скачать книгу бесплатно
– Я бы хотел устроить бал в честь моего приезда в Вилару, – продолжил он. – Однако без женской руки, боюсь, мне не обойтись, – он снова завладел моей ладонью. – Вы не поможете мне, Элисьена?
Все взгляды устремились на меня.
– Разумеется, – ответила я.
***
– А что еще я могла сказать? – воскликнула я, когда Реджина укоризненно покачала головой. – Он был так любезен. Когда я вернулась в зал, его там уже все обожали. Кроме Руперта, разве что. Думаю, он ревнует. Эльен, спасающий наш мир от тьмы. Щит света против некроса. И я такая – нет, Варден эль Брао, мне лень. Готовьте ваш бал сами.
– Я не смогу быть рядом, – напомнила Реджина.
– Знаю, – нахмурилась я. – Но, думаю, справлюсь. Буду рассказывать все детали. К тому же я должна выяснить, зачем он приехал.
Я не смогу снова бежать и прятаться, как сделала четыре года назад. Реджина привязана к дому, и значит, я тоже.
– У нас все в порядке? – спросила я, но, когда она кивнула, все же направилась в комнату, смежную с моей, и тихонько открыла дверь.
Гувернантка вскинулась, но я успокоила ее жестом и подошла к кроватке. Мой сыночек, мое солнышко, мой маленький Ники сладко спал, раскинув ручки. Непослушные темные локоны на белой подушке, на пухлых щечках – тень от длинных ресниц, на подбородке – ямочка. Бесконечная любовь затопила мое сердце. То, о чем Коста не знает. То, за что я отдала бы и свою бессмертную душу, и вообще все.
Четыре года назад, осознав, что беременна, я была в панике, но теперь не представляла жизни без своего малыша.
– Скажешь ему? – спросила Реджина, и я покачала головой. – Он все равно узнает, что у тебя ребенок. Кто-нибудь ляпнет в разговоре. Или Ники выбежит с криками «мама».
Долго я скрывать не смогу. Но сперва должна узнать, что надо Косте. Если это все же он.
***
Сперва он решил, что ошибся. Как могла его дикая Лисичка превратиться в такую роскошную женщину? Но это была она! Ее волосы с медным отливом, чистая кожа, нежные губы с приподнятыми вверх уголками и скуластое личико. Это была Элис, и как же она была хороша! Он оставил мэра, недослушав его излияния, и пошел через зал прямо к ней, ведомый неудержимой силой.
А когда Лисичка сняла с глаз черный платок и посмотрела со смесью удивления и испуга, это было словно удар под дых. Похожий взгляд Коста уже видел однажды, и от жаркого воспоминания стало трудно дышать: удивленно распахнутые голубые глаза с золотистыми искорками вокруг зрачков, а потом тихий жалобный вздох и тонкое девичье тело выгибается в его объятиях, а он жадно целует ее и ловит губами крики удовольствия.
Коста прижался лбом к мраморному бедру равнодушной статуи, пытаясь хоть немного остыть. Здесь, в саду, было темно и тихо. Он вышел с остальными гостями, отделался от навязчивого предложения мэра доставить его домой, отбрехавшись желанием прогуляться, но, пройдя на достаточное расстояние, сделал круг и вернулся назад к черному дому. И теперь стоял как влюбленный мальчишка и ждал, когда в окне спальни мелькнет силуэт его девушки.
В одном крыле дома горели все окна. Он видел там широкий торс капитана, букли кошачьей дамы, мелькнул острый нос блондинки, которая бросала на него томные взгляды весь вечер. В другом крыле мелькнула тень в окне, где едва горел приглушенный свет. А потом в дальней комнате зажглись огни, и он сглотнул и подался вперед, узнав Элис. Она пересекла комнату и исчезла.
Говард Доксвелл всучил ей черный дом с дурной репутацией. Никакой тьмы там не было, он бы почуял. Однако Элис якобы предсказывала будущее и прошлое, и общалась с духами. Надо выяснить, что за этим стоит. Скорее всего, она умеет угадывать скрытые желания людей и говорит то, что они хотят слышать. Это не так уж сложно. Люди жаждут любви, власти и мести – в основном. В столице над ней, пожалуй, стали бы насмехаться, но здесь, в провинции, совсем нет развлечений. Да и кто он такой, чтобы судить. Пусть делает, что хочет, пока это не имеет последствий на темной стороне.
Как она распереживалась, бедняжка, когда он рассказывал про порождение некроса. Так и хотелось обнять ее и утешить. И сделать еще много чего…
Но эльене не предложишь стать содержанкой. Ставки куда серьезнее.
Коста хмыкнул и почесал надоевшую щетину. Собирались впопыхах, слуги забыли положить бритвенные принадлежности, а по приезду он не стал ждать, пока Диер раздобудет новые – так не терпелось узнать, она это или нет. Элис тоже как будто сомневалась. Он видел по ее изучающему взгляду, заметил, как она измеряла его плечи ладонями. Он был бы не против, если бы она рассмотрела его всего. Сопоставила полностью. У нее, кажется, грудь стала больше. А может, это все женские ухищрения.
Элис снова прошлась по комнате и скрылась за шторой. Появилась в окне, тряхнув распущенными волосами, которые отросли почти по пояс.
А что, если забраться к ней прямо сейчас?
Коста выдохнул, сердце забилось чаще, а глаза сами нашли оптимальный способ. Вон там выступ, карниз, за плетистые розы, что увивают стену, лучше не браться, и взбираться с той стороны, где их вовсе нет. Вдруг Лисичка его не прогонит? Быть может, она вовсе – ждет его? Поэтому не тушит свечи?
Как будто в ответ на этот вопрос окно погасло.
Коста еще постоял за мраморной статуей, а потом пошел домой, полный самых приятных предвкушений.
***
Спрятавшись за шторой, я наблюдала за садом.
– Я же говорила, – сказала Реджина, когда темный мужской силуэт отделился от статуи и пошел прочь. – Может, он маньяк? – предположила подруга. – А что? Ходит по ночам, заглядывает в окна…
Наверное, я тоже маньяк, потому что иногда, лежа в постели, я представляла, как Коста забирается в мое окно, чтобы повторить то, что у нас так хорошо получилось однажды…
– Я не смогу защитить вас от него, – помрачнела подруга.
– Быть может, и не придется? – предположила я, глядя вслед мужчине, который выходил из моего сада. – Он ведь эльен, щит от тьмы. Это он должен всех защищать.
– Угу, – промычала Реджина, а потом вскинула на меня взгляд, который одновременно и завораживал, и пугал: темные глаза мерцали как озеро, отражающее звездную ночь. – Что-то надвигается, Элис, – сказала она, – но я не могу понять – что.
Глава 8
Утром я проснулась от топота маленьких ножек и, не открывая глаз, откинула одеяло, впуская к себе Ники. Он обнял меня, прижавшись к груди, такой сладкий и теплый.
– Мама, – позвал Ники и потянул мое веко вверх.
– Ммм? – спросила я.
– Ты бы хотела уметь превращаться в бронированный шар?
– В принципе, да, – пробормотала я, моргая.
А он уже тыкал пальчиком в книжку, которую подарил ему капитан.
– Броненосец умеет так делать, – сказал Ники, мило картавя. – Очень редкий зверь. Живет далеко-далеко, в жаркой стране.
– Какой молодец, – похвалила я броненосца, окончательно просыпаясь и открывая глаза. А потом схватила Ники и сгребла его в объятия. – Кто тут такой сладкий мальчик, – целовала я его в щечки, – кто мой пирожочек.
– Я, – отвечал Ники, смеясь, – это все я. Мама, пусти! Я хотел показать тебе варана, мама. У него вот такой язык!
В хорошую погоду, которая на Виларе была почти круглый год, мы завтракали на террасе позади дома. Там накрывали и для гостей, но капитан, ранняя пташка, уже улетел по делам, Мадлен Рокшор еще не вставала, а старушка Тутье гуляла по тропинкам между пионами, любуясь статуями. Сад я тоже привела в порядок, и теперь он выглядел вполне достойно, а главное – Ники было где играть. Он съел свою кашу с ягодами, запил молоком и побежал к Сабрине, которая с радостью взяла его за ручку и повела к фонтану, где жили золотые рыбки.
– Как прошла ночь? – спросила я.
– В целом неплохо, – ответила Реджина.
В светлое время суток я не могла ее видеть, но по-прежнему слышала, особенно в затененных местах дома.
– Что-то произошло?
– Китти, новая подавальщица, уволилась, – сообщила Реджина без особой печали в голосе.
– Прямо посреди ночи? – не поверила я.
– Она пыталась украсть серебряную ложку, – наябедничала подруга.
– А ты?
– А я эту ложку забрала. И по лбу ей настучала.
Что ж, вряд ли мы снова увидим Китти.
Слухи, конечно, ходили. Сперва я боялась, что вовсе останусь без слуг. Но матушка кучера, которая прежде приглядывала за домом, мигом разнесла по Виларе новость, что вдова Доксвелл не шипит и не бьется в припадке, когда на нее брызгают водой из источника светлой Мауриции. Однако все знали – плохо работать или вовсе красть в черном доме не выйдет. Потому постепенно мы с Реджиной подобрали персонал, который нас полностью устраивал. Меня же слуги считали чудачкой, которая постоянно болтает сама с собой. Но платила я регулярно и хорошо, так что с моей придурью готовы были мириться.
Теперь мой дом стал оживленным местом: слуги, гости, доставщики продуктов – никто больше не шарахался от призрака алой дамы, решив, что я сумела с ней поладить, и так оно и было на самом деле. Поэтому когда ворота скрипнули, я не обратила внимания, и лишь когда кто-то сел рядом, подняла глаза.
Это был Коста. Теперь вне всяких сомнений. И шрам, и ямочка на месте. А еще светлые глаза, темные волосы, плечи и сильные руки, и губы, которые так нежно меня целовали, и все остальное…
– Привет, Лисичка, – сказал он.
– Привет, – ответила я.
Мы с Реджиной полночи думали над стратегией поведения, и подруга предлагала делать вид, что я вообще его не знаю, но это было бы просто глупо.
– Почему ты не сказала, что эльена? – спросил он.
– Не думала, что это важно, – ответила я. – Ты про себя тоже особо не рассказывал.
– Я думал о тебе, – признался он, и мое сердце сладко екнуло. – Пытался найти, но Говард Доксвелл тщательно стер все следы.
В саду рассмеялся Ники, и Коста посмотрел в сторону фонтана.
– У тебя много постояльцев, – заметил он. – Ты преобразила черный дом. Теперь тут не боятся селиться даже с детьми.
– Ага, – только и смогла выдавить я.
Гувернантка вышла из дома, и я жестом указала ей в глубь сада.
– Варден эль Брао, зачем вы пришли? – спросила я у Косты, отчего-то боясь произносить другое его имя.
– Хотел позавтракать в теплой компании, – ответил он, наливая себе чай.
– Я не про утро, а в целом.
– Меня отправили сюда в патруль, – ответил он, сделав глоток. – Контроль некроса. Обычное дело.
– Значит, это случайность? – уточнила я. – Ты мог бы патрулировать и другой город?
– Нет. Я узнал, что ты здесь, – признался Коста. – Поэтому и приехал. Я бы сказал, что хочу познакомиться с тобой поближе, но в каком-то смысле мы и так знакомы ближе некуда.
И посмотрел на меня так, словно мы не на террасе в саду, а там, у камина, на медвежьей шкуре: окинул неспешным взглядом мое лицо, шею, грудь…
Второй вариант стратегии – признать, что это я, однако попытаться оставить прошлое там, где оно и должно быть – в прошлом. Потому я состроила надменное и слегка уставшее выражение лица – ни дать, ни взять Мадлен Рокшор, изучающая поданный ужин, – и сказала:
– Варден эль Брао, – я упорно не называла его прежним именем. – Вы ставите меня в неудобное положение.
– Я бы с радостью поставил вас в положение, в котором вам будет удобно, эльена, – с готовностью ответил он.
И я вспыхнула от смущения, невольно вспомнив нашу единственную ночь и мою спину, ноющую от дядиных побоев. Тогда Коста попросту перевернул меня на живот. Он ведь сейчас тоже думает об этом? Или нет?
По его потемневшему взгляду я поняла, что не ошиблась.
– Какая тут ящерица! Почти что варан! – восхищенно воскликнул Ники, и я вскочила из-за стола.
– Давайте продолжим нашу беседу в другом месте, – предложила я.
– Вообще-то я хотел пригласить вас в гости, эльена, – сказал Коста, поднимаясь следом за мной. – Вчера вы с готовностью согласились помочь мне с организацией бала.
– Да, пойдемте, – я быстрым шагом направилась прочь из сада, пока Ники не прибежал к нам вместе с вараном. Знакомить их всех с Костой я была не готова.
– Все же прекрасно, когда отношения строятся на взаимовыручке, – заметил он, без труда меня догнав. – Что вы хотите взамен, Элисьена?
Он открыл мне дверь роскошного экипажа, стоящего у ворот, и я забралась внутрь.
– Вы о чем? – уточнила я. – Мы соседи. Разумеется, я помогу вам организовать бал совершенно бескорыстно.
– Я бы все же хотел вас отблагодарить, – он сел напротив и устремил на меня пристальный взгляд. – Мне понравился ваш деловой подход в нашу прошлую встречу.
– Ты собираешься шантажировать меня? – спросила я прямо.
– Конечно, нет! – возмутился Коста.
– К чему тогда эти намеки и шуточки? Да, когда-то мы заключили сделку, но претензий, насколько я помню, не было ни у одной из сторон.
– Никаких, – подтвердил он.
– Вот и забудьте о том, что произошло, Варден эль Брао, – потребовала я, расправляя складки на юбке. – Так, как сделала я.
Экипаж тронулся и поехал в сторону большого белого дома, стоящего у подножия гор. Коста слегка прищурил светлые глаза, откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.
– Врешь, Лисичка, – заявил он. – Ты все помнишь.
***
Белый замок стоял на возвышенности, и отсюда вся Вилара была как на ладони. Главная улица изгибалась линией жизни, переулки разбегались во все стороны, и если бы я и правда умела гадать, то предсказала бы Виларе процветание и удачу. Мне нравился этот город, нравилось думать, что он похож на меня. Был тяжелый период, когда казалось, что впереди уже нет ничего хорошего, а потом случилось нечто такое, что изменило все на корню. В Виларе произошло землетрясение, а в моей жизни – Коста.
Мы доехали за считаные минуты, и он подал мне руку, помогая выйти из экипажа.
Высокий тощий слуга, одетый в торжественный фрак, встретил нас у входа и поклонился, и я почувствовала себя неловко в простеньком цветастом платье, которое надела к завтраку. Белый дом эль Брао оказался еще белее внутри: повсюду мрамор, статуи, много света.
– Что именно вы хотите, эльен? – спросила я. – Быть может, устроить тематический вечер? Допустим, черное-белое. Будет символизировать вашу борьбу с некросом. Свет и тьма, день и ночь.
