скачать книгу бесплатно
Широкая улица превращалась в просторную площадь у самих ворот. Приближаясь к ней, парень все больше нервничал, поскольку все пространство вокруг было усеяно захватчиками. Воины в рогатых шлемах неподвижно стояли тут и там, внимательно разглядывая каждого прохожего, словно выискивали кого-то конкретного. Ручейки горожан по широкой дуге обтекали их мощные фигуры, избегая слишком близкого контакта. Почти все кланялись новым хозяевам и старались быстрее проскочить.
Хатгар не стал сбавлять шаг, чтобы не выделяться, и на ходу встроился в группу хорошо одетых молодых людей, которые шли вальяжно и смеялись. К сожалению, их шумное поведение привлекло внимание стражи. Компанию остановили, и началось какое-то выяснение. Стоя за спинами спорящих, парень оглянулся по сторонам.
Мимо проходила семья. Крепкий седовласый мужчина нес здоровенную корзину с пожитками, за ним семенила женщина с малышом на руках и ребенком постарше. Седой немного прихрамывал, из-за чего в какой-то момент оступился, и его ноша опасно накренилась. Хат вовремя подхватил ее и пошел рядом, поддерживая со своей стороны.
– Спасибо тебе, дружище, – благодарно улыбнулся глава семьи.
– Мне не сложно, отец, – ответил молодой человек, молясь, чтобы прикрытие сработало, – давай помогу немного.
Они уже миновали двух здоровенных интервентов, которые лишь безразлично скользнули по ним взглядами.
– Куда путь держите? – поинтересовался Хатгар.
– Перебираемся к ее сестре, – мужчина кивнул на свою жену, – наш дом совсем немного подгорел позавчера, можно было бы и поправить, но рядом поселили кое-кого.
Он с ненавистью зыркнул на фигуру в черных доспехах и сразу отвернулся.
– В деревне будет проще, – мужчина оглянулся и негромко добавил, – и уходить легче.
Женщина предостерегающе шикнула на него. Но эти слова расслышал только Хат. Над их головами уже была арка ворот. Стража не препятствовала неприметной семье, бредущей по своим делам.
– Я бы купил у вашей сестры немного еды, – обернулся парень к матери с детьми.
– Конечно. Будем рады. Меня зовут Коган. Это Лили, – ответил за жену его спутник, перехватил корзину и дружелюбно протянул руку.
– Я – Корд, – солгал Хат, пожимая его крепкую ладонь. С незнакомыми людьми он часто употреблял это имя, чтобы сохранить анонимность, – моя семья сейчас на юге. Повезло, как раз уехали по торговым делам и не застали эти события.
– События? Это ты красиво выразился, друг. Кого тут, за городом, стесняться? Говори, как есть. Нас просто наклонили. А лорды, мать их, подонки, продали нас проклятым дикарям!
– Коган! – умоляюще воскликнула Лили.
– Не волнуйтесь, госпожа, – успокоил ее молодой человек, – ваш муж совершенно прав. И меня вы можете не опасаться.
– Я не ошибся в тебе, Корд. Видно, не спроста твоей пошкарябанной физиономии пригодились скромные трудяги, чтобы выбраться из, мать его, Ракуна.
Впервые за долгое время, Хатгар позволил себе, рассмеяться. Не так прост и примитивен оказался его попутчик, прочитавший ситуацию с самого начала. Парень разглядывал его исподтишка. Мощный торс, лучи морщин в уголках глаз, аккуратная борода. Речь грубая, много крепких слов. По всем признакам бывший военный. Едва заметно хромает – возможно, осел в мирной жизни из-за ранения.
Хат был благодарен ему за прикрытие. Теперь, покинув городские стены, он наконец-то сможет забрать Ису из штольни.
17. Где все?
Деревушка была небольшая. Тракт пересекал ее прямо по центру и, виляя, уходил дальше в лес. Прямо на дороге играли чумазые дети, гоняя ногами и палками какие-то пыльные комья размером с дыню. Кроме них на улице не видно было ни одного человека. Видимо, взрослые работали на своих участках или прятались, зная, что произошло в городе.
Углубляясь в поселение, путники больше никого не встретили – оно словно вымерло. Их компания свернула на боковую улицу и вскоре остановилась у одного из покосившихся заборов.
– Боятся, что ли? Залезли в свои норы, – недовольно бурчал Коган, – черные упыри всех заставили дрожать! Пойду ка я искать твою сестрицу. Оставайтесь пока все здесь.
За ним скрипнула калитка – единственный громкий звук за все время, проведенное в деревне. Хатгар ожидал услышать лай собак во дворе, но неестественную тишину вокруг ничто так и не нарушило. В ожидании он разглядывал темные прямоугольники не застекленных окон. В них не было жизни. Странное предчувствие уже тревожно стучалось где-то на краю сознания.
Коган вернулся совсем бледный.
– Уходим, сейчас же!
– Что такое, – умоляюще спросила его жена, – где они? Ты видел Анну?
Он быстро подхватил корзину, взглядом намекая парню, чтобы снова помог, и ответил, не глядя на женщину:
– Я ее видел.
– Что происходит? Почему мы уходим? – не унималась та.
– Просто возьми детей. Нам нужно отсюда убираться. Я расскажу… позже.
У Лили началась истерика. Не получив объяснений, она попыталась узнать все сама и бросилась внутрь.
– Подержи, Корд, – Коган перекинул Хату ношу, догнал жену за калиткой и перегородил ей путь к дому, – Лили, пожалуйста, перестань. Мы уходим.
Старший ребенок, оставленный матерью, не понимая происходящего, заплакал. Это вернуло женщину к реальности, и она наконец послушала мужа.
Они быстро вернулись на пустынную главную улицу и, все так же не встречая людей, вышли из деревни. Здесь на краю леса дорога упиралась в широченный дуб, у основания которого к толстым корням были привязаны за руки три обезглавленных трупа. Тут-то Хат и вспомнил беспризорных детей на той стороне села и пыльные комья, которыми они играли. Ведь это же были отрубленные головы!
До остальных, кажется, тоже дошло. Понимая, почему муж не пустил ее в дом сестры, Лили закричала. Боль и отчаяние смешались в этом крике. Коган, глядя на нее, скрипел зубами. После сцены на центральной площади Ракуна у Хатгара уже не было никаких сомнений в том, чьих рук это дело. Остальные также прекрасно понимали, кто может стоять за зверской расправой.
Хат отвлек своего спутника вопросом, который уже давно витал в воздухе:
– Что ты знаешь о них, Коган?
– Знаю, что позавчера они обрушились на мой город, а сегодня разрушили жизнь моей семьи. Откуда эти твари здесь, в самом сердце королевства? Я лично не знаю!
Безутешная Лили все еще рыдала, сидя на траве. Испуганные дети вторили ей.
– Куда вы теперь?
– Мы пойдем на север. Ты с нами или к своим на юг?
– У меня есть незаконченные дела. А потом посмотрим, – вздохнул парень.
– Значит, здесь наши дороги разошлись. Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся и станцуем на их могилах, – он с ненавистью посмотрел в сторону города, – не ходил бы ты туда больше, Корд. Проклятый Ракун, мать его, и раньше был дерьмовым местом, а теперь это просто скотобойня.
– Пока что я вынужден задержаться. Береги своих, Коган. Может и увидимся.
– Пусть у тебя все получится, дружище. Прощай.
Они обнялись напоследок, словно были знакомы тысячу лет. Хат успел проникнуться симпатией и уважением к этому простому, искреннему человеку. Как мало таких людей в его личном окружении – каждый на вес золота.
Теперь парень отправился к штольням, где уже второй день без еды и воды ждала его избранница.
18. Бесплодные поиски
Далеко за полдень Хатгар достиг убежища, в котором он оставил Ису.
Опустевший грот встречал его безмолвием. Поняв, что девушки нет на месте, он еще больше встревожился. Соорудив импровизированный факел из сухой травы и куска промасленной ткани, Хат углубился в темноту хода. Без нормального источника света ему никак не удавалось обнаружить ее следов. Тогда он начал громко звать любимую по имени. В ответ только эхо, многократно отражаясь от стен карьера, дразнило его.
Охваченный отчаянием Хат метался по всем карманам штольни и чуть не заблудился. В одном из ответвлений даже нашел высохший скелет, явно пролежавший здесь не один месяц. Дальше проход преградила массивная металлическая дверь с выбитыми на ней незнакомыми символами, выглядевшая относительно новой на общем ветхом фоне. Все это показалось бы очень необычным и даже интересным, да только в другой момент, ведь сейчас та, о ком были его мысли, исчезла.
Страшные предположения проникли в голову – перед глазами снова и снова вставали кошмарные сцены с участием Исы и жестоких захватчиков. После того, с чем он столкнулся за эти два дня, вера в лучшее совсем оставила Хатгара, а неизвестность разрывала ему сердце. Где же ты, милая?! Что с тобой?
Убив на бесплодные поиски неизвестно сколько времени, он вскарабкался на самую высокую точку в каменоломне и осмотрелся. Повсюду вокруг труднопроходимый колючий кустарник цеплялся за скалы, а дальше за ним начинался лес. Лишь в той стороне, откуда он сам пришел, старая дорога не до конца заросла. Вряд ли девушка могла выбрать другое направление. Или те, кто забрал ее – только в эту версию ему очень не хотелось верить!
Дальше за просекой шел тракт, связавший город и окрестные села. В какую же сторону ты ушла?
– Исааа! – снова прокричал Хат.
В этот момент глубоко в штольнях открылась металлическая дверь.
19. Язык мой – враг мой
Пьянствуя после смены в таверне, один из стражников поведал случайным собутыльникам историю о всаднике на двухголовом коне. Якобы этот демон прошел сквозь закрытые ворота в тот самый день, что не принято называть, а потом растворился в воздухе.
Развязавшийся от крепкого алкоголя язык насочинял еще уйму подробностей, которые вызвали лишь смех и недоверие посетителей. Зато удивительный рассказ очень заинтересовал тайную полицию. Глаза и уши интервентов теперь были повсюду: в каждом грязном углу, в любом людном месте. Внимательные, но с виду безучастные зеваки не пропускали ни одну историю, ни один анекдот. Набранная из местных Комиссия по наведению порядка, в народе называлась просто – Комиссия или Служба Порядка.
Таким образом, информация о событиях на заставе быстро дошла лично до Полтергейста, и в стане черных завоевателей начался настоящий переполох по этому поводу. Посыпались срочные приказы: найти всех, выяснить все подробности.
Поэтому любителю выпить и поговорить сейчас ломали пальцы в подземной тюрьме Ордена, ставшего стержнем той самой Комиссии, любезно предоставляя ей своих ищеек и помещения. Других участников инцидента по всему городу вытаскивали из постелей и кабаков, чтобы допросить. Люди с черными повязками на рукавах выносили двери и врывались в их дома.
Главным следователем по этому делу был назначен некто Форж – дворянин не самого богатого и знатного рода. Конечно, не происхождение этого вознесло чиновника в иерархии новой организации. Гораздо важнее, что у этого человека были полезные качества – беспрецедентная жестокость и острый ум, позволявшие служащему эффективно решать поставленные задачи.
– Повтори слово в слово, что он сказал, – высокий и атлетически сложенный Форж снял свою модную шляпу, украшенную пером, закатил рукава на мощных предплечьях и с будничным видом стал облачаться в кожаный фартук.
– Мы были слишком высоко, далеко от него. Я ни слова не слышал! – умоляюще кричал болтун, – пожалуйста, не надо! Я бы все рассказал, но не слышал!
– А недавно за кружкой у тебя была совсем другая версия, – следователь задумчиво рассматривал устрашающие инструменты, разложенные на столе.
– Я просто рисовался, чтобы заработать угощение! Пожалуйста! Я не мог ничего слышать!
– Ты хотел угощения, дешевка? – наклонился к нему Форж, – Ты сейчас его получишь.
– Умоляю, не трогайте меня! Я правда не знаю!
Одной рукой следователь вставил в ухо своей жертвы металлическую воронку, а второй направил в нее длинную иглу.
– Нееет! – истошно завопил глупый стражник, – я знаю, знаю! Командир. Наш командир.
Пальцы члена Комиссии замерли, на лице его играла садистская улыбка.
– Что – ваш командир?
– Он стоял ближе всех, он мог слышать. Он точно слышал, сам потом говорил!
– Хорошо, – произнес довольный Форж и с силой ввел иглу в воронку.
20. Демоны
Хатгар вернулся к перекрестку. По одной из дорог он пришел из деревни, жителей которой кто-то обезглавил. Вторая вела к штольням. Ни там, ни там Исы не было. Оставались еще две дороги: одна к городу, другая углублялась в лес – где-то там впереди были еще села. Последняя после недавнего дождя превратилась в раскисшую, глубокую колею. Да что там говорить, это было настоящее болото. Вряд ли Иса стала штурмовать его, скорее, попыталась обойти лесом или, вообще, повернула в сторону города. Хат не мог знать точно хода ее мыслей и обстоятельств, что заставили девушку уйти в одиночку. Как ему не ошибиться и выбрать нужное направление?
Если девушка сумела попасть в Ракун, там у нее хотя бы будет кров над головой и еда, а главное – ее влиятельные родители. Ведь, насколько понял Хат, членов знатных семей захватчики пока не трогали. Напротив, опирались на них в подавлении сопротивления. Исключение составил только его дядя Орбан, но это и не удивительно. С таким человеком врагам не договориться.
Для самого Хата возвращение в город сулило новые опасности. Конечно, рано или поздно это придется сделать, но он все еще надеялся найти Ису за его стенами, а уж потом доставить ее туда. Тревога и чувство вины сводили парня с ума. Желание найти возлюбленную уже превратилось в настоящую одержимость. Он старался отгородиться от эмоций, воспринимать пропажу, как сложное задание. Хотелось просто стать камнем, не чувствовать, а только действовать. Но это было невозможно – слишком личными были переживания. Ведь он сам оставил девушку в штольнях, откуда она бесследно исчезла.
Если же Иса выбрала дорогу в лес и все-таки преодолела преграду, то впереди ее ждали небольшие поселки. В одном из таких Хатгар как раз побывал недавно и видел, что стало с его обитателями.
После долгих колебаний созрело решение идти этим путем. Хат обогнул непроходимый участок и углубился в чащу. Но изрытая дорога и дальше утопала в разливах, так что ему пришлось пробираться параллельно тракту. Сосредоточенный на поисках отпечатков ног или сломанных веток, он не обращал внимания на промокшую от листьев одежду.
Наконец деревья начали редеть, и впереди показалось открытое пространство. Хатгар остановился у кромки леса, погрузившись по щиколотку в мягкую почву, и внимательно осмотрелся.
Насколько он знал это место, раньше здесь была широкая ровная поляна, а сейчас она приняла форму чаши. В центре стояла огромная лужа с торчащими из нее островками. Земля вокруг неравномерно вздыбилась, словно ее пахали по кругу. Как странно. Не мог же ливень настолько сильно изменить рельеф местности, но в чем тогда причина?
Он подошел поближе, и будто в ответ на его присутствие, на воде вздулось несколько пузырей. Сначала поглощенный мыслями Хатгар даже не придал этому значения, но через мгновение сразу в нескольких местах вспухли новые. Постепенно их становилось все больше. Прошли считанные секунды, и вся поверхность лужи буквально вспенилась и закипела. Завороженный невероятным зрелищем Хат вздрогнул от неожиданности и попятился, но сапоги плотно увязли в слякоти, которая, казалось, норовила удержать ноги жертвы.
Грязное месиво перед ним словно ожило. Глина шевелилась, из нее начали восставать какие-то кривые фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Ближайшие бесформенные конечности уже протянулись в сторону парня. Он вырвался в последний момент и бросился напролом через лес.
Хат не мог видеть, как под стекающими потоками липкой жижи постепенно проступают рогатые головы, кое-где различимы стали черные доспехи.
21. Хранитель
Скоро подвергнутые пыткам стражники из той злополучной смены наговорили достаточно. Стало наконец понятно, что всадник вовсе не проходил сквозь запертые врата и стены, а после не растворялся в воздухе. Все оказалось намного прозаичнее.
Испуганная охрана сама пустила его в город, но что-то ему не понравилось, и чужак тут же уехал. Только конь по всем описаниям действительно был необычный. Не укрылось от следователей и существование некой коробочки, с которой незнакомец разговаривал. Зачем? Что это означало? Может, он молился или просто был не в себе. Комиссия не делала выводов, только добывала информацию и передавала ее своим хозяевам.
Полтергейст внешне был невозмутим. Близился рассвет, а он все еще занимался делами. Как только епископ Франц отчитался о результатах расследования, вождь поблагодарил его и отпустил.
Сразу на смену главе Ордена явился чернокожий с изуродованным лицом. Выглядело оно так, словно его жевали гигантские челюсти, а потом выплюнули на каменный пол. Визитер был совсем невысокого роста, какой-то весь перекошенный, и вдобавок разговаривал невнятно.
– Теперь ты понял, что случилось с тем каналом, Тру? – без предисловий начал Полтергейст.
– Конечно, хозяин. Загадочный странник был здесь в тот самый момент, когда мы брали Ракун. И один из каналов… Я не верю в такие случайности. Скорее всего, в городе у них кто-то есть, и нас ждали. Пока не знаю, кто этот гость и как они это сделали, но выход будто запечатали, – уродец развел руками.
– Да, много славных сынов потерял наш народ из-за того, что червоточина не открылась. Тебе придется найти виновных. Наши услужливые рабы очень стараются, но задача для них непосильная. Только ты сумеешь, хитрый змей.
Тот, кого называли Тру, задумчиво кивнул и ответил:
– Уже есть одна нить.
– Слушаю тебя.
– Позавчера в районе доков какой-то сопляк вскрыл горло нашему бойцу из патруля. Выманил и зарезал.
Не просто было победить черного воина один на один, такое событие точно заслуживает внимания. Накануне Полтергейст уже слышал эту новость, но без подробностей, а потому лишь сейчас заинтересовался:
