Боги Абрэона

Внешне вроде бы причин для переживаний и не было. Но что-то все равно было не так. Мужчина поднялся и подошел к большому застекленному проему, сквозь который можно было рассмотреть богатое убранство внутреннего двора главного храма. В мутной поверхности стекла отразилось хищное лицо, наверное, самого могущественного человека на Абрэоне. Хотя человеком он мог называться лишь условно, потому что кроме тела ничего общего с родом людей в нем уже не осталось. Устало вздохнув, мужчина отошел от окна и снова сел в плетеное кресло. С протяжным скрипом в углу комнаты приоткрылась дверь, и в нее просунулась голова жреческого прислужника, носящего имя Тенх, что означало ускользающий. Под стать такому имени было и лицо слуги, лисьи черты которого иногда настолько раздражали хозяина, что он всерьез подумывал отправить его в жертвенный каземат. Вот только привык он к нему, да и заменить его пока было не кем.

– Нимос, верховный жрец, – слуга угодливо согнулся в поклоне в паре шагов от кресла.

– Нимос, Тенх, слушаю тебя. Надеюсь, у тебя была веская причина нарушить мой покой в этот час, – от жести в голосе верховного жреца фигура прислужника сложилась еще больше.

– Вы просили предупредить, когда властители казематов соберутся для встречи с вами. Они ждут вас в главном зале жертвенного каземата, рядом с колодцем призыва.

– Передай им, что наша встреча состоится еще до часа Гох. Иди, – в голосе верховного жреца явственно звучали нотки угрозы и недовольства. Прислужника словно ветром сдуло, скрипнула тяжелая дверь, оставив верховного жреца наедине со своими мыслями. У него еще было немного времени до встречи с этими лживыми трусами, которые больше всего боятся за свои никчемные жизни. А ведь они тоже что-то чувствуют, вдруг понял верховный жрец. Не только он понимает всю опасность сложившейся ситуации. Именно страх заставил жрецов с такой поспешностью откликнуться на его зов. Что ж, верховный жрец не будет вынуждать их ждать слишком долго, скоро он заставит их дрожать от ужаса еще сильнее. Зловеще ухмыльнувшись, мужчина встал и направился к выходу во внутренний двор, который встретил его багровым светом солнца, склонившегося к краю горизонта. На Абрэоне близился час Гох.

Близкого к приходу и фактически живого наместника Ахара величали именем Граэрх, что в переводе с языка равнинных племен Абрэона означало «открывающий двери». Родился и вырос Граэрх в семье властителя каземата карающих. С детства он был свидетелем многих тысяч быстрых смертей и долгих мучительных стонов. В его глазах, сначала мальчика, потом юноши, а теперь уже и взрослого мужчины, смерть тех, кто попадал в каземат карающих, была не только оправдана, но и необходима. И относился он к ней, как к отправлению простой человеческой потребности, вроде как поесть или справить нужду. Надо ли говорить, что такое воспитание и отношение к смертям не было для Граэрха проявлением жестокости. Нет, это для него и для всех жрецов каземата карающих было абсолютно нормальным. И когда пришло время Граэрху стать вместо отца властителем каземата, число казней не только не уменьшилось, но даже и возросло.

Откровения божества Ахара стали для Граэрха такой неожиданностью, что он даже не сразу поверил в это. Сначала они проявлялись в виде неясных образов во время молитвенного транса в час Гох. Потом Граэрх решил усилить силу своих молитв, и во время очередного часа Гох в жертву Ахару были принесены десять пленников. Нахлынувшие на Граэрха неясные образы в этот раз стали намного четче, они напитались силой и объемом. В них он увидел огромное багровое лицо, заполнившее собой половину неба. Вокруг него были дуги из белесого тумана, которые вырывались из недр Абрэона и соединялись в сложные узоры. После этого такие видения стали повторяться регулярно, сначала только во время молитвенных сборищ верховного жреца с властителями казематов, а потом и в любое другое время. Когда молва об этих его видениях дошла до властителей других казематов, они стали угодливо изгибаться при встрече с ним.

Именно тогда Граэрх осознал, что Ахар выбрал его новым верховным жрецом. А дни престарелого Лодэха, прежнего близкого к приходу, который уже многие месяцы не покидал своих покоев, сочтены. После постижения этой истины магическая аура Граэрха начала увеличиваться, наполняться зловещей силой и подавлять окружающих. Образы в его голове все чаще стали принимать форму четких указаний, иногда Граэрху даже слышался свистящий мертвый шепот и еле различимые слова, по обрывкам которых он догадывался, что должен делать. Так по воле Ахара в жертву ему был принесен умирающий Лодэх. Причем Граэрх объявил властителям казематов и старшим жрецам, что такова воля их божества. И что это великая честь для каждого жреца независимо от его ранга послужить своей смертью приходу Ахара в их мир. После этой казни высший совет властителей казематов провозгласил проводника воли Ахара и властителя каземата карающих Граэрха новым верховным жрецом и близким к приходу. Все жрецы, присутствующие на церемонии провозглашения во внутреннем дворе главного храма Ахара, преклонили перед ним свои колени.

Но это преклонение в глазах Граэрха не значило ровным счетом ничего. Он прекрасно знал этот змеиный мир изнутри, жизнь властителя каземата приучила Граэрха к дьявольской осторожности. Еще с самых ранних лет он привык пить и есть под покровом ночи, закрывшись от всех в каменном склепе, находящемся под покоями его отца. Это было единственное место, где он был скрыт от враждебных глаз. Отец с раннего детства приучал Граэрха к осторожности. Только так он мог спасти сына от враждебных намерений других жрецов усилить свое могущество за счет его жизни. В этом они видели легкую возможность не только подняться по жреческой иерархии, но и заслужить благодарность Ахара. Поэтому-то в прежние времена случаи отравления в казематах не были чем-то необычным. Но и после начала кормления всех жрецов из одного котла в общем зале находились те, кто с радостью были готовы подмешать зазевавшемуся жрецу в похлебку кровь эрнехских крыс, которая внутри человека превращалась в смертельный яд.

Но для верховного жреца это все было в прошлом. Сегодня его занимали совсем другие мысли, гораздо более масштабные и тревожные. Медленно спускаясь по каменным ступеням, Граэрх мрачно усмехнулся. А были ли у него когда-нибудь другие мысли? Служение Ахару – это постоянная тревога и готовность к смерти. Хотя по рассказам властителя каземата помнящих, в былые времена все было гораздо хуже. Вообще за долгие столетия с момента осознания людьми присутствия в их реальности божественного существа, многое изменилось. Еще в эпоху до первого прихода Ахара, когда этот мир задыхался в цепких объятиях черных колдунов, жрецы уже выработали правила, часть из которых без особых изменений дошла до сегодняшних дней. В их числе организация жреческой жизни по принципу казематов. Всего существовало десять казематов, которые управляли всеми религиозными культами и службами. Во главе казематов стояли властители или верховные смотрители, ниже их по иерархии следовали старшие смотрители, главные и старшие жрецы и их прислужники. А во главе всей жреческой власти стоял верховный жрец, который был проводником воли Ахара. Благодаря такой продуманной организации за годы, минувшие с момента первого прихода, небольшая кучка оставшихся тогда в живых жрецов не только смогла возродить культ Ахара, но стала единственной религией на всем Абрэоне. Это стало возможным благодаря агрессивной храмовой политике жрецов и поддержке со стороны правителей Абрэона.

Эпоха разрушительных войн, которой ознаменовалось противостояние Ахара и его сторонников с черными колдунами, сильно напугала не только властителей казематов, но и правителей империи и крупных владений. А причина была в том, что вместе с черными колдунами восстал и сражался весь народ Абрэона, который почувствовал шанс обрести свободу от ненавистной власти жестоких правителей. Поэтому цари, короли и императоры единогласно поддержали в той битве жречество, которое устами верховного жреца обещало им поддержку со стороны красного бога, и любые другие блага, вплоть до вечной жизни. А уже после войны и уничтожения черных колдунов началось триумфальное шествие жречества по Абрэону. В каждом крупном поселении воздвигался храм, младшие жрецы составляли списки тех, кто мог быть призван в казематы. Сотнями угоняли абрэонцев в жертвенный каземат. И даже если они сразу не были принесены в жертву, они могли годами томиться в бараках смерти, ожидая своей очереди. Все это было отработано до автоматизма, поводов для переживаний у верховного жреца здесь не было.

Но все равно было неспокойно в мыслях верховного жреца. Что-то неуловимо менялось в этом мире. Какая-то тревога витала в воздухе в последнее время и поселилась в мыслях самих жрецов. Часто он ловил на себе их взгляды, словно спрашивающие близкого к приходу о своем будущем. Но ничего в ответ сказать он им не мог. Потому что и у самого верховного жреца в сердце жила тревога и не было ответов на их немые вопросы. И со временем она только усиливалась, хотя все вокруг уверяли его в том, что нет оснований тревожиться. Но все же что-то было не так. Иногда даже в обычных звуках улицы близкому к приходу слышались отголоски былых времен и звуки прошедших битв. Словно пробудились от вечного сна давно канувшие в бездну древние боги. Жуткие боги из черного дерева, которые до пришествия в этот мир красного бога, долгие тысячелетия были его хранителями. Вряд ли они были разумными в обычном понимании, то есть годными для создания каких-либо культов. Они наверняка не нуждались ни в жертвенной энергии, ни даже в обычных молитвах, к ним обращенных. Не было у них власти над верующими. Но вот мощь, которую они имели по древним писаниям, просто ужасала. Хотя уже давно были выжжены все священные леса старых богов, дотла разорены деревни, которые были рядом со святыми урочищами. Но надо все равно еще раз послать жрецов по миру проверить, что происходит в этих местах.

В прошлый раз жреческие посланники сообщали, что по всему Абрэону витает ощущение близкой бури, рождения чего-то нового, неясного предчувствия изменения. Причем, по их словам, во многом эти чувства разгоняли песни мелодистов. Ранее изредка возникавшие слухи о возрождении черных колдунов в последние годы стали появляться все чаще и чаще. Они упорно кочевали из города в город, странствующие мелодисты в небольших тавернах пели о могучем воине, в котором течет легендарная кровь древних магов. Он сможет побороть красного демона, который хочет выпить кровь из людей и погубить их мир. Простой люд, открыв от изумления рты, вслушивался в дивную музыку и внимал смелым словам. Все больше становилось слушателей вокруг мелодистов. И людей уже не страшили подвалы жертвенного каземата, куда их могли забрать за участие в таких сборищах.

И не только люди – зашевелились все на Абрэоне. Все чаще в предгорных районах стали видеть ящеров и змеелюдей. Оживилась торговля на столетиями заброшенных древних трактах, за последнее время количество торговых караванов возросло в десятки раз. Причем значительно увеличился спрос на оружие, словно люди готовились к неминуемой битве. Чувствовали все это и жрецы, которые скрипели зубами от злости, но никак не могли приблизить время возрождения своего бога. Им оставалось только укреплять свою власть и готовиться к эпической битве, равной которой никогда не было на Абрэоне. А в том, что эта битва грядет, уже мало кто сомневался. Оставалось только окончательно определиться с ее участниками. Понятно, что это будут жрецы с неисчислимыми армиями людских королевств, которые давно попали под их влияние. Вот только против кого данное войско может сражаться? Ведь даже если поставить в строй всех остальных жителей планеты, их число едва ли сравнится с армией жреческих легионов, исчисляемой миллионами.

Но сомнений у близкого к приходу уже не оставалось. Что-то появилось в этом мире и пробудило от спячки древних богов. Все сильнее стали ощущения жрецов от магических волн. Разосланные по людским поселениям слышащие видели разные вещи. Кое-кто даже говорил о черных побегах на местах давно сожжённых заповедных рощ. Рассказывали о том, что жители поселений, далеких от центральных областей Абрэона, отказывались отдавать детей в казематы. Безумие охватывало этот мир, который вековыми усилиями жрецов давно был превращен в послушную овечку. И это буквально в считанные дни до прихода красного бога.

Нужно поскорее наполнить жертвенные колодцы новой кровью. И показать обезумевшим людям, что все их надежды тщетны, и что власть жрецов незыблема. И скорый приход их божества неминуем. И скакали уже посланники к правителям с требованием направить войска к главному храму жрецов для охраны жертвенных колодцев. И вроде бы приняты все нужные меры, но не было покоя и радости на душе у близкого к приходу. Словно что-то царапало, что-то невидимое. Гнал он от себя мысли, что неспроста все это происходит, что появилась в этом мире какая-то сила, которую следовало остерегаться.

Встреча с властителями казематов не принесла Граэрху успокоения. Глядя в их пустые лица и бегающие глаза, которые они старательно от него прятали, верховный жрец понимал, что они ему никак не помогут. И ответственность за возрождение Ахара лежит целиком и полностью только на нем одном. Хотя в своем грозном послании он и постарался донести до них всю меру своего гнева от их недостаточного прилежания. Но если Граэрх хотел этим самым взбодрить жрецов, то он просчитался: плескавшийся в их глазах страх сменился ужасом. Особенно после того, как он намекнул им, что от жертвенного колодца никто из них не спасется. Лежа сейчас в своих покоях, Граэрх с усмешкой представлял, как ночные кошмары мучают властителей казематов.

С противным скрипом открылась внутренняя дверь. В ней немым изваянием застыл борах – храмовый прислужник верховного жреца, отворяющий двери. Сам заговорить с близким к приходу он не мог, лишь его согнутая к полу фигура говорила о том, что он принес важные вести.

– Говори, – Граэрх властно махнул рукой в сторону изваяния.

– Господин, сосуд для вселения, – голос бораха подрагивал от напряжения.

– Что с ним? Его ведь содержат в нужном порядке? Я сам проверял это.

– Его дух блуждал в неведомых мирах. Жрецы каземата зовущих смогли найти его и протянуть к нему нить, по которой в чужой мир отправился дух верховного смотрителя каземата. Он пытался забрать душу оболочки в кристалл, но был погублен местным жителем и низвергнут, – согнувшийся еще ниже борах приготовился к неминуемой смерти за дурные вести.

– Ты оскорбляешь меня и нашего бога своими лживыми словами. Верховный смотритель каземата не мог быть низвергнут в ином мире, поскольку для этого нужна сила нашего мира. Ты хочешь сказать, что у какого-то местного жителя была эта сила? И он находится в другом мире, а рядом с ним была эта безумная? Что же это значит? Надо немедленно послать по нити еще одного жреца каземата зовущих.

– Нить исчезла, господин.

– Как исчезла. Она, эта безумная, что умерла? Или она вернула свой рассудок?

– Нет, она жива и по-прежнему безумна. Но видящий души Гнезах больше не видит нити. Ее душа стала для нас недоступна.

– Но тело живет? Так не может быть, Гнезах ошибается. Душа не может сама оторваться от тела, пока оно живое. Нить не могла исчезнуть. Только если рядом с ней не появился тот, кто может укрыть ее от наших глаз. Но в чужом мире это совершенно немыслимо. Поэтому передай Гнезаху, что эту душу надо найти, если он не устал быть живым. Пусть ищет, пусть и другие видящие ищут ее.

– Господин, а что им делать, если тело вновь обретет свою душу, и девушка вернет рассудок?

– Тогда надо будет лишить ее разума еще раз, теперь уже навсегда. Гнезах и сам хорошо знает, как причинить телу такую боль, что душа покинет его добровольно. Иди и без добрых вестей не возвращайся. И передай Гнезаху, что надо послать еще двоих жрецов из каземата карающих путями низвергнутого верховного смотрителя, по его предсмертной нити, которая еще не истлела со временем. У них есть еще пара оборотов Абрэона до ее полного исчезновения. Пусть ищут дух оболочки и заключат его в кристалл. А если и они потерпят неудачу, то пошлите других. И так до тех пор, пока не плените эту проклятую душу.

Глядя вслед подобострастно пятившемуся к дверям бораху, горбоносый нахмурился. Дурные вести принес открывающий двери. Если видящие говорят, что нить исчезла, значит в том чужом мире есть сила, которая может сравниться с ними и сделать для них нить невидимой. А если связать это с его тревожными предчувствиями, то окажется, что ритуал прихода, который они готовили сотни лет, может оказаться под угрозой. И в этом будет повинен он.

Близкий к приходу нервно ходил по своим покоям, когда дверь снова заскрипела. На сей раз в нее просунулся плюгавый посланник северных жрецов, в глазах которого плескался ужас. Не решаясь приблизиться к верховному жрецу, посланник согнулся в поклоне прямо в дверном проеме.

– Какие вести ты принес, – Граэрха прямо переполняло злое нетерпение, потому что с севера он никогда хороших известий не ждал. Народ, проживающий в тех местах, да и практически на всем побережье темного океана, так и не признал власти жрецов.

– Верховный жрец, страшные вести я принес. В крепости горного королевства Ахмора был убит главный жрец северного города Ромэх.

Жгучее бешенство ударило в голову Граэрха. Ошеломленный известием об убийстве жреца на землях горных народов, близкий к приходу неуловимым движением вонзил узкое жало в шею гонца. Чего-то подобного он и ожидал. Какую-нибудь пакость со стороны этих горных дикарей. Но чтобы убить жреца, носителя печати их бога? Это было невозможно. Но это случилось. И теперь нужно было думать, как покарать убийц. Нет, не кого-то конкретно. Нужно наказать весь народ. Нужна война. Никто не может безнаказанно убивать жрецов. Как раз сейчас в город тысячи храмов на призыв Граэрха стекались полчища войск под разными знаменами. Кого там только не было. И уродливые карлики с низинных земель, которые умели далеко и метко метать камни. И пронырливые крысоловы с отрогов южных гор Миндраха, которые умели призывать в бой крыс. И даже несколько сотен грондов, земляных гигантов, которые были почти слепыми, но обладали чудовищной силой. И это не считая тысяч людских отрядов мечников и стрелков. С далеких равнин Гренборха пришли легионы лучших всадников. Сейчас жрецам предстояло распределить этих воинов на защиту города тысячи храмов и других городов с колодцами и направить главное войско на усмирение непокорного горного королевства Ахмора.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.