Невеста по контракту

— Император? — пробормотала я, пока помощники самодовольного старичка выносили из комнаты жемчужное и синее платье. — Но я не…

Я же отказалась?

— Ничего не знаю. Мне сказали предоставить, я предоставил. Скажите леди, вас устраивает платье?

А в голосе его так слышался вызов — попробуй заявить, что нет.

— Да, конечно, благодарю. Хотя я не уверена, что стоит…

— Вот и прекрасно, — оборвал он меня. — Взглянув на вас, я так и подумал, что именно оно подойдет вам. Да, идеально отозвалось, на описание императора… Но примерка все равно необходима. Это же издевательство, просить сотворить шедевр за три дня, да еще и без примерки… — заворчал он. Махнул рукой своим помощницам, и те кинулись аккуратно снимать платье с манекена.

Три дня? То есть Ксандр заказал платье, как только предложил помолвку? Еще и что-то рассказал портному, чтобы тот сотворил платье именно для меня? Тогда зачем он спрашивал у меня про наряд, если тот уже был подготовлен? Совсем не понимаю этого мужчину. Кто вообще, сделав предложение побыть наживкой в деле о заговоре, после первым делом отправляется заказывать платье для этой наживки?

— Дорогуша, что ты стоишь, помоги своей хозяйке раздеться, — тем временем недовольно махнул старикашка пораженно застывшей Линарии. — Хочешь, чтобы я это сделал? Боюсь, наш дорогой император этого не оценит.

Принцесса тут же всполошилась и поспешила снять с меня платье. Я и оглянуться не успела, как уже стояла на небольшом стуле, перед огромным зеркалом и растерянно смотрела на собственное отражение, пока шустрые помощницы под окрики портного подкалывали подол. А я рассматривала себя в зеркале и испытывала странные чувства. Изображая принцессу мне довелось носить разные дорогие платья. Но именно сейчас отражение в зеркале показывало меня, а не кронпринцессу. Несмотря на явно склочный характер, талантом старик обладал невероятным, если смог сотворить такое лишь по словам Ксандра. И я даже заинтересовалась, какой же он меня описал, если результат вышел таким.

— Теперь идеально, — довольно кивнул портной, когда помощницы закончили подгонять на мне платье. — Волосы полностью соберете, но никаких высоких причесок! Никаких кудрей! Пышное сложное плетение на затылке, скрепите гребнями, — начал он выдавать указания Линарии, а та послушно взялась конспектировать. — Широкое колье на шею из светлых камней и широкие браслеты на запястья, больше никаких украшений. Если у вас не найдется нужных, попросите у императора. В сокровищнице точно есть.

— Найдутся, — сосредоточенно записывая, кивнула принцесса.

— Что еще… Макияж… Лучше выделить глаза, а вот для губ использовать более нежные оттенки, а то перейдет в вульгарщину, — задумчиво закончил портной, продолжая изучать придирчивым взглядом мое отражение в зеркале. — Вроде все… Запомнили?

— Записала, — заверила Линария.

— Тогда снимайте с госпожи платье. Мы закончим подгонку и вернем его через два часа, а вы пока можете дальше готовиться к вечеру.

Все еще ошарашенную происходящим меня быстро раздели, верные помощницы старика-портного собрали инструменты, платье и манекен и почти незаметно исчезли.

— У вас интересный типаж, — заметил портной напоследок. — Я с удовольствием поработаю над вами. Эскизы свадебного платья будут готовы через неделю. Доброго дня, выше высочество.

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

— Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, — первой пришла в себя кронпринцесса и, забрав записи, бормоча под нос что-то про украшения, отправилась их выбирать.

— По-моему, куда важнее напомнить ему, что преждевременно шить свадебное платье, — раздраженно пробормотала я и ушла в спальню.

Раз вопрос с нарядом теперь решен, у меня есть время отдохнуть. Думаю, этим вечером мне пригодятся все силы.

***

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ролью я вполне справляюсь, да и император теперь на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Хоть император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть приемы. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня объявят невестой императора — опасаться было чего.

— Ты затмишь всех, — довольно заключила Линария, закончив застегивать у меня на шее широкое, тяжелое ожерелье. — Я попробую пробраться в зал по ходам для прислуги. Прямо интересно увидеть их лица, когда...

— Нет! Ваше высочество, проявите благоразумие! — разозлилась я на нее. — Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг они уже что-то запланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались под руку или увидели лишнее. Если вы забыли, контракт на вашу защиту еще не закончен. Будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

— Да… Прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Я не сомневалась, что она всегда будет за свою девочку. Но надо же понимать, что мы не развлекаемся, вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— Тем более, оно того не стоит. Император всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, Коварнейшая богиня Судьба, пусть все и правда пройдет скучно и нудно.

— А насколько поразит окружающих мой вид, вы можете посмотреть и здесь. Невесты собираются в коридоре. Вот выгляните за дверь и оцените. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, сегодня основную охрану наверняка сосредоточат на приемном зале.

Не сомневаюсь, император предвидел попытку заговорщиков остановить его от официального объявления невесты. И надеюсь предпринял по этому поводу меры.

— Ты права, — повеселела Линария. — Самые придирчивые и завистливые критики соберутся именно здесь. Интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, насколько недооценивали нас.

Смотрите, как она заговорила. Королевская гордость все же не пустой звук. А ведь даже виду не подавала, что ее задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее, если ее уважают или хотя бы просто серьезно воспринимают собственные министры. Особенно, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее отец.

— Леди-конкурсанток приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария правда вышла за мной, чтобы полюбоваться реакцией конкурсанток. Впрочем, сегодня все постарались выглядеть роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что именно сегодня император сделает выбор. Но скорее дело в том, что количество соперниц стремительно уменьшалось (я обратила внимание, что двух леди не хватало), а потому оставшиеся стремились привлечь внимание императора самым доступным способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был удивлен, кто-то окидывал оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест.

Кстати, потеряшки к нам так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании со жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лесть.

— Вы тоже сегодня обворожительны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — Мы решили, что после всех... треволнений, вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях. Благодаря чему, мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. А сегодня утром императорский целитель окончательно избавил меня от последствий неудачной охоты.

Значит, вот с чем были связаны удивление и злость остальных конкурсанток. Видимо, многие списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало меньше. А ведь нас и так уже чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и двух недель. Правда, они были насыщенными. Мне казалось, что мы тут гораздо дольше.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими пропавшими леди, я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было хуже. В этой толпе и змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же напомнили, как легко в такой толпе получить удар кинжалом в бок, но деваться было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам спокойно пройти прямо к трону. Здесь тоже произошли изменения. На помосте теперь располагались четыре кресла, и все они оказались заняты. Компанию императору составили вдовствующая императрица и брат с сестрой. И все они с интересом рассматривали строй невест.

Может Ксандр и старался сохранить в тайне помолвку, но количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься. А еще… императору стоило лучше проинструктировать младших. Принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, вроде как, должны быть незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в наследниках императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. В этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Я позволила себе поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали слов правителя, а он жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Зачем, спрашивается, эта наигранность? Сам же платье выбирал, так к чему спектакль? И он слишком явно выражает интерес. Не слишком ли рано?

Поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся. — Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать день, когда богиня Любви сошла в наш мир и указала, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Надо же, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще и связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда или повод срочно выдумали и внесли в летописи? Не удивлюсь последнему.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву. Придворные поспешили последовать за своим правителем. Я решила не отставать, но, бросив взгляд на Шанрию рядом, помянула про себя проклятые пески и быстро сменила позицию рук, осознав в чем ошиблась в прошлый раз. Ну откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Чуть позже у меня будет для еще одно важное объявление, а пока прошу всех наслаждаться вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка, и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

— С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее? Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла и бросила быстрый взгляд на мужчину. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею. Может, придумал для нас новое испытание?

Мысль леди явно не обрадовала. Ничего, ей недолго осталось терпеть. Уже сегодня вечером она узнает, что может возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

Бокал вина я со стола с закусками взяла, вслед за Шанрией, но скорее для вида. Пусть комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им не доверяла. И вообще зареклась есть и пить на приемах.

А пока выдался момент, решила расспросить, как прошел вчерашний конкурс. Тем более, что к нам присоединились Клаудия и Нарина. Надо же, не думала, что у меня своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули отбор! — радостно поприветствовала Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила кукольному облику — волосы были собраны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то об этом бы объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анриссой, — невозмутимо заметила Нарина, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. К сожалению, этот оттенок делал девушку почти мертвенно-бледной, но, кажется, ее это устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, видеть вас в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня нет.

Леди переглянулись с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, явно собираясь сплетничать.

— Леди не прошли конкурс, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нарина. — Все же, Иркания главная жрица центрального храма и видит большее, чем доступно остальным.

В этом я уже не сомневалась. Но что имеют в виду девушки?

— Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, —поделилась Клаудия, на мой вопросительный взгляд.

— А так могло быть?

Вдруг, кто-то из кандидаток тогда и вовсе замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили, но, получив предложение от императора, поспешили расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме, нельзя расторгнуть лишь на словах. Особенно если ее заключали из искренних чувств. Даже если голос разума уверял леди, что быть императрицей лучше, сердцем они остались связаны с другими. Поэтому леди отчислили, и они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победы конкурс спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— У меня жрица тоже спрашивала, занимает ли кто-то место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— Вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста.

Удивительно, что она так легко призналась в этом соперницам. Твердо решила выйти из игры, но пока подчиняется воле родных, или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — в свою очередь, призналась Нарина. Судя по ее лицу, пророчество не вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я не догадалась спросить… Как же так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершится, — изобразив недоумение, пожала я плечами. — Не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце, вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Она меня уже нашла, на мое горе.

К удивлению, прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. И это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением. К счастью, история моей «удачной» охоты была уже известна всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша компания продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор. Но все же настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатай трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к помосту.

— Его величество желает произнести речь!

Эхо голосов смолкло, и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Вот так сразу? Кхм… кажется, я зря далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить на лице недоумение.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Каким-то образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь. Гости передо мной расступились, открывая проход к трону, где с протянутой рукой ожидал Ксандр.

Отступать поздно, теперь только вперед.

Шагая меж придворных, я старалась следить за реакцией окружающих. Не потому, что опасалась нападения. Было интересно, чего ожидают придворные. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Надеются, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят? Стоит присматривать за этими леди, они явно сделают подлость, так сказать, из любви к искусству, а не из-за заговора. Кто-то смотрел оценивающе, в основном мужчины. И, судя по взгляду, оценивали вовсе не с точки зрения внешности — пытаются просчитать к чему все идет? Но большая часть придворных была удивлена. А вот меня удивило, что на лице вдовствующей императрицы тоже был написан интерес вперемежку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать мысль не успела, император взял меня за руку, помог подняться на помост и, не отпуская ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он лично на руках доставил до покоев. Спасибо за это Линарии.

— На первом испытании она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести мысль. Мы все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои достоинства Ксандр. Я-то надеялась, что хватит мнимого благословения богини. — Думаю, многие задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Я вас удивлю — хоть вы не знали, я долгое время находился с ними рядом, следил за ходом конкурсов и успел пообщаться со всеми участницами.

А вот это он зря рассказал. Ведь теперь очевидно, что он общался с девушками под личиной. Хотя, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту личность он перед заговорщиками уже раскрыл.

По залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — придворные догадались, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. Судя по удивлению на лице императрицы, я правильно поняла — предупредить родных император не догадался.

— На самом деле, вот уже несколько дней, как я определился с выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное подтверждение. Уважаемая жрица Иркания получила знамение от богини, что я правильно опередил свою судьбу, — с улыбкой глядя на меня и не обращая внимания на нарастающий шум, продолжал Ксандр.

Признаться, я занервничала. Эти уточнения, что богиня нас одобряет, хоть и были ожидаемы, озвученные вслух, заставили меня переживать. Вдруг, правда одобряет? Вообще, фальшивая помолвка выглядела…слишком настоящей, вызывая у меня внутреннюю дрожь неясного толка. Или дело в сверлящих спину взглядах? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда, он опустился на одно колено, заставляя толпу ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр вытащил из кармана камзола бархатную коробочку. — Вы покорили мое сердце и разум. Я могу лишь смиренно надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, как есть гад. Ведь можно было это обставить…проще. Это же фальшивая помолвка! Но нет он решил до конца играть роль тирана, внезапно потерявшего голову от любви. В последнее я уже почти верю, разум он точно потерял. Смешно, право слово. Только меня почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Неужели кто-то думал, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император. Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток не сдержал чувств. Ксандр же просиял такой улыбкой, словно я действительно приняла его предложение. Вытащив массивное кольцо с крупным черным камнем из коробочки, он аккуратно надел на меня. Мгновение словно любовался этой картиной, коснулся поцелуем ладони и только после этого соизволил подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — рявкнул он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью ответил зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама Иркания. Причем сделала это так неожиданно, что клянусь, если бы не император, удерживающий мою руку, я могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

Жрица вскинула руки, и зал послушно смолк. Пугающее единодушие, как их тренировали для такого? Затем накрыла руками наши с Ксандром сплетенные ладони, склонив голову, зашептала молитву, а после громко объявила:

— Богиня благословляет сей союз!

Зал вновь взорвался радостными (и не очень) криками. А я смотрела на довольного императора и мечтала ударить его. Не иначе как его личное дополнение к нашему спектаклю. Клянусь, этому человеку не страной надо управлять, а захолустным театром, с такой любовью к романтическим представлениям.

— Вы переборщили, — улыбаясь всем вокруг, шепнула я краем губ.

— Думаете? — усмехнулся он. — А мне кажется, вышло достоверно.

Была бы возможность, я бы ему высказала все, но к нам уже стремились жаждущие поздравить. Первой оказалась императрица.

— Ваше величество, вы умеете удивлять, — с улыбкой заметила женщина, в тяжелом, темно-зеленом, бархатном платье. — Хоть бы предупредил, что определился с выбором, негодник, — шутливо погрозила она пальцем пасынку, с интересом рассматривая меня. — Но я рада, что ты нашел свою судьбу, — вернула она нежный взгляд к императору. — Признаться, уже опасалась, что ты останешься одиноким. Будь счастлив, дорогой.