скачать книгу бесплатно
Иголка и Дубина уже неспешно тронулись, а Проныра внимательно оглядел все кругом и воззрился куда-то вперед.
– В путь! – Шидит задал курс остальным. – Следующий привал только к ночи, знаю одно укромное местечко!
Глава 8. Орешек
Округа Марледда. Кров
Орешек сидел на поваленном дереве близ старой фермы и не собирался ничего делать сегодня, как и большую часть времени в последние блаженные деньки, снизошедшие на него.
Местами с крыши крупного домишки сползли куски соломы, обнажив деревянный остов. Сама постройка с каменным основанием и такие же амбары, присоседившиеся к ней, выглядели прочными. Они бы выдержали любой шторм. Кто-то построил все это добротно.
Остальное дело заботы и ухода, но ни он, ни те, с кем Орешек жил, никакие не земледельцы. Их это не особо тревожило. Есть крыша, хоть и протекающая, над головой и ладно. Обычно они и не проводили здесь время подолгу. Только сейчас.
Все это покосившееся и разоренное хозяйство дополнял такого же вида огород. Сразу видно – никто его не поливал и не полол довольно давно: овощи и ягодные кустарники росли вперемешку с сорняками.
“Колодец совсем рядом, а лень – еще ближе”, – говаривал обычно Орешек.
Это раньше приходилось вкалывать, не только по хозяйству, но и по иным делам. Но теперь Орешек за главного в Крове, поэтому можно себе позволить побездельничать, а всю работенку пусть выполняют другие. Если хотят. Никто никого не заставляет. Одно из правил – самое главное, пожалуй, и его любимое.
Его задача следить за тем, чтобы их пристанище сохранялось худо-бедно целым, все оставались защищены, сыты и… все. Важная миссия, хлопот не оберешься, если что пойдет не так, разгребать придется все самому, как и держать ответ. Да и подводить главаря он не хотел. Но пока все шло как по маслу – тихо, гладко.
Ему меньше годков, чем тому же Проныре, Иголке или Дубине, но и поболее, чем эльвину Конопушке. Восемнадцать исполнилось совсем недавно, вот уже минул год, как он настоящий мужчина по законам Эльфината, если эти законы вообще писаны для таких, как они. Ну, а на деле взрослым он стал гораздо раньше этого.
Сейчас осталось их тут всего трое. Он, Ветка и Конопушка. Все старшие члены банды отправились на промыслы. Горностай и Бретёр довольно давно отчалили, двинувшись на Восток, а может и на Север. Там работенки поболее, так они говаривали. Оно и понятно, гуммов там больше, влияния Эльфината меньше, есть где разгуляться.
После ушел Проныра, тот направился к Высьдому, а потом позвал себе на подмогу Иголку с Дубиной. Мог бы и Орешка взять, но, вестимо, для этого задания он оказался не нужен. Обидно!
Бретёр с Горностаем те еще оторвы, оставаться с ними без Проныры просто самоубийственно. Лидера они уважали и побаивались, но без него вполне могли распоясаться. Славно, что они свалили!
Бретёр только все время дрался и напивался или напивался и потом дуэльничал с каждым, кто попадется под руку. А Горностай стрелял без разбору из лука во все, что движется. Оказаться привязанным к дереву с яблоком на макушке Орешку никак не хотелось, пока никто, а в особенности главарь, не видит. Да и Бретёр тоже хорош – то волосы взъерошит, то по заднице шлепнет, то подзатыльник отвесит. Но парнишка не доносчик, да и не так уж сильно тот его прижимал. Скорее, невинная шалость или знак внимания, учитывая, что Бретёр отъявленный разбойник, мародер и даже убийца, как и его дружок. Они точно с Горностаем по этой части. Охотники за головами. За деньги укокошат любого. Тут даже подозревать и гадать не нужно.
Обладания у этой сладкой парочки нет. Так, стало быть, весь Мэриел спас себя от преждевременной гибели!
Не настолько злостно, грубо и жесто эта сладкая парочка относилась к Орешку и другим, но хорошего в их забавах и затеях с гулькин нос. Конечно, на выручку они приходили, когда это того требовало, даже помогли Орешку пару раз, когда дело пахло жареным, и того чуть не схватила стража, но совершенные благородные, если можно так сказать, поступки и доброе поведение быстро испарялись, сменяясь очередным пьяным дебошем и дикими выходками.
Кроме Проныры, только Иголка могла вломить им как следует, выбить дурь из башки, ее они слушались и боялись. До смешного: можно вечно смотреть на то, как жилистый и высокий Бретёр жался в угол, разгневав крошечную ферродитку.
Однажды она чуть не оттяпала ему кисть, заставив меч забияки обвиться вокруг его руки. Так Горностай говорил. Стрелок же просто молча кивал, если Иголка его бранила за что-то, а потом уходил проветриться. Возвращался шелковым, но хватало этого ненадолго.
Дубина их постоянно лечил, а еще и кормил. На него они не рыпались. Ветку они тоже не трогали. Та слишком загадочная и непостижимая для таких остолопов. А вот подергать Конопушку за уши или приставать к Орешку по поводу и без – так это всегда пожалуйста!
Конечно, они все это делали не со зла, но управы на них у парня не находилось. То синяк оставят на плече, то накачают вином до тошноты, то еще что. Обожали они оба тупые шутки и какие-то розыгрыши. Не смертельно, но приятного мало. Иногда они даже просили прощения, но потом снова все повторялось. Орешек, похоже, стал их любимчиком для забав.
Поэтому все сложилось вполне себе благоприятно. В Крове наконец воцарилось спокойствие, которым парнишка и наслаждался, греясь на солнышке.
Орешек, устав бездельничать, решил размяться – потянул свои крепкие ноги и руки, которыми он, безусловно, гордился, а они еще и часто спасали его из всяких передряг. Ему захотелось яблока, он заприметил его на ветке. Только вот особо ростом парень не вышел, дотянуться без лестницы не вышло, а идти за ней в сарай – лень. Но небольшой рост – не беда, это даже к лучшему, юркость в их деле необходима. Скука снова его одолела, Орешек помял смазливое лицо, возвращаясь к сидению на завалинке.
Видя отражение в каких-либо поверхностях, он не упускал возможности себя поразглядывать, да и многие ценили его красоту, говоря, что такое сочетание черт – светлые волосы и карие глаза – подкупает. Это как-то отложилось в голове и все тут. Кто же не любит комплименты? Только, разве что, Иголка. За такое от нее можно получить по загривку, что постоянно происходило со всеми, кто с ней пытался флиртовать. Особенно не везло Бретёру.
А еще у Орешка есть сила – калидия стужи. Следуя заветам старших из Крова, податься в Высьдом он не планировал. Достаточно он наслушался историй об этом учении от Иголки и Дубины, а Проныра и вовсе его кумир и пример для подражания. Поэтому, как и их лидер, он учился всему сам и безо всякой грамоты и чтения вонючих заплесневелых книг! Это ему не сдалось.
От попыток учиться читать и писать только голова болела, да и есть рядом те, кто мог прочесть послание без него, хотя кое-как он мог писать некоторые слова и читать по слогам. Например, записку от Проныры, которую он хранил и перечитывал иногда. А вот Иголка кинула ее в очаг, но и не ее дело – он выудил бумажку оттуда, не дав той сгореть.
Орешек достал ее из мешочка, который висел на его шее, развернул листок с едва почерневшими от пламени краями и в очередной раз стал всматриваться в завитушки, начертанные Пронырой.
“Привет, прощелыги!
Пес в конуре на холме громко воет. Я потерял свою дубину и иголку. Купить бы новые! Скучаю.
С любовью, лучший папуля”
Все эти слова он мог прочитать без запинки. Дело тренировки. Если бы Проныра написал книгу, может он бы и озадачился тем, чтобы прочесть ее от корки до корки.
Он не любил вспоминать прошлое, но имелось там то, что забывать не хотелось. Одно единственное. Самое важное.
В недалеком прошлом парень работал в марледдском увеселительном доме. Не так уж и долго. Пару лет. Если точнее, три зимы. Особо он не считал, одним днем больше или меньше, ведь казались эти годы кошмарной вечностью, которая никак не заканчивалась. И могла она, эта вечность, продолжаться и до сей поры, если бы не Проныра.
Иную жизнь и родителей он помнил плохо: отец – зунар, отчего у него такие глаза, а мать хумдарка – седьмая вода на киселе. Померли они давным-давно, после чего он попал в приют при храме Светоча, куда его забрали эльфы, оттуда сбежал в чуть более осознанном возрасте и оказался на улице – вонючего и холодного портового городища, а потом из-за долгов и азарта пал низко настолько, насколько это вообще возможно.
А однажды все изменилось. В его жизни появился Проныра, который и забрал Орешка из игрового притона, выкупив его долги, а заодно и все им там услышанное и увиденное.
Достойное вложение средств, ведь ему ведомо всякое – в самых мельчайших подробностях! Так еще и пополнение команды преданным обладателем впридачу.
Хитрый плут. А Орешек никогда не забудет того, что лучший папуля для него сделал.
“Скучаю.
С любовью…”
Снова прочитал Орешек.
Глава 9. Пчела и цветок
Однажды в Марледде
Прекрасно он помнил тот вечер, когда хозяйка, которая выглядела чрезмерно довольной, еще пуще обычного, вызвала его, оторвала от грошовой игры и велела следовать за ней. Его уже выбрали и оплатили старания загодя. Он не интересовался (как прежде) – кто и зачем? Какому-то баловню хотелось почувствовать свою власть, продемонстрировать достаток и превосходство – ради сего каждый тут и трудился. Пришедший за любым земным удовольствием – получал желаемое, а увеселительный дом подобно мамке выдавал сиську с молочком дитятке-переростку.
Так он и увидал Проныру, который сидел в полутемной кабинке за столом в одиночестве (без друзей, девок и выпивки), не сняв ни плаща, ни даже перчаток. Гостю отвели лучшую комнатушку и, кажется, повыгоняли всякий сброд из соседних.
Орешку казалось в ту пору – будто их притон ничего. Шторы, большие кровати в спальнях с подобием балдахина, удобные кресла, лампады, дающие аромат фруктов и цветов, чтобы скрыть смрад от вечно совокупляющихся потных тел. Огромная таверна на первых этажах, где пиво и вино лились рекой. Веселье, музыка, игрища, разврат, полуголые девицы с юношами на любой вкус и кошелек.
Но есть, как выяснилось позднее, места и получше, в том же Марледде. В сравнении с ними “Медовый Угодник” – лишь вонючая лачуга.
Холодный взор посетителя впился в него, а губы растянулись в улыбке. В полумраке обычное движение губ показалась зловещим. Угодник оценил дорогой и изысканный наряд молодого мужчины, насколько можно судить при свете тусклых ламп. Намного позднее ему предстояло узнать – все это платье оказалось краденное.
Угодник озадачился, одинокий гость его одновременно и заинтересовал, и смутил. Чего же такой захочет? Ведь работал он тут мальчиком для битья, не в прямом смысле, а в игрищах. Заводилы в играх на деньги, трудящиеся на хозяев притонов, обычно хитрили, жульничали и обдирали игроков до нитки. Только хозяйка придумала кой-чего получше – зачем же обижать богатеньких дурачков, не лучше ли сделать так, чтобы они всем оставались довольны, не только шлюхами, едой, табаком и вином, а еще и чувством куда более возвышенным – благословением самой удачи? Светоч Вер же продает ложные надежды? А чем мы хуже? А у нас еще и музыка восхитительная!
В общем, тогдашнему Орешку надлежало потворствовать азарту гостей, проигрывая тем раз за разом. Только вот с деньгой отсель “везунчики” не выходили – все тратилось на жратву и шлюшек, либо проигрывалось с соперниками якобы более везучими, нежели салага-доходяга. Однако (даже в случае проигрыша) покидали гости притон в приподнятом настроении, обсуждая и смакуя то, как отделали во всех играх местного неудачника.
Часть заработанных таким образом денег и шла на откуп. Оттого и расчет по долгу затянулся надолго. Порой угоднику дозволялось играть в полную силу, но далеко не каждый день и не со всеми. Вот и этим вечерком парнишка работал в “несчастливую”.
– Как тебя зовут? – Двери в кабинку закрылись, незнакомец чуть приподнялся на локтях, изучая купленное им развлечение на сегодняшний вечерок. Собственное имя он оставил за порогом веселого дома.
Обычное дело. Истинные имена и некоторые сведения раскрывались после дикой пьянки, десятка игр и парочки оттраханных шлюх. А многие и вовсе пользовались псевдонимами и носили маски, но тайны всегда всплывали на поверхность, если слушать все шепотки и стоны за стенами и дверьми, а еще вино, ласки и сладкие речи способны развязать язык самому злостному молчуну, как и многократный выигрыш.
Орешек иногда позволял себе скромные победы даже в такие злачные деньки, когда ему надлежало сдуваться. Кроме того, если уж в карты возможно сыграть паршиво, изображая простофилю и совершая неудачные ходы и комбинации при самом лучшем раскладе, то вот в кости – так не выйдет – тут же дело случая.
Пока он еще не решил – стоит ли попробовать обыграть эту темную лошадку.
– Любимчик ночи. – Угодники тоже назывались так, как хотелось: именами природы, плодами любви и красоты, но и всяческими шутовскими прозвищами – Рябой Пень, Грязный Кошель, Свистунья, Сучья Проказа.
Любимчик поправил шейный платок, будто ненароком – показал ошейник (эти суки обожали подобное – ведать, что предстоит загнать должника в еще большую пропасть), усаживаясь напротив, провел руками по закатанным рукавам и штанинам, демонстрируя, мол, отсутствие спрятанных там карт или костей, как и мелкого оружия.
Кроме этой одежды, которая и вовсе не его, а принадлежит заведению, на нем – ничего своего, разве что, подштанники. А на шее красовался металлический ошейник, сделанный при помощи обладания. Твою силу он не ограничивал, других обладателей среди местных должников, потаскушек и потаскунов кроме него нет, так что его обруч не имел силы поглощения. Он самый обычный, как и у всех прочих. Слишком дорогое удовольствие – тратиться на оковы с конксурией. И доступны такие цацки, пожалуй, Конксурату. Хотя за золотишко можно достать хоть Клиндор с неба.
Да и не мог он никого насмерть заморозить, потому что и не умел толком. До легкого кашля и мурашек – всегда пожалуйста, но не более. Применение его обладанию хозяйка находила в охлаждении вина, заморозке мяса и рыбы, чтоб не испортилось.
Ну, и обладал бы он феррой, которая позволяла бы снять эти побрякушки со всех разом, тогда другое дело. А так угрозы в нем не видели. Одну лишь выгоду, к которой не упускали возможности прибегнуть. Это и хорошо, быть полезным, мало ли что может случиться…
Ошейники эти применяли просто для устрашения. Если ты убежишь или попытаешься снять его, такой аксессуар должен снести с плеч долой твою головушку. Стоит полагать, враки это все, ведь душегубы хозяйки тебя разыщут вмиг даже безо всяких ошейников, но жути нагоняло на других угодников. Проверять это никто не хотел.
Да и с таким украшением на шее ясно будет всем кругом – ты должник, раб или шлюха. Вторая функция – показать всем твой ранг. Любой встречный-поперечный вернет тебя Заботящимся – гильдии, занимающейся азартными игрищами, сладострастными утехами и работорговлей. А там уж тебе подберут новый дом, предварительно отлупасив, с хозяевами куда жестче и строже. Или посадят в яму. С таким ярмом ты просто вещь, хуже скотины.
Все могло быть хуже. Так он себе говорил, забивая мысли о побеге куда подальше.
Еще с этой хоть и небольшой силой он являлся диковинкой, приносящей дополнительный доход. Его посетителям вообще плевать какое у него обладание и насколько сильное. Для них лишь важен тот факт, что они решили поиграть с кем-то столь могущественным и опасным. И только Орешек понимал – никакой он не опасный и не могущественный, а вовсе наоборот.
Он знал – обладатели ценятся высоко в Мэриеле. Умелые, обученные, знатные. А кто он? Он ни то что никто, а ничто. Как и его обладание. Расплатиться бы с долгами! Обрести бы скорее свободу… Но до откупа ему, как пешком до Той Стороны. Виной тому и тяга к увеселительным денежным играм, где он, даже поднаторев в мухляже, чаще продувал, чем выигрывал. А остановиться никак не мог, сколько бы не зарекался.
Он бы мог батрачить в порту, как это делали другие, но платили там сущие гроши. А здесь за пару минут, если свезет, порой получался приработок в три серебряных элье, тогда как за таскание мешков и ящиков столько платили за десяток дней. Тут дело в сохранении достоинства, но коль ты согласен гнуть спину за такие деньги, у тебя от него немного осталось.
Порой везло, он срывал куш, но потом монеты вместе с удачей опять куда-то испарялись. Долги то гасились, то появлялись опять. И нужно еще что-то есть и пить, где-то спать и как-то покрывать все это житейское дело. И круговерть эта не заканчивалась. Парень понимал – он увяз накрепко, и ему уже не вырваться.
Еще он знал: до таких, как он, портовых бедолаг, никому дела нет. Чудес не бывает. Вряд ли кто-то из Высьдома прознает про него и явится, чтоб забрать отсель. Одним меньше, одним больше. Всех котят не спасти. Вероятно, лишь одного, того, который уцепился за край бочки… А он сам давно уже барахтается на самом дне.
Думая обо всем этом, Любимчик ночи, потрогал позорное “ожерелье”.
– А ты крепкий, – заключил красавчик, оглядывая его с ног до головы. – Буду звать тебя Орешек. Тебе нравится? Сперва хотел тебя назвать Огурчик, тебе тоже подойдет. Но Орешек лучше.
Он много болтал.
– Зови меня как угодно, господин. Чем хотите заняться? Кости, кубки, битва эльфов, картишки? Позвать трактирщицу? Пива? Рыбы? Девок?
– Нет, Орешек. Ничего из этого. – Гость даже не глянул на стол, где дожидались предстоящего веселья разнообразные игры. Казалось, его интересовал тот, кто сидел подле.
– Тогда чего изволите? – Парнишка оторопел. Он сказал или сделал что-то не так?
– Покажи мне, что умеешь.
Угодник вопросительно глянул на сегодняшнего странного визитёра – тот даже не шелохнулся, затем все-таки заулыбался, и комнату наполнил его дикий хохот.
Вспоминая это сейчас, Орешек корил себя за тупость. Вот же каким глупцом он тогда выглядел! Он поймал себя на мысли, что безумно соскучился по Проныре. Интересно, как он там? Все ли у них хорошо с Иголкой и Дубиной? И как скоро он вернется?
– Ты желаешь не только поиграть?
– Я не про это, дуболом. Твоя госпожа хвалилась, что ты обладатель, – пояснил Проныра, перестав смеяться, – калидит стужи.
– А че спрашиваешь, коли знаешь? Ты из этих? Хочешь забрать меня в школу? Я грамоты не знаю… И вообще… – Он вновь прикоснулся к своему ошейнику под платком. И чего заартачился? Дебил! Ведь ему очень хотелось, чтобы его забрали отсюда. Увезли на край света. Подальше ото всего этого. Но такого не случится. Пустые надежды.
– Показывай, – велел тот властно и настойчиво. – За что я заплатил-то! Хозяйка уведомила, твое украшение этому не помешает.
Тот послушался. О таком его просили лишь иногда.
Что ж… Желания купившего тебя превыше всего. Этот урок он быстро уяснил. Орешек закрыл глаза и выдохнул. Стало холодно. Вокруг, но не ему самому. Засаленные стены кабинки и грязный потолок (под плеск хмеля, гогот и стоны шлюх) покрылись инеем.
– Угу. Идеально! – заключил Проныра. Из его рта вылетали клубы пара. Выглядел он довольным, будто только что удовлетворился. – Я тебя покупаю целиком и полностью, отныне ты – мой слуга, если, конечно, не хочешь остаться в этой дыре навечно?
– Я больше всего на свете хочу уйти отсюда! Ты не сможешь, у меня очень большой долг! – очухался тот, когда Проныра уже исчез в дверном проеме клетушки, как и холод калидии, который сотворил угодник.
Скоро загадочный молодой мужчина вернулся с еще более широкой улыбкой на лице и игриво глянул на растерянного паренька.
В руке он держал ключ, первый шаг Орешка к свободе. У каждого из местных имелся собственный ключ от ошейника, все они хранились в покоях хозяйки. И можно ведать многое, но где находился ее тайник – не знал никто. Или она и вовсе хранила их под юбками?
– Все улажено. Теперь ты свободен, – сказал незнакомец. – Позволишь? – Он указал на его шею.
– Да… Если ты так хочешь, господин…
Теперь Проныра снял перчатки, поднес ключ к скважине – ловко и быстро, без дрожи, так же умело повернул в нужную сторону. С замками обращаться он умел. Что-то щелкнуло. Орешек закрыл глаза, стараясь не думать, что там творится с этим проклятым обручем.
– Готово! – Освободитель держал в руках две металлических половинки. – Это мы должны вернуть владелице. Ей еще эта игрушка пригодится. – Он подмигнул. – Все оказалось проще, чем я думал, я бы мог попросить Иголку и сберечь деньгу… – пробормотал он себе под нос.
Орешек ничего не понял ни про какую иголку. Кажется, он говорил о взломе замка? На такой риск он бы точно не пошел.
Парень потер свою шею без груза оков.
– Это что? Шутка какая-то? – спросил он, не поверив в случившееся. У каждого свои причуды. Вероятно, ошейник мешал этому парню, когда прочих жадюг распалял. Он желал играть с равным себе, со свободным, не с очередной швалью – вот в чем дело!
– Нет, болванчик. Все взаправду. Никаких подводных камней!
Потом Орешек расплакался от счастья и неожиданности, да кто знает еще от чего, кинулся в его объятия. Так и рыдал навзрыд. Совсем скоро пришло осознание: мир вокруг – не сказка. Его спаситель что-то попросит взамен. Нечто много дороже, чем две сотни золотых элье за карточный долг.
– Можешь звать меня Проныра, – бросил ему парень, отстранив от себя спасенного. – А теперь пойдем. Время уходит. Обувь у тебя хоть есть? – осведомился он, глянув на босые ноги Орешка в легких сандалиях. – Или тебя еще нести на руках придется?
– Есть, – все еще всхлипывая, промямлил тот и принялся искать сапоги в видавшем виде сундуке где-то в углу.
– Вот и славно! Еще что-нибудь поищи из теплой одежи. Промозгло нынче. Отморозишь бубенчики в седле, если они тебе еще нужны. Сегодня я без паланкина и четырех громил, которые его потащат!
Наверное, это какая-то шутка. Что такое паланкин Орешек не знал.
