Этюд Тьмы. Эпизод I. Они уже здесь.

Хелен Херитон

Этюд Тьмы. Эпизод I. Они уже здесь.

Введение

Полночь. Город погрузился в темноту. Погода оставляла желать лучшего. Шел непроходимый ледяной ливень. Таким образом природа приказывала людям не покидать свои жилища. В аббатстве Святой Марии уже давно царила атмосфера тишины и покоя. Холодные каменные стены с наступлением темноты поблекли еще сильнее, а коридоры погрузились в кромешную тьму. Изредка молния освещала пустые помещения, доказывая тот факт, что обитель Господа пуста. Гробовая тишина овладела этим местом и только гром имел право нарушить данный обет молчания. К несчастью, в скором времени ситуация изменилась. Неожиданно в церковь вторглись и спокойствие было прервано. В дальнем коридоре послышались тяжелые шаги. Человек, чье дыхание и движения бились в один ритм, явно пытался в скором времени добраться до своей цели. Его быстрый шаг периодически сменялся бегом. Казалось, будто незнакомец с каждым вдохом старался увеличить свой темп. Странник был одет в стандартную монашескую рясу коричневого цвета. Добравшись до входа в главный зал, незнакомец приостановился. Его путь был прегражден массивными дверями, для открытия которых требовалось большое количество сил. Как только препятствие было преодолено и ворота в храм распахнулись, странник смог попасть в пункт своего назначения – в самое сердце монастыря. Оказалось, что таинственного гостя уже ждали. Он был в церкви не один. В зале его поджидал тот, к кому он так спешил. В конце комнаты находился выступ, на котором стоял роскошный ручной работы трон. По одному взгляду на него можно было догадаться, что данное произведение искусства могло принадлежать только высокопоставленному чину. И именно к нему спешил незваный гость.

– Ваше преосвященство… – сказал мужской голос из темноты.

В этот самый момент сверкнула молния и зал для исповеди осветился ярким светом. Благодаря мимолетной вспышке света странник смог разглядеть хозяина трона. Во мгле отчетливо стал виден силуэт пожилого мужчины. Его глаза были закрыты, правая рука опиралась на подбородок, а левая спокойна лежала на подлокотнике. Казалось, будто он давно сидит в таком положении и уже дремлет глубоким сном. Не успел монастырь снова погрузиться во тьму, как молния ударила вновь. Звук, сопровождавший ее, промчался по всей священной обители с невиданной силой. От данной неожиданности гость вздрогнул. И через секунду, взглянув на трон, он увидел, что его владелец теперь смотрит на него. Взгляд пожилого мужчины пугал, но в тоже время и восхищал. Несмотря на пасмурную погоду, на раскаты грома и на визит гостя, он продолжал сидеть все в том же положении. На его лице ни дрогнул ни один мускул, перемены произошли только во взгляде. Он казался холодным, расчетливым. Ледяные голубые глаза внимательно смотрели на монаха, изучая каждый сантиметр его лица. Если бы не темнота, то могло показаться, что мужчина на троне даже не моргал. Костюм, который был на нем, отличался от служителей церкви не только цветом, но фасоном и тканью. Как только дар речи вернулся к страннику, то он промолвил:

– Это снова произошло, – монах перевел дух и продолжил. – Слухи оказались правдой. Ситуация выходит из-под контроля. Вам пора вмешаться!

Несмотря на сказанное, лицо зрелого мужчины оставалось безмятежным. Немного помолчав, он посмотрел на монаха и сказал:

– Я тебя услышал сын мой. Теперь предоставь это дело мне. Ступай и расскажи всем о моей воле.

– Слушаюсь.

– Да поможет Вам Бог, – ответил он ему, когда тот уже покидал обитель.

И зал снова осветился мерцанием молнии. Затем раздался шум грома. В этот самый момент мужчина на троне произнес:

– Время пришло…

Глава 1

Несмотря на ранее и холодное утро, в Глостере бурлила работа. Каждый горожанин был увлечен свои делом. Моряки готовили корабль к отплыву, рыбаки возвращались с крупным уловом, а купцы продавали свой товар по увлекательной цене. В Глостере всегда царил шум. Главной особенность города заключалась Северна – самая длинная река в Британии. Благодаря ей, жители города имели связь с крупными городами страны. Наблюдая за всем этим, начинаешь осознавать, что возможно в скором будущем данное место станет главным речным портом государства. Наблюдать за жизнью города всегда было интересно, особенно этим увлекались гостьи из столицы. Несмотря на шумиху в округе, город притягивал к себе туристов. Многие из них оставались на ночь в местном трактире. При выборе апартаментов люди в данной местности делились на две категории: те, кто хотят переночевать и выпить за гроши и те, кто желают наблюдать из окон за причалом. В один из таких номеров заселился гость из Лондона. Несмотря на ранний подъем, он первым делом решил насладиться жизнью города. Ему очень нравилась суета. Гость считал прекрасным жизнь, которая бурлила рядом с ним, особенно когда он являлся ее первостепенной фигурой. Стоя у окна, молодой человек явно размышлял о своем будущем. Любопытство и энтузиазм читался в его глазах, а прямая осанка и серьезный взгляд демонстрировали уверенность и непоколебимость.

За окном простиралось немного тусклое небо, разливалась беспокойная Северна и слышался шорох осенних листьев. Юноша двадцати пяти лет внимательно наблюдал за тем, как наступает сентябрь. Стало заметно то, как природа поддается натиску холодного месяца. Он мог длительное время наблюдать за этим процессом, если бы не неожиданный стук в дверь. Повернув голову в сторону шума, он услышал женский голос:

– Уборка номеров!

Застегнув последнюю пуговицу на темном кортепи♰ с высоким воротником, хозяин номера произнес громким голосом:

– Входите! – после чего молодой человек, не повернув голову на гостя, продолжил смотреть на причал.

– На что смотришь? – вдруг раздался вопрос из комнаты.

Юноша не спеша обернулся. Этот вопрос был задан женщиной лет тридцати пяти, у которой из-под одежды было видно нижнее белье. По одному внешнему виду можно было догадаться, что данная особа принадлежала к самому низшему сословию общества. Кроме того манера ее поведения только подтверждала данный факт. Уперевшись плечом об дверной проем, и, сложив ногу на ногу, она продолжала демонстрировать вульгарное поведение. Несмотря на ее ранг и сферу деятельности, молодой человек решил остаться джентльменом и ответить ей подобающим для себя образом:

– Ааа, – без колебаний произнес он, – Это снова ты.

– Да, это я! – с самодовольной ухмылкой ответила она, – Я думала ты передумаешь и присоединишься ко мне ночью.

– Извините мэм, но в Ваших услугах я не нуждаюсь.

– Жаль, очень жаль… К нам очень редко заезжают такие симпатичные экземпляры из столицы.

С этим утверждением нельзя было не согласится. Молодой парень действительно выглядел весьма неплохо: выше среднего роста, брюнет с немного отросшими волосами, которые всегда были прекрасно уложены, голубовато-зеленые глаза, которые гармонично смотрелись с прямым узким носом и с припухлыми губами, также имелись изящные скулы, которые только подчеркивали черты его лица. Кроме того, сквозь его одежду было видно здоровое подтянутое мужское тело.

– Так ты не ответил: на что смотришь?

– На то, как протекает наша жизнь, – ответил юноша, смотря на пристань.

– Эх… Это скучно… – ответила дама, подтягивая свои руки вверх и зевая, – Так может исправим это? Добавим немного ярких красок? Ммм…

– Не могу, – сказал он. – За мной приедет кучер, нужно подготовиться к его визиту.

– Ну…– протяжно сказала она, – Это разве не может подождать?

– К сожалению нет, мэм. Дела государственные не могут ждать.

– Ты так забавно говоришь, прям как барон…Ты чо, шишка в Лондоне, да?

– Можно и так сказать. Я будущий посол. Прибыл по указанию короля.

– Не плохо. А зачем тебя отправили в тараканье логово?

– Нужно разобраться в одном деле. Могу сказать только одно, – в этот момент молодой человек перед зеркалом поправлял свой наряд, – правительство заинтересовалось деятельностью католической церкви.

– Ааа… И в чем же заключается твоя роль во всем этом?

– Я должен проконтролировать ее.

– А так можно?

– Конечно. Политика – главный рычаг прогресса. Иначе, наше государство не существовала бы на карте мира, – гордо произнес он.

– А что власть может сделать против делишек Дьявола? – молодой человек робко взглянул на нее, – Разве церковь больше этим не занимается? – продолжала размышлять она, внимательно разглядывая комнату.

– Чем именно?

– Не борется с темными силами? Ходят слухи, что вся дребедень происходит из-за них. Духи там, демоны… Разве не с ними борется сейчас наша страна? Я лично видела, как моя тетя умирала от чумы. Такое проклятие могло наслать только сущее зло. Ой, что это?

В этот момент девушка уже находилась внутри номера. Она разглядывала и трогала руками узоры на кровати. Все это время юноша внимательно следил за ней. Затем, поразмыслив над сказанным, решил произнести твердым голосом свой вердикт по поводу всего этого:

– Не советую верить слухам.

Ненароком услышав знакомый звук, молодой человек решил посмотреть в окно. В ту же секунду из его уст шепотом произнеслось слово:

– Странно…

Оказалось, что к гостинице подъехала карета с закрытым возком черного цвета. Недолго думая, юноша стал поторапливаться. Он знал кому принадлежит данный вид транспорта.

– Мне пора! Спасибо за компанию, мэм, но вынужден проститься с Вами. Кстати, мне очень жаль Вашу тетушку.

Забрав все необходимые вещи, юноша умело проскользнул мимо дамы и уверенной походкой направился на первый этаж.

– Эй! Ты куда?!

Скорчив недовольное лицо, девушка побежала к дверному проему. Она успела заметить, как молодой человек в изысканном костюме уже спускался по лестнице. Недолго думая, дама крикнула ему вслед:

– Как тебя зовут хоть?!

Тогда он обернулся к ней и сказал:

– Вильгельм. Вильгельм Олдман, мэм.

После чего немедленно продолжил свой путь. Спустившись на первый этаж, молодой человек оказался в широкой каменной гостиной. Именно здесь каждый вечер собиралось полно народу. Все местные, а также туристы города знают, что только в таверне у причала можно отведать знаменитого местного пива по привлекательной цене. Осмотревшись по сторонам, Вильгельм заметил, что с утра в местном пабе нет народу, если не брать в расчет единственного постоянного клиента, который круглосуточно занимал столик в левом углу зала. Не задерживаясь ни на секунду, гость из Лондона направился к выходу. Выходя из гостиницы, Вильгельм целеустремленно направился к приехавшей колеснице. Поздоровавшись с кучером, он стал садиться в купе. Закрыв за собою дверь, и, сев на привычное для себя место, молодой человек произнес:

– Приветствую Вас, граф.

Рядом с Вильгельмом сидел его наставник – Джозеф Генц. Человек средних лет, в дорогом одеянии. Так как у графа были осложнения с левой ногой, он всегда ходил с изящной тростью. Джозеф Генц считался человеком из высшего общества. Многие знатные персоны знали его как делового и серьезного предпринимателя. В народе он имел статус скрытого, но довольно умного человека. Ходили слухи, что он был верным помощником самого короля и являлся важной персоной в политической жизни страны. Кроме своих привычных обязанностей, граф периодически выполнял роль посла государства. Из-за высокой смертности среди населения, особенно людей старшего возраста, властью было принято решении подготовить молодых и амбициозных кадров в политические ряды. Именно поэтому в подчинении к Джозефу Генцу был направлен юный ученик.

– Я смотрю, Вы успели обзавестись новыми друзьями?

– Что Вы имеете ввиду?

– Я о той прекрасной даме в нижнем белье, которая провожает Вас.

Взглянув в окно, Вильгельм увидел ту же даму, что была у него в номере. Женщина стояла у порога гостиницы. Ее наряд был ей явно великоват, потому что верхняя часть от платья находилось не на своем месте: одна сторона свисала с плеча, другая уже практически была на талии. Поднимая одну из своих юбок, дама с дурной репутацией стала посылать юноше воздушные поцелуи.

– Это не то, о чем Вы подумали.

– Очень на это надеюсь. Трогай!

Услышав команду, кучер приступил к своей работе, и карета начала свой ход. Как только экипаж тронулся, граф продолжил:

– Время от времени каждый из нас может поддаться искушению.

– Простите граф, но я не увлекаюсь подобными утехами.

– Неужели? Жаль, а то я подготовил для Вас поучительную речь…

– Не нужно, – с улыбкой произнес Вильгельм. – Я все прекрасно знаю.

– Посол Олдман, я не собираюсь Вам указывать, как вести свою жизнь. Но напоминаю, что Вам доверили очень важное задание, с которым Вы просто обязаны справиться. И хочу учесть, что я в Вас не сомневаюсь, но вот другие…

– Я прекрасно помню, граф, с каким поручением уехал из Лондона. Также спасибо за Вашу веру в меня. Уверяю Вас, что в моей работе не будет изъяна.

– Ты очень молод. Хочу заметить, что неплох с собою. Твоя жизнь только начинается. И в ней может появиться дама, от которой ты не сможешь убежать. Даже ради нее, ты будишь готов поменять свою жизнь.

– Неужели Вы полагаете, что из-за женщины я изменюсь? Или что ради нее я откажусь от своей цели? Нет! Только работа живет в моем сердце, и никто другой не сможет занять ее места. Процветание государства – вот истинная цель каждого политика.

– Как бы это было не прискорбно, но все в этом мире держится на женщине. Только она способна показать мужчине его место, тем самым направив на путь истинный.

– Возможно, Вы правы, но я знаю точно, что все это не для меня.

– Мой молодой мальчик, ты еще не понял смысла жизни…

– Как раз напротив. Вы сами мне говорили, чтобы я слушал свою душу, свои чувства. Именно когда речь идет о власти, я начинаю дышать.

– Слова истинного завоевателя. Твои цели и задачи впечатляют. Только знай, что поражения бывают абсолютно у всех. Некоторые из них, могут разбить не только планы, но и внутренний мир.

– Об этом не стоит беспокоиться. Я добьюсь всего, чего захочу. А если упаду, то встану и продолжу борьбу.

– Знаю, именно поэтому я выбрал тебя. Не каждому в столь юном возрасте предоставляется шанс выполнить указ самого короля.

– И за это я тоже весьма благодарен.

– Не держи на меня зла. Все советы, что я тебе даю бесценны. Рано или поздно ты все осознаешь, а пока слушай меня и делай выводы. К тому же, – граф сделал небольшую паузу, – ты для меня, как сын, которого у меня не было. Именно поэтому только тебе позволено называть меня по имени.

– И не думал, – Вильгельм посмотрел в окно и спросил, – А куда мы направляемся? Я выяснил, что ехать до местной ратуши 20 минут. Как я помню собрание начинается в полдень, а сейчас только 8 утра. Так, – юноша посмотрел графу прямо в глаза, – что происходит граф?

– Впечатляет. Наши планы немного поменялись. Нам нужно заехать в одно нелюдное место недалеко отсюда.

– Куда же именно?

– На кладбище.

– На кладбище? Но зачем?

– Как только мы доберемся, я тебя введу в курс дела, а пока есть возможность отдохни. В скором времени ты забудешь это слово.

Не возражая и больше не отвлекая графа, Вильгельм стал снова смотреть в даль. Пейзаж за окном практически не менялся: голые кусты и разноцветные деревья встречались у них на пути. Но даже на них не обращал внимания Вильгельм. Всю дорогу он пробыл в собственных мыслях, пытаясь отыскать ответ на свой вопрос: «Зачем им ехать в мир мертвых?».

───────────────────────•✙•──────────────────────

♰Кортепи – вид одежды мужчин 14 века, представляющий собой короткое котарди (узкая, облегающая фигуру верхняя одежда) с высоким воротником.

Глава 2

Благодаря долгим размышлениям, пассажиры транспорта не успели даже заметить, как приехали на место назначения. Дорога заняла примерно час езды. Долгожданные слова кучера: «Приехали!» – вызвали противоречивые чувства. Больше всего увиденному удивился юный ученик посла. Его озадачил не быстрый и комфортный приезд, а место, в котором они оказались. Все дело в том, что карета остановилась в глуши, казалось бы, непроходимого леса. Больше всего удивляла красота данного места. Осень пришла сюда раньше времени. Все деревья были окрашены в разноцветные цвета, а листья укрывали золотым ковром всю землю. Казалось, будто ты попал в настоящую сказку. Вся картина резко портилась, когда вспоминалась причина остановки. Невозможно было поверить, что где-то рядом находилось кладбище. Оглядевшись по сторонам, Вильгельм спросил:

– Вы уверенны, что нам нужно именно сюда?

– Абсолютно, – без сомнений ответил кучер.

– Тогда, где оно?

– Оно прямо перед Вами. – спокойным голосом произнес граф.

– В каком смысле?

– Взгляните сами.

Опираясь на трость, Джозеф Генц с помощью легкого поворота головы и устремляющего взгляда указал юноше дальнейший путь. Прислушавшись к нему, Вильгельм направился в глубь леса. Так как тропинки не было, юноше пришлось прокладывать дорогу самому. Через несколько метров Вильгельм заметил, что земля имеет небольшой уклон. Он шел до тех пор, пока резко не остановился. Оказалось, что карета остановилась на вершине глубокого оврага, внутри которого располагалось старинное кладбище. Его масштаб был впечатляющим. Огромное поле было опечатано железным забором. Могильные плиты и склепы восхищали своей ветхостью и оригинальностью. Неудивительно, что Джозеф Генц назвал это место «нелюдным». Он был абсолютно прав. На данную землю уже давно не ступала нога человека. Казалось, будто лес захотел спрятать это место от любопытных глаз. Рассматривая мертвый город, Вильгельм сказал:

– Так вот, что Вы имели ввиду.

– Впечатляет, да? Если ты успел заметить, это весьма старинное захоронение, у которого есть своя история.

– Но почему оно здесь в лесу?

– Все очень просто. Владельцы всех этих могил желали, чтобы их оставили в покое. И как видишь природа оказала им услугу.

– Тогда почему мы здесь?

– Потому что кто-то решил проигнорировать волю усопших.

– Хотите сказать, что некто проник сюда?

– Хуже, – граф стал спускаться вниз. – Кто-то потревожил их сон.

Сперва казалось, что спуск невозможно преодолеть из-за крутого наклона. Но как оказалась лес заранее все предусмотрел. Он ожидал прихода незваных гостей на свою территорию, поэтому соорудил лестницу из собственных корней. Спустившись вниз, путники наткнулись на железные ворота с гравировкой «Maxillaria schunkeana». Заметив их, Вильгельм спросил:

– Что это?

– Приглашение, – спокойным голосом ответил граф. – «Темная Орхидея» – кладбище 12 века. Только привилегированные особы имели право находиться здесь.

– Так значит здесь захоронены люди высших сословий.

– Верно, но не каждый. Только счастливчики могли получить билет сюда.

– Хотите сказать даже среди богачей происходил конкурс?

– Конечно, многие мечтали быть захороненными именно на этой земле.

– Не понимаю, чем она примечательна. Овраг уже образовался, значит возможен оползень. Странно, что кладбище еще существует.

– Фауна. Именно здесь была найдена та самая орхидея, – граф продолжил движение. – Люди верили, что этот редкий цветок обладает удивительной силой. Если темная орхидея росла рядом с надгробием, следовательно его хозяин отправлялся в лучший мир.

– Это все суеверия.

– Возможно, но это вдохновляло их при вложении. Это было своего рода увлечением у знатных особ. Каждый из них соревновался между собой, а точнее их кошельки. Кто построит усыпальницу побогаче, тот выиграл.

– Но в чем же суть данного пари?

– Ни в чем. Лично мое мнение, люди просто не знали куда девать свои состояния.

– А как же родственники?

– Жадность – вот ответ на твой вопрос. При погребении также хоронили самые дорогие и необычные вещи усопшего.

– Как древние египтяне?

– Именно!

– Они считали, что вещи, которые они берут с собой, пригодятся им в загробном мире?

– Может быть, но большая вероятность, что каждый хотел просто оставить себе то, что по праву принадлежит ему. Также сделал и наш клиент, но у него была другая причина.

– Какая?

– Вот это мы и должны выяснить, – граф остановился.

– Долго еще идти? Вы хоть знаете, кто именно нам нужен?

– Конечно! Он позади тебя.

Вильгельм обернулся и увидел перед собой весьма крупного размера склеп, а точнее то, что от него осталось. Перед входом в каменную усыпальницу с двух сторон висели декоративные фонари, а на крыше располагалось несколько заостренных башен. Первое, что бросалось в глаза – это отсутствие двери. Вход в склеп как будто был пробит. Рядом на земле располагались куски каменной плиты. Присматриваясь к ним, граф с сожалением в голосе произнес:

– Все намного хуже, чем я думал…– чтобы не споткнуться, он держался обеими руками за свою трость впереди себя.

– Кто-то явно перестарался, – приблизившись к обломкам, Вильгельм произнес. – Видимо это часть от стены, а точнее… Двери. Здесь должна была быть дверь, но она оказалась замурованной. Поэтому ее выбили.

– Как думаешь зачем?

– Присмотревшись к другим могилам по пути сюда, я заметил одну деталь – все склепы имеют проход к гробу, кроме этого. Этот человек единственный кто не желал впускать гостей.

– Совершенно, верно.

– Кто он?

– Альгирд Нестон.

– И кем он был?

В этот момент Вильгельм решил зайти во внутрь склепа. Света из пробитой стены было достаточно, чтобы увидеть захоронение.

– Ученым, который посвятил всю свою жизнь науке.

– Он изучал звезды?

– Совершенно верно! Он был астрономом. Как догадался?

– Внутри склепа имеются гравировки созвездий. Человек явно был одержим ими.

Вильгельм нахмурился. Юноша внимательно стал изучать само захоронение. Его каменная плита была сдвинута и расколота, хотя скелет ученого остался в том же состоянии.

– Что ты видишь Вильгельм?

– Не сходится.

– Что именно?

– Вы сказали, что он был человеком науки, ведь так? Любил звездное небо… Тогда почему на его могильной плите имеется крест? Также я заметил, латынь. Она повсюду. Выцарапана на стене, на двери, больше всего на плите. Их практически не видно, но, если присмотреться, – юный посол стал пальцами проводить по каменному надгробию, – Они есть. Но разве человек, который полностью доверяет научным фактам, станет верить в Бога?

– Молодец! Ты прав. Нестон все свои 54 года был непоколебимым и упертым ученым, который на дух не переваривал церковь и все, что с нею связанно. Но за 2 недели до своей кончины Альгирд стал внимательно изучать библейские письмена.

– Но почему? Что могло изменить его мировоззрение?

– Манускрипт.

– Какой?

– Никто не знает. Говорили, что благодаря ему он предвидел «черную смерть».

– Чуму?

– Да. По его расчетам именно в 1348 году три планеты должны были соединиться друг с другом. Необычное явление. Также астрономы предрекали затмение и падение кометы в этот же год. Подобные события происходят одновременно крайне редко. Альгирд утверждал, что из-за них возможен крупный выброс ядовитых испарений, который может привести к серьезным последствия, таким как массовая заболеваемость человеческой цивилизации.

– Допустим, но при чем тут манускрипт?

– Альгирд нашел подтверждение своим догадкам в этом манускрипте, но не в том значении, что он предполагал. Ходили слухи, что в этом документе описывалось причина эпидемии и дальнейшее будущее цивилизации. Старик говорил, что можно предотвратить массовое вымирание, главное, чтобы манускрипт не попал не в те руки. Про кого он имел ввиду, так никто и не понял.

– И где сейчас этот манускрипт?

– К сожалению, никто не знает. Многие пытались его отыскать, но все оказалось напрасным. Видимо старик хорошо спрятал его. Поговаривали, что он похоронил его вместе с собой.

– Теперь все ясно. Манускрипт стал причиной осквернения. Значит все это время он находился в этих стенах.

– Не совсем так. Его никогда не было здесь.

– С чего Вы взяли?

– Вот тут уже становится поинтереснее. Позволь я покажу тебе еще кое-что.

Джозеф Генц направился в западную часть кладбища. Плутая по могилам, граф неожиданно остановился у неприметного захоронения, расположенного на небольшом бугре. На этом месте находилась каменная плита с гравировкой «Осберт Гилл 1123 – 1164 г.» Когда Вильгельм подошел поближе к нему, то граф спросил его:

– Ничего не замечаешь?

Юноша стал внимательно рассматривать данное место, пытаясь понять на что намекает ему граф. Первое, что бросилось в глаза это простота.

– Это могила не богатого человека. Все выполнено по прототипу. Обычно так хоронят людей низшего сословия – простолюдина. Например, ремесленника, фермера или … – перед ответом он задумался. – Это слуга.