Невеста по контракту

— Ничьи. Это покои будущей императрицы. Когда-то давно они принадлежали моей матери. Но уже много лет они стояли пустыми. Их открыли только сегодня, для вас.

Вдох-выдох, Кайлина, ты определенно перенервничала. Запал злости тут же спал, и я застыдилась — он все-таки император и в целом благородный человек, вряд ли бы стал селить невесту вместе с собой. О чем я только думала.

— А вы говорили, что сохранили помолвку в тайне, — криво усмехнулась я, решив сменить тему. — Думаете, могли оставить без внимания тот факт, что вы открыли покои бывшей императрицы? Неудивительно, что нападение все же успели подготовить.

— Я приказал подготовить комнату уже после того, как мы объявили о помолвке. Ради этого мне и пришлось оставить вас одну на балу. Но вы правы, нападение все равно умудрились подготовить. Если это не случайность, и оно не имеет никакого отношения к заговорщикам, — достался мне подозрительный взгляд.

— Ваше величество, позвольте напомнить, что я приехала в вашу страну впервые, и за время отбора лишь дважды встречалась с придворными. Я никого здесь не знаю, кроме вас и прибывших со мной принцесс. Вы бы лучше припомнили о своих похождениях.

— Нечего тут припоминать, — нахмурился мужчина. — Я уверен, что наши с ним интересы не пересекались.

Вот тут меня появилось нехорошее подозрение. А если это был кто-то из знакомых Линарии? Она говорила, что не посещала светских мероприятий, но это не значит, что у нее совсем не было знакомых. Вдруг это ее любовный интерес? Боги, что он тогда расскажет на допросе? Аж дрожью пробрало…

— Больно? — обеспокоенно спросил Ксандр, убирая окровавленную тряпку, но продолжая придерживать меня за раненую ногу. Честно говоря, его руки на моей голени напрягали куда больше пореза.

— Нет, порез я почти не заметила, — отмахнулась я и попыталась высвободить ногу из чужих рук — не отпустил, мягко придержав.

— Не двигайтесь, может опять начать кровоточить, — попросил мужчина. А потом оторвал взгляд от пореза и строго посмотрел на меня. — Зачем вы это сделали?

— Что?

— Зачем вы его пнули? Я убрал нас из-под удара, дальше разобралась бы стража. Из-за того, что вы пытались поставить ему подножку, только сами и пострадали, — хмуро выговаривал мне император. — Мы же с вами договорились, что вы ведете себя благоразумно и позволяете охране делать свою работу.

Кто бы еще говорил про благоразумность! Спектакль с предложением таким точно не выглядел! А про охрану… не слишком я ей доверяла. Ведь они проморгали незадачливого нападающего и подпустили его на расстояние удара к императору.

— Думаете, я специально его ударила? — решила играть в несознанку. — Вы меня так резко дернули на себя, что я просто оступилась. Запуталась в ногах, а этот сумасшедший об меня запнулся.

Император смотрел на меня с подозрением — такого так просто не проведешь. Но увидеть точно, что тогда произошло, он не мог, а потому и доказательств, что я ударила того идиота специально, у него никаких. А мою неуклюжесть в танце ему не оспорить — пару раз за вечер он уже отлавливал меня.

Дальнейшие расспросы оборвало явление старика-целителя. Почтенный Кастариус был просто «счастлив» меня видеть. Осуждающий взгляд, легкое покачивание головой и становится очевидно, что целитель выбора императора не одобрил: какая-то проблемная будет императрица. Лечение не заняло много времени — пара прикосновений, и на месте пореза лишь тонкая красная линия, которой к завтрашнему дню и вовсе не будет. Настоятельно посоветовав мне быть осторожнее (в который раз за эти дни), лекарь удалился. К счастью, наедине мы надолго не остались. Я только успела, что спустить ноги со столика и поправить подол, как в двери постучались.

— Войдите, — заметил император, поднимаясь из соседнего кресла.

К нам явился секретарь императора — лорд Фарст. И я даже догадываюсь по какому поводу. Я затаила дыхания, опасаясь того, что могу услышать.

— Милорд, миледи, — коротко поклонился нам мужчина.

— Что там, Дениар? — подошел к нему Ксандр и забрал протянутую папку. — Допросили? Кто это вообще был?

Секретарь на мгновение замялся, неуверенно покосившись в мою сторону. Проклятые пески, Линария правда промолчала о своих любовных похождениях, а они сюда явились?

— Можешь говорить при миледи. Я ей полностью доверяю, — бросил император, заметив заминку служащего.

— Маркиз Нальдир, двадцати двух весен от роду. Типичный представитель золотой молодежи. В поле зрения службы безопасности и тайной канцелярии не попадал. Ни за чем подозрительным замечен не был, — тут же доложил мужчина.

— Есть связи со мной? Может и правда фрейлина какая его невестой была? — бросив взгляд в мою сторону, Ксандр снова углубился в принесенные документы, просматривая.

— Официальной невесты никогда не имел. Отношений с аристократками не заводил. Несколько раз был замечен в компаниях с актрисами или певицами из среднего сословия.

— Тогда от меня ему что нужно было? — поднял хмурый взгляд на подчиненного император.

— Он утверждает, что влюбился в леди Линарию с первого взгляда, увидев сегодня на приеме. И был готов убить любого, лишь бы она досталась только ему.

— Приворотное? — обреченно вздохнул Ксандр.

— Практически в смертельной дозе, — кивнул секретарь, а я почувствовала, как напряженные плечи опускаются от облегчения — прошлое Линарии ни при чем. — Дозу получил уже на балу, после объявления о помолвке. Пока источник определить не удалось.

— Что с самим маркизом?

— Под стражей. Ему срочно готовят антидот.

— Хорошо, — Ксандр задумался и перевел взгляд на меня. — Но для приворота на конкретного человека нужен был материал… Линария, к вам кто-нибудь заходил в гости перед балом?

— Кроме портного с помощницами, никто. Насколько я поняла, конкурсантки вовсе считали, что меня отослали домой. И были удивлены, когда я присоединилась к приему. Но до начала бала и не было необходимости в привороте. А после объявления помолвки нас поздравляли десятки гостей. Кто угодно мог снять с меня волос или выдернуть.

— Могли использовать и ваш бокал, — высказал предположение секретарь. — Если бы приворот налили в него и передали маркизу, могло сработать.

— Я ничего не пила на приеме. Только в руках держала, для вида.

Мне достался удивленный взгляд от лорда Фарста — не ожидал, что новоиспеченная «миледи» окажется такой осторожной?

— Меня больше интересует вопрос, почему у маркиза было при себе оружие на приеме? — нахмурилась я. — Куда смотрела охрана?

Мужчины как-то подозрительно переглянулись, но отвечать взялся Ксандр.

— Это традиция, Линария. Высоким родам дозволено иметь при себе геральдическое оружие на приемах. Так, императорская семья показывает, что доверяет им и не боится удара.

— Тот кинжал считался геральдическим оружием? — поморщилась я, вспомнив оружие в руке маркиза. Нет, так-то и вилкой можно убить, если очень нужно. Но ее никто церемониальной объявлять не станет. А вот мелкий ножичек назвали. Я всегда считала, что геральдическим только меч может быть. Но что я понимаю в аристократии. — М-да…

Вообще, на месте Ксандра, учитывая ситуацию с заговором, да и просто из соображений безопасности, я бы вовсе запретила аристократам носить оружие на официальных мероприятиях. Тем более такой удобный прецедент вышел с этим нападением. И мне сразу же станет легче жить. К сожалению, я понимала, что такого не произойдет. По тем же причинам, по которым халлисе Урании требовались мои услуги, незаметного сопровождения. Запретить оружие — это проявить страх и опасения. А страх — это слабость, которую высший свет не прощает.

— Дениар, проследи, чтобы маркизу как можно скорее дали антидот и повторно допросили, — выдал указания император. — Пусть вспоминает всех, с кем разговаривал, танцевал и, особенно, что пил. Потом доложишь.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул секретарь, забирая папку с допросом у императора. — Что-то еще?

— Да, распорядись подать ужин сюда. На двоих.

— Конечно, ваше величество.

Секретарь спешно покинул нас, оставляя наедине. Кажется, пора привыкать, что теперь я буду проводить много времени один на один с императором.

— Раз уж выдалось время, давайте поговорим о важном, — решила я начать разговор первой.

— О нашей помолвке? — заинтересованно вскинул бровь Ксандр, чуть усмехнувшись.

— О том, что случится, если вы умрете.

— Линария, я обещал, что смогу обеспечить вашу безопасность при любом исходе. Не стоит переживать, — тут же посерьезнел Ксандр. — Мои люди уже разрабатывают план эвакуации вас и моей семьи на случай, если дела сложатся совсем плохо. Как только он будет готов, я ознакомлю вас с ним, чтобы вы знали, как…

— Ваше величество, — с легким раздражением оборвала я его проникновенную речь.

— Ксандр.

— Мне неудобно пока к вам так обращаться.

— Но мы все же помолвлены.

— Фиктивно, — в который раз напомнила я очевидный факт.

— И это известно лишь нам с вами. Для всех мы помолвлены.

И возразить нечего.

— Мне… непривычно…

— Если вы продолжите говорить со мной формально, то я буду вынужден прибегнуть к такому же варианту общения, — заметил император, как будто с угрозой. Но меня формальная речь вполне устраивала. Куда хуже переход на близкое общение. Так, мне казалось.

— Меня это устраивает. Ваше величество…

— Ваше высочество, — с улыбкой перебил меня император, едва я хотела вернуться к важной теме.

И судя по выражению лица, он прекрасно понимал, что делает. Эти «высочества» меня ужасно раздражали. Больше, чем то, что ко мне обращаются по чужому имени.

— Ксандр, — в итоге все же недовольно выдохнула я.

— Да, Линария, — вежливо улыбнулся мужчина.

— Я задала вам вопрос не с целью узнать пути отступления. Я хочу знать текущее положение дел — кого вы подозреваете и почему.

— Я сам разберусь. Вам не стоит в это вмешиваться. Я просил вас только изобразить мою невесту, а не найти заговорщиков.

— Вам не кажется, что поздно отступать? — скептически вскинула я бровь. — Я уже замешана в расследовании. И подставилась под удар. Я должна представлять, откуда он может быть, а это невозможно сделать, не имея должной информации, — видя, что слова мои не возымели особого успеха, я рискнула надавить на больное. — Ксандр, не повторяйте ошибок своего отца. Не пытайтесь оставить меня в стороне, уповая на то, что я слабая женщина, а вы мужчина-воитель, который должен защищать. Вы сами знаете, что я не так слаба. То, о чем я спрашиваю — это не прихоть, это мое право.

Я видела, что императору не понравилось упоминание несчастливой истории его семьи. Но он сам вручил мне этот рычаг воздействия, я не просила. И раз он не хочет прислушиваться к здравому смыслу, пусть прислушается к опыту прошлого поколения.

— Я понимаю, к чему вы клоните, — резко поднявшись, мужчина начал нервно расхаживать по комнате. — Мы уже говорили об этом. Да, если я умру, наследником станет Кирас. Да, очевидно, что выгоднее всего моя смерть именно императрице. И нет, я уверен, что они здесь ни при чем.

— Прекрасно, — невозмутимо кивнула я. — Хорошо, что мы можем вычеркнуть из подозреваемых сразу трех близких вам людей.

Хотя я бы этого не делала. Но клятва на крови… Если она действительно была, значит, преступить ее его родные не смогут. Но… я не видела, как ее приносили, не знаю слов клятвы. Так что совсем сбрасывать их со счетов нельзя.

— Давайте думать дальше. Если не ваш брат, кто еще может претендовать на престол в случае вашей смерти?

— В этом-то и проблема, — поморщился мужчина. — Сколько бы ни размышлял, ни у кого нет больших прав, чем у Кираса. Оспорить его положение будет крайне сложно.

— А как же ваши родственники? Дядя кажется? — припомнила я рассказы Линарии.

— Да, следующим в наследовании после Кираса будет он. И мой двоюродный брат, — кивнул Ксандр. — Но они никогда не были заинтересованы во власти. Дядя покинул двор, еще когда отец начал править. Он человек науки, его никогда не привлекала политика и придворные интриги. Как только появилась возможность, он сбежал в провинцию и занялся преподаванием. Сейчас руководит одним из крупнейших магических заведений страны. При дворе практически не появляется — последний раз я его видел на своей коронации. Пишет часто, но в основном отчеты, в которых жалуется, что совладать с безобразием, творящимся в стенах магического заведения, практически невозможно. И сочувствует мне, что у меня то же самое творится в масштабах страны, — усмехнулся мужчина.

Я вот не видела поводов для радости. Потому как слабого человека не поставят руководить крупным магическим заведением. И то, что у него в подчинении целый замок профессиональных магов… это опасно.

— Погодите, а как он может руководить магической академией, если вы скрываете магический дар в семье?

— Он и не маг. Дар в нашем роду передается довольно редко. Это мне почему-то повезло заполучить полноценный. Отец был слабым магом. У дяди магии нет вообще. Он преподает историю и юриспруденцию. И руководит остальными магами. Я звал его в совет министров, но он говорит, что ему и имеющейся ответственности с головой хватает.

— Ну, говорить он может все что угодно, — пробурчала я, не слишком веря в эти заявления. — Тем более на него могли надавить. Возможно, кто-то пытается посадить его на трон, чтобы потом править через него.

— Дядя, не тот человек, на которого можно надавить, — покачал головой император. — И у него много сильных магов в подчинении и среди друзей. Его есть кому защитить.

Если это не кто-то из магов решил сместить правителя. Кто знает, может, император как-то притиснул магов в правах. Ладно, дядю на заметку мы взяли.

— Кроме того, дядя уже несколько лет не появлялся при дворе, так что ему было бы сложно организовать заговор и участвовать в покушениях на меня. И ему тогда было бы выгоднее согласиться на мое предложение вернуться в столицу, стать приближенным и взять на себя часть обязанностей.

Допустим, для меня это не аргумент. Не ездил он, так могли ездить к нему. А то, что в столицу отказывался переехать, так алиби себе обеспечивал — подальше от эпицентра проблем прятался.

— Я бы на вашем месте все же попыталась бы выяснить, не приезжали ли к нему в академию какие-то высокопоставленные гости. Особенно за несколько месяцев до того, как начались покушения на вас, — все же не сдержала я замечания.

— Хорошо, если вам будет так спокойнее, то я попрошу службу безопасности это проверить, — не стал возражать Ксандр. А я думала, опять упрется, что родные ни при чем и что он сам совсем разберется. Неужели упоминание семейной трагедии так на него подействовало? Надо запомнить. Пусть нечестно и даже жестоко, но жизнь важнее.

— А что ваш кузен?

— Виран? Его и того меньше интересует правление. Если дядя хотя бы наукой занимается, то его в творчество понесло, — как-то устало вздохнул император. — Он писатель. Сценарист и театральный постановщик. Вы бы знали, какой это скандал был, когда он дал свою первую постановку. Отец рвал и метал — представитель императорской фамилии творчеством балуется. Грозился понижением в правах, лишением титула и наследства. А дядя и Виран махнули на это рукой. Дядя сказал, что хоть и не одобряет увлечения театром, но уважает право сына на собственный выбор. Тем более что ничего неприличного или же оскорбляющего императорскую фамилию, тот не пишет. Даже, наоборот, есть у него и героические саги, и драматические произведения. Публика принимает его благосклонно. Пишет он под материнской фамилией, и мать его поддержала в выборе профессии, поэтому и дядя не стал возражать. Пожал плечами и сказал отцу: «Ну не виноваты же мы, что родились в этой семье? Хочешь лишай титула и наследства. Проживем на собственные заработки. Да и у Марселы свои земли имеются», — и удалился к себе в академию. Так, императору пришлось смириться. Разве что запретил кузену приезжать в столицу и ставить его произведения в столичных театрах. В общем, если и есть кто-то менее заинтересованный в правлении, так это Виран. Даже если его силой попытаются посадить на трон… Поверьте, Линария, его никто не примет. Ни народ, ни министры, ни тем более военные. Скорее подержат Кираса. Особенно последние — хотя бы из лояльности ко мне.

Что за странная семейка у Ксандра? Родная мать чуть ли не убила его и мужа, за призрачную возможность править, зато родня со стороны отца, наоборот, в зыбучих песках видела это правление. Не знаю. Звучит как сказка. С другой стороны, я бы тоже плюнула на титулы, лишь бы проблемами не обзаводиться. А как же долг и обязанности? И все же, сбрасывать со счетов их не стоит…

— Может, стоит…

— Да, я понял вашу мысль, — как-то устало кивнул мужчина. — Контакты кузена тоже отработают. Проверят, где он сам бывал последний год и с кем встречался.

— Он, конечно, в столице не бывал?

— Нет, — покачал головой Ксандр. — Я после смерти отца хотел снять ограничение. Но… как-то не до этого было, потом забыл, а когда и вспомнил, кузен сказал, что ему и так хорошо. Наоборот, говорит, императорская опала ему в плюс идет. Вы же знаете, как это бывает, — недовольно поморщился он. — Стоит что-то запретить, как всем тут же становится интересно, что запретили и почему. Даже если до этого эта тема их никак не интересовала и не касалась.

— Знаю, — чуть улыбнувшись, кивнула я.

Не скажу про политические сложности, но и в простой жизни запретное всегда более привлекательно. Сколько раз ученики пытались вскрыть и незаметно проникнуть в складские помещения гильдии — не сосчитать. Даже зная, что там лежат в основном старые памятные орудия или просто безделушки с разных заданий, все равно лезут. Ведь если заперто и зачаровано, значит, не просто так?

Дальнейший разговор прервал робкий стук в дверь.

— Войдите!

— Милорд, — юркнула в дверь горничная и тут же присела в реверансе, склонив голову, — ужин накрыт.

— Отлично.

Ксандр поднялся на ноги и предложил мне ладонь.

— Идемте, Линария. Раз уж я испортил вам аппетит на празднике то, просто обязан накормить сейчас.

Да, поесть было бы неплохо. Но идти куда-то, возможно, в общество, и опять изображать из себя принцессу не хотелось. Когда император попросил заказать ужин, я понадеялась, что мы поедим в комнате и обсудим все. Оказалось, я была не так уж и не права. Далеко мы не ушли — всего-то сделали несколько шагов, и император открыл одну из дверей, ловко скрытых в стене. И мы оказались в небольшой уютной столовой, где у нас ожидал сервированный на двоих ужин. Со свечами…

— Оставьте нас, — махнул рукой Ксандр двум лакеям, застывшим у столика, и те, поспешно ретировались. А император принялся ухаживать за мной. Отодвинул стул, сам налил вино в бокал.

— Что вы предпочитаете рыбу, птицу или дичь? — поинтересовался у меня, словно он не правитель огромных земель, а обыкновенный слуга — немыслимо!

— Дичь, — нехотя вздохнула я, понимая, что прятать вкусовые пристрастия уже бессмысленно. Есть вместе мы теперь будем часто.

Мужчина одобрительно кивнул, и через мгновение передо мной стояла тарелка с ароматным мясом в приправах. Себе император положил то же самое, разве что куда большую порцию. И уже взялся за бокал с вином, намереваясь произнести тост, но заметил мое движение над тарелкой и помрачнел.

— Линария, в этих комнатах вы можете есть и пить все без подозрений, — серьезно проговорил он. — Все, что подают в императорское крыло, перепроверяют трижды.

— Но на балу вас чуть не отравили иномирным ядом, — заметила, как бы между прочим.

— И это упущение я уже исправил, — удивил он меня — когда только успел?! — Мы уже закупились соответствующими артефактами для императорской кухни, как только определили иномирный яд в том бокале.

— А вы говорили, что с радостью примете такой артефакт от меня, — заметила с укоризной.

— Я с радостью приму от вас любой подарок, — улыбнулся мне мужчина. — Но артефакт будет особенно ценен — к сожалению, те, что нам удалось получить, не предназначены для незаметного использования в повседневной жизни.

— Я передам его вам, когда мои вещи доставят.

— Буду благодарен.

Ксандр снова улыбнулся мне и взялся за бокал с вином, вынуждая меня повторить его действия.

— За нас, — провозгласил император.

— За то, чтобы эта авантюра увенчалась успехом, — возразила ему с легкой усмешкой.

— Можно сказать и так, — хитро подмигнул Ксандр и пригубил вино.

Я тоже решилась попробовать и даже оценила купаж. Легкое, но при этом терпкое, с приятной сладостью. Сама не заметила, как выпила весь бокал, и император тут же наполнил его. Хорошо, что я почти не подвержена алкогольному опьянению. Но злоупотреблять не стоит.

— Скажите, а сколько комнат в этих покоях?

Из столовой вело целых три двери. И если назначение двух мне было ясно — проход в гостиную и выход для слуг, то куда вела третья…

— Хммм… если мне не изменяет память шесть. Спальня, ванная, гардероб, комната для личной прислуги, кабинет и гостиная.

— То есть, вместе со столовой семь, — ошарашенно констатировала я.

— Можно сказать и так. Но столовая все же общая.

— То есть?

— Столовая соединяет наши покои, — с улыбкой заметил мужчина, делая очередной глоток вина.

Вот еще радость. Значит, за третьей дверью скрывает проход в покои императора. Радуйся, Кайлина, ты будешь как никогда близка к объекту охраны. С другой стороны, чего я ожидала, он же сразу сказал, что это покои императрицы. Логично, что они соседствуют с императорскими.

— И все они соответствующе защищены? — уточнила на всякий случай. Понятно, что раз император тут свободно разговаривает, то защита на уровне.

— Естественно, — серьезно кивнул мужчина. — Защита вплетена в стены замка еще на этапе строительства. Комнаты экранированы от любого магического воздействия извне. При необходимости в них можно забаррикадироваться на время осады. И, конечно, имеется несколько тайных ходов.

— Вы мне их покажете.

И это не было вопросом.

— Линария, вам я готов показать все тайны этого замка, — заверил меня Ксандр.

И такое во мне чувство протеста и вредности поднялось. Только сегодня объявили о нашей фиктивной помолвке, а он ведет себя, словно свадьба уже определена и назначена. Мне тут же захотелось испортить это настроение. Изначально я планировала поднять эту тему после того, как мы поужинаем, но… Сам виноват.

— Хорошо, с известными родственниками мы разобрались. Давайте подумаем в другом направлении. Какова вероятность, что у вас найдется бастард?

Ксандр, как раз в этот момент делавший глоток вина, подавился и отчаянно закашлялся.

— Что? — сипло спросил он, уставившись на меня.

— Если после вашей смерти вдруг объявится одна из фавориток с ребенком и заявит, что он ваш, объявят ли его наследником? — совершенно спокойно повторила я.

— Ну, Линария… — тяжко вздохнув, покачал головой император. — Иногда вы уж слишком прямолинейны.

Еще бы. И это нам только в плюс. Страшно представить, сколько времени мы можем потерять, вежливо раскланиваясь и играя в этикет.

— Мне кажется, мы с вами сейчас не в том положении, чтобы играть словами и ходить вокруг да около.

— И не поспоришь, — пробормотал себе под нос Ксандр. — Ни одна из моих фавориток не сможет заявить, что у нее ребенок от меня. Во-первых, как и в любой королевской семье, у нас есть артефакт, позволяющий предотвратить нежелательную беременность. Во-вторых, все мои бывшие фаворитки благополучно выданы замуж, в соответствии с собственными желаниями. Если кто-то из них и обзавелся ребенком, то исключительно успехами собственного мужа, — закончил он не слишком довольно, залпом допивая остатки вина.

— Вы уверены, что никогда не забывали про артефакт? Мало ли, праздничный вечер, пара лишних бокалов, очаровательная дама рядом? — на этот раз постаралась спросить я аккуратнее. Вышло не очень. Ксандр резко оставил от себя пустой бокал.

— Уверен, — ответил он сухо. — Я в принципе не злоупотребляю алкоголем. Особенно в компании придворных. Поверьте, я прекрасно понимаю, что любой из них может попытаться воспользоваться моей слабостью против меня.

— Случайные связи во время походов? — решила я окончательно добить эту тему, чтобы после не касаться ее вновь.

— Богиня, Линария, пощадите хоть немного мое самолюбие, — искренне возмутился мужчина. — Или это месть, за то, что я к вам весь вечер обращался «невеста»? Поверьте, после этих вопросов я осознал, что вы вовсе не воспринимаете меня в качестве будущего супруга.

— Не вижу связи между этими вопросами. Я лишь пытаюсь просчитать возможные варианты, — невозмутимо ответила ему. Причем искренне. Даже имей я к нему какие-то нежные чувства, какое мне дело до того, с кем он спал ранее и какой образ жизни вел? Это ведь все было до нашей встречи. Важно то, как он будет вести себя после.