и оттащил на несколько метров. Джимми хотела вырваться, но мёртвая хватка неизвестного не позволила ей сделать этого. Лишь когда девушка, будучи проволоченной по всему лесу, лежала на берегу знакомого озера, крепкие руки отпустили её тело. Ломая ветки, человек отошёл к воде.

– Кто, – Джимми пыталась откашляться, – кто Вы?!

– Совсем уже! Ладно, ходили, смотрели… Так нет же! – человек, умывая руки в тёмной воде, бубнил какие-то слова, которые Джимми едва удавалось услышать. – Ты зачем сюда пришла?

– Я… я искала помощи и…

– Здесь только гибель! Нет помощи! Уходи! – грозно прорычал он и повернулся к Джимми.

У человека была густая борода, седые волосы и крупный нос. Глаз и одежды его Джимми не увидела, так как мужчина стоял спиной к, и без того тусклому, лунному свету. Джимми отбежала от озера и, завидев вдали огни, направилась к ним.

Густые вершины деревьев как щиты закрывали лесную почву от света, который исходил от ночного неба. То прибавляя, то сбавляя шаг, Джимми пробиралась сквозь лесную глушь, ориентируясь на мелкие огоньки, горящие вдалеке. Однако что-то заставило её остановиться. Девушка словно почувствовала, что тот, кто следил за ней, уже совсем рядом и готов наброситься на неё. Не то чтобы она знала, что неподвижность – действительно надёжная защита, но, не шевелясь, Джимми могла отчётливо слышать звук ломающихся веток и шелест листвы. И всё можно объяснить, но ветер… Ветер пресекал любые попытки списать всё на природу. А точнее, пресекал не ветер, а его отсутствие.

Джимми услышала, как за её спиной что-то движется. Непроизвольно девушка резко повернулась к источнику звука. Бандиты, чудовище, призраки… Джимми была готова увидеть всё. Но повернувшись, девушка с облегчением вздохнула, не обнаружив за своей спиной ничего того, что вообразило её сознание.

– Кто ты? – детский голос донёсся до ушей девушки и она вновь, чуть не упав, обернулась.

Перед девушкой, на поваленном в нескольких метрах стволе дерева, сидела маленькая девочка. Она, не смотря в сторону напуганной девушки, крутила в руках некую ткань.

Не понимая, вымысел это, реальность или ещё одна падшая душа, Джимми лишь и смогла, что произнести:

– Девочка… что ты делаешь… здесь?

Да, возможно, произойди эта ситуация ранее… но ведь проклятия ещё нет. Да и могло ли оно проникнуть за пределы замка?

– Пойдём. Пойдём за мной! – девочка, встав с дерева, озадаченно и не без любопытства посмотрела на Джимми.

В этот миг за спиной девушки возобновился хруст и шелест. В этот раз он был слышен как никогда. Развернувшись, Джимми увидела большое существо. У него были длинные, как ветки лапы и короткая, как у свиньи, шея. Всё тело твари, если его можно было так назвать, было покрыто чёрной короткой шерстью, а голова бела, как снег. Два жёлтых, словно янтарь, глаза сияли в ночной темноте, будто маленькие маяки у океана, указывающие путь кораблям. Чудовище невероятной силой гнуло деревья, прокладывая себе путь сквозь густой лес.

Лишь Джимми сделала шаг в сторону девочки, как тут же поняла: чудовище. Раз есть этот монстр – есть и проклятие, а этот ребёнок – очередная ловушка. Сорвавшись с места, Джимми, обежав девочку, спотыкаясь, направлялась к огонькам, которые казались ей спасением. Монстр продолжал гнаться за Джимми, а девочка иногда выходила из-за той или иной коряги и лишь подзывала девушку к себе. Что же происходит? Почему этот монстр не словит её? Он явно мог настигнуть девушку, ведь деревья редели, и этой твари не требовалось отгибать их, чтобы продолжать погоню.

В какой-то момент всё стихло. Ни треска веток, ни грозного существа… Ничего.

– Эй, девка! Чего стоишь там? Идём! – мужской голос послышался за спиной Джимми.

Девушка повернулась и увидела высокого темноволосого мужчину в рубахе и рабочем халате.

– Чего стоишь как вкопанная? Иди сюда! – мужчина был в каких-то перчатках, а в правой руке у него был большой молот.

Человек начал уходить, но Джимми остановила его:

– Помогите! Я не могу сдвинуться! – Джимми вспомнила Сизэра, который сказал ей, что эти призраки лишь подзывают людей к себе.

– А что случилось-то? – произнёс мужчина, подходя к девушке. – Упала что ли?

– Ах, нет. Всё в порядке, – когда человек подошёл к ней, Джимми точно поняла, что это не один из этих духов – его глаза были живыми.

– Меня, это… Сэм зовут. Я к братцу погостить приехал. Ты здешняя? Тебе помощь нужна?

– Я… хотела поговорить с кем-нибудь из этой деревни.

– Что же… идём. Брату тебя представлю. Он тут уже, наверное… долго живёт, в общем.

"Как это было возможно? Ведь колдунья ещё…" – В этот миг пространство вокруг Джимми словно замерло: она поняла, что заклятие принесла не та женщина. Оно обитает где-то в этих лесах. Теперь ей надо было ещё больше поговорить с местными. По дороге к брату Сэма им встретилась лишь пара кошек и один человек, одетый в серый плащ и капюшон.

Сэм подвёл Джимми к деревянному домику, ограждённому символическим заборчиком, который вряд ли мог от кого-либо защитить. Неподалёку слышались людские пьяные голоса, лай псов и какие-то песни. Хотя Джимми не могла разобрать слова, она находила их весьма мелодичными. Сэм открыл дубовую дверь и из-за неё вышел мужичок в красном халате и широких чёрных штанах.

– Здорово, брат! Эм… Кто это с тобой? – произнёс тот.

– Да вот. Иду вдоль леса, а там какие-то звуки: шорохи, крики, чёрт пойми что. Ну, я смотрю – девка бежит. Она попросила представить её кому-то из местных. Вот я её к тебе привёл.

Всё же два века назад люди говорили иначе, но для Джимми было поразительно, что она понимала хоть что-то.

– Ладно. Садитесь! Я вилгу налью, – мужчина ушёл в другой конец дома и оттуда послышался треск, сопровождающийся металлическим лязгом.

– Проходи! – Сэм направился в большую комнату и зажёг свечи. – Да… Вот в чём беда этих домов, так это в том, что вечером тут сплошной мрак! Ну, никак от него не спастись!

– Меня, кстати, Константин зовут, – мужчина вошёл в зал, принеся с собой несколько чашек с неизвестным для Джимми напитком.

– А что это? – Джимми взяла деревянную кружку и сделала несколько круговых движений кистью, сама не зная зачем.

– Вилга! – удивлённо произнёс Константин. – Ты, что, не знаешь вилгу?

Поставив чашку на стол, Джимми отрицательно покачала головой.

– Ах, ну да, – Константин ударил себя ладонью по лбу, – ты ж не из местных. Это мы так его называем. Попробуй.

Джимми не разбиралась в алкоголе, но от этого напитка исходил запах яблок, из-за чего она была уверена, что это яблочный сок. Сделав глоток, она поняла, что ошибалась.

– Это же сидр! – воскликнула девушка, отодвинув кружку и посмотрев на хозяев, которые явно были удивлены её реакции.

– Вилга, как вилга. Ну… Не хочешь – не пей! Чего сразу сидр-то? – Константин забрал кружку Джимми и одним залпом опустошил её.

– Я хотела узнать… Этот лес…

– Лес? Да он зачарован! Наверняка это колдун из замка! – перебил девушку Константин. – Но мы уже привыкли. Главное не бояться и не ходить за ними.

– За ними? – Джимми будто что-то смутило.

– Ну, да. Странно, что ты их не повстречала! Страшная тварь в этих лесах живёт. Оно тебе ничего не сделает, если сам к ней не пойдёшь. Но кто в здравом уме туда сунется? – допивая остатки алкоголя, говорил Константин. – Хотя… был один случай. Было это лет семь назад. Девочка одна, лет пяти, убежала из дома во дворе поиграть, ну и в лес её занесло…

– Чёрт! Опять потухла! Ну что ты будешь делать? – Сэм подошёл к потухшей свечке и вновь зажёг её. – Рассказывай, рассказывай.

– Ну, так вот. Наш местный дедок потом рассказывал, что видел её. Стоит девочка, а перед ней огромное чудовище. То, про которое я говорил. Девочка маленькая, ей всё интересно. В общем, без подробностей: девочка решила потрогать монстра. Сама, думаю, понимаешь, что дальше было. Дед тот, Гарбс, может и лучше рассказал бы, но он уже мёртв года два как. А жаль. Хороший мужик был. Простой, добрый…

– И ничего об этом существе не знают?

– Знаешь, я расскажу тебе кое-что. Давно уж эта тварь у нас водится. Местные говорят, там была какая-то история с колдуном, что проклял эти леса, – Константин перебирал пальцами по столу. – У меня сохранилась одна книжонка. Передал мне её дед, он говорил, что бабка чокнутая всем раздавала. В ней описывается источник порчи, но мне, честно, это не интересно.

Константин подошёл к сундуку, стоящему в углу комнаты и, немного покопавшись в нём, изъял старую потёртую книгу, которую передал девушке. Взяв фолиант в руки, Джимми стёрла слой пыли и открыла первую страницу.

– Могу я забрать её? – подняв глаза, спросила девушка.

– Да, конечно, – сев в кресло, стоящее рядом со столом, произнёс Константин.

Записи в этом реликте были смазаны, а разобрать некоторые места было и вовсе невозможно. Тем не менее, Джимми решила забрать книгу, ведь сейчас ей была нужна любая информация о силе, скрывающейся в этих лесах.

– Послушайте, а тот дом, стоящий у озера? Чей он?

– А… Старая хижина… Да чёрт её знает. Должно быть Росса. Он давно уже где-то там живёт. Если вообще живёт, – Константин, не без печали заглянув в пустую кружку, перевёл взгляд в сторону окна.

– О! – Сэм посмотрел в окно: облака уступили место белой, как снег, луне и дом залился её светом. – Так-то лучше!

– Мне… мне нужно идти! Спасибо вам! Прощайте, – Джимми резко вскочила с кресла и поспешно пошла к двери.

Мужики не успели открыть рты, как за Джимми уже захлопнулась тяжёлая дверь.

Глава 21

– Никого! Идём! – выглядывая из-за угла лестничного проёма, Дэйв шёпотом подозвал друзей к себе и вышел в слабоосвещённый коридор.

– Так… Ника, где ты нашла тот рисунок? – Сьюзи боязливо озиралась, страшась встретить одного из стражей.

– По-моему здесь, – Вероника зашла в одну из комнат и остановилась: в кровати, у дальней стены, лежал человек. – Тихо! Здесь кто-то есть…

– Странно. Тут витраж. Как он сумел разглядеть хоть что-то и тем более цвет волос? К тому же вечером! – последние слова Дэйв произнёс особенно громко, из-за чего спящий в кровати человек пошевелился. – Уходим.

– Куда мы идём? – Вероника спешно, но бесшумно, покинула комнату. – Тут повсюду стража.

– Вернёмся в подвал. Наверняка там есть тёмные углы, – Дэйв ступал на лестничные ступени аккуратно, стараясь не издавать звуков, но несмотря на его старания, у него это плохо получалось.

– Не знаю, не знаю… Будем надеяться, что это не связано. Всё же я не могу с ним так поступить, понимаешь? – чуть ниже послышался грубый мужской голос

– Да, сэр, – в мужчине, с которым говорил человек с грубым голосом, Дэйв узнал того самого призрака, которого они увидели, когда потеряли Майка.

– Тише, – уже чуть ли не шипя, произнёс Дэйв и указал рукой наверх, – идём обратно. Пойдём по другой лестнице.

Голоса казались всё ближе, а до четвёртого этажа было ещё несколько ступеней.

– Сюда! – Дэйв хотел озвучить план, но он провалился, не успев начаться, из-за стоящего в коридоре мальчика. Это был Сизэр.

– Кто вы? – мальчик, невинно хлопая своими большими глазами, досконально осматривал необычных гостей.

Ничего не ответив парню, они, не скрывая шагов, побежали к восточной башне, ища лестницу.

– Чёрт! Это конец! – Дэйв увидел заветный спуск, но он также понимал, что скоро по замку будут рыскать стражники, целенаправленно выискивая их.

Позади них всё также стоял ничего не понимающий мальчик и, немного наклонив голову, провожал убегающих путников взглядом. Вскоре он исчез за одним из поворотов, и издали послышались тихие голоса, разобрать которые было невозможно.

Минуя ступеньку за ступенькой, они приближались к заветному подвалу, но и также за каждым углом они готовились к встрече со стражей.

– И что? – уже знакомый голос человека, который уводил Джимми, раздался чуть выше ребят.

– Кирд, угомонись уже. Какая разница? Три, пять, десять… У тебя и на один-то денег не хватит.

– Да иди ты…

Второй этаж пройден. Ещё чуть-чуть до первого этажа, до подвала… ещё чуть-чуть. Но мысли о лёгком спасении разрушили шаги снизу.

– Это конец, – еле слышно прошептал Дэйв.

Путь вперёд был перекрыт, а позади уже слышались приближающиеся шаги. Не пройдёт и минуты, как ловушка захлопнется, и они будут пойманы.

– Самблер! – голос человека, с которым говорил Эбран, эхом разнёсся по лестничным проходам. – Самблер!

– Чёрт, но ведь… иду, господин Марк!

– Так, я, пожалуй, обратно. А то и мне перепадёт, – издевательски произнёс второй стражник и шаги стали отдаляться.

Судьба была благосклонна к товарищам и шаги на первом этаже также стали отдаляться.

– Пронесло, – сухими губами произнёс Дэйв.

Глава 22

Джимми знала, что все ответы таятся где-то неподалёку, но раскрыть их может только человек, о котором говорил Константин. Она не сомневалась, что тот, кто уволок её от этой хижины и есть Росс. Уже через несколько минут девушка, стоя у берега, высматривала этого человека, но никак не могла его найти.

– Снова ты? – раздался уже знакомый грубый голос где-то из камышей.

– Мистер Росс, это Вы? – Джимми вглядывалась в заросли, но не могла увидеть ничего, кроме зелени.

– Откуда тебе известно моё имя? – камыши раздвинулись, и из-за них вышел высокий человек всё с той же густой бородой и крупным носом.

Он был одет в серую грязную одежду, а в руках у него была самодельная удочка. Вряд ли он сумел бы поймать ею хоть что-то, но Джимми мало понимала в рыбалке и потому не придала этому особого значения.

– Селяне рассказали мне о Вас. Сказали, Вы живёте недалеко от озера. Прошу Вас, скажите, где источник зла, поработившего эти леса? – Джимми была готова расплакаться, но Росс внезапно переменился в лице.

– Так значит, ты всё же встретила их, – человек помрачнел и сел на близлежащий булыжник. – Сила, терзающая этот лес… она обитает там, в заброшенной хижине. Я могу рассказать тебе одну историю, если ты, конечно, не против…

Джимми утвердительно кивнула, сев на зелёную травку.

Росс опустил голову и начал рассказ: "Так вот… Это был чудный денёк. Солнце, птицы… Что могло быть чудеснее? Как оказалось, этот день станет худшим из всех, что мне удавалось пережить.

Я встал поздно, так как уснуть мне удалось под утро. На ближайшие часы у меня дел было немного, а вернее будет сказать, что их и вовсе не было: пройтись по селу, поговорить с Самуилом, моим приятелем, заглянуть к Константину, хоть я и знал, что застать его дома – дело не простое, затем обсудить со стариком Гарбсом какой-нибудь бестолковый пустяк. Работы в селе осенью много, но уже был ноябрь и дел поубавилось.

Я прошёлся по небольшой тропе, которая вела с одной улицы на другую, после чего вышел к домику Самуила. Я подошёл к воротам и несколько раз дёрнул за висящую передо мной верёвку.

– Открыто! – послышался женский голос с той стороны забора.

Да я и сам прекрасно знал, что их дверь не заперта. У Самуила и его жены не было привычки запирать дверь на замок. Я не уверен, что он у них вообще есть. Впрочем, это наблюдалось не только за ними.

Когда я зашёл, меня встретила Илина – жена моего приятеля. Она сказала, что Самуилу потребовалось немедленно ехать в поля и что там что-то случилось. Поля, находящиеся в километре от нашего села, поделены на сектора, каждый из которых отдан одному руководителю, который обязан следить за посевом и сбором урожая. Ну и, разумеется, следить за тем, чтобы с ним ничего не приключилось.

Я вышел и побрёл к Гарбсу, по пути заглянув к Константину, которого, как и ожидалось, дома не было.

Старик Гарбс, в своей серой, то ли от грязи, то ли изначально этого цвета, майке, как и всегда, опираясь на свой невысокий заборчик левой рукой, покуривал деревянную, набитую табаком, трубку. Порой, когда я смотрел на неё, мне казалось, что эта трубка старше самого Гарбса: потрескавшийся, почерневший кусок дерева, пропахший крепчайшим табаком. Я всегда поражался жизни этого человека. Курит, пьёт, как он говорит, с пятнадцати лет, а свой век доживает, чуть ли не в полном здравии.

Тихо постукивая своей трубкой о забор, Гарбс всматривался куда-то вдаль, в сторону леса. Вряд ли он что-то там увидел. Он зачастую впадал в свои мысли. Бывало, сидим мы с ним, говорим о всяком… Он вдруг уставится в никуда, глазом не шевельнёт. И лишь я скажу слово, как он негромко ахнет и хрипло произнесёт: "Прости, задумался". Затем натянуто улыбнётся и как ни в чём не бывало, продолжит разговор.

В этот раз его, точно стакан крепкого эля, привела в чувство выпавшая из его рук трубка. Что-то было не так.

– Здравствуй, Росс, – Гарбс смерил меня взглядом и просунул руку в отверстие в заборе, стараясь достать свою "подругу".

– Гарбс, – я поднял трубку и, отряхнув, передал ему, – что произошло? Вы сегодня какой-то не такой…

– Видишь ли, Росс. Сегодня ночью я… Мне не спалось, – я ещё никогда не видел старину Гарбса таким; он бывалый солдат и видел гибель множества сослуживцев, похоронил всех своих близких… что могло обескуражить такого человека, лик которого был пустым, – я вышел во двор. Покурить, подумать. Вечер, прямо скажем, не из лучших. Луна, скрытая тучами, тускло освещала призрачный лес. И вот я стою, смотрю на ночное небо. Гляжу – девочка. В темноте не разберёшь, что за она, но по силуэту даже мои, уже сдающие позиции, глаза могут уверенно сказать, что это была маленькая девочка. Лет пяти-семи, – Гарбс поднёс ко рту трубку и, вкусив очередную порцию табака, выдохнул облако дыма, после чего продолжил. – Она стояла на лесной тропе, где обычно лошадьми ездят, освещённая лишь тусклым лунным светом. Разумеется, я думал подойти к ней, но только я приблизился к забору, чтобы выйти в лес, как я увидал нечто… жуткое. Я ведь не сумасшедший и отдаю себе отчёт в том, что вижу. Ты знаешь, Росс, я заядлый атеист и в чертовщину всякую не верю, – Гарбс вновь произвёл привычную манипуляцию с трубкой и, выдохнув сизоватый дым, посмотрел мне прямо в глаза. – Росс, это было чудовище. Из чащи смотрели два жёлтых глаза. Две ярко-жёлтые точки сияли среди ночного леса. Я видел их также как вижу тебя! Это не были огни проезжающих вдали карет или блуждающих путников. Это были глаза. Очи монстра, в которых виднелась злоба с примесью голода. Так смотрит волк на свою добычу, дикий зверь, который давно не ел и всё же нашёл свою жертву. Однако существо не приближалось, не решалось выйти из тени. Лишь смотрело, как и я. В моей голове путались сотни мыслей, но ни одна так и не была мной обдумана. В следующее мгновение, когда плавающие по небу тучи уступили место яркой луне, на лес пролился её свет. Я увидел его. С тонкими, словно древесными колышками, лапами, обнажив свои острые клыки, существо двинулось в сторону девчонки. Я побежал в погреб, чтобы взять ружьё, прикончить монстра! Но когда я уже выбрался из подвала, девочка шла в сторону монстра, который стоял неподвижно, не шевелясь, точно как и я. Когда девочка подошла к нему – глаза его сомкнулись, а лес окутал туман. Буквально через мгновение всё прошло. Ни тумана, ни чудища, ни девочки… ничего…