скачать книгу бесплатно
– Ой, а что это значит? – шёпотом поинтересовалась Орика, кивнув на стену.
– Суть нашей веры, – Кассиний подошёл к фреске, почтительно склонился перед ней и прикоснулся сложенными руками ко лбу, губам и груди. Потом монах дважды хлопнул в ладоши и наконец повернулся к гостям.
– Слева – Великий Змееборец, – начал он объяснения. – Он уничтожил Древнего Змея, который был божьим предупреждением. Но люди не вняли ему и продолжали вести греховную жизнь. В наказание за это и были посланы горюны. Они не исчезнут, пока все людские грехи не будут искуплены. Мы дважды в год приносим одного из наших братьев – добровольца – горюнам в жертву. Это приближает момент Очищения, когда Небеса даруют нам Однокрылого Избавителя, второго Змееборца, который и спасёт нас от гнёта змеев.
– Это вон тот, с крылом? – спросил Шия.
– Да, – Кассиний кивнул. – Писания гласят, что в самый тяжёлый час, когда уже почти исчезнет надежда, из тьмы небытия и холода бесчувствия восстанет герой, который будет сильнее любого из живущих, и он изгонит горюнов из этого мира. Красный меч в его руке – это потомки Великого Змееборца, которые будут биться с ним рядом. А Крыло – символ той жертвы, которую он принесёт за нас. И мы надеемся, что сумеем дожить до дня Избавления… А сейчас я помолюсь. Вы же можете в это время вспомнить о своих грехах, и покаяться в них.
Кассиний снова повернулся лицом к фреске, сложил ладони на груди и, закрыв глаза, принялся что-то шептать. Помолившись, монах жестом пригласил гостей следовать за ним. Они вышли из храма и направились к кривобокой приземистой постройке с крошечными окошками под самой крышей. Внутри неё в ряд стояли грубо сколоченные скамейки и столы. За ним сидело несколько монахов, одетых так же, как и Кассиний. Увидев вошедших, они встали и почтительно поприветствовали их поклоном. Кассиний указал Славомиру, Шие и Орике на свободные места.
– Сейчас я попрошу, чтобы вас накормили, – сказал он. – Но кроме овощей и хлеба у нас нет ничего.
– Сгодится, – Мирко потянулся. – Я сейчас такой голодный, что хоть ведро картофельных очистков слопать могу.
Монах кивнул и ненадолго ушёл. Вернувшись, он поставил на стол поднос с тремя мисками жидкой овощной похлёбки и булкой серого хлеба.
– Вот, чем богаты.
– Спасибо вам большое, – Шия подвинул миску к себе. – Мы из подземного города, в еде не прихотливы.
– Из подземного города? – Кассиний с интересом посмотрел на гостей.
– Ага, – ответил Мирко с набитым ртом. – На нас вчера горюны напали, разворотили всё. И на земле, и под землёй.
– А купол? – монах нахмурился. – Он вас разве не защитил?
– Они его тоже сломали, – Рика взяла булку и откусила большой кусок прямо от неё. – Это был Винторог, тот же, что и в Шош-Шааре.
– Вот оно что… Похоже, времена страшного суда не за горами. И очень скоро мы либо увидим Однокрылого Избавителя, либо все сгинем в огне за наши грехи.
– Больше оптимизма, брат Кассиний! – Славомир фамильярно похлопал монаха по плечу. – Намолите ещё своего Избавителя.
Окончив трапезу, Шия вместе с новым знакомым отправился к монастырским стенам, чтобы укрыть Шарлака. Кассиний раздобыл где-то большой кусок мешковины, размера которого было вполне достаточно для айзена. Шия принялся за работу, а Кассиний наблюдал за ним, сидя на камне.
– Скажи, почему вы против машин? – спросил разведчик, закрепляя ткань на земле колышками.
– Мы против тех машин, что копируют живых существ, – Кассиний поджал под себя ногу и обхватил щиколотку тонкими пальцами. – Это противоречит божественному замыслу.
– А-а-а, – Шия не особо понял ответ монаха, но переспрашивать не стал. Он уже почти закончил свою работу, как вдруг Кассиний вскочил с камня.
– Что такое?
– Смотри! – Кассиний указал пальцем куда-то Шие за спину. Тот оглянулся и увидел на горизонте тёмную тучу. А через секунду понял, что это стая горюнов, которая стремительно приближалась…
Глава 6. Доктор Смерть и Рэй ван Оггенберг
– Кажется, это последний, – Саша аккуратно сняла с ветки красный флажок.
– Ну-ка, – Василина заглянула в сумку и пересчитала лежащие там вымпелы. – И правда, последний.
– Быстро мы управились, – Александра сложила крылья, села на ветку и бросила взгляд на часы. – Давай отдохнём, у нас ещё час как минимум.
– Давай, – Василина, включив флюг, взлетела на дерево и устроилась рядом с Сашей.
Девушки выполняли в лесу учебное задание по ориентированию. Курсантам, разбившись на пары, необходимо было собрать флажки и до истечения времени вернуться на базу. Василине задание показалось до неприличия простым – всего-то нужно карту внимательно читать. И даже горюнов здесь опасаться не приходилось. Хотя тренировка и проходила за пределами купола, рядом были фермы, надёжно охраняемые солдатами Штерайфа. Тут уж даже самый мелкий змеёныш не проскочит.
Саша и Василина сидели на ветке, болтая ногами. Александра некоторое время молчала, а потом неуверенно спросила:
– Вась, а вы с Андржеем действительно дети того самого профессора Ловеча?
– Ну да, – ответила Василина, глядя в сторону.
– Говорят, ваш отец без вести пропал?
– Да, уже несколько лет о нём ничего не слышно, – Василина задумалась, покусывая губу. – Наверное, он всё-таки умер… Иначе, дал бы о себе знать, хоть как-нибудь…
– А мать?
– У нас с Андржеем разные матери. Его – умерла, когда Рейко был совсем маленьким. А свою я никогда не видела. Да и отца до пяти лет не видела тоже… У меня было такое… странное детство.
– А что с тобой случилось? Ой, прости, тебе неприятно, наверное… Не рассказывай, если не хочешь…
– Ну почему же… Могу и рассказать… Надо же хоть с кем-то поделиться… Об этом даже Рейко толком не знает, так, в общих чертах, – и Василина замолчала, вспоминая…
*
…Лет до пяти она жила не в самом приятном месте – похожем на тюрьму сыром подземелье – вместе с другими детьми. На улицу их не выпускали, раз в день кормили какой-то жидкой похлёбкой. Спали пленники прямо на полу, на грязных тряпках и гнилой соломе. Время от времени кого-то из них уводили надзиратели, как они сами говорили, «к доктору». Возвращались оттуда не все, а те же, кто возвращались… Кто-то был покрыт кровоточащими язвами, у кого-то не было глаз. А у кого-то глаза, наоборот, раздувались до размера кулака взрослого мужчины. У одной из девочек после визита к загадочному «доктору» все суставы на руках и ногах оказались вывернуты в обратную сторону. У другой ноги были сшиты вместе на манер хвоста русалки. У третьей на голове вместо волос появилась чешуя… И практически все через несколько дней мучительно умирали.
Но их место быстро занимали другие. Раз в несколько дней к мрачному обиталищу Василины прибывала паровая машина, которая тянула пару-тройку вагонов. И в эти вагоны плотно, словно дрова в поленнице, были набиты десятки детей разного возраста: от грудничков до подростков. Они ехали стоя, и некоторых вытаскивали наружу уже мёртвыми…
Таинственный доктор всегда встречал этот поезд сам. Василина нередко наблюдала за ним из подвального окошка, выходящего прямо на перрон. Доктор был плотным темноволосым мужчиной лет сорока, с аккуратными тонкими усиками и безупречной причёской. Всегда элегантно одетый, вежливый, улыбающийся, он вставал на платформе и ждал с видимым нетерпением. Как только паровая машина появлялась на горизонте, лицо доктора озарялось довольной ухмылкой. Прибывших детей сразу распределяли на две группы. По указанию доктора подручные оттаскивали несчастных направо или налево. Одна из групп потом поселялась в катакомбах, а судьба второй оставалась неизвестной. Скорее всего, их просто убивали.
Остальных дотошно обмеряли, взвешивали, брали на анализы кровь и все результаты тщательно записывали. С Василиной подобные процедуры проделывали ежедневно – прямо в подвале. Каждый раз, обследуя девочку, надсмотрщики говорили что-то типа: «Доктор будет доволен».
В один прекрасный день Василину отправили наконец и к самому загадочному доктору, с которым пленнице до этого общаться не доводилось. Её грубо выволокли из камеры, где она спала, двое охранников – тощий очкарик и бритый наголо крепыш. Они повели девочку на улицу, где она ни разу на своей памяти не была. Но на свежем воздухе Василина пробыла совсем недолго. Охранники тут же вошли вместе с ней в узкий остеклённый коридор. Сквозь его грязные, залапанные стены девочка увидела странную картину. Над двором кружило несколько горюнов, но они не обращали никакого внимания на находившихся там охранников. Василина никогда не сталкивалась со змеями, но от других детей знала, что эти твари очень агрессивны и, завидев человека, сразу же нападают на него. Но здесь они почему-то вели себя по-другому…
Охранники вместе с Василиной зашли в соседнее здание и втолкнули девочку в дверь лаборатории. Доктор уже был там. Он склонился над подростком лет двенадцати, который был привязан широкими кожаными ремнями к операционному столу. Услышав шум открывшейся двери, доктор повернул голову:
– О, вы уже привели её? Спасибо, можете быть свободны, – потом он обратился к Василине. – Подожди буквально пару минуточек, милая, я очень скоро закончу.
С этими словами он вернулся к своему подопытному. Доктор набрал в шприц какой-то ядовито-голубой жидкости и аккуратно ввёл её прямо в удерживаемый распорками глаз подростка. Василина заметила, что второй глаз несчастного представлял собой сплошную гноящуюся рану. Мальчик задёргался, но ремни крепко держали его. Из горла жертвы вырвалось истошное мычание.
– Тихо, тихо, – доктор, поджав тонкие губы, скептически наблюдал за тем, как белок подопытного медленно синеет. – Что ты шумный такой, я ж язык тебе удалил, что ещё…
Мальчик забился в конвульсиях, изо рта его пошла пена вперемешку с кровью. А потом он внезапно затих. Доктор брезгливо взял запястье жертвы, нащупывая пульс, и скривился:
– Издох, надо же… А неплохой был экземпляр, весьма неплохой… Ладно, с материалом у нас проблем нет, так что… – тут доктор наконец обратил внимание на бледную от ужаса Василину. – Ах, прости, совсем забыл про тебя. Тебе, наверное, хочется знать, что я тут делал? О, это весьма интересный опыт. Есть одна прелюбопытная статистика. Среди раттанийцев преобладает серый или голубой цвет глаз – как у меня. А среди миринийцев – все оттенки карего, от жёлтого до почти чёрного, как у тебя, – доктор, улыбнувшись, легонько щёлкнул девочку по носу. – Вот я и пытаюсь выяснить, реально ли изменить цвет глаз, и не повлечёт ли это за собой другие перемены в организме. Пока, увы, не получается, но я, как видишь, не теряю оптимизма… Не бойся, тебя я в глаз колоть не буду, ты пригодишься мне для другого, – доктор опустился перед Василиной на корточки и аккуратно закатал рукав её кофты. – Возьму немного крови на анализ, не возражаешь? Нет? Ну и славно. Можешь кулачок сжать-разжать, сжать-разжать? Вот, умничка, радуешь меня.
Доктор с большой осторожностью взял у девочки кровь из вены. После чего он поместил образец в пробирку, кинул туда пару прозрачных кристалликов и стал внимательно наблюдать за реакцией. Кровь окрасилась в золотистый цвет. Доктор лучезарно улыбнулся:
– Отлично, просто отлично. Ты развиваешься именно так, как и планировалось. У меня есть все основания быть довольным собой. Пожалуй, пора приступить к следующему этапу. Сделаем тебе пару инъекций, и на сей раз придётся потерпеть, будет больно.
Доктор направился к столу и взял в руки внушительных размеров шприц. Василина мелко задрожала, из горла её вырвался беззвучный хнык. Вдруг из-за двери раздался шум – удары, крики, и что-то тяжёлое упало на пол.
– Что такое? – доктор нахмурился и положил шприц на стол.
Дверь с грохотом открылась. Её пинком распахнул мужчина в коричневом сюртуке по колено, высокой шляпе и круглых очках. У него были длинные чёрные волосы, усы и борода. В чертах незнакомца угадывалось некоторое сходство с Василиной: то же узкое бледное лицо с веснушками на щеках, тот же тонкий нос, те же пронзительные тёмные глаза…
– Эдмунд? – доктор явно был недоволен. – Что ты тут делаешь?
– Я пришёл за дочерью.
– За какой дочерью, о чём ты?
– Я всё знаю. Я заберу девочку, или…
– Или что?
– Или то, – Эдмунд вытащил из-за пазухи предмет, напоминающий пистолет, только с прозрачным дулом. Он взвёл курок и направил необычное оружие на доктора. – Там ампула с вакциной. Один укол – и твоя кровь очистится. А заразиться снова этой своей дрянью ты никогда уже больше не сможешь, поверь мне. Угадай, что сделают тогда твои обожаемые горюны?
– Мразь! – выкрикнул доктор. – Чего ты этим хочешь добиться? Ты же теряешь всё! Всё! И чего ради?
– А вот это уже не твоё дело! – ответил Эдмунд, беря перепуганную Василину на руки. Доктор не стал чинить им препятствия, лишь сверлил злобным взглядом стальных глаз. Когда Эдмунд с девочкой выходили из комнаты, Василина увидела двоих охранников, лежавших на полу без сознания. У одного из них был подбит глаз, а нос второго – свёрнут набок…
*
– Вот это да! – Александра удивлённо посмотрела на подругу. – А отец рассказал тебе потом, что это было за место и как ты туда попала? И что это за Доктор Смерть такой? И кто твоя мама?
– Не-а, – покачала головой Василина. – Я спрашивала, и не раз, но он всегда уходил от ответа. Говорил, что время ещё не пришло. Ну, теперь оно, видимо, не придет уже никогда…
– Да уж, – Саша подпёрла голову руками. – А вот мы с Ником из совсем обычной семьи. Родители на ферме работали, за пределами купола. Там спокойно было, горюны очень редко нападали, да и то – пара штук появится, ну три, максимум. Штерайф справлялся. Но однажды этих гадов целая туча откуда-то налетела. Деревню полностью сожгли, солдат почти всех убили. Хорошо, что в это время отряд Гелайта с дирижаблем возвращался, они со змеями и расправились. А меня… меня он спас, – и на лице Александры появилась печальная улыбка…
*
…Перепуганная Саша пряталась в сарае, за грудой каких-то железяк. Ник, её младший брат, потерялся, когда они бежали прочь от горящего дома. Девочка надеялась, что он успел укрыться где-нибудь. Что с их родителями – она не знала.
Александра осторожно выглянула наружу сквозь щель между брёвнами. Вся деревня была объята огнём. Над пылающими домами кружили горюны. Один из них, преследуя бегущую женщину, пролетел совсем рядом с сараем. От его огненного дыхания занялись брёвна. Пламя быстро перекинулось на крышу. Солома на ней почти моментально прогорела, одно из стропил переломилось пополам и рухнуло на пол, обдав испуганную девочку снопом обжигающих искр. Саша в ужасе бросилась на улицу и не успела выскочить из сарая, как перед ней словно из-под земли вырос двухголовый горюн. Змей, зависнув в воздухе, в упор смотрел на девочку мутно-жёлтыми глазищами. Из пастей ящера вырывался пар – это значило, что он вот-вот дыхнёт огнём. Саша замерла на месте, не в силах пошевелиться.
За спиной у горюна что-то промелькнуло, и обе башки змея – одна за другой – полетели на землю. Обезглавленная туша дёрнулась и упала, подняв тучу пыли. А прямо на эту тушу с разлёта уселся солдат в форме Гелайта, сжимающий в руке окровавленный огнемеч.
– Испугалась, маленький мой? – он закинул ногу на ногу, сдвинул лётные очки на лоб и широко улыбнулся Саше.
Александра ошеломлённо уставилась на нежданного спасителя. На вид лет двадцать пять, невысокий, поджарый, копна растрёпанных тёмно-каштановых волос, крупный, чуть заострённый нос, весёлые золотисто-карие глаза… Солдат убрал меч в ножны, эффектно крутанув его в ладони, спрыгнул с на землю, наклонился к девочке и спросил:
– Тебя как зовут?
– Саша… Александра…
– А я Рэй. Ты одна тут?
Александра хотела сказать Рэю о том, что где-то здесь потерялся её младший брат, но тут в воздухе над ними промелькнула тёмная тень. Лицо Сашиного нового знакомого посуровело, он дважды сжал кулак и стрелой взмыл в воздух. Над горящим сараем кружил ещё один двухголовый горюн. Рэй атаковал его сверху и первым же ударом снёс змею одну башку. Она упала на землю буквально в паре шагов от испуганной Саши. Горюн выпустил огненную струю, но Рэй без труда уклонился, зашёл снизу и распорол змею брюхо. Гад задергался, беспорядочно молотя по воздуху кожистыми крыльями. Боец набрал высоту и, штопором упав вниз, обезглавил ящера. Горюнова туша рухнула, разворотив остатки сарая. Саша едва успела увернуться от горящих обломков.
Рэй приземлился рядом с ней, легко подхватил на руки и подмигнул:
– Всё в порядке, ты теперь под моей персональной защитой.
– Господин офицер, – прошептала Саша. – Тут где-то мой брат… Его найти… надо…
– Сейчас сделаем, – Рэй растрепал волосы Александры. – Пулька! Эй, Пулька, чеши сюда!
Неподалёку от них на землю опустилась худенькая девушка лет восемнадцати, также одетая в форму Гелайта. У неё были короткие медно-рыжие волосы, собранные в два маленьких хвостика, вздёрнутый нос и большие ярко-зелёные глаза.
– Рэй ван Оггенберг! – возмущённо выкрикнула она, топнув ногой. – Я тебе сколько раз говорила: не смей называть меня так!
– Ну, Пулечка, не дуйся! – Рэй наморщил нос. – Здесь парнишка потерялся, брат этой красотки. Поищешь его? А я пока даму в безопасное место сопровожу.
– Хорошо! Я, кажется, знаю, где он может быть! Видела мальчика неподалёку, он у колодца прятался!
С этими словами она стремительно улетела прочь.
– Не волнуйся, она крутая, брату твоему точно поможет, – ван Оггенберг аккуратно вытащил из Сашиных волос застрявшую в них обгорелую щепку. – Нам, пожалуй, тоже пора. Держись крепче, сейчас немножко полетаем.
Александра, шмыгнув носом, обняла Рэя за шею. Тот хитро улыбнулся и прошептал девочке на ухо:
– Хочешь, покажу тебе фокус? Только не говори никому.
И сказав так, он взмыл в воздух, при этом продолжая держать Сашу обеими руками.
– Как вы это сделали?! – Саша удивлённо уставилась на ван Оггенберга. – Без перчатки?
– Это волшебство такое, – заговорщицки подмигнул Рэй. Но тут его начало мотать в воздухе из стороны в сторону.
– Ох ты чёрт, – пробормотал ван Оггенберг. – Что-то магия пока ещё плохо работает. Надо главному магу доложить. Ну а мы пока лучше по старинке…
Придерживая Сашу правой рукой, он освободил левую и сделал несколько движений пальцами. Траектория тотчас же выровнялась. Рэй вместе с девочкой полетел в сторону купола…
Пару часов спустя Александра навзрыд плакала в городской больнице. Ника нашли, о нём сейчас заботились врачи, а вот родители – погибли во время атаки горюнов.
– Э-эй, маленький мой, ты чего? – Саша подняла красные от слёз глаза и увидела Рэя. – Я тут зашёл посмотреть, как ты, а тут вон что…
– Мама и папа… они… их змеи… – и девочка снова разрыдалась. Ван Оггенберг опустился перед ней на одно колено и взял за руку. Лицо его стало серьёзным.
– Маленький мой, – негромко сказал он, внимательно глядя на Сашу. – Тебе же лет десять, да? Я ведь примерно в твоём возрасте тоже сиротой остался. Мама без вести пропала, а отца я и не знал никогда… Брата твоего нашли? Он в порядке?
– Да, – Саша, вытирая слёзы рукавом, кивнула.
– Вот и славно, – Рэй поднялся на ноги. – Я через пару дней в один рейс отправляюсь с Гелайтом, а как вернусь, попробую вам с братом помочь. Попрошу командора Ковальски, он придумает что-нибудь. Герман меня в своё время человеком сделал, вас тоже выручит, я уверен. Вот, возьми, – он положил в ладонь девочки несколько монет. – Извини, но это всё, что есть. Дождись меня, хорошо?
