скачать книгу бесплатно
– Спасибо, наместник. Угощайся, – черный вождь подошел к Йодлю и засунул ему прямо в рот здоровенный финик вместе со своими пальцами. Тот не сопротивлялся, – мы с благодарностью принимаем эту ответственность. В ответ могу заверить короля, что Ракун в надежных руках. Виновных накажем. Верных подданных наградим. Так и напиши в ответном письме.
Зал снова одобрительно загудел.
– Епископ, – обратился Полтергейст к главе Ордена, – нам нужны опытные и смелые люди. Я жду ваших рекомендаций.
– Лучшие сыны Ордена готовы служить вам, Великий, – поклонившись, ответил тот.
– Хорошо. Мы создадим из них кулак и раздавим всех недовольных.
Он говорил абсолютно спокойно, но у большинства присутствующих от этих слов по спине пробежал холод.
– Необходима специальная комиссия, которая наведет порядок, не отвлекая наших благородных покровителей от более важных задач, – поддержал идею епископ Франц.
– Мы с вами говорим на одном языке, Светлейший, – довольный вождь улыбнулся своему союзнику. Белоснежные зубы ослепительно сверкнули на темном лице, – давайте поужинаем. Остальных не задерживаю!
Во вратах замелькал калейдоскоп разноцветных нарядов – знатные граждане спешили убраться, пока страшный чужеземец не придумал для них какое-нибудь наказание. Последним зал покидал Йодль. Он остановился в арке и обиженно оглянулся на вождя с епископом, которые не пригласили его принять участие в своей беседе. Полтергейст даже не удостоил наместника взглядом, а глава Ордена только незаметно пожал плечами: мол, а я-то что могу?
Когда они остались наедине, именно он аккуратно начал разговор, стараясь прощупать вождя:
– Многие лорды опасаются за свое положение в новых реалиях.
– Дорогой епископ, сразу объясню вам: мы не станем разрушать систему, которая прекрасно работает. Я предпочитаю возглавить ее, а не тратить время на строительство новой. Городской совет продолжит функционировать. Состав подберите сами – я все равно не знаю никого из кандидатов, тем более, мы будем часто их менять. Так эффективнее, вы согласны?
Глава Ордена боялся Полтергейста, как огня, не до конца понимая, кто или что он такое. Но сейчас был приятно удивлен таким уважительным обращением с его стороны. Темный повелитель не забирает у него власть, напротив, предлагают разделить ее и внести свой вклад в строительство нового порядка. Похоже, у них будет настоящий тандем.
– Пусть Йодль формально остается во главе Совета. Поговорите с ним, сообщите, что он самый главный, – с улыбкой заявил вождь, – нам нужен громоотвод. Кто-то виноватый во всех бедах простых людей. Пусть все непопулярные приказы озвучиваются на площадях от его имени. Создайте ему образ самодура.
– Над этим и работать не придется, – рассмеялся епископ, – в народе у него именно такая слава.
– Тогда просто расставьте акценты. Предстоит много событий, которые повлекут возмущение.
– Но это же просто плебеи, – пренебрежительно отозвался о горожанах епископ, подразумевая великую мощь черной армии.
– Орда не боится своих рабов, но они нужны нам живыми. Поэтому будем гнуть медленно, чтобы не сломать. Не стоит доводить дело до открытых репрессий.
– Конечно, Великий. Если позволите, для начала снимем с должностей всех нелояльных. А некоторых я рекомендую сразу арестовать и предать суду. Особенно лордов, пользующихся авторитетом в армейских кругах.
– Я поддержу любые полезные инициативы, Светлейший. Нам действительно нужен надежный тыл прежде, чем мы двинемся дальше.
Епископ затаил дыхание – до этого вождь не озвучивал ему напрямую свои планы. Значит ли это, что он доволен главой Ордена? Он ведь столько сделал для подготовки возвращения черных. Но как теперь не растратить заслуженное доверие?
– В Тэне уже ждут вашего прихода, Повелитель.
– Да. Желательно как можно скорее вовлечь второй город. Экспансия должна быть стремительной, чтобы в других регионах не успело оформиться сопротивление. Но… – Полтергейст посмотрел на него в упор и продолжал, – вы же знаете о трудностях, с которыми мы столкнулись. Кто-то предупредил непосвященных о нашем приходе. Вам известно что-то о тех, кто нам противостоит?
– Нет, но я знаю, на кого они могли бы опереться в городе. Давайте займемся ими в первую очередь, устраним потенциальных лидеров сопротивления.
– Вы имеете в виду кого-то конкретного, – понял вождь.
– Да, Великий. Речь о Викторе Орбане.
– Расскажите мне о нем. Я хочу знать все о людях, которые вызывают ваше беспокойство.
– Конечно. Это очень сильная фигура. Лорд неуступчив и живет старыми идеалами. Он пользуется большим уважением среди военного сословия. Что говорить: бывший комендант Пикемаль был его близким другом. Этот такой же – настоящий одинокий волк. Придворные дураки посмеиваются над стариком, но на самом деле он не так прост, как может показаться недалекому уму.
При упоминании Пикемаля Полтергейст вспыхнул:
– Какие его слабые места? Женщина, дети?
– Он одинок. Из близких родственников, кажется, племянник. Его семья – солдаты, с которыми он перетряс весь материк. Ни одна серьезная кампания не прошла без его участия, так что, имеет связи с военными по всей стране. Деньгами мало интересуется, хотя и их у него достаточно. О любовницах ничего не знаю. Думаю, их просто нет.
– Крепкое дерево, – задумчиво произнес черный вождь, – но мы срубим его. Вот и первое задание для вашей Комиссии, епископ. Дайте своим людям настоящее дело. Пусть почувствуют себя нужными.
Глава Ордена внутренне ликовал: он получил одобрение, и теперь Орбан будет уничтожен.
– Полезно иметь таких сильных партнеров, как вы. И мудрых. Жду вас у себя в любое время, Светлейший.
После этих слов Полтергейста епископ Франц окончательно убедился, что его старания по достоинству оценены, а значит, в новом порядке он займет высокое положение. Великий Хаос, спасибо тебе!
– Рад служить, Повелитель.
– Ступайте, мой друг. И, как вы там говорите: да прибудет с вами Солнце, – захохотал вождь, и в смехе его звучал рокот бездны.
14. Ночной визит
Дом был расположен на одной из главных улиц, а не в закрытом элитном квартале, как сейчас стало модно у аристократии. Раньше знатные горожане селились ближе к площади и Залу Собраний, ближе к власти. Это символизировало статус. Теперь жить в центре на виду у недостойных считалось дурным тоном. Элита пряталась от глаз простолюдинов за высокими стенами и красиво остриженными зелеными изгородями. Доступ в районы для богатых был только у самих обитателей и счастливчиков, получивших здесь работу.
Как и его строгий особняк, сам дядя Хатгара был из старой формации дворян. Пережиток прошлого или вымирающий вид, как часто называли его за глаза в сегодняшнем высшем обществе. Он давно перестал вписываться в этот круг и, наверное, уже мог быть выброшен из него, если бы не ценные качества государственного деятеля.
Пожилой лорд все еще участвовал в военных походах и подавлении мятежей, выступал меценатом при строительстве акведуков и дорог, нередко подвизался в общественных судах и совещаниях. Но от всего прибыльного и перспективного был мягко отстранен с подачи приближенных короля. То есть, он постоянно был занят делом, все меньше получая взамен, а потому вызывал только отторжение и презрение той знати, что расцвела при нынешнем монархе.
Современных изнеженных аристократов он считал паразитами, которые рано или поздно погубят страну. А бесконечные насмешки и попытки залезть в его карман заставляли лорда-изгоя месяцами жить в военных палатках и делить походные тяготы с теми, кто избрал своей профессией войну. Такое окружение больше импонировало старику. Мужчины, умеющие владеть мечом, а не искушенные в приготовлении ядов, женоподобные существа. В жару и холод здесь сидят в провонявшем потом седле, а не расслабляются в банях и кутаются в политые духами пестрые наряды.
Хат многого не знал о том, как живет брат его покойной мамы, но всегда чувствовал в нем родственную душу, с детства испытывая больше привязанности и уважения к этому человеку, чем к собственному отцу.
Управляющий Сторк явился на стук очень быстро, как будто не спал, а стоял прямо за дверью, ожидая гостя. Узнав парня, сутулый, высохший мужичок почтительно поклонился и пригласил того войти. Опытный слуга из деликатности лишь секундой дольше задержал свой взгляд на свезенном лице, давая понять, что заметил.
– Здравствуй, дорогой друг! Дядя, конечно же, в столице?
– Так точно, милорд, – на военный манер ответил вышколенный хозяином в армейских традициях Сторк, – но вы, как всегда, можете распоряжаться в его отсутствие. Дом и я – к вашим услугам.
Такую речь, молодой человек слышал при каждом своем визите. Видимо, на этот счет старый лорд оставил инструкции много лет назад, когда потерявший маму мальчик только начал навещать ее брата.
– Хорошо. Я бы помылся и переоделся. И пить очень хочется.
– Вы можете пока подняться к себе, милорд. Это не займет много времени.
– Я просохну у камина, пока ты будешь греть воду, – Хат сбросил у порога мокрый плащ, и что-то дернуло его в этот момент – с силой пнул тяжеленный ком напитанной влагой ткани в угол.
– Как вам будет угодно.
Управляющий ловко развел огонь и на время скрылся в недрах дома. Тревоги и усталость взяли свое – когда он вернулся, неся в руках аккуратно сложенный костюм, парень уже дремал, согретый теплом ярко пылающих поленьев. Слуга положил около него стопочку чистых вещей и отправился за водой.
В этот момент раздался мощный стук в дверь. Кто-то нетерпеливо колотил в нее, а на улице сквозь шум дождя звучали голоса. Хат, моментально вырванный из сна, подхватил чистую одежду и на носках взбежал по лестнице на второй этаж.
Несмотря на продолжавшийся грохот и громкие окрики, Сторк дождался, пока гость скроется, и уже затем отворил засов.
– Это дом Виктора Орбана?! – отблеск молнии осветил целую толпу людей у входа, а раскат грома заглушил ответ слуги.
– Что ты сказал?! – проорал высокий незнакомец с козлиной бородкой и в шляпе с пером, бесцеремонно отодвигая управляющего. Вслед за ним в дом проникли и остальные посетители, судя по внешнему виду, какие-то городские чиновники. Были среди вошедших и офицеры стражи. У каждого на правом плече красовалась черная повязка.
Скрытый темнотой Хатгар наблюдал за происходящим сквозь лестничные перила, благодаря Солнце, за то, что так предусмотрительно убрал из поля зрения свой плащ. С визитеров уже натекли на пол целые лужи, так что, оставленное им самим небольшое пятно у входа растворилось в них.
– Где хозяин? – все с той же наглой интонацией поинтересовался предводитель группы, – он сейчас в Ракуне?
– Никак нет, ваша светлость, хозяин дома должен быть в столице.
– Когда ты видел его в последний раз?
– Недели три назад, ваша светлость. Он редко бывает здесь в последнее время.
– А теперь, вообще, не будет бывать! – захохотал верзила в шляпе, и перо заколыхалось в такт его смеху. Другие незваные гости также веселились.
У Хата все внутри заледенело. Нежели он навлек на своего дядю беду. За глупость и непредусмотрительность парня не должен был отвечать один из немногих близких ему людей. Следовало немедленно сдаться и попытаться объяснить, что дядя Виктор не при чем, да и сам он ни в чем не виноват – просто оказался в неподходящее время в неподходящем месте.
Терзаемый страхом и сомнениями, молодой человек уже поставил ногу на ступень, собираясь спуститься. Но тут предводитель группы заговорил вновь:
– Постановлением Совета Виктор Орбан лишается титула лорда. Принадлежащее ему городское имущество, а также владения в Моравии будут конфискованы. Ему предписывается явится на суд, который состоится сразу по возвращении его в Ракун.
По спине Хатгара пробежали мурашки. Внизу Сторк зашатался и схватился за сердце. Пожилой управляющий также тяжело воспринял эту новость.
– Как ты связываешься с ним?
– Раньше была голубиная почта, ваша светлость. Но во вчерашних пожарах голуби погибли.
– Что ты хочешь сказать, а, дешевка? – носитель шляпы угрожающе завис над дрожащим слугой.
– Только то, что связи с лордом нет, ваша светлость.
От удара в голову управляющий упал на мокрый пол.
– Я уже сказал, что он больше не лорд. Что тебе не ясно, дешевка? – вероятно, это было его любимое ругательство.
Один из подручных грубияна жестоко ударил лежащего старика ногой в живот. Тот еще больше скорчился, но не издал ни звука.
Хатгар сгорал от бессильной ярости, оставаясь незамеченным. Он уже понял, что пришли не за ним, но ненависть переполняла его. Родной дядя теперь под ударом. За что у заслуженного подданного короны отбирают дом и его земли в захваченной королевством Моравии, за которые Орбан лично проливал свою кровь? И кто дал право этим мерзавцам избивать управляющего, не оказавшего ни малейшего сопротивления, этого безобидного человека?
Один из военных, только что вошедший с улицы, о чем-то негромко переговорил со Шляпой, как его уже обозначил для себя Хат. Тот выслушал доклад и окликнул всех остальных, которые уже вели себя в особняке, словно хозяева.
– Внимание! Чрезвычайное происшествие. Пару часов назад в районе порта на один из патрулей совершено нападение, убит черный офицер. Совершенно очевидно, что в городе действует подполье. Всех членов Комиссии вызывают в Совет.
Чужаки один за одним покинули гостиную. Шедший последним верзила в шляпе задержался в пороге и посмотрел в сторону лестницы на второй этаж, где в темноте притаился Хат. Спустя долгое мгновение гость все же ушел. В опустевшем доме стало тихо, только потрескивали уже остывающие поленья и через оставленную распахнутой дверь слабо шуршал дождь.
Хатгар аккуратно спустился по ступеням и приблизился к лежащему управляющему. Парень легонько потряс его за плечо. Слуга все так же не шевелился. Какое-то время потребовалось Хату, чтобы осознать – Сторк умер.
15. Казнь
Всю ночь он провел в доме с покойником. Хат очень хотел поднять Сторка на кровать и сложить по обычаю руки, но не стал трогать, чтобы не выдать своего присутствия тем, кто, несомненно, придет за имуществом дяди.
Оставаться здесь и дальше – значило дождаться их, а потому к утру парень все-таки решился покинуть особняк. Дождь прекратился, на дорогах появились люди, и он больше не рисковал замерзнуть или нарваться на патруль на пустынной улице. А разбитое лицо? Это, конечно, проблема, но отек уже немного сошел, капюшон частично прикрыл ссадины. В конце концов, мало ли сейчас горожан со следами травмы?
Хатгар намеревался забрать Ису из штольни – сегодня уж точно. О том, как она пережила эту ночь одна в таком месте и в такую погоду, он даже боялся думать. Что ж, как оказалось, Ракун может быть гораздо опаснее заброшенного карьера. Только этой мыслью и утешал себя молодой человек, идущий к воротам города.
По пути в селах еще предстояло раздобыть еды и воды для девушки, после посещения дома деньги для этого у него имелись. А когда они встретятся, нужно будет решить еще одну задачу – каким-то образом предупредить дядю о грозящем ему аресте. Но как это сделать? Обратиться к отцу нельзя – он не приветствует общение сына с братом покойной жены. Друзей лорда Орбана племянник не знал лично, да и кто поручится, что они еще не переметнулись на сторону его оппонентов. Пока решения не было. Но он обязательно что-нибудь придумает.
Постепенно Хат обратил внимание, что все прохожие движутся ему наперерез. Он остановился и проследил взглядом, как людской поток стекается в сторону городского центра. Ноги сами понесли парня вслед за остальными. Вспоминая, как плотники расширяли деревянный помост на главной площади, он уже догадывался, что заставило горожан собраться на ней. И к сожалению, он не ошибся.
Первым на эшафот взошел лучник, чьи стрелы унесли жизнь одного из чернокожих командиров в позавчерашней битве. Закованные в кандалы руки были неестественно вывернуты в суставах и безвольно висели. Разорванная сзади рубаха обнажала сплошную залепленную грязью рану на месте спины. Он плакал и звал маму.
Толпа от этого зрелища начала разогреваться – нарастал возбужденный гул, в заключенного полетели камни и какие-то огрызки.
– Предатель!
– Вонючая крыса, ты чуть не угробил нас всех!
Странно было видеть слезы взрослого мужчины, на счету которого не одно сражение, чьи-то смерти, насилие, и, возможно, мародерство. Когда до него дошло, что кричат люди, рыдания стали еще громче. В глазах застыл ужас и обреченность.
Под звуки горна на площади показался второй несчастный. Вчерашние товарищи волокли его за цепь, прикрепленную к ошейнику. Беснующиеся зеваки пытались дотянуться до истерзанного солдата, чтобы ударить или хотя бы ущипнуть. Перед самыми ступенями бедолага запнулся и рухнул навзничь. Стражники буквально втащили его наверх, чуть не задушив при этом.
– Чтоб ты сгорел, отправляйся на тот свет, крысеныш!
Потом была еще одна жертва. И еще, и еще. Пока на деревянном помосте не оказалось двенадцать замученных смертников. Некоторые из них, кажется, вообще не понимали, что происходит, ослепленные болью.
Людское море беспокойно колыхалось вокруг лобного места в ожидании главной интриги. Высоко над площадью уже кружили вороны, это была их любимая кормушка. И наконец долгий унылый звук горна раздался снова. Когда согнутая фигура появилась на фоне ворот темницы, единый вздох сотен зрителей прокатился над каменной мостовой.
Одна половина лица узника была абсолютно неузнаваема, раздутая и посиневшая с не открывающимся из-за отека глазом. Уже на эшафоте осужденный повернулся к толпе и выпрямился, показав знакомые каждому жителю Ракуна черты.
Он дрожал всем телом, а штаны густо пропитались кровью в области паха и по внутренней поверхности ног, на босых ступнях которых остались только большие пальцы и мизинцы. Пикемаль застыл в ожидании приговора. Казнь такого высокопоставленного человека невозможна без уважительной причины, поэтому сначала служители Ордена отлучат его от Света.
На комету в небе уже давно никто не обращал внимания – на земле творились куда более интересные дела.
16. Бегство
Вот так. Теперь те, кто осмелился противостоять врагу, должны каяться. Герои превратились в изгоев. Глупое, трусливое большинство фактически поддержало вторжение и переворот. Надеясь отвести удар от себя, неблагодарные слабаки готовы были разорвать своих же защитников, чтобы угодить захватчикам. Не люди, а овощи, не понимающие, что жатва на этом не закончится. Победителям всегда будут нужны новые жертвы.
Не помня себя, Хатгар старался скорее покинуть этот зверинец, именуемый городом.
Над домами уже видна была зубчатая стена и ворота. Их арку венчала башня из коричневого камня, который когда-то добывали в том самом карьере, где ждала его сейчас Иса. Многие старые постройки Ракуна были выполнены из этого материала. Технология обработки просто потрясающая: огромные блоки так плотно прилегали друг к другу, что в щель не вошло бы и лезвие. Более молодые здания сложены из песчаника или обожженного кирпича, самые простые и бедные – из дерева. Примитивные и уродливые по сравнению с древней архитектурой.
