Коготь Василиска

– Дедуля, что-то мне не нравится, как ты сегодня выглядишь, – Оля впервые обратила внимание на состояние обычно довольно активного дедушки. – Что-то случилось?

– Это старость, Олюнька, – вздохнул старик. – Помирать мне уже пора, и так пяток лишних лет прихватил.

– Э нет, дедуля, так не пойдет, – девочка обняла дедушку за плечи. – Надо Полину позвать, она тебя в чувства приведет.

– Полина тут уже не поможет. Время моё на исходе.

– Может, нам стоит отложить наш поход, – забеспокоился Данила. – Дедуля подлечится, потом можно будет и сходить на болота.

– Нет, вы должны идти, в послании говорится о конкретном дне, – Оля строго посмотрела на брата. – Я останусь здесь, завтра приведу к деду Полину. Уверена, есть у нее какое-нибудь подходящее снадобье, чтобы хандру дедову снять.

– Ты же говорила, что не отпустишь нас одних, – Данила удивленно уставился на сестру.

– Я передумала, – девочка чуть качнула головой. – Мне на болотах делать нечего, в подсказках меня нет. А деда одного дома в таком состоянии оставлять нельзя. Вы делайте то, что решили, я о дедуле позабочусь.

Миша тоже удивленно смотрел на девочку. Он вдруг почувствовал изменения, произошедшие за последние несколько часов в беззаботной, шебутной девчонке. Такой серьезной, рассудительной и уверенной в себе Олю парень никогда раньше не видел.

– Оленька, ты хорошо подумала? – спросил Михаил. – Если мы не ошибаемся, то нас не будет здесь двое суток. Ты одна справишься?

– Мишенька, всё будет хорошо, – Оля снисходительно посмотрела на сводного брата. – Я уже не маленькая, знаю здесь всё. И я уверена, что Полина завтра поставит дедулю на ноги. Ну а я ей помогу.

Вечером, когда солнце почти скрылось за горизонтом, в полях, на ближнем к лесу краю деревни встретились трое.

– Ну что, по вашим довольным мордочкам я вижу, что вы выяснили, где находится болото, – Галка говорила серьезно, без тени улыбки.

– Да, это Большое болото, – кивнул Данила. – На юг по лесу почти день топать. Если утром завтра выйти, к вечеру доберемся.

– Отлично, я чувствовала, что ЧеЧе знает, о чем говорит. Только вам ведь надо там быть послезавтра.

– Надо заранее прийти, а то мало ли что, – пожал парень крепкими плечами. – К вечеру дойдем, переночуем где-нибудь и утром встретим чудо чудное, диво дивное, обещанное тебе Черным человеком.

– Галка, а ты с этим привидением больше не общалась после того, как он Олю в подвале напугал? – спросил Михаил.

– Нет, он не появлялся больше, – взмахнула девушка черной копной волос.

– Да, чего я хотел спросить-то, – вновь подключился Данила. – Твоя мама никуда не уехала? Дома?

– Да, дома. А что случилось?

– Да дед наш захандрил что-то. Оля хочет Полину завтра позвать. Пусть посмотрит, что с ним. А то, навье темное, помирать, видите ли, собрался.

– Я скажу маме, чтобы утром ничего серьезного не затевала, – с серьезным видом кивнула девушка. – Она вашего деда Панкрата уважает. Чем сможет поможет.

– Что ж, если всем всё понятно, давайте тогда завтра с утра и двинем в поход… – предложил Данила.

– Да, давайте пораньше, часиков в семь, – подхватила Галка, – а то, кто знает, может, застрянем где по дороге, нужно с запасом время прихватить.

– Ну, это тоже верно, – пробурчал Миша. Парень любил поспать, и его совсем не привлекала перспектива столь раннего подъема. Но Галя была права: дорога была неизвестна, и всякое могло по пути случится. Лучше было взять время с запасом.

– Всё, тогда до утра, встречаемся здесь же, – подвел итог переговорам Данила. – Галка, не забудь взять провизии на два дня и одежду потеплее. Ночи на болоте еще могут быть прохладными, и где придется ночевать, мы пока понятия не имеем.

– Вы как хотите, ночуйте, а у меня легкая палатка есть, отец недавно в городе купил, – усмехнулась девушка. – Он на охоту в ближайшие дни не собирается, так что у меня будет всё нужное для похода.

Когда Галка пошла к своему дому на опушке, а парни, тихо переговариваясь, двинулись к избе деда Панкрата, от ближайшей изгороди отделилась незаметная темная тень. Высокая крепкая мужская фигура быстро пересекла деревенскую улицу, а затем полностью исчезла. Через некоторое время на кухне в деревенской избе Стоян рассказывал Ладе о том, что он увидел и услышал на краю деревни.

Глава 4

У Да