Шёпот вакуума

Рентабельно вести добычу, опираясь на подсказки вычислителей, получалось только в системах с очень богатыми залежами кристаллов, а такие места быстро подминали под себя крупные корпорации. Само собой, после этого никто посторонний попасть туда не мог. И лишь когда месторождения истощались, и корпораты оттуда уходили, наступало время вольных поисковиков, собиравших объедки с барского стола. Однако, чтобы подобрать эти остатки и хоть что-то заработать, искусственных нейросетей оказалось мало. Тогда и появились счетчики – люди, умеющие отсеивать ошибочные прогнозы корабельных вычислителей и этим повышать вероятность успеха при высадке роботов-копателей.

Этой профессии нигде не учили. Стать счетчиком человек мог только сам, и у каждого из нас имелась своя методика, которая, как правило, держалась в секрете, хотя особого смысла её скрывать не просматривалось. Кто-то другой не смог бы ей воспользоваться – слишком уж сильно она была завязана на личность своего создателя. В чужих руках такой алгоритм просто не работал, сколько ни объясняй и ни демонстрируй свой метод на практике. Естественно, попытки передачи таких знаний и умений неоднократно предпринимались, причем как в добровольном, так и в принудительном порядке, однако результат неизменно оказывался нулевым.

Сам я решил попробовать себя в этом ремесле просто от безнадёги. Не видел я никаких других внятных перспектив после того, как за мной захлопнутся двери социальной школы. Всё невеликое разнообразие жизненных путей, открывающихся перед такими, как я, сводилось либо к низкооплачиваемой работе в немногих коммерческих заведениях самых бедных уровней нашей ветшающей станции, либо к вербовочному пункту, где меня немедленно нашпигуют боевыми имплантами, прогонят через учебную базу десантно-штурмовых войск и отправят отвоевывать у Республики Фо спорные звездные системы. Или, что ещё хуже, пошлют в Метрополию в составе сил нашего экспедиционного корпуса. И буду я отражать регулярные атаки Акрид, выполняя приказы земных генералов. А этим солидным дядям с большими звездами на погонах всегда было глубоко плевать на жизни солдат, прибывших из Союза Колоний Второй Волны.

Своих-то, набранных на Земле и в старых колониях, они, как правило, берегли, а нас воспринимали лишь как пушечное мясо, которое можно смело бросать в самое пекло. Метрополия предпочитала финансировать участие в этой войне солдат из СКВВ, Республики Фо и более мелких окраинных государств, вместо того чтобы пачками бросать под каток нашествия Акрид своих собственных граждан. Впрочем, наши власти такое положение дел вполне устраивало. Они избавлялись от никому не нужного балласта, ещё и получая за это весьма приличные деньги.

В общем, мне не повезло родиться на краю освоенного мира, да ещё и оказаться на самом его дне, так что выбирать было особо не из чего. Трудиться уборщиком в борделе, как изволил выразиться капитан Попеску, я не собирался, а жизнь штурмовика, как известно, чаще всего бывает яркой, но короткой, и такая перспектива меня тоже совершенно не привлекала.

Шанс свой я увидел в довольно рано открывшихся у меня способностях к нейросетевому программированию, и уже несколько лет старался всячески их развивать, благо доступ к учебным вычислителям интерната нам никто не ограничивал. Правда, желающих использовать их по прямому назначению нашлось немного. Мои товарищи предпочитали виртуальные игры с полным погружением, и на мое увлечение искусственными нейросетями смотрели в лучшем случае как на странную блажь, а в худшем, как на явное психическое отклонение.

Они не видели в моих действиях никакого практического смысла, ведь самоучки никому не нужны. Рекрутинговые агентства, работающие на ведущие корпорации, даже не посмотрят в сторону выпускника социальной школы, а для тупой работы в какой-нибудь низкопробной забегаловке-наливайке умение обучать искусственные нейронные сети точно не пригодится. Насчет самоучек мои товарищи по социальной школе, конечно, были правы, за одним небольшим, но очень важным для меня исключением. Счетчики бывают только самоучками – они всегда делают себя сами.

– Нашел что-нибудь в этом старье? – вяло поинтересовался у меня навигатор, явно уже заскучавший в ожидании поступления данных от разведзондов.

– Пока глухо, – врать я смысла не видел. Данные из открытого доступа – это откровенный шлак, о чем все присутствующие прекрасно знали.

Передо мной последовательно мелькали архивные снимки участков поверхности астероидов с нанесенными на них силовыми линиями гиперполя, причем только те, которые вычислитель «Бекаса» счел перспективными. Я смотрел на них, не пытаясь вникнуть в детали. Мой метод требовал воспринимать картинку целиком и строился на построении ассоциаций.

Прийти к действительно работающей методике поиска месторождений стабилизированного ливермория мне удалось далеко не сразу. На это ушел почти год. Сколько я ни пытался отличать перспективные участки от пустышек с помощью одной лишь интуиции, ничего у меня не получалось, однако бросать это занятие я не собирался, продолжая пробовать разные схемы, иногда казавшиеся совершенно безумными.

В конце концов, уже почти отчаявшись добиться положительного результата, я зацепился за мелькнувшую у меня довольно простую мысль. Искусственные нейросети, что с ними ни делай, дают далеко не лучшие результаты. Мой собственный мозг, как его ни напрягай, тоже не может выдавать правильные ответы, причем ни с помощью рационального анализа, ни на интуитивном уровне. Причина этих неудач очевидна – и для нейронок, и для человеческого мозга эта задача слишком сложна. Тем не менее счетчики реально существуют, это непреложный факт. Значит, есть и способ решения этой задачи, и лежит он, скорее всего, в одновременном использовании природных нейросетей человеческого мозга и искусственных нейронок, зашитых в память вычислителя. На практике этот подход можно реализовать очень по-разному, и каждый счетчик наверняка использует свой метод, а значит, и я найду свой уникальный вариант.

Эта новая идея добавила мне сил, а недостатком упрямства я никогда не страдал. Само собой, добиться результата получилось не с первой попытки. Я перепробовал множество вариантов, пока в какой-то момент один из них не выдал резкое повышение процента правильных ответов в тестовой выборке архивных снимков участков, уже проверенных на реальное наличие месторождений ливермория.

Сначала я даже не поверил в успех, но метод раз за разом давал очень неплохие результаты, из какого бы архива я ни брал данные. Увы, проверить свои способности на ещё не исследованных участках у меня никакой возможности не было, но я верил в то, что алгоритм будет работать и на них.

На словах основная идея метода не выглядела сложной. Я просто смотрел на изображение участка поверхности планеты, спутника, астероида или кометы и пытался воспринять её, как единое целое с наложенной на снимок сложной сетью силовых линий гиперполя. Вглядывался в него, пока в мозгу ни начинали возникать ассоциации со знакомыми мне предметами из обычной жизни. Где-то я видел гротескное мужское или женское лицо, где-то фигуру человека, где-то животных, деревья, дома, да что угодно из того, что когда-то мне встречалось в реальности или в виде картинок и видео.

За несколько месяцев тренировок мне удалось научиться классифицировать эти ассоциации и переводить их в количественные показатели. В какой-то момент мне невольно помог в этом наш школьный доктор. Он очень любил спрашивать пациентов, как они оценивают свою боль по десятибалльной шкале, где ноль – вообще не болит, а десять – болит практически нестерпимо. Именно этот прием я и решил взять на вооружение для определения степени своей уверенности в той или иной ассоциации и перевода её в понятные вычислителю цифровые значения.

Сами по себе эти ассоциации не давали нужного мне ответа, но каждый из снимков после просмотра обзаводился шестью дополнительными параметрами, которые я ему присваивал, исходя из своей реакции на увиденное. После этого изображение отправлялось на новую оценку, которую проводила уже моя собственная искусственная нейросеть, обученная вручную на нескольких тысячах кропотливо подобранных примеров. Теперь вычислитель ориентировался не только на сам снимок, но и на мое восприятие картинки, поданное ему в оцифрованном виде.

Поверить в то, что я действительно нашел свой метод, мне оказалось непросто, однако, несмотря на кажущуюся абсурдность выбранного подхода, он работал, и работал хорошо. Как именно – это уже совсем другой вопрос, но для себя я нашел объяснение, которое меня полностью устроило. В моем алгоритме каждый его участник занимался понятным ему делом. Природная нейросеть моего мозга строила ассоциации на основе рисунка силовых линий и внешнего вида оцениваемого участка, выполняя часть работы, недоступную искусственной нейронке, а вычислитель имел дело уже только с полученными от меня цифровыми значениями, обрабатывая их вместе с исходным снимком и выдавая конечный результат, то есть делая то, на что не способен мой мозг. Вот такой своеобразный симбиоз природной и искусственной нейронных сетей.

Глава 2

Архивные данные из открытого доступа меня совершенно не радовали. Пока результат моей работы оставался практически нулевым. Астероиды системы Белоны-Б были вычищены очень тщательно. Только один снимок показался мне относительно интересным, да и то сеть присвоила ему низший приоритет. Серьезной добычи в этом месте ждать не стоило.

– Пошли данные со сканеров зондов, – бодро доложил Виктор. – Давай, счетчик, работай.

Конечно, у меня есть имя и фамилия, но на борту «Бекаса» это никого не интересовало. Владиславом Строговым новичка здесь никто называть не собирался. Видимо, считалось, что пока не заслужил, да и не факт, что когда-нибудь заслужит.

Новые снимки мало чем отличались от того старья, которое я извлёк из архивов. Здесь были другие участки поверхности астероидов, но результаты оставались прежними. Даже места, не слишком густо испятнанные следами проводившихся здесь разработок, оценивались моей нейронкой, как бесперспективные.

Тем не менее работа меня увлекла, и я даже не заметил, как почти все члены экипажа покинули рубку. Судя по всему, Попеску приказал им меня не дергать, а делать им здесь было особо нечего. Остались только сам капитан и оператор систем сканирования, продолжавший следить за работой зондов.

В какой-то момент я понял, что если не изменить подход к поиску, положительного результата можно не ждать. Пояс астероидов был настолько истоптан нашими предшественниками, что стандартными методами обнаружить здесь что-то не представлялось возможным. Пока из всего перелопаченного материала мне удалось выбрать только пару участков, где имелись хоть какие-то шансы что-то найти, причем именно какие-то, а не хорошие или хотя бы удовлетворительные.

Я видел, что некоторые участки поверхности астероидов остались нетронутыми. Разрабатывать их никто не пытался. Вполне понятно, что это были именно те районы, которые корабельные вычислители сочли совершенно бесперспективными. Тратить на них время и ресурсы никто не захотел. Если уж даже искусственная нейронка посчитала их пустышками, то зачем туда вообще соваться? Да, при определении богатых залежей вычислители часто ошибались, зато по части пустышек они, как правило, оказывались правы. К этому все давно привыкли и старались такие места обходить стороной. Я и сам так всегда делал во время своих тренировок на архивных данных, но сейчас я мог рассчитывать только на эти неисследованные области. Мне требовалось найти хотя бы одно-два относительно приличных месторождения, так почему бы не прошерстить часть поверхности, куда до меня никто не заглядывал, пусть даже шанс найти там кристаллы ливермория довольно низок?

Приняв решение, я изменил настройки просмотра изображений, поступавших со сканеров зондов, и передо мной замелькали снимки с самыми низкими баллами, выставленными им вычислителем. Старательно игнорируя эти оценки, я начал тщательно пропускать их через фильтр собственных ассоциаций. Как и требовал мой метод, я использовал для первичной обработки поступающих данных собственный мозг, причем делал это одновременно и на сознательном, и на подсознательном уровнях. В конце концов, у меня в голове сидит почти такая же нейросеть, как и в вычислителе, но только не искусственная, а природная, естественного происхождения, так с чего бы мне не доверять результатам её работы? И пусть раньше я применял этот метод только на участках, уже предварительно отобранных стандартной нейронкой, но кто сказал, что он не будет работать на снимках, которые вычислитель по каким-то причинам забраковал?

Стоит отдать должное капитану Попеску, терпения у него хватило на несколько часов, в течение которых меня никто не отвлекал. И только когда мне самому уже стало понятно, что пора завязывать, если я не хочу расплавить себе мозги, он наконец решил поинтересоваться моими успехами.

– Что-то, счетчик, ты совсем в астрал ушел, – недовольно пробурчал Попеску, хлопнув меня по плечу. – Результат когда будет?

– Пять минут, – я оторвался от виртуального монитора и интенсивно помассировал пальцами виски. – Мне нужно обработать сформированный массив данных.

Просматривая снимки, я настолько сосредоточился на анализе собственных ощущений и ассоциаций, что даже перестал скармливать полученные данные своей нейросети, недавно загруженной в память терминала. Не хотелось ни на что отвлекаться, чтобы успеть оценить как можно больше изображений. В итоге накопилось их больше сотни, и теперь моей искусственной нейронке предстояло вынести по ним свой вердикт.

– Ты не умничай особо, – криво усмехнулся Попеску. – Массив ему нужно обработать… Мне ливерморий нужен, а не твои отговорки.

Комментировать этот поток сознания я не стал. В конце концов, никаких вопросов капитан не задал, а его мнение по поводу моей персоны меня совершенно не беспокоило. Про пять минут я несколько преувеличил. Нейронная сеть работает быстро. Это процесс её обучения может занимать много времени, а после этого она выдает ответы почти мгновенно.

Сказать честно, в хороший результат я не верил. Попытаться слепить из дерьма конфетку, конечно, можно, но не факт, что получившееся изделие кого-то обрадует. Поэтому на появившуюся на экране таблицу я смотрел с внутренним содроганием. Снимки в ней уже были классифицированы по уровню перспективности, и я с некоторым удивлением обнаружил на двух верхних позициях участки с твердыми средними баллами. По-настоящему перспективных районов добычи не нашлось, но для этой дыры и средние шансы стоило считать большим подарком.

– Готово, капитан, – я скинул Попеску полученные данные, с интересом наблюдая за его реакцией.

– Издеваешься? – прорычал хозяин «Бекаса», уперев в меня злой взгляд. – Ты хочешь отправить копателей ковыряться в пустой породе? Ты хоть видел, какие баллы выставил этим участкам вычислитель?

– Вы ведь наняли меня в качестве счетчика, капитан, – реакция Попеску была вполне ожидаемой, так что мне удалось сохранить полную невозмутимость. – Я просто сделал свою работу и предоставил вам её результат. Отправлять ли по этим координатам рой диггеров, решать только вам.

– Связался я с тобой… – с досадой махнул рукой капитан, явно уже причислив меня к категории неудачников, пытающихся продать работодателям свои несуществующие таланты. А себя – к тем идиотам, которые на эти бредни ведутся.

Не глядя больше в мою сторону, Попеску активировал коммуникатор.

– Навигатору и техникам прибыть в рубку.

Когда вызванные члены экипажа заняли свои места, капитан снова соизволил обратить на меня внимание.

– Пересаживайся за терминал диггера, – без всякого энтузиазма бросил он, мазнув по мне взглядом. – Посмотрим, как ты управишься с копателями. Надеюсь, хоть в этом от тебя будет какая-то польза, хотя, судя по тому, что я уже успел увидеть, верится в это с трудом. Цель – первый участок в твоем списке. Лететь нам туда около тридцати минут, так что готовься. Если обгадишься и в этом, ничего хорошего точно не жди.

* * *

– Командир, получен новый сигнал от гипермаяка, установленного на борту «Бекаса», – ровным голосом доложил навигатор. – Корабль вышел из прыжка в планетной системе Белоны-Б.

– Белона? Что они там забыли? – в голосе командира дальнего разведывательного корабля «Тень», принадлежавшего корпорации «Кебре́ния», отчетливо слышалось раздражение.

– Видимо, это только промежуточная точка маршрута, – предположил майор Клюге, одновременно исполнявший обязанности заместителя командира и оператора боевых систем.

Правда, роль Клюге в экипаже «Тени» не ограничивалась его формальными должностными обязанностями. Помимо них он присматривал за действиями Илона Шпее, молодого и весьма амбициозного младшего сына главы корпорации «Кебрения», сумевшего уговорить отца финансировать эту сомнительную экспедицию на окраину освоенной зоны. Клюге имел полномочия при крайней необходимости отстранить Илона от командования кораблем, но без веских оснований пользоваться ими не собирался. Получить в качестве врага сына главного акционера одной из крупнейших корпораций Союза Колоний Второй Волны майор, само собой, не хотел. Но и допустить, чтобы с Илоном случилось что-то непоправимое, он тоже не мог. Тут проще сгинуть самому, чем отвечать перед Марком Шпее за гибель или тяжелое увечье его любимого сына.

– Попеску не стал бы просто так жечь топливо, – не согласился Илон, бросив неприязненный взгляд на майора. О том, зачем отец настоял на включении Клюге в состав экипажа его корабля, он, само собой, догадывался. – Оптимальный маршрут к ближайшей области аномалий проходит в стороне от системы Белоны-Б.

– Согласен с вами, командир, – сдержанно ответил Клюге. – Скорее всего, «Бекас» на какое-то время задержится в этой бесполезной системе, но вряд ли надолго. Там действительно нечего делать. Разве что он хочет убедиться на практике, что после ремонта все системы его корабля работают без сбоев. Прежде чем отправляться в такое место, как область аномалий, подобная проверка может оказаться совсем не лишней.

– Думаю, он хочет проверить не только железо, но и экипаж, – поддержал майора навигатор. – Насколько я помню, он нанял нового счетчика, причем какого-то новичка с самого дна, без опыта и авторитета. К тому же Попеску отправился в рейд без оператора диггеров. Не знаю, как он собирается из всего этого выкручиваться, но я бы на его месте тоже устроил что-то вроде учений, ведь если его новый экипаж окажется полностью недееспособным, рисковать головой и испытывать судьбу в аномальной зоне не будет никакого смысла.

– Ладно, подождем, – неохотно согласился с аргументами подчиненных Илон. – Навигатор, рассчитайте прыжок к Белоне-Б. Посмотрим, чем Попеску там занимается.

– Принято, командир. «Тень» сможет приступить к разгону через четыре минуты.

Илон Шпее молча кивнул в ответ. Задержка, связанная с непредвиденным визитом «Бекаса» в систему Белоны-Б, его раздражала, но он понимал, что повлиять на ситуацию никак не может, и придется какое-то время подождать. Скорее всего, ожидание не затянется, ведь капитан Попеску ограничен сроком возврата долга.

Свою идею поставить владельца одного из вольных поисковиков в безвыходное положение и заставить его отправиться в область аномалий, Илон считал весьма удачной, и пока никаких оснований сомневаться в этом не видел. Всё прошло практически идеально. Встреча «Бекаса» с неизвестным противником на пути к зоне промысла, короткий бой, тяжелое повреждение, возвращение на станцию без добычи, дорогостоящий ремонт и долг, который нужно срочно вернуть под угрозой потери корабля. И, конечно, маяк, грамотно вмонтированный в корпус во время ремонта. Теперь при каждом выходе из прыжка «Бекас» отправлял короткий кодированный сигнал по гиперсвязи, передавая на корабль Илона свои координаты.

Для Илона было не так уж важно, сгинет «Бекас» в аномальной зоне или сумеет вырваться из нее с добычей, хотя лучше бы ему продержаться подольше, ведь весь его маршрут – это ценнейшая информация о безопасных точках выхода из гипера в зоне аномалий, богатой месторождениями стабилизированного ливермория. И главное – эти сведения будут получены с минимальными затратами. Никаких дорогостоящих экспедиций, связанных с практически неизбежной гибелью многих десятков автоматических кораблей-разведчиков. И никакого риска для сотрудников корпорации. Попеску всё сделает сам, рискуя лишь своей головой, ветхим кораблем и никому не интересными жизнями членов его экипажа.

Обратно на свою станцию «Бекас» в любом случае уже не вернется, даже если ему повезет уцелеть в области аномалий. Слишком важную информацию он оттуда вынесет. Было бы большой ошибкой давать ей бесконтрольно распространяться.

Однако планы Илона не ограничивались разовой акцией с участием «Бекаса». Если всё пройдет удачно, эту схему он собирался поставить на поток. Мало ли в пространстве окраины таких полудиких станций и отчаянных охотников за ливерморием на давно списанных в утиль кораблях, кое-как залатанных и приведенных в условно рабочее состояние. Он заставит их отправиться в область аномалий и добыть для него информацию о безопасных маршрутах к богатым месторождениям, а потом вернется с ней к отцу и докажет ему, что Илон Шпее достоин большего, чем должность командира корабля разведчика. Он уже видел себя во главе дочерней компании корпорации «Кебрения», ведущей добычу в зонах аномалий. Раньше подобная деятельность считалась нерентабельной из-за слишком высоких рисков, но Илон собирался опровергнуть эти глупые заблуждения.

– Командир, параметры гиперпрыжка рассчитаны, – отвлек его от мыслей об открывающихся перспективах доклад навигатора.

– Начать разгон, – приказал Илон, бросив неприязненный взгляд на майора Клюге. Этому старому вояке его идея, похоже, не слишком нравилась, но пока он не мешался под ногами, сын главы корпорации был готов терпеть его присутствие. Без серьезных причин открыто конфликтовать с человеком, приставленным к нему отцом, Илон смысла не видел.

* * *

Как я и опасался, управление реальным роем роботов-бурильщиков сильно отличалось от упражнений на виртуальном симуляторе. Основные принципы я знал и даже был знаком с большинством моделей из того зоопарка, который собрал у себя на борту капитан Попеску. Диггеры «Бекаса», как и следовало ожидать, знавали много лучшие времена. Хорошо хоть из ангара они вылетели относительно дружной толпой, не развалившись при старте.

Рой состоял из двух десятков копателей. На планеты или крупные спутники эти древние и сильно изношенные аппараты садиться не могли, но с гравитацией не слишком больших астероидов их слабосильные двигатели вполне справлялись.

Сложности у меня начались сразу же после старта. Из-за большого разнообразия моделей и разной степени убитости диггеров, нормально держать строй без моего постоянного вмешательства они не могли, так что мне всё время приходилось следить за тем, чтобы медленно снижающиеся роботы не сбивались в кучу и не слишком сближались между собой.

Помимо прочего, копатели от разных производителей не особо горели желанием нормально общаться между собой в рамках общей сети. Почти всё их программное обеспечение давно не обновлялось, а если новые прошивки кто-то и ставил, то точно не лицензионные, а найденные нашими техниками где-то в сети и топорно взломанные.

Впрочем, эти проблемы оказались вполне решаемыми. Я не стал торопиться с высадкой, а сначала устранил все огрехи в управлении разношерстными дронами. Для начала пришлось разбить копателей на группы по совместимости протоколов обмена данными, поставив во главе каждой из них робота, сохранившегося несколько лучше своих собратьев. Таких аппаратов нашлось четыре штуки, и я повесил на них обязанности ретрансляторов. Между собой эти четверо смогли наладить более или менее приемлемую коммуникацию, а взаимодействие с остальными диггерами роя шло уже через них.

Попеску внимательно следил за моими действиями, но пока никак их не комментировал. На самом деле, он или старший техник могли бы заранее предупредить меня о проблемах, с которыми мне предстоит столкнуться, но, видимо, им было интересно посмотреть, как я буду барахтаться сам. Капитан не просто так сидел за своим терминалом и наблюдал за каждым моим шагом. При необходимости он в любой момент мог перехватить у меня управление копателями. Если ему верить, работать с ними он умел далеко не идеально, но уж предотвратить столкновения и вернуть рой на борт «Бекаса» Попеску точно смог бы.

– Капитан, диггеры готовы к посадке в заданном районе, – доложил я стандартной фразой, крепко вбитой в меня упражнениями на симуляторе.

– Посадку разрешаю, – кивнул Попеску, и в его голосе я даже не услышал обычного раздражения. Похоже, пока мои действия его вполне устраивали.

Сажать всех копателей сразу я не рискнул. К поверхности их пришлось отправить четырьмя партиями, состоящими из сравнительно совместимых между собой аппаратов.