Шёпот вакуума – 3. Проекция силы

Макс Глебов

Шёпот вакуума – 3. Проекция силы

Глава 1

Увольнение из состава флота резко изменило мой статус. Все договоренности с адмиралом Чэнем и генерал-майором Сафоновым остались в силе, но ни глава разведуправления флота, ни мой куратор от контрразведки, совершенно не горели желанием их афишировать. Поэтому для всех я теперь стал не более чем отставным мастер-сержантом, каких в Метрополии многие тысячи. Мне, правда, заплатили очень приличное выходное пособие и сохранили кое-какие привилегии, включая право ношения военной формы, но суть моего нового положения от этого не изменилась. К вооруженными силам я теперь отношения не имел, и находиться на базе Седьмого флота у меня больше не было никаких оснований.

«Призрак» мне выдали без задержек. Бывший «Волк», переименованный после списания и ремонта, больше ничем не напоминал корабль-разведчик флота Метрополии. Вернее, общие очертания он в целом сохранил, но выглядел теперь как древнее кое-как залатанное корыто, давно забывшее, что такое профилактический ремонт и регулярное техническое обслуживание. Изъеденная космической пылью и ударами микрометеоритов броня, убогие навесные модули, прилепленные куда придется вместо давно вышедшего из строя штатного оборудования… В общем, все признаки хронического безденежья как текущего владельца этого чуда техники, так и нескольких его предшественников. Само собой, всё это являлось полнейшей бутафорией, но при взгляде со стороны выглядело вполне убедительно.

Как вскоре выяснилось, я оказался не слишком хорошо подготовлен к жизни в Метрополии вне пределов жестко регламентированной армейско-флотской среды. Прежде всего потому, что представлял её себе только теоретически, да и то в явно недостаточном объеме. Законы и правила в старых колониях сильно отличались от всего, с чем я сталкивался на станции «Маунт-16», и новая реальность раз за разом подкидывала мне неожиданные сюрпризы, причем по большей части не самые приятные.

Началось всё с того, что мои планы обосноваться в системе Раббада очень быстро разбились о множество неприятных нюансов, связанных с владением таким кораблем, как «Призрак». Находящийся в моей собственности вольный поисковик требовалось зарегистрировать на какой-либо космической станции, которая станет для него портом приписки. Коммерческих орбитальных объектов здесь хватало, но, как оказалось, их владельцы не испытывали никакого желания вносить в свой судовой реестр запись о регистрации моего корабля.

Подавляющая часть станций принадлежала крупным корпорациям, а они обслуживали прежде всего своих, делая исключения только для владельцев дорогих частных яхт. Потрепанный жизнью поисковый корабль, принадлежащий отставному мастер-сержанту, был им не только не интересен, но и воспринимался как какое-то досадное недоразумение. Мое желание зарегистрировать у них свой корабль вызывало у местных клерков лишь брезгливое недоумение.

Ну, а немногие орбитальные объекты, находившиеся под управлением гражданских правительств обитаемых планет, имели свои задачи. Коммерческим кораблям, не работающим с ними по долгосрочным госконтрактам, услуги регистрации они не оказывали.

Меня как будто специально выталкивали из хорошо защищенных и густонаселенных областей Метрополии. Я не связывал это с умыслом со стороны Чэня или Сафонова. Им, конечно, хотелось, чтобы я оказался в зоне аномалий «Квинта» как можно быстрее, но добиваться этого столь сложным образом они вряд ли бы стали. Скорее, меня просто отторгала сама система. Одиночке, решившему самостоятельно поохотиться за ливерморием, не оказалось места там, где всё давно поделено и принадлежит крупным игрокам. Для таких, как я, предназначалась только окраина с её старыми пустотными станциями, чьи хозяева зарабатывают на авантюристах, готовых рисковать своими жизнями, добывая кристаллы в не самых безопасных местах, где любые законы действуют весьма избирательно, а иногда и вообще никак. И пусть это приграничье Метрополии, а не нашего СКВВ или Республики Фо, но что-то мне подсказывало, что разница не столь уж велика.

Впрочем, систему Раббада я покинул без особого сожаления. Никаких особых привязанностей и прочих «якорей» у меня здесь появиться не успело, так что и переживать было не из-за чего. Я с самого начала мечтал расторгнуть контракт с вооруженным силами Метрополии, и эту задачу мне удалось вполне успешно выполнить, оставшись в очень приличном плюсе.

На моем счете всё ещё лежала довольно приличная сумма, даже несмотря на то, что мне пришлось изрядно потратиться на дооснащение «Призрака». Я знал, что на первое время на любой окраинной станции этих денег хватит, а задерживаться там надолго в мои планы не входило.

Меня ждал очередной рейд в аномальную зону, но на этот раз я собирался отправиться туда исключительно в собственных интересах, а не по чьему-то приказу. Как там выразился генерал Сафонов? Кажется, он сказал, что теперь я буду действовать не только как обычный охотник за ливерморием, но и как владелец и одновременно единственный сотрудник частной военной компании. Ну, или частной разведывательной организации. Я мысленно усмехнулся – такой вариант меня устраивал гораздо больше, чем всё, с чем мне приходилось иметь дело до сих пор.

* * *

Перелет к границе области аномалий «Квинта» занял не так уж много времени. С этой стороны освоенного людьми пространства аномальная зона довольно глубоко вклинивалась во владения человечества. Поэтому здесь вторая волна экспансии захлебнулась, практически не успев начаться, и в период образования вокруг Метрополии пояса независимых государств этот сектор так и остался под властью Земли и старых колоний. По той же причине Акриды выбрали именно эту зону аномалий для скрытного прорыва в центральные области Метрополии.

В отличие от СКВВ и других окраинных государств, в старых колониях вольные охотники за ливерморием встречались гораздо реже, но это не значит, что их не было вообще. Причин у такого положения дел имелось сразу две. Во-первых, средний уровень жизни в Метрополии был намного выше, чем на периферии освоенной зоны, так что люди здесь находили для себя более спокойные занятия, позволявшие им неплохо зарабатывать на жизнь. Ну а во-вторых, Метрополия почти не граничила непосредственно с аномальными зонами. Практически везде между ней и аномалиями находились области пространства, принадлежавшие другим государствам. Зона «Квинта» являлась одним из немногих исключений. Впрочем, желающие вести самостоятельную добычу кристаллов стабилизированного ливермория встречались и здесь, и приграничье притягивало их к себе, как магнит.

Время на то, чтобы подобрать себе подходящую пустотную станцию, у меня было, хотя, по сути, выбирать оказалось практически не из чего. Станций, обслуживавших корабли охотников за ливерморием и выкупающих у них добычу, вблизи границы аномальной зоны «Квинта» оказалось всего пять. И, судя по данным, хранившимся в памяти вычислителя «Призрака», они мало чем отличались друг от друга.

Когда-то все они принадлежали сравнительно небольшим горнодобывающим корпорациям, некоторые из которых к настоящему моменту уже прекратили свое существование. После исчерпания наиболее богатых месторождений содержать станции становилось нерентабельно, и компании-владельцы выставляли их на продажу. Как правило, в дальнейшем станции ещё несколько раз меняли владельцев, пока не попадали в руки людей, умеющих эффективно выжимать все соки из тех, кто пользовался их услугами, то есть из вольных поисковиков. Само собой, имелся между хозяевами станций и картельный сговор, направленный на ограничение конкуренции, так что метаться между ними в поисках лучших условий было совершенно бесполезно. Впрямую о сговоре владельцев станций в базе данных вычислителя не говорилось, но я неплохо знал эту кухню ещё по СКВВ, и никаких иллюзий на эту тему не питал.

В итоге я решил остановить свой выбор на самой крупной станции с говорящим названием «Фронтир-8». Её размер позволял надеяться, что таких, как я, там трётся немало, и мое появление не привлечет к себе слишком много внимания. Впрочем, остаться совсем уж незамеченным я не рассчитывал. Конкуренция между вольными поисковиками существовала всегда, и отношения между капитанами кораблей зачастую были весьма далеки от приятельских, а значит, некий нездоровый интерес ко мне возникнет неизбежно.

* * *

Из прыжка «Призрак» вышел за орбитой седьмой планеты системы Грая, в которой и находилась бывшая шахтерская станция «Фронтир-8». Как и большинство подобных объектов, она имела почти сферическую форму, если не считать многочисленных технических надстроек и прочей внешней инфраструктуры, как гражданского, так и оборонительного назначения.

Располагалась станция на геостационарной орбите третьей планеты, прикрываясь от неожиданного появления в системе незваных гостей зоной гравитационного ограничения звезды. Я без особых усилий мог бы выйти из гипера намного ближе к цели, но демонстрировать диспетчерам «Фронтира-8» возможности бортового вычислителя «Призрака» мне не хотелось. Пусть лучше считают, что у меня установлен достаточно примитивный аппарат, не имеющий возможности выполнить достаточно точный расчет прыжка. Да и свои способности, как навигатора, я тоже предпочитал не особо афишировать.

Прятаться от диспетчеров станции я не собирался, поэтому сразу после выхода из прыжка вычислитель в автоматическом режиме отправил им стандартный идентификационный пакет. Не могу сказать, что реакция последовала незамедлительно, но вызов со станции пришел достаточно быстро.

– Вольный поисковик «Призрак», – раздался из спикера системы связи скучающий женский голос. – На связи старший диспетчер станции «Фронтир-8» лейтенант Омолара. Назовите цель визита в систему Грая.

– Здесь Владислав Строгов, капитан и владелец поисковика «Призрак», – мой ответ прозвучал столь же буднично. – Цель прибытия – регистрация в судовом реестре вашей станции, приобретение топливных картриджей и короткий отдых после перелета.

– Решили перебраться на окраину, капитан? – в голосе диспетчера появилась заинтересованность. – Я так понимаю, собираетесь вести поиск и добычу в нашем секторе?

– Как пойдет, – я предпочел ответить достаточно уклончиво. – Корабль я приобрел совсем недавно, и где-то его в любом случае нужно зарегистрировать. Станция «Фронтир-8» показалась мне вполне подходящим местом.

– Вы не ошиблись, – дежурно-рекламным тоном произнесла старший диспетчер, явно переключаясь на заученный и уже навязший в зубах текст. – Лучших условий, чем на нашей станции, вы в приграничье не найдете. Сейчас я отправлю вам информационный пакет с данными для сближения и швартовки. По прибытии вам необходимо пройти таможенные и регистрационные процедуры в администрации порта. Там же вы сможете приобрести топливные картриджи и заказать все необходимые услуги. Добро пожаловать на станцию «Фронтир-8».

Общение с диспетчером оставило у меня сложное впечатление. Её голос звучал вежливо, но за дежурными фразами скрывались едва уловимая насмешка и лёгкое пренебрежение. Дескать, видала я таких, как ты, не один десяток раз, и все они прилетали сюда в надежде на легкие деньги, а потом, в лучшем случае, убирались восвояси, поджав хвост и уже без корабля. Ну а в худшем, бесследно исчезали, уйдя в очередной рейд.

Возможно, конечно, я себе всё это просто напридумывал на пустом месте, но что-то мне подсказывало, что всё-таки не совсем на пустом. Впрочем, ждать оставалось недолго, и общение с администрацией порта многое должно было расставить по своим местам.

* * *

С близкого расстояния станция «Фронтир-8» выглядела ещё менее презентабельно, чем на объемных изображениях, которые мне удалось найти в памяти вычислителя. Видимо, снимки успели несколько устареть, и со времен, когда они были сделаны, произошли некоторые изменения, причем явно не в лучшую сторону.

Зато кораблей, пришвартованных к парковочным шлюзам, здесь оказалось довольно много. Видимо, определенным спросом услуги станции всё-таки пользовались, но, похоже, не настолько большим, чтобы у её хозяев дела шли в гору. Хотя, это как посмотреть. Я бы совершенно не удивился, узнав, что они просто выжимают из старой станции весь денежный поток, который она в данный момент способна генерировать. А на ремонт и техническое обслуживание выделяют самый минимум, позволяющий «Фронтиру-8» хоть как-то продолжать функционировать.

Корабли местных охотников за ливерморием по большей части производили удручающее впечатление. Сканеры «Призрака» показывали их во всех подробностях, а вычислитель мгновенно идентифицировал основные узлы и модули. По большей части я видел перед собой почти такие же давно списанные, а потом кое-как возвращенные в строй посудины, как и вольные поисковики, приписанные к станции «Маунт-16». Ну, может быть, здесь они выглядели несколько менее древними и дряхлыми. Метрополия всё же, пусть и самая её окраина. Типичный отстойник для неудачников, не нашедших себя в более приличных местах. А заодно и способ их тихой утилизации.

На этом фоне довольно контрастно выделялась пара кораблей, находившихся в заметно более приличном состоянии. Когда-то они были дальними разведчиками, но теперь от изначально установленного на них оборудования и вооружения почти ничего не осталось. Разве что корпуса и двигатели претерпели не так уж много изменений, если не считать их сильной изношенности. Впрочем, нынешнее оснащение этих вольных поисковиков я всё же не назвал бы совсем уж старым хламом.

Швартовка прошла вполне буднично. Вычислитель «Призрака» без проблем провел её в автоматическом режиме, да и причальные механизмы станции, вопреки моим опасениям, отработали штатно. Похоже, за ними здесь всё-таки следили и обслуживали более или менее своевременно.

Долго задерживаться на борту я не стал. Визит в администрацию порта представлялся мне обычной бюрократической рутиной, так что я сменил лётный комбинезон на неброскую, но аккуратную гражданскую одежду, не производившую впечатления особо дорогой и модной, но выглядевшую вполне прилично.

Ввозить какие-либо грузы на станцию я не собирался, так что таможенные процедуры много времени не заняли. Оживившийся было при моем появлении таможенник быстро скис, взглянув на пустую декларацию, сброшенную мной на его планшет. Ни на какие неформальные договоренности и столь же неформальную благодарность с моей стороны он при таком раскладе рассчитывать не мог.

– Первый раз у нас? – задал он дежурный вопрос, хотя ответ на него находился прямо перед его глазами на экране планшета.

– Да, впервые.

– Администрация направо по коридору, – кивнул таможенник, окончательно потеряв ко мне интерес.

Офис местных чиновников оказался недалеко и выглядел он совсем не впечатляюще. Впрочем, как и всё, что я уже успел здесь увидеть. Собственно, ожидать чего-то другого и не стоило – какие клиенты, такой и уровень обслуживания. Почти наверняка, в порту станции имелась специально выделенная зона для более респектабельных гостей, чем охотники за ливерморием. В конце концов, какие-то представители власти Метрополии сюда хотя бы иногда заглядывали, и встречать их требовалось совсем на другом уровне, но для меня и мне подобных доступ туда был закрыт.

Небольшой зал разделяла надвое стеклянная перегородка, вплотную к которой стояли три стола с придвинутыми к ним потертыми креслами. С противоположной стороны стекла находились рабочие места здешних клерков, причем два из них пустовали, и лишь за одним сидела женщина средних лет довольно заурядной внешности, сосредоточенно рассматривавшая что-то на развернутом перед ней виртуальном мониторе. Стекло, судя по всему, здесь стояло непростое. Пробить такую преграду наверняка могло далеко не всякое компактное короткоствольное оружие.

Я окинул взглядом стены и потолок, но ничего подозрительного не обнаружил. Впрочем, системы активной обороны вроде автоматических турелей вряд ли стали бы выставлять на всеобщее обозрение. Скрыть их за декоративными панелями никаких сложностей не представляло.

– Проходите, молодой человек, – прозвучал откуда-то с потолка слегка недовольный голос чиновницы, отвлекшейся наконец от своего монитора. – Никто вас прямо сейчас сжигать на месте не собирается, если, конечно, вы воздержитесь от неадекватных поступков.

– Добрый день, – я слегка качнул головой и улыбнулся, после чего неторопливо направился к столу, расположенному напротив рабочего места столь приветливой дамы. – Вы всех посетителей станции встречаете так же дружелюбно? Или я чем-то заслужил особое отношение?

– Сразу видно, что вы у нас впервые, – равнодушно пожала плечами женщина. – Довольно типичная реакция, надо сказать. Почти все, кто раньше здесь не был, начинают шарить взглядом по стенам в поисках направленных на них сканеров и пулеметных стволов.

– Ну, так обстановка располагает, – я отодвинул кресло и уселся в него в расслабленной позе.

Разделявшее нас стекло меня слегка раздражало, но, видимо, поставили его не просто так. Зря тратить деньги хозяева станции точно бы не стали.

– Это окраина, гражданин Строгов, привыкайте.

Обращение «гражданин» вместо обычного «господина» меня несколько удивило, но я решил не обращать внимания на такие мелочи. Что же касается моей фамилии, так она наверняка уже светилась на экране перед глазами чиновницы вместе с копией таможенной декларации и открытыми данными о моем корабле.

– Надолго к нам? – перешла к делу сотрудница администрации.

– Примерно на сутки. Возможно, задержусь чуть дольше. Я бы хотел зарегистрировать корабль в судовом реестре вашей станции и пополнить запас топливных картриджей.

Чиновница сделала едва заметный жест рукой, и передо мной развернулся виртуальный экран.

– Можете ознакомиться с нашими расценками. И обратите внимание, что для капитана, регистрирующего свой корабль на «Фронтире-8», наличие постоянного адреса на станции является обязательным. Проще говоря, вам нужно арендовать или купить жилой модуль на любом из ярусов по вашему выбору и оплачивать его в течение всего времени, пока действует регистрация. В случае нарушения этого требования регистрационная запись автоматически аннулируется. Кроме того, для каждого члена экипажа вашего корабля, не являющегося постоянным жителем «Фронтира-8», понадобится временное разрешение на посещение станции, если, конечно, вы не планируете оставить ваших людей на борту на всё время стоянки.

Последние слова сотрудница администрации произнесла с кривоватой улыбкой. Судя по всему, она хорошо знала, как экипаж может отреагировать на подобное решение капитана.

Я быстро пробежал глазами по строкам таблицы на экране. Цены, как и ожидалось, кусались, однако я к этому оказался вполне готов. Молча отметив в списке необходимые мне пункты, включая аренду на месяц жилого модуля на одном из средних ярусов, я демонстративно поморщился, глядя на итоговую сумму, но оплату подтвердил.

Судя по довольному выражению лица чиновницы, моя реакция её вполне удовлетворила. Чего-то подобного она и ожидала, и я решил её не разочаровывать.

– Временные разрешения для экипажа оформлять будете? – спросила сотрудница администрации, глядя на меня так, словно именно она являлась единственной хозяйкой станции «Фронтир-8», к которой я пришел просить милостыню. – Услуга, кстати, тоже платная.

– Пока не нужно, – я решил не заострять внимание на том, что «Призрак» переоборудован под управление единственным пилотом.

– Как знаете, – мой ответ ей явно не понравился. – Но прошу учесть, что после регистрации в нашем судовом реестре на администрацию станции ляжет обязанность контролировать соответствие уровня подготовки ваших людей требованиям Свода законов о гражданском космофлоте Метрополии. Иными словами, перед вылетом со станции вы должны будете предоставить администрации порта документы, подтверждающие квалификацию пилота, техника и навигатора. В ином случае мы не сможем дать вам разрешение на вылет. Надеюсь, эти документы у вас в порядке. Если же нет, вы можете прямо сейчас отказаться от регистрации корабля, однако, уплаченная вами пошлина возврату не подлежит.

Попытка нехитрой разводки с предупреждением об этом нюансе уже после оплаты регистрации меня совершенно не удивила. Впрочем, в моем случае эта дешевая уловка всё равно не могла сработать.

– Я предоставлю необходимые документы, – в моем голосе не прозвучало никаких эмоций. – Но не сейчас, а непосредственно перед вылетом.

– Как вам будет удобно, – дежурно улыбнулась чиновница, явно сделав для себя какие-то выводы. – В таком случае, с формальностями мы закончили, но есть ещё кое-что. Должна вас предупредить… Администрация станции совершенно не заинтересована в том, чтобы между владельцами вольных поисковиков, приписанных к «Фронтиру-8», возникали серьезные конфликты. Как вы понимаете, выяснение ими отношений во внутренних отсеках станции может угрожать нашей общей безопасности. Да и когда такое случается в открытом космосе, мы тоже несем определенный ущерб. Никому не нравится терять клиентов…

Сотрудница администрации сделала небольшую паузу и выжидательно посмотрела на меня. В ответ я равнодушно пожал плечами.

– Мне тоже не нужны конфликты.

– Не всё и не всегда зависит только от наших желаний, – спокойно ответила чиновница. – Разногласия между капитанами обычно возникают из-за участков пространства, где они ведут поиск и добычу кристаллов. Работа это нервная, так что многие из них весьма вспыльчивы. Поэтому, чтобы не пришлось потом выяснять отношения, лучше договариваться о распределении мест добычи заранее. Все подобные вопросы обычно решаются в баре «Собутыльник удачи» на четвертом ярусе. Там собираются капитаны поисковиков и те, кто хочет наняться в их экипажи. Понятно, что состав посетителей не постоянный – кто-то всегда в рейдах или отсутствует по другим причинам, но вы всегда можете решить свои вопросы через Гарри Тиля, хозяина заведения. Он сам бывший охотник за ливерморием, причем с большим стажем, и большинство наших клиентов ему доверяет.

– Считаете, мне стоит заглянуть туда перед вылетом?

– Для вашего же спокойствия. Ну, и для нашего тоже.

* * *

Каких-то срочных дел на станции у меня не нашлось. Для начала я решил всё же посетить арендованный мной жилой модуль. На самом деле никакой необходимости в нем я не видел, но раз уж меня заставили заплатить за него деньги, так почему бы не посмотреть?

Мне в любом случае требовалась какая-то база, где я смогу сбывать добытые кристаллы и закупать необходимые расходники для корабля. При этом вести себя я планировал, как обычный охотник за ливерморием. По крайней мере, по возможности. Лишнее внимание мне было совершенно ни к чему.

Именно поэтому я предпочел всё-таки воспользоваться полученной рекомендацией и посетить бар «Собутыльник удачи». Сотрудница администрации, направившая меня туда, наверняка имела в этом какой-то собственный интерес, но меня её дела с Гарри Тилем совершенно не беспокоили. Я понимал, что это очередной способ вытянуть из меня некую сумму, а заодно и поставить новичка под контроль, чтобы не совался куда не просят и не портил бизнес старожилам.

Начинать выпендриваться и ломать эту устоявшуюся схему в мои планы не входило. Если я собирался по-тихому делать здесь свои дела, начинать с открытой конфронтации явно не стоило. Впрочем, и совсем уж позволять вытирать о себя ноги тоже было бы странно. Мне предстояло выбрать какую-то среднюю линию поведения, чтобы не запомниться ни излишней покладистостью, ни вызывающей наглостью. По крайней мере, именно так я собирался поступить, направляясь на четвертый ярус.

По времени станции обед уже давно закончился, но вечер пока не наступил, однако посетителей в не слишком просторном, но довольно колоритном баре оказалось немало. Судя по всему, некоторые владельцы вольных поисковиков использовали его в качестве частичной замены офису и как нейтральную территорию для встреч с партнерами и кандидатами, претендующими на вакантные места в их экипажах. Присутствовали здесь и какие-то мутные типы, вряд ли имевшие прямое отношение к добыче ливермория, но, вероятно, неплохо знавшие, как можно заработать на этом процессе, не участвуя в нем лично. Скупка кристаллов, минуя официальные каналы, не поощрялась администрацией станции, но при наличии нужных связей могла принести немалую прибыль. В принципе, обстановка здесь мало чем отличалась от очень похожего бара на станции «Маунт-16», где я встречался с капитаном Попеску.

Мое появление незамеченным не осталось, но, скользнув по мне внимательными взглядами, посетители вернулись к своим делам, потеряв ко мне интерес. Ну, или просто сделав вид, что потенциальный конкурент им глубоко безразличен.

Гарри Тиля я, как и ожидалось, обнаружил за стойкой. Его фото имелись в местной сети, так что узнать владельца заведения труда не составило. Хозяин «Собутыльника удачи» чуть ли не единственный не обратил на мое появление никакого внимания, что показалось мне немного странным. Ему что, клиенты не нужны? Впрочем, я не исключал, что основной доход этому человеку приносит совсем не продажа еды и напитков. Поэтому совершенно не удивился, когда это предположение подтвердилось.