Король-охотник и его дочь

– Слава Богу, пришел в себя! – воскликнула женщина. – Ну как ты, болезный? Небось из Западного королевства убежал?

Король кивнул.

– Много, много таких бедолаг к нам попадает, особенно в последнее время. Но такого истерзанного, как ты, видеть ещё не приходилось! И как этого изувера, тамошнего короля, сатана к себе не заберёт? Как до сих пор его, окаянца этого, земля носит?! – а потом ласково обратилась к Королю: – Ты лежи, лежи, мил человек, поправляйся, не сумлевайся, выходим мы тебя. У нас в деревне, знаешь, какая травница знатная есть! От её снадобий вмиг все раны затягиваются, а силы прибывают. А сейчас, давай-ка, покушай, родной. Как же ты отощал, чисто кожа, да кости! И в чём только душа держится?

И крестьянка стала кормить Короля с ложечки кашей.

Дней десять провел Король под гостеприимным кровом доброй женщины. Поджили стараниями травницы раны, очистились от гноя глаза. Местный костоправ вправил вывихи и заверил, что переломов, к счастью, нет. Все местные жители старались помочь. Кто приносил продукты, а кто делился одеждой, потому что от собственной одежды Короля остались одни лохмотья.

Через десять дней Король довольно твёрдо мог стоять на ногах, хоть и хромал. Он сказал своей спасительнице:

– Благодарю тебя, добрая женщина! Мне нечем отплатить тебе за твою помощь и доброе отношение. Но я уверен, что перед небом твои труды не останутся без вознаграждения. А сейчас я должен покинуть твой гостеприимный дом. У меня есть срочное дело, и не будет мне покоя, пока я его не выполню. Я не могу медлить. Каждый прошедший день может стать роковым. Не знаю, встретимся ли мы вновь, но моя благодарность будет вечно жить в моей душе!

– Полно, не за что тебе меня благодарить. Ведь долг милосердия завещан всем нам свыше. И то, что ты ожил, уже для меня награда. Не совсем ты ещё поправился, ну да я тебя не держу, понимаю, что если есть на душе забота, покоя не жди. Ступай, Господь с тобой!

На дорогу собрали местные жители ему в котомку провианта, взял Король посох дорожный, простился с гостеприимной деревней и побрёл так быстро, как только мог, в сторону затерянного озера.

Несколько дней длился его путь. На ночлег останавливался Король в деревушках и сёлах. Везде сердечно принимали изувеченного странника, жалели, кормили, и каждый угадывал в нем жертву Западного короля. А вот про то, что перед ними их собственный монарх, никто и помыслить не мог, даже те, кому приходилось его видеть издали во время королевской охоты.

И никто из них не мог сказать, как обстоят дела в столице. Не доходили вести оттуда до этой глуши.

26.

И вот он, берег озера. Король даже не замечал проливного осеннего дождя, под которым промок до нитки. Он всматривался сквозь дождевые струи в смутные очертания домика, стоящего посреди озера. Удивительно, но за все эти дни Король даже ни разу не задумался, как он откроет дверь домика, ведь ключ от замка лежал на дне. Самое главное ему было узнать: жива ли ещё его дочь. Ему показалось, что дверь слегка приотворена. И ещё бо́льшая надежда загорелась в его сердце, когда он увидел, что лодка не спрятана в укромном месте, а качается на волнах, всего лишь привязанная к коряге, лежащей на берегу.

И, всё таки, он не обретёт покоя, пока не узнает точно: в домике ли его дочь, или нет.

И Король шагнул в лодку. На озере было волнение, да и руки плохо держали весло. Но он всё же доплыл и со страхом переступил порог домика. Он был пуст. Всё говорило о том, что Принцесса жила здесь довольно долго: ни продуктов, ни дров… Но где же она сама? Кто спас её? И спас ли, или похитил? Вдруг до тайного убежища добрался его недруг – Западный король?

Хотя у Короля мелькнула, было, мысль остаться в этом домике навсегда (слишком он устал, слишком был измучен), но сильнее хотелось ему узнать судьбу дочери. Если все хорошо, если она в безопасности, тогда он может со спокойной душой покинуть этот свет. А для того, чтобы узнать наверняка, надо попасть в столицу.

И Король побрёл по тому самому пути, которым шли незадолго до этого Принцесса и Скрипач.

Ему подавали милостыню, как нищему, и Король её принимал. Везде он расспрашивал о делах в королевстве, но слухи были самые противоречивые. Вот, наконец, и столица. И подошёл Король, по совпадению, к тому же самому разговорчивому лавочнику.

– Что же тебе сказать, убогий? Где тебя так изувечили: на войне, или в тюрьме, то мне неведомо. Скажу я тебе только то, что в нашем королевстве таких зверств ни с кем не творят. Были тут у нас волнения небольшие: летом исчезли Король с Первым министром да с Принцессой. А теперь Принцесса вернулась. Томилась она, сказывают, в неволе, да, на счастье, спас её один храбрый юноша, и во дворец привёл. А юноша тот, слышь, иностранец и музыкант. Так на скрипке играет, аж слеза прошибает. Я сам слышал, он перед народом с балкона играл. Это в аккурат на следующий день было после того, как они с Принцессой обвенчались. И такая красивая пара из них вышла, что и описать нельзя! Оба юные, красивые, а любовь в глазах так и светится. Свадьбу, правда, скромно сыграли. Принцесса сказала, что не будет весёлый праздник устраивать, пока не отыщутся государь и Первый министр. И мы все надеемся, что скоро и это сбудется. Постой-ка, любезный, дай я тебе чего перекусить вынесу, а то устал ты, видно, с дороги, проголодался.

Король поблагодарил за подношение и за добрые слова, побродил немного по городу, расспросил ещё несколько человек и убедился, что у его дочери и впрямь всё хорошо. Как хотелось ему явиться во дворец, обнять Принцессу и Кормилицу, вновь оказаться в родных стенах, в привычном уюте…

Но что он им скажет? Что заточил дочь в диком, безлюдном месте совершенно одну ради своей прихоти? А как он глянет в лицо Кормилице? Как поведает о смерти единственного сына и признается, что сам виновен в его смерти? И как, наконец, он может предстать перед ними в таком виде: седой, беззубый, обезображенный шрамами?

Нет, это совершенно немыслимо! И не заслужил он домашнего покоя и любви ближних. Дочка погрустит немного и забудет его. Пусть она будет счастлива со своим любимым и проживет с ним много лет.

А его жизнь подошла к концу, и он знает, где её закончит. И он побрёл на север.

Долго ли, коротко ли он шёл, но вот, наконец, перед ним возникли горы. И впереди других одна, а перед ней – валун с выемкой.

«Здесь я обрету свой покой, и этот камень будет мне вместо надгробья», – подумал Король, но, когда подошёл поближе, ему в голову пришла мысль: а не попытаться ли попасть в заколдованный лес, туда, где встретил он когда-то свою любовь. Правда, в прошлый раз гора не пропустила его, но, попытка – не пытка.

Король с трудом припомнил заветные слова и трижды произнёс их.

И случилось чудо, за горой открылся проход в зачарованный лес. Не слишком приветливо выглядел он: деревья стояли голые, и их ветки почернели от дождей.

Кругом бродило очень много животных, больших и малых. Они не трогали Короля, но смотрели на него недружелюбно, ведь кое-кто из них помнил, как этот Король когда-то подстрелил их.

– Простите, – говорил им Король, – простите. Я ведь раньше не задумывался, как это жестоко и мерзко – причинять кому-то боль, убивать и мучить ради забавы! Жизнь вразумила и наказала меня. Я сам испытал страдания и мучения, я всё потерял по своей вине, и жизнь моя закончилась прежде моей смерти.

Звери смотрели исподлобья и молчали.

А Король всё дальше и дальше углублялся в лес, что-то влекло его вперёд.

На второй день он оказался на поляне, которая поразила его своей грустью.

Посредине росло старое, искорёженное дерево, а неподалёку, словно птицы в стайке, сгрудились молодые деревца. Их тонкие, гибкие ветки опускались до самой земли, и от них веяло такой печалью, что Король сказал себе: «Вот, я нашёл подходящее место».

После этих слов он прилёг на землю под стоящим с краю деревцем и стал рассеянно наблюдать, как медленно стекают по ветвям капли дождя. Казалось, деревце плачет. Одна капля почему-то задержалась на ветке. Она была крупнее других и не прозрачная, а синяя. И Королю стало любопытно, что это за удивительная капля такая. Он поднялся с земли и притянул ветку, чтобы поближе рассмотреть то, что, что привлекло его внимание, а когда увидел, то не смог сдержать крика. Ветку обхватило колечко с ярко-синим сапфиром. Такое знакомое колечко, символ его счастья, которое он потерял. Так вот куда исчезла его любимая, вот что сталось с ней по его вине!

Король упал на колени, обнял ствол дерева и безутешно зарыдал. Никогда в жизни он не проливал ни одной слезы, разве что в раннем детстве, а сейчас плакал и не мог остановиться. Слезы стекали по коре дерева и увлажняли корни. Печаль была безутешна и неутолима. Сколько времени так прошло, Король не знал. И вдруг он услышал голос, забытый, но незабываемый:

– Милый, полно, успокойся, всё уже позади!

Его плеч касались нежные руки. Король поднял мокрое от слёз лицо и увидел, что над ним склонилась та, которую он любил больше своей жизни.

– Мой родной, ты нашёл меня, и мы снова вместе! Я исцелю твои раны и твою истерзанную душу. Всё будет хорошо. Ты прошёл путём страданий, но выдержал их, и они не погубили тебя, а очистили, сделали сильнее, мудрее и добрее.

И Хранительница положила руки к нему на голову, и он почувствовал, как вливаются в него силы, как отступает боль, как появляются во рту новые зубы. Когда он поднялся с колен и горячо обнял свою жену, он уже был тем же крепким и сильным мужчиной, что и весной. А Хранительница – та и вовсе казалась юной девушкой, почти ровесницей Принцессы. И она была в том же простом наряде, что и при их первой встрече, разве что без венка на голове.

– Погоди дай я поздороваюсь со своими сёстрами и с матушкой! Ты оживил нас всех силой своей любви.

И она стала обнимать девушек, стоящих на том месте, где ещё недавно росли печальные деревца. Все они были разными, но чем-то напоминали Хранительницу.

А потом Хранительница подошла к величественной женщине, восседавшей на троне в центре поляны. Она была одета в платье из зелёной парчи, а на белоснежных волосах сияла корона.

– Матушка, как же я рада, что ты проснулась! – сказала Хранительница, а потом обняла женщину и почтительно поцеловала у ней руку. – И все сёстры проснулись тоже, смотри.

Действительно, все девушки уже собрались вокруг трона, на котором сидела женщина.

– Вижу. И всё таки, я была права. Твой муж погубил тебя.

– Но он же и спас меня! Меня и всех нас. Спас силой своей любви и своего раскаяния! Человек может меняться, он может стать лучше и осознать свои ошибки! Вот, познакомься с ним.

Женщина в зелёном строго посмотрела на Короля.

– Так это ты увёл мою дочь в мир людей?

– Да, я. Но я не принуждал её. Она сама сделала выбор руководствуясь любовью. Не буду отрицать, я сделал много дурного, допустил много ошибок, и некоторые из них уже не в состоянии исправить. Но я в силах не повторять их снова. Клянусь, что никогда и ничем не обижу больше твою дочь, никогда не причиню боль и страдание ни одному живому существу!

– Ну что же, я верю, что твоё раскаяние искренне, иначе ты не смог бы оживить всех нас. Ступай со своей женой в мир людей и живи там с ней в любви и уважении. А вы, – обратилась Матушка к остальным девушкам, – возвращайтесь каждая в свой лес и приступайте к обязанностям Хранительниц. Только, прошу вас, не показывайтесь на глаза людям. Не все они так благородны, как этот человек. Я же останусь в зачарованном лесу и буду им править сама. И никакое заклинание никогда и никому не откроет более пути сюда.

Дождь, тем временем, закончился, и в разрыв между тучами выглянуло солнце. Лес уже не выглядел печальным и унылым. Нет, он, скорее, тихо засыпал в ожидании зимы.

Король шёл по заповедному лесу, обняв свою жену за плечи, словно боялся, что если он отпустит её хоть на секунду, она может снова исчезнуть. Поляна уже давно была позади, не было рядом ни девушек-Хранительниц, ни Матушки, одни лишь звери провожали их до опушки, за которой кончался зачарованный лес. И Королю было почему-то немного грустно от мысли, что он видит этот лес в последний раз. Здесь родилась его любовь, здесь его душа сгорела от горя и возродилась вновь, как феникс возрождается из пепла. И Король, и Королева понимали, что царящую вокруг тишину нельзя нарушать разговорами. И они шли молча, лишь иногда бросая друг на друга взгляды, которые говорили куда больше, чем слова…

На опушке они немного постояли, прощаясь с удивительным миром, а потом продолжили путь.

27.

На обратном пути было время обо всём поговорить. Рассказывал, в основном, Король, потому что Хранительница почти ничего не помнила и не знала о прошедших годах. Как мы, проснувшись утром, вспоминаем только обрывки ночных сновидений, а потом и те улетучиваются из памяти, так и Хранительница вспоминала только тепло солнечных лучей, пробегающий среди веток ветерок, зимний холод и тяжесть снега… И очень редко, но являлись ей в этих снах образы её любимых мужа и дочурки.

Королю, наоборот, надо было поведать супруге очень о многом. Он прямо и честно рассказал ей, о своих дурных мыслях и поступках, о том, как необдуманным и эгоистическим поведением погубил своего друга и брата, и едва не стал причиной гибели родной дочери. Рассказал о муках плена и о скитаниях по стране после своего освобождения, о доброте простых людей, без которых он бы не выжил. И о том, как он понял, что его жизнь приносит всем только горе, а, значит, и не стоит держаться за эту жизнь.

– Ты не прав, – ответила ему жена, – важно не то, каким ты был, а то, каким ты стал, и что ты не хочешь быть таким, как прежде. И ещё важно другое: нужен ли ты кому-то? Если есть на свете хоть один человек, которому будет горько и тяжело от твоего ухода, значит ты должен жить для этого человека, даже из самых последних сил.

– Но как я могу показаться на глаза дочери? Я, любящий отец, обрёк её на долгие месяцы заточения и почти на верную смерть! Такое не прощается.

– Я уверенна, что сейчас она мечтает только об одном – чтобы ты поскорее вернулся. Она кинется тебе на шею и будет плакать от радости. И, конечно, простит тебя, ведь она тебя любит.

– А Кормилица? Она спросит, где её сын. И как я сообщу ей о его гибели? Как признаюсь, что сам виноват в этом?

– Материнское горе – самое огромное горе в мире. Но я знаю её сердце, знаю, что она поймёт, что в его гибели не было твоей злой воли, а было только легкомыслие и самонадеянность. Она простит тебя. Ведь ты для неё такой же сын, как и тот, которого она потеряла. Ты же заботой и теплом можешь смягчить её скорбь. Жестоко было бы заставить её скорбеть ещё и о тебе.

Конечно, Королеву больше всего интересовала её дочь. Ей было немного грустно, что несколько лет жизни Принцессы прошли без неё. Но тут уже ничего не поделаешь.

Так в разговорах они и не заметили, как достигли столицы. Народ поглядывал на эту пару. Некоторые говорили:

– Этот мужчина похож на нашего государя, только одежда у него совсем бедняцкая, да и борода с волосами давно ножниц не знали.

– Конечно, не государь, – поддакивали другие, – Наш государь никогда пешком не ходит.

– А девушка, что с ним, как есть – наша Принцесса! – говорили женщины.

– Наша Принцесса давно уже во дворец вернулась! А эта – только похожа, – возражали их мужья.

Тем временем, королевская чета уже стояла перед воротами дворца. И снова стража не признала их сразу. А когда признала, то изумлению не было конца: ведь вернулся не только Король, но и Королева, которую более молодые слуги и придворные и в глаза никогда не видели.

Зато сразу узнали её Принцесса и Кормилица. Девушка не знала, кого обнимать: мать или отца. Если есть радость, сильнее которой уже ничего и быть не может, то именно такую радость и испытывала Принцесса. Кормилица тоже обнимала Короля и Королеву, и ликовала вместе со всеми, но в её душе вдруг возникла острая боль. Она осознала, что если её сын не вернулся с Королём, то он уже не вернётся никогда. Король понял, что надо объясниться. Он стал на колени перед Кормилицей и произнёс:

– Ты заменила мне мать, и я люблю тебя сыновней любовью. Моё сердце разрывается от того, что я принёс тебе дурную весть. Твоего сына, моего брата и друга больше нет с нами. Он погиб, пытаясь спасти меня. Если бы я сдержал своё безрассудство, он бы был жив. Прости меня за это, а я всей своей жизнью постараюсь смягчить твою, нет, нашу утрату. Я знаю, где он похоронен, и перенесу его прах в столицу, чтобы воздать ему последние почести и организовать должное погребение. Если бы я мог, то отдал бы свою жизнь вместо его.

Слезы тихо текли по щекам Кормилицы. Она подняла Короля с колен и прошептала:

– Один сын у меня всё-таки остался.

Вот так в этот день смешались радость и горе. И до позднего вечера длились разговоры: Король, Принцесса и её молодой муж рассказывали о своих приключениях и злоключениях.

Юноша понравился и Королю, и Королеве. Он был вежлив, умён, а главное – любил их дочь. Когда они узнали, что у их зятя есть дедушка, который живёт далеко и ничего не знает о судьбе внука, то предложили забрать старика во дворец, чтобы тот не чувствовал одиночества и тоски в разлуке с внуком. Скрипач и сам хотел этого, и часто об этом мечтал, но вслух сказать не решался, боясь показаться бесцеремонным. Но на предложение согласился с радостью. Перед тем, как разойтись по опочивальням, Королева вышла на балкон, чтобы поблагодарить маленькую птичку за её большой подвиг. И Желтогрудка порадовалась возвращению Хранительницы, и была горда, что смогла выполнить её поручение.

28.

Наш рассказ будет неполным, если мы не расскажем, что же творилось в Западном королевстве.

Через пару дней после того, как наш Король, замученный почти до смерти, был брошен около пограничного столба и могилы друга, Западный король решил самолично полюбоваться на смерть своего врага. Он смаковал в уме, как увидит хладный труп Короля на могиле его спутника. Тогда бы Западный король мог написать письмо Принцессе и пригласить её полюбоваться на эту картину. Он мечтал тайно понаблюдать за ожидаемой сценой со своей территории.

Каково же было его разочарование, когда он не увидел тела Короля ни на самой могиле, ни поблизости.

Он приказал слугам перейти границу и обыскать весь лес кругом. Тщетно: его бывшего узника не было нигде. Более того, нашли след, из которого стало ясно, что их пленник смог доползти до ручья. Дальше след терялся.

Распаляясь гневом, Западный король вернулся в столицу и велел связать и привести к нему своего самого лучшего палача. Того самого, который пытал Короля.

– Я тебе приказал сделать так, чтобы жизни пленнику осталось ровно столько, чтобы он смог увидеть мой сюрприз! Приказал или нет? Почему же он оклемался и сумел уйти?

Палач ничего не ответил, и только повесил голову. А как он мог ответить, если много лет назад Западный король лишил его языка, чтобы палач никому и никогда не проболтался о том, что творится в темнице?

Король призвал второго палача, и голова первого слетела с плеч на той самой плахе, где он сам лишил жизни бессчётное число людей.

Злоба Западного короля не находила выхода. Второй палач работал без сна и отдыха. Он очень старался, поскольку опасался, что его настигнет судьба предшественника.

Западное королевство пустело. Одни лишались жизни, другие убегали, куда глаза глядят, спасаясь от королевского гнева.

Когда кое-кто узнал, что Король соседней страны вернулся в свой дворец, да ещё и с пропавшей много лет назад Королевой, то, разумеется, и не подумали довести этот слух до ушей своего правителя – жизнь дороже!

Но изверг всё же как-то узнал про это. Говорили, он получил еще одно послание из соседней страны, где какой-то его бывший подданный не без злорадства сообщал «радостную» для Западного короля новость.

Удивительно, но тот даже не сильно рассердился – он не поверил. И решил ещё раз съездить на то место, где некоторое время назад мечтал увидеть свершение своей мести. С собой он никого не взял. Неизвестно, что Западный король там надеялся найти, какие очередные злобные планы взращивал в душе, но то, что увидел, окончательно его добило.

Могильного холмика уже не было. На печальном месте стоял только простой крест, а вокруг росли цветы, хотя была глубокая осень, и по ночам земля покрывалась инеем.

Кто вернулся за убитым? Кто забрал его тело и отметил памятное место крестом? Кто мог среди предзимья вырастить такие прекрасные цветы?

Только он! Только он! Его недруг! Избежавший неминуемой смерти и восторжествовавший победу!

Западный король спрыгнул с коня, перебежал границу и в ярости вцепился в крест, пытатясь его повергнуть. Но тот стоял непоколебимо. Изувер топтал цветы, но они вновь и вновь поднимали свои головки.

И вдруг внутри себя Западный король почувствовал неладное. Сначала это была боль, потом что-то затрепетало, зашипело и засвистело. В глазах сделалось черным-черно, и в этой черноте стали сверкать яркие искры…

С трудом взобрался Западный король на коня, и тот сам отправился по знакомой дороге во дворец.

29.

А в нашем королевстве жизнь постепенно входила в свою колею.

Прежде всех других дел Король выполнил своё обещание. Они воздал долг памяти, уважения и любви своему другу и молочному брату. Прах Первого министра был перевёз в столицу и погребён около главного собора с отданием всех воинских, гражданских и религиозных почестей. Королева-Хранительница вырастила на его могиле много прекрасных цветов, которые не увядали несмотря ни на какие холода. На месте его первого упокоения решено было поставить памятный крест. И там тоже выросли прекрасные цветы –Хранительницы умеют создавать лето даже глубокой осенью.

По прошествии положенных дней траура пышно отпраздновали бракосочетание Принцессы и Скрипача. Несколько дней длились пиры и развлечения во дворце и по всем городам и сёлам.

И вместе с королевской семьёй радовался созданию этой семьи и счастью молодых дедушка музыканта.

Скрипач съездил на родину вместе со своей молодой женой. В первые минуты односельчане не узнали своего земляка, так меняет человека наряд. Когда молодые вошли в дом к старику, он сначала не мог понять, что это за знатная пара посетила его бедный кров, а главное, зачем? Ему в голову пришла мысль, что они хотят сообщить ему о внуке. Он не без труда встал на ноги (возраст, возраст!) и стал вглядываться в лица вошедших. И вдруг молодой человек кинулся к нему, крепко обнял и проговорил:

– Дедушка, родной мой! Как же я по тебе соскучился!

И только тогда признал старик в молодом вельможе своего внука. Что же касается его спутницы, которую Скрипач представил как свою супругу, то не только дед, но и все односельчане в один голос признали, что в жизни не видели такой красавицы, и что это не девушка, а земной ангел!

Скрипач устроил в своем селе большой праздник, а также одарил всех жителей подарками и деньгами и, конечно, много играл для них на скрипке. Жалко, очень жалко было покидать ему родные места, людей, которых он знал с детства. Но что поделаешь! Дедушка согласился переехать в чужую страну: для него было самым главным, чтобы рядом был родной человек – его внук. За несколько месяцев разлуки он понял, как сильно к нему привязан. Ведь жизнь стариков – в жизни их детей и внуков.

И, надо сказать, он, простой сельский житель, легко освоился с жизнью во дворце. Этому немало поспособствовала Кормилица. Старые люди крепко сдружились и целые дни проводили в беседах и в воспоминаниях.

Пока молодожёны ездили за дедушкой музыканта, Король объезжал все деревеньки, сёла и городки, где ему помогали в дни страданий и лишений.

Особенно он рад был отблагодарить ту крестьянку, которая выходила его и буквально вытащила с того света.

Он повелел выстроить для неё новый просторный и красивый дом и сделать так, чтобы она никогда и ни в чём больше не нуждалась.

Женщина благодарила, но так и не смогла до конца поверить, что вот этот статный и крепкий мужчина – тот самый искалеченный седой и беззубый старик, которого она подобрала лежащим без чувств на окраине деревни. А то, что он оказался, к тому же, и их королём, вообще не укладывалось в её голове.

Другие жители деревни также были щедро вознаграждены. И Король понял то, что когда-то сказала ему жена: только тогда богатство радует и идёт впрок, когда оно помогает людям.

30.

Когда же жизнь пошла своим обычным порядком, Король засел за государственные дела. Ведь за несколько месяцев его отсутствия они были изрядно запущены. Все важные проблемы второй министр откладывал в сторонку. И не потому, что ленился, а просто боялся ответственности. Ну, не было в нём государственной жилки.

Как-то раз Король спросил зятя:

– Чем ты хочешь заниматься? Пост первого министра свободен. Как смотришь на то, чтобы его занять?