скачать книгу бесплатно
– Хватит уже дуть. Я пришла.
Гонец педантично доиграл до конца музыкальной фразы и опустил трубу. Его губы пересохли, Ясна ясно видела, но никакого недовольства или просьбы от посланца дракона не последовало. Он склонил голову и вновь встретился с принцессой взглядом. Она прямо почувствовала, что стала предметом тщательного изучения, лягушкой пред очами мага. По коже забегали мурашки, то ли от волнения, то ли от дождя, девушка поежилась.
– Вижу, – лаконично ответил гонец, голос у него оказался самым обычным, немного хриплым.
Мужчина убрал трубу за пояс, спустился с постамента, обошел Ясну, зачем-то приподнял дорожную сумку, взвесил на руке и хмыкнул. Потом медленно расстегнул фибулу и, сняв с себя абсолютно сухой, словно дождь на него и не лил, плащ, накинул его на плечи принцессе. Она, лишь почувствовав себя в коконе вещи, еще хранящей тепло чужого тела, поняла, насколько замерзла в одном платье.
– Я провожу, – без излишнего пиетета, но с достоинством молвил гонец и пошел вперед, неся дорожную сумку девушки.
– Она с колесиками, – только и смогла пискнуть Ясна, догоняя его.
Посланник дракона неопределенно дернул плечами, продолжая тащить сумку на весу, впрочем, не делая вид, что она для него ничего не весит. Принцесса следовала за ним, замечая на себе взгляды горожан: любопытные, сочувствующие, равнодушные, неприязненные, из-за задернутых штор, из щелей заборов, с балконов домов. Было неуютно. Интересно, далеко поведет ее необщительный гонец? Пешком? Или где-то в укромном месте стоит таинственная карета, запряженная крылатыми лошадьми?
Ясна так расфантазировалась, что не сразу обратила внимание, на то, что дождь уже закончился, а на улице начался какой-то переполох. Девушка врезалась в гонца, и только тогда, проследив за его вытянутой рукой, увидела несущуюся прямо из замка повозку, на которой то привставала, то обратно усаживалась в нетерпении матушка, Ее Величество королева. Правил отец, нещадно настегивающий бедного коня.
– Ясенька! – долетели до слуха принцессы отчаянные вопли. – Доченька! Мы-то думали!… А попрощаться?… А материнское благословение?… А отцовское напутствие?
Ясна смешалась. Одновременно хотелось и броситься родителям навстречу и оказаться где-нибудь подальше, можно даже на краю света.
– Будем ждать? – правильно истолковал смятение гонец.
– А можно…нет? – подняла на него молящие глаза девушка.
– Как скажете.
Мужчина шагнул к ней, обнял свободной рукой, из другой не выпуская дорожной сумки и… Мир начал тонуть в белесой дымке, размываться. Знакомые улицы подергивались туманом, повозка с родителями уже совсем потерялась. Самое последнее, что Ясна успела заметить – Эйдана, выскакивающего из-за угла, и его вытянутые в ее направлении руки.
3
Их оказалось двенадцать – по числу самых крупных городов. Или месяцев в году, если не считать високосный – тринадцатый, случающийся раз в сто двадцать лет, когда раскрываются все порталы и приходят сущности из иных миров. Двенадцать немного растерянных девушек, доставленных к дракону гонцами. Они переглядывались, смущались или вели себя с нарочитой бравадой, бродили по саду, потому что в замок их пока не впустили, рассаживались на скамейки, таскали везде за собой дорожные сумки и знакомились.
Ясна немного понаблюдав за каждой, решила не делать скоропалительных выводов об их характерах, можно было легко ошибиться. Принцесса достала книгу и продолжила читать. Буквы привычно складывались в слова, слова во фразы, те вились строчками – и уже в воображении разыгрывалось действо, не уступающее реальности. Девушка отгоняла от себя мысли об Эйдене, хотя последнее воспоминание о нем то и дело всплывало у нее перед глазами, без книги это бы получалось хуже.
– Что читаешь? – к Ясне подсела одна из подруг по несчастью и немного бесцеремонно развернула к себе обложку. – Интересно?
– Мне нравится, – принцесса понимала, что собеседница просто ищет общие темы для разговора.
– Я Валентина, – та протянула руку.
Ясна пожала ее и представилась в ответ. Говорить не хотелось, но новая знакомая не отставала. Она принялась расспрашивать, откуда принцесса, кто ее родители, что думает обо всей этой ситуации.
Ясна отвечала. Сначала нехотя, односложно, а потом все легче и откровеннее. И даже как-то невольно проговорилась об Эйдене.
– Вот как? – вытаращила глаза Валентина. – Значит, у тебя имелся почитатель? – Показалось, что из всего рассказанного только это ее впечатлило. – А меня сразу растили для дракона. Когда в семье еще пять сестер, мал-мала-меньше, ну, ты понимаешь, сразу предполагается, что надо попытаться сэкономить на приданом.
– А если бы не приехал гонец? – удивилась Ясна.
– Значит, родителям бы не повезло, – отмахнулась Валентина.
Ясна и не думала, что существуют такие проблемы. Ей даже стало любопытно, а как обстоят дела у других девушек?
Впрочем, не прошло и часа, как вопрос отпал сам собой. Всех прибывших пригласили в огромный зал с колоннами, бархатными шторами, канделябрами и прочими атрибутами помпезности и богатства. Незаметно снующие слуги унесли дорожные сумки, а девушкам предложили присесть на расставленные в круг кресла. Одно осталось свободным. Можно было предположить, что там расположится дракон, но кресло выглядело не больше нормального человеческого размера, а хозяин замка человеком не являлся и в него бы не поместился.
Зато прекрасно поместился некто, очень похожий на гонца Ясны. Она даже в первую минуту подумала, что это именно он, правда, в другой одежде, но потом пригляделась, и решила, что этот незнакомец все же младше того, хоть и похож, ему, наверное, еще даже не исполнилось тридцати, а тому было слегка за сорок. Мужчина вежливо, но холодно улыбнулся девушкам, и молвил:
– Зовите меня Распорядитель. Я – связующее звено между вами и моим господином. В мои обязанности входит решать все мелкие вопросы и разрешать бытовые неудобства. Но для начала проверим, насколько верны сведения о вас, – и он принялся по алфавиту называть имена гостий, кем они являлись, и почему именно им пришлось принять вызов гонца, и чувствовалось, что все это не предположения, а знания наверняка.
Принцесс оказалось не слишком много – двое: Ясна и Милослава Зорянская – правда, у последней имелось еще три старших сестры, тоже незамужних, но жребий выпал именно ей. Четверо, включая Валентину (Пенелопа, Жозефина, Юдита), были дочками придворных, одна из них добровольно сбежала от нежеланного брака, двоим приказали, пообещав щедро заплатить семьям. Пятеро (Бася, Агата, Грета, Дана и Фрея) – выходили из более низкого сословия, внятных причин, почему именно их сослали сюда, не прозвучало, кроме той, что – пришлось. Последняя – двенадцатая (Леся) – выглядела и вела себя, как откровенная дурочка, ее Ясне оказалось просто жаль, хоть та хохотала и рассказывала, как счастлива оказаться в числе приглашенных к дракону.
– Есть вопросы? – поинтересовался Распорядитель.
– Что с нами сделает дракон? – воспользовалась возможностью спросить Пенелопа.
Распорядитель хитро прищурился, хмыкнул и уклончиво ответил:
– Месяц вы проживете здесь, потом одиннадцать из вас отправиться домой с дорогими подарками, а одна – останется здесь. Кому выпадет это – решиться голосованием.
– А кто будет голосовать? Что станет с той, которая останется? – одновременно задали вопросы Агата и Фрея.
– Голосовать будете вы. А что станет – отвечать я не компетентен, – мужчина поднялся после этих слов, раскланялся и ушел, словно посчитал свою миссию исполненной.
Девушки остались в расстроенных чувствах, вырывающихся, как лава из вулкана, вздохами, ахами, искусанными губами и обгрызенными ногтями. Пожалуй, самыми спокойными остались безумная Леся и Ясна, снова уткнувшаяся в книжку: первая спряталась в свой внутренний мир, вторая – в мир, описанный на бумажных листах. Но принцесса вообще не привыкла делать скоропалительных выводов. Наверняка, можно найти хоть какие-нибудь записи в местной замковой библиотеке о том, каким образом проводится голосование, и хоть намек на то, что случается с девушкой, оставленной у дракона. Да, и вообще, не мешало бы увидеть его самого.
Ничто не подсказывало, каким был хозяин этого замка: ни фамильной галереи, ни опаленных стен, ни следов когтей, ни разбросанной по углам чешуи. Казалось, что дракон – еще одна сказка. Пока, кроме бесчисленных слуг, гонцов и Распорядителя никто перед девушками не предстал.
Валентина, подбоченившись, будто сахарница, обошла зал по всему периметру. Она уже пару раз выссказалась, что происходящее – просто большая афера или злобная шутка. Несколько девушек ее поддержало. Несколько возразило, упирая на то, что самолично встречали кого-то из тех, кто бывал у дракона, и не в невинном младенчестве, а буквально пару недель-месяцев-лет назад. Ясна подозревала, что они просто привирают, ведь последний раз гонцы являлись больше ста лет назад, а значит, тем прошлым гостьям было бы лет сто пятьдесят или около того – столько не живут.
В замковой библиотеке в городе Ясны хранились летописи с упоминанием о том, что несколько веков назад из их земель была призвана наипрекраснейшая пра-пра-пра-непонятно-сколько-раз-тетка принцессы. И она не вернулась. Ясна видела ее портрет. Очень красивая девушка, с весьма аппетитными, во всех смыслах, формами.
Нынешние подруги по несчастью – принцесса украдкой огляделась, чтобы не слишком привлекать к себе внимание – выглядели абсолютно разными, на любой вкус: блондинки, брюнетки, шатенки, высокие и низкие, худые и не очень. Говорило ли это о чем-то? Вряд ли. Просто мир большой, в нем полно всяких людей – и больше ничего.
4
Дракон объявился на третий день пребывания девушек в замке. Демонстративно покружился в небе, когда они все прогуливались по саду, и опустился на выложенной каменной мозаикой площадке. Появление хозяина впечатлило всех, кого-то даже испугало. Но сам дракон, если привыкнуть, страшным не выглядел: раза в два выше человеческого роста, тем не менее, массивным он не казался; чешуйки переливались цветами от синего к серому, фиолетовому, зеленому; когда он двигался, под кожей перекатывались мускулы; сильные перепончатые крылья сами собой сложились на спине при приземлении; аккуратная голова с большими умными глазами, прищуренными с каким-то удивительно-человеческим прищуром, венчала его пропорциональное тело. Язык не повернулся бы назвать дракона чудовищем – иное, отличное, но не менее удивительное существо, чем все в этом мире.
– Пр-р-риветствую вас! – немного грассируя, проговорил он низким, но тихим и оттого вкрадчивым голосом. – Я хозяин этого замка и этих окрестностей. Зовите меня, – дракон медленно повел головой из стороны в сторону, встретившись глазами с каждой из своих гостий, – Драко.
Имя прозвучало слишком банально, и Ясна сразу предположила, что оно не настоящее. Хозяин замка верил мифам, гласящим о том, что твоей силой может воспользоваться тот, кто тебя правильно назовет?
– Надеюсь, вы комфортно устроились здесь? – продолжал Драко.
Некоторые девушки промычали что-то неопределенное, другие принялись кивать, третьи уже едва не падали в обморок. Только Леся оставалась безмятежно-счастливой и пожирала взглядом дракона с искренним детским восхищением.
Она же первая и подскочила к нему с вопросом:
– А ты со мной полетаешь?
Ясна сначала обмерла, так и представив, что Драко просто возьмет и перекусит сейчас безумицу, но тот лишь по-доброму ухмыльнулся зубастой пастью и как-то особенно мягко, будто ребенку, ответил:
– Конечно. Только не сегодня. Я очень устал.
Леся немного насупилась. Ясна на пару с Валентиной подскочили к ней и поскорее отвлекли играющими на солнце камушками, из которых были выложены мозаичные узоры. Остальные девушки предпочли остаться в сторонке.
– Отныне я некоторое время буду проводить с одной из вас, – снова молвил Драко, обращаясь ко всем. – Распорядитель уведомит каждую о нашей встрече.
– Зачем? – вскинулась Пенелопа.
– Познакомиться, – лаконично ответил дракон.
– И что мы будем делать? – поинтересовалась Юдита.
– Беседовать, играть – я люблю шахматы, да мало ли, – Драко махнул лапой.
Наверное, за стремлением познакомиться стояло что-то иное, кроме разгона аппетита? Ясна очень надеялась на это. Она прикинула, захотелось бы ей узнать поближе еду? Смогла бы она отведать фаршированного поросенка, если за какое-то время до этого возилась с ним и бегала наперегонки? Вряд ли.
Желание наведаться в местную замковую библиотеку росло час от часу. Наверняка она здесь есть. Даже если дракон не любитель чтения, тут полно других обитателей. И кто-то, наверняка, ведет летопись, научные изыскания, дневники. Ясна набралась храбрости, представляя полки с книгами, сделала глубокий вдох и выпалила, пока не передумала:
– Нам позволено ходить в любое место?
– Разумеется, – немного удивился Драко, – в пределах замка и его окрестностей.
– Хорошо, – кивнула принцесса. – Просто нас выводят в сад строем, строем ведут на обед и ужин, и в конце дня провожают в спальни, – она сама не верила своей разговорчивости, – будто мы пансионерки или малые дети. Думаю, не одна я хотела бы получить немного самостоятельности в выборе, куда пойти.
– И куда бы вы пошли? – заинтересовался дракон.
– В библиотеку, – честно ответила ему девушка.
Кто-то позади нее фыркнул, кто-то хихикнул, кто-то, кажется, Бася, сказал, что неплохо бы отправиться на экскурсию, по тем местам, что не входят в ограничения.
Драко пообещал сделать распоряжения. Кому именно, он не уточнил, да, и вообще показалось, что его и так услышали, потому что вездесущих слуг вдруг как-то сразу стало меньше, и девушек перестали постоянно сопровождать – это, разумеется, выяснилось чуть позже.
А Ясне показали местную библиотеку. Она находилась в одной из башен замка, на самом верху. Там было сухо и чисто, знакомо пахло книгами. Полки тянулись от пола до потолка, чтобы дотянуться до верхней, имелась лестница, которая удобно передвигалась по рельсам, проложенным по всему периметру. Толстые фолианты, тоненькие брошюрки, публицистика, периодика и даже новомодные романчики – чего только не увидела здесь принцесса. Все книги оказались заботливо переписаны в солидный инвентарный журнал, им был присвоен номер и обозначено местонахождение. Почерки в журнале разнились, самый последний – убористый и наименее витиеватый – принадлежал хмурому смотрителю, по виду – настоящему сказочному гному, берегущему свои бесчисленные сокровища.
– Скажите, у вас есть записи о предыдущих драконах? – осторожно поинтересовалась у него Ясна.
– Чем тебе не угодил нынешний? – проворчал смотритель.
– Его я тоже пока не слишком знаю.
– Так и знакомься, а не ройся в старых записях, – гном смотрел слишком хитро, чтобы серьезно отнестись к его словам, и принцесса посчитала их проверкой.
– Но они же о его предках, – с нарочитой легкостью ответила она, – начну издалека.
Гном потеребил седую бороду, наморщил без того узкий лоб, потом очень медленно стал перелистывать инвентарный журнал, водя толстым пальцем по строчкам и прочитывая записи. Ясна терпеливо наблюдала за этим спектаклем, разыгрываемым в ее честь. Признаться, смотрителя она понимала, наверное, не часто сюда приходили посетители, библиотека выглядела пустынной и очень тихой, здесь не с кем словом перемолвиться, так почему-то бы не воспользоваться случаем и не провести время с пользой для себя.
– Книги читать тут, – наконец, выдал гном, взглянув на девушку исподлобья.
– Хорошо, – согласилась она.
Смотритель еще подумал, пожевал губы, потом подкатил к себе лестницу и забрался на самый-самый верх, очень долго рылся на полках, но слез с пустыми руками. Ясна ждала. Гном еще раз сверился со своим журналом. Перекатил лестницу и на этот раз забрался буквально на несколько ступенек. Вернулся он с тремя книгами, которые со стуком опустил перед Ясной, из-под обложек взвились тонкие струйки пыли, явно подсказывающие, как давно их не читали.
5
Ясна облюбовала в библиотеке самый укромный уголок: за плотной шторой на широком подоконнике, у зарешеченного окна, в которое можно было разглядеть только небо – так высоко вытянулась башня. Смотритель немного надулся, когда девушка выказала желание изучать книги именно здесь, отказавшись от заурядных столов, стульев, скамеек и диванчиков. Признаться, она просто плохо представляла, что сможет читать под неусыпным оком гнома.
Разложив рядом с собой книги, принцесса почувствовала себя почти как дома. Невольно показалось, что сейчас раздастся голос матушки или отца, а выглянув в окно, Ясна увидит родной двор – оказывается, и по всему этому можно очень скучать. Не говоря уже об Эйдене.
Девушке было очень приятно, что он не бросил ее, без последнего взгляда, без прощания. Но вряд ли бы дракону понравилось, объявись парень здесь, поэтому оставалось надеяться, что Ясну он не ищет, в конце концов, никому до него не удавалось найти место, куда дракон созывает девушек, и, скорее всего, виноваты в том сказки: в них крылатый жил в пещере, или на одиноком острове, или в мрачном замке, посреди туманных пустошей, или в пустыни, а тут – замок, конечно, но совсем не мрачный, утопающий в зелени садов и лугов, вокруг полно уютных глазу домиков, поместий, и несколько озер, в которых просто снуют косяки лакомых зеркальных рыб.
Ясна запоздало сообразила, что бесплотно путешествует на волнах своих мыслей, а не пытается найти хоть какую-то полезную информацию в книгах. Какое бесполезное прожигание времени! Она провела пальцем по корешкам, будто спрашивая разрешение открыть. Книги молчали. Впрочем, говорили они лишь одним способом.
В первой – оказались давно известные Ясне сказки. Даже захотелось позвать гнома и поинтересоваться, что же такое он подразумевал, подсовывая эту книгу? Что Ясна ещё не вышла из детского возраста? Но принцесса подавила этот порыв.
И, как довольно скоро убедилась, зря гнала на смотрителя. Несмотря на яркие иллюстрации, на знакомые названия, на слетаемые с языка некоторые фразы, сказки оказались несколько иными, чем помнилось Ясне. И, похоже, это были вовсе не сказки.
В них описывалась жизнь незадолго до появления первого дракона, когда земля стала промерзать, люди умирали от голода, в королевствах процветали воровство, разбой, людоедство. Тогда его появление поначалу воспринялось благом: крылатый смог улучшить климат, вернул процветание и благополучие, а еще он обладал магией, которая уже давно погасла в людях. Дракона восхваляли, пели ему славные песни, приносили дары. Но люди не могут вечно испытывать благодарность – если они перестают побаиваться своих благодетелей, то в итоге их низвергают, считая слабыми и никчемными, приписывая себе их заслуги и забывая дно, на котором бестолково прозябали. Самый первый дракон почти погиб, когда на него вероломно напали, но выжил, а после выжег целиком ближайший город, со стариками и младенцами, прилюдно и показательно откусил голову правителю другого, а в третьем забрал принцессу, зачем – никто не знал.
Он же или уже следующий дракон – поначалу драконов не слишком различали – положил начало традиции призывать к себе девушек из каждого королевства, опять же, для чего, сказки умалчивали. Отчаявшиеся женихи, возлюбленные, родители стремились всеми правдами и неправдами выплеснуть ярость на вестников. Кровавые подробности расправы над первыми гонцами – холодили душу. И дабы защититься хоть от какой-то части гнева, дракон приказал отправлять к нему только тех девушек, которые не связаны никакими обетами и обещаниями и согласны идти к нему сами, а своих посланников наделил магической силой.
Подробности драконьего выбора, когда из многих гостий он оставлял только одну – отсутствовали. Но он упоминался в сказках. Просто. Как факт. Значит, что-то определенное существовало. Какой-то ритуал. И Ясна загорелась его найти. Она перелистала до конца первую книгу, вторую, третью. Ничего. Но из последней выпал пожелтевший листок, хрупкий, как осенний лист – чье-то неотправленное письмо, или обрывок дневника, или размышления, доверенные безмолвному слушателю.
Принцесса воровато оглянулась по сторонам и принялась разбирать бисерный и слишком витиеватый, чтобы его можно было сходу прочесть, почерк. Первые фразы пространно описывали первые впечатления автора от пребывания в гостях у дракона: растерянность, страх и даже обреченность. Ясне даже стало жаль неведомую ей девушку.
Но потом…
– Если не хочешь ночевать прямо тут, советую сдать книги! – совсем рядом раздалось ворчание гнома. – И побыстрее!
Ясна выглянула из своего укрытия. Ей повезло, что штора была плотной, иначе, смотритель бы точно увидел, что девушка увлечена прочтением отнюдь не книг.
– Хорошо. Еще минутку, – взмолилась принцесса.
Ее сердце бешено колотилось в ребра, она старательно сдерживала дыхание, чтобы не выдать волнение. Аккуратно задернув штору и спрятавшись от внимательных глаз гнома, Ясна бережно обернула листок платком и спрятала в корсет, поближе к телу. Потом еще раз перелистнула книги, в тщетной надежде найти еще что-то, но чуда не случилось, они поделились всеми своими секретами.
Девушка спрыгнула с подоконника, дошла до полки, где под вездесущим оком смотрителя, сдала три томика.
– Я приду завтра и продолжу. Если можно, оставьте эти книги за мной, – попросила она.
Гном скривился, как от зубной боли.
– Ну, не знаю даже, – проскрипел он, – а вдруг на них найдутся еще желающие, не могу дать тебе никаких гарантий.
– Пожалу-у-уйста, – как можно милее улыбнулась Ясна. – Я буду вам очень благодарна!
И выскользнула из библиотеки. Трофей почти обжигал кожу, не терпелось оказаться в своей комнате, вдалеке от чужих глаз и погрузиться в строчки неведомой собеседницы. Ясна чувствовала, что неспроста этот листок попал к ней в руки!
6
Ясна только вытащила и расправила листок, приготовившись почитать хоть полчасика, как в дверь постучали. Принцесса торопливо спрятала его в стопку книг на столе, оправила платье и крикнула:
