Имменсерит. История великого Королевства

Повозки неслись друг за другом по улицам Арборлана, а кони, уже набравшие ход, сшибали на своём пути всех без разбора – и своих и чужих.

Тот самый лучник, что был вместе с Авениром и сестрой Оксилией, поджёг специально заготовленную стрелу, а затем по пояс высунулся наружу из окна и метко пустил её в скопление чудом уцелевших бочек с горючим веществом. Раздался оглушительный грохот, словно десяток молний одновременно разрядили всю свою мощь в центре площади, которую только что пересекли три повозки.

На это было страшно смотреть. Это был не просто огонь – это была сила гораздо страшнее и от многих вражеских солдат, что были ближе всего к бочкам – не осталось почти ничего.

Огонь охватил всю округу – горели дома, баррикады, люди. Авенир услышал, что где-то вдалеке раздался ещё один взрыв, судя по всему, такой же силы и мощности.

– В городе есть и другие такие же повозки? – спросил Авенир обернувшись, но получил в ответ лишь довольную, но пугающую улыбку лучника.

Первая повозка вылетела из разбитых королевских ворот на полном ходу, продолжая прокладывать себе путь сквозь плотные ряды рыцарей, словно наконечник копья. Они свернули вправо и направились в сторону порта, где сейчас было скопление вражеских кораблей. Авенир знал, что когда Густаф и его помощники достигнут цели, они подожгут повозку и уничтожат сам порт и всё, до чего огонь сможет добраться.

Лучник начал готовить вторую стрелу. Авенир вспомнил, что на площади перед главными городскими воротами было огромное количество бочек, которые привезли туда смоляры. Они, похоже, тоже каким-то чудом уцелели, но не на долго. Если их поджечь, то сила высвободившегося огня разрушит часть городской стены и сами ворота в том числе. Все, кто будет в городе – окажутся в огненной ловушке. И если рыцари орденов Веры Четырёх не успеют пробиться за стены дворца Винстокар – им не спастись. А в городе сейчас было несколько тысяч рыцарей – большая часть той армии, что осадила город.

Вторая колесница давно миновала городские ворота и неслась прямо на скопления катапульт, сразу за которыми располагался командный центр. Но ей не суждено было добраться до цели. Кони пали разом, как подкошенные, Повозка перевернулась в воздухе и грянул оглушающий огненный рёв, столбом огня и дыма устремившись ввысь. Хоть отважным ополченцам из отряда Густафа и не удалось добраться до цели, но всё-таки часть деревянных осадных машин сейчас полыхали, как смоляные факелы, а с неба на шатры и палатки обрушился огненный дождь.

Осталась лишь третья повозка. Лучник с горящей стелой во второй раз высунулся по пояс из окна и пустил её в цель. Но ничего не произошло. Он выругался и попытался вернуться внутрь повозки, но вместо этого коротко вскрикнул, обмяк и кулём вывалился наружу. Сестра Оксилия испуганно ахнула, обхватив голову руками и зажмурилась. Она сидела в самом углу повозки, её трясло и подкидывало. Авенир посмотрел на девушку, затем бросил поводья, быстро подобрал с пола валявшийся лук, поднял новую стрелу, высек огнивом искру и полез в окно.

До ворот было уже далеко, но всё-таки ещё оставался шанс попасть в цель. Авенир прицелился, выдохнул и спустил тетиву.

Неуправляемую повозку, в которой остались сестра Оксилия и Авенир перевернуло. В этот же миг часть ближайших к городу палаток и рыцарских шатров сорвало с места воздушной волной. Городская стена частично обрушилась в обе стороны от главных врат, как и сама арка, в которой ворота находились. Это был конец сражения.

Авенира выкинуло и отбросило в сторону – в густую высокую траву, но он сумел быстро опомниться и подняться на ноги.

– Сестра Оксилия, ты жива? Ты где? – повозка частично разлетелась на куски после падения.

Сестра Оксилия лежала гораздо дальше и не подавала признаков жизни. Ей досталось куда сильнее, чем ему. Авенир издали увидел кровь на её лице. Подбежав к ней, он приложил кончики двух пальцев к вене на её шее и замер, задержав дыхание. У него в висках стучало так, словно сам Эфрон бил его по голове любимым молотом, но спустя мгновение он всё же ощутил настырное биение сердца несгибаемой и сильной девушки.

Только сейчас Авенир понял, что они находятся почти у самого края древнего леса, посреди вырубки, куда так стремились попасть. Сражение за Арборлан ещё продолжалось, но осталось позади. Авенир поднял свою спутницу на руки и бегом отправился в спасительную тень многовековых деревьев.

Глава 30. Ведьмины сказки

Вековые сосны неспешно покачивали своими кронами, словно кивая головами в такт мелодии ветра. В этой части леса ничто не говорило о сражении, которое уже несколько часов длилось под стенами западной столицы. Ничто, кроме запаха. Он был отвратительным.

Игнис, внучка старого друида, снова занималась тем, что умела лучшего всего, а именно – искала. Её филин парил над городом, в котором была настоящая суматоха, высматривая Авенира и сестру Оксилию.

– Она их найдёт, мой большой друг, найдёт. Присядь, наберись сил, ведь ты сейчас никому не можешь помочь, но скоро сможешь. Нужно только проявить терпение, – Хаген сидел под большой сосной, почти полностью скрытый в тени.

– Заа'рдива. Он Хак'ким Ов’тун, – буркнул орк и продолжил всматриваться в даль, приложив одну руку ко лбу.

Старый друид разделял тревогу орка, но не стал больше пытаться его успокаивать.

На лице Игнис было множество эмоций. Неизвестно, что она испытывала, когда вот так использовала свой дар. Вдруг, она покачнулась, и, едва не упав, вернулась в себя, будто вынырнула из-под ледяной воды.

– Арборланцы отступают во дворец. Они проиграли. А я не могу найти их двоих, – девушка обхватила голову руками, словно хотела заткнуть уши.

– Дедушка, там такое.. если они выживут, это будет чудо… – Игнис посмотрела на орка полными слёз глазами, словно прося прощения за неоправданные надежды.

– Не теряй надежды, милая, они сами найдутся и дадут о себе знать, а нам надо только не упустить этот момент, – Хаген взял руки девушки в свои, чтобы отвлечь и придать уверенности.

Грохот заставил вздрогнуть юную дриаду. Все трое не сговариваясь обернулись в сторону города и увидели столб дыма и огня.

– Ну вот, я же говорил, – добавил старец, но уже слегка обеспокоенным голосом.

Игнис не стала ждать, что будет дальше. Хоть её силы были на исходе, она принялась за поиски. Аз больше не следил за городом, он уселся на усыпанную сосновыми иглами землю напротив дриады и наблюдал за ней, бормоча себе под нос ведомые только ему слова.

Даже когда прозвучал второй взрыв, он не обернулся, потому что выражение тревоги на лице девушки не давало ему такой возможности. Хаген сел неподалёку и выкладывал на земле из веточек и камешков какие-то странные символы и узоры. Аз заметил, что подручные материалы старого друида периодически двигались и менялись местами сами по себе, но сейчас было не до этого.

Третий взрыв был дальше двух предыдущих. Птицы, прятавшиеся в ветках, сорвались со своих мест ещё до того, как рухнули главные ворота Арборлана и часть стены. Они это словно почувствовали по каким-то вибрациям в воздухе. Но и без этого рёв от пламени внутри города был слышен всем. Столб пыли смешался с дымом и пламенем, заполоняя городскую округу. И это была страшная картина. Сложно представить, что кто-нибудь бы выжил в этом огненном шторме. Грохот вырывающегося на свободу огня, выше самых высоких деревьев в древнем лесу, разрывающего камень в пыль, был пугающим.

Игнис наконец-то вернулась в сознание и на её лице была слабая улыбка.

– Они спаслись! Они спаслись! – она обняла деда в порыве радости.

– Это очень хорошо, моя дорогая, где они? Где ты их видела? – спросил Хаген, держа внучку за плечи и не теряя с ней контакта.

– Они были на границе древнего леса. Они укрылись в тени деревьев, – и улыбка девушки сошла на нет от осознания какой-то новой проблемы.

Голова девушки качнулась, глаза закатились и она повисла на руках деда, потеряв чувства .

– Только этого нам не хватало, – с досадой проговорил старец, оглядываясь на орка.

Аз подхватил лёгкую, как пёрышко, Игнис на руки и выжидательно посмотрел на Хагена.

– Это плохо? – спросил орк.

– Это очень плохо. Надо поторопиться. Древний лес опаснее, чем кажется. Там живёт само зло.

***

Там камни серые молчат

Там сосны в клочья небо рвут

Там только вороны кричат

И тропы вникуда ведут

Там никогда не дремлет зло

Там ветер в кронах глушит вой

Там смерть повязана узлом

И на суку висит петлёй

Там нет проторенных дорог

Там путь отыщет лишь герой

И ждёт его ведьмин порог

И ждёт она, чтоб стать другой…

***

Древний лес окутал беглецов своей тенью. Деревья плотными рядами стали непреодолимой преградой для возможных преследователей. Казалось, даже звуки битвы из горящего города не способны были пробиться сквозь неё. Авенир несколько раз на ходу оборачивался и ему казалось, что деревья не то двигались, не то вырастали словно из-под земли. При всём желании, даже опытные охотники вряд ли сейчас смогли бы взять их след.

Древний лес принял беглецов под свою защиту. Но Авенир не желал рисковать. Его била дрожь, он переживал за сестру Оксилию, которая по прежнему была без сознания. Он нёс её на руках, перебирая ногами так быстро, как это было возможным. Влажная густая трава, корни деревьев, кочки и прочие прелести дикого леса сильно затрудняли движение.

Он не чувствовал усталости и не ощущал время, он просто продолжал уходить всё глубже в чащу, туда, где их не смогут застигнуть врасплох.

Авенир не знал, чего конкретно можно ожидать в этом лесу, но был уверен, что впереди опасностей куда меньше, чем позади. Остановившись на небольшой поляне, окружённой гигантскими соснами, и обернувшись очередной раз в сторону границы леса, Авенир наконец решился на отдых. Он аккуратно уложил сестру Оксилию на мягкий голубой мох, густо растущий у подножья одного из деревьев, снял с себя свою куртку, сделал из неё подобие подушки и подложил под голову девушке.

Она словно спала. Авенир смотрел в её лицо, её закрытые глаза, густые ресницы, чёрные брови, ровная тонка линия губ, выразительные скулы. "Принцесса. Кто бы мог подумать?". Хотя сейчас, без сознания, она как никогда была похожа именно на принцессу – такая тихая, спокойная, при этом величественная и властная.

Оторвав от края своей рубахи кусок, Авенир провёл им по мокрой траве, а затем принялся уже влажной тканью протирать лицо сестры Оксилии. Кровь успела засохнуть и плохо смывалась с её виска. Имея бесценный опыт и знания, он осмотрел рану на её голове и пришёл к выводу, что та не опасна для жизни. На всякий случай, он аккуратно проверил девушку на наличие других травм, но ничего не обнаружил, кроме нескольких ссадин и ушибов.

Собрав немного хвороста, Авенир развёл огонь и уложил свою спутницу ближе к теплу, а сам уселся рядом, чтобы поддерживать пламя как можно дольше. Он сомневался на счёт огня, но всё же решил, что риск будет оправдан.

Как только сестре Оксилии станет лучше, можно будет попробовать отыскать Аза, Игнис и Хагена. Только она знает, где путники должны были воссоединиться для дальнейшего путешествия. Оставалось лишь надеяться, что они были на безопасном расстоянии, когда Арборлан превращался в пыль и копоть.

Вечер ожидаемо овладел небом, перекрасив его в тёмно-синий цвет. Аромат хвои и смолы почему-то стал особенно терпким и явным. Утихли все обычные для дневного леса звуки. Авенир вспомнил о том времени, когда они с братом беззаботно бродили по глухим лесам на склонах Медвежьих гор. То было чудесное время и он никогда его не забудет.

В груди что-то сжалось, но то чувство не было болью. Скорее всего это была тоска и печаль от разлуки с самыми близкими людьми.

Угли в костре слегка потрескивали, пламя танцевало, бросая свои отсветы в разные стороны, словно приглашая к нему присоединиться. Где-то в глубине леса ухнула сова.

Разжигая свои огни, ночь постепенно вступила в свои права. Сестра Оксилия пошевелилась, издав тихий стон, совсем не свойственный её сильной натуре. Авенир это заметил и тут же оказался рядом.

– Как ты себя чувствуешь? – Авенир был встревожен.

– А как сам думаешь? – сестра Оксилия неуверенно приложила ладонь к закрытым глазам, словно укрываясь от палящего солнца, затем поморщилась и нашла кончиками пальцев рану на голове.

Авенир, пока она была без сознания, отыскал в округе пару знакомых растений и сделал из них простейший заживляющий компресс. Этому его в своё время научила Иветиль.

– Это что ещё за…– девушка резко села и скривилась, словно коснулась чего-то особенно мерзкого.

– Тише-тише. У тебя была открытая рана, я должен был что-то сделать, чтобы не допустить заражения.

– И ты залепил мне голову куском…травы? Ты нормальный? Мог просто придушить, пока я была в беспамятстве.

– Вижу, тебе и вправду стало лучше, – Авенир улыбнулся в ответ.

– Спасибо, – немного обиженно, но искренне сказала девушка.

Авенир больше ничего не стал говорить. Он продолжал смотреть на сестру Оксилию.

– Авенир, они ведь все погибли?

– Я бы не был в этом столь уверен.

– Не надо меня жалеть, – она быстро смахнула нахлынувшие слёзы.

– Я говорю то, что думаю. За стенами цитадели они могли уцелеть. И твой отец тоже.

–Отец… – Сестра Оксилия снова отёрла слёзы, а затем посмотрела в глаза своему собеседнику.

– Авенир, я убью их всех голыми руками за то, что они сделали. Слышишь? – её губы задрожали и она сжала кулаки.

– Ты злишься, я понимаю, – он взял её за руки и тоже посмотрел в глаза.

– Мы оба злимся, но нельзя давать эмоциям влиять на твои суждения. Чаще всего, содеянное в гневе невозможно исправить.

– Ты думаешь, я захочу что-то исправить? Думаешь, мне жалко кого-то из этих монстров, закованных в сталь?

– Мне тоже не жалко их. Но мне жалко тебя.

Сестра Оксилия не ответила. Помолчав немного, она снова заговорила.

– Авенир, а где мы? – она осмотрелась, словно пыталась вспомнить это место.

– Я не уверен. Мы ушли достаточно глубоко в чащу древнего леса. Я хотел с тобой об этом поговорить. Я ведь не знаю, где нас дожидались наши спутники…

– Если ты выведешь меня к границе леса, я укажу путь. Авенир, я так устала…

– Тебе нужно отдохнуть. Поспи. Я побуду с тобой.

Авенир сел рядом, уперевшись спиной в дерево, а она легла, положив голову ему на колени. Она тихонько плакала, но он этого не знал.

– Авенир. Прости меня, – она говорила негромко, будто боялась спугнуть момент.

– За что?

– За всё. Ну ты совсем что ли не понимаешь? – Она явно рассчитывала на другой ответ. – За это тоже прости.

– Я понимаю, Сия, я понимаю, спи, – он аккуратно погладил её по волосам, словно успокаивая маленького ребёнка.

Они слушали ночную тишину. Авенир любовался звёздами. Сестра Оксилия смотрела в огонь.

– Авенир.

– Что такое, Сия?

– Расскажи о ней.

– О ком?

– О твоей королеве, твоей жене. Какая она?

– Тебе правда интересно?

– Расскажи, я же прошу.

– Она та, ради которой я готов на всё. Она заставляет меня забывать о боли, об утратах и всех несчастьях. Когда она улыбается, я понимаю, что всё не зря…

– Ты её любишь?

– Люблю, Сия.

– Она твоя первая любовь?

– Не первая.

– Значит, ты снова можешь полюбить другую… А что случилось с твоей первой любовью?

– Её убили.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, Сия.

Она хотела спросить кое-что ещё, но не решилась. Раздумывая об этом, девушка задремала.

Глава 31. В прошлое

Сестра Оксилия проснулась от боли в животе. Чувство голода скручивало её нутро в тугой узел. Волшебный аромат жареного на костре кролика усиливал ощущения. Девушка немного приподнялась на своей лежанке и взглянула на Авенира. Не похоже было, что тот спал ночью. Он не выглядел уставшим или измученным, а скорее даже наоборот – в его действиях было столько энергии, что хватило бы на десятерых.

– Ты проснулась? Это прекрасно. Я приготовил завтрак. Всё-таки в этих краях дичи с лихвой. Ещё я нашёл родник и набрал чистой воды для питья. Ты хочешь пить? – Авенир смотрел на девушку своими ясными голубыми глазами, словно впивался ей в душу.

– Авенир, ты в порядке? – сестра Оксилия даже немного прищурилась, вглядываясь в бездонные глаза юноши и принимая из его рук мех.

Девушка не задумываясь взяла из его рук воду и сделала несколько больших глотков. Вода имела какой-то странный привкус, но это было не важно. Жажда давала о себе знать.

– Я в порядке. Если тебя удивляет моя активность, то знай – рядом с родником я отыскал пару растений под названием семисил. Слышала о таком?

– Нет, никогда…а что ты делаешь? – девушка обратила внимание, что Авенир с помощью ножа превращал нечто, лежащее на куске коры, в кашицу.

– Я готовлю очередную порцию настойки. Конечно, рецепт требует выдержки и в походных условиях много всяких рисков, но выбирать не приходится.

– Ты это выпил? Я не буду это пить, – сестра Оксилия ужаснулась и сделала ещё пару глотков из меха.

– По правде говоря, ты уже… – на лице Аневира можно было прочесть всю неловкость сложившейся ситуации, – ты больше не пей. Хотя, там совсем немного.

– У меня слов нет, чтобы выразить всё, что я сейчас о тебе думаю, Авенир, – наполовину в шутку заявила сестра Оксилия, вытирая губы тыльной стороной ладони.

– Нам предстоит долгий путь и отдыхать будет некогда. Нужно срочно отыскать наших спутников.

– Да, я понимаю. Надо вернуться к границе леса.

Авенир и сестра Оксилия позавтракали. Девушка чувствовала себя так, словно не было ран ни телесных, ни душевных. Словно между вчерашним днём и сегодняшним прошла вечность, и все невзгоды стёрлось в памяти, как буквы на пергаменте с течением времени.

Собрались в дорогу быстро, потому как с собой особо ничего и не было. Авенир хорошо ориентировался в лесу и должен был быстро вывести их на то самое место, откуда она уже сможет указать путь дальше.

– Авенир, уже полдень. Мы точно идём в верном направлении? – поинтересовалась сестра Оксилия, обеспокоенная напряжённым выражением лица её спутника.

– Я не хочу тебя пугать, но похоже я завёл нас в какую-то чащу. Я иду по собственным следам, что оставил вчера. Мы уже дважды должны были выйти из этого леса, но словно ходим по кругу.

– Авенир, это странный лес, тебе уже говорили об этом.

– Да, я много всего странного повидал. Поэтому я сейчас оставляю метки, чтобы кое в чём убедиться, – Авенир присел над сломанным прутиком у него на пути.

– Что там? – осторожно выглядывая из-за плеча Авенира спросила девушка.

– Мы тут не одни.

– Только не это, рыцари?

– Не думаю. Кто-то более аккуратный и более опасный.

– Авенир, смотри, там, что это? Это же дорога! – вскрикнула Оксилия и чуть ли не бегом отправилась в том направлении.

– Сия, стой! Это может быть опасно!

– Я знаю эту дорогу, Авенир. По ней мы выйдем из леса, – уверенно заявила девушка.

Когда Авенир догнал сестру Оксилию, то сразу понял, что не всё так просто, как показалось.

– Авенир, мне кажется, или в обе стороны дороги абсолютно одинаковые? Словно отражение на поверхности пруда, – полушёпотом, словно сомневаясь в собственных словах, спросила сестра Оксилия.

От изумления она даже слегка открыла рот, но не сказала ни слова.

– Да, Сия. Я не вижу разницы. Но ведь солнце до сих пор на небе, и если мы пойдём и оставим его за спиной, то должны выйти куда нам нужно, – Авенир старался говорить уверенно, но тень сомнения не давала ему покоя. Слишком уж странным был этот лес.

Чем дальше по дороге уходили Авенир и сестра Оксилия, тем гуще и темнее вокруг становился лес. Деревья росли плотной стеной, а ветви их переплетались между собой, словно побеги плюща. Даваящая духота и густеющая тень стали частью гнетущего ожидания скорейшего окончания пути. Ни порыва свежего ветра, ни луча солнца. Если бы прямо сейчас начался ливень, спутникам не суждено было бы об этом узнать. Кроны деревьев обзавелись зелёной крышей, способной выдержать даже ураган.

– Можешь считать это бредом, но лес словно подслушал наш разговор про небо и солнце. Подслушал и спрятал их от нас. Если мы сейчас пойдем обратно, то и там будет так же.

– Ты много своей настойки выпил. Лес не мог нас подслушать. Все это, конечно, странно, но не более того. Вот что меня беспокоит, так это возможная встреча с хищниками.

– Ты удивишься, узнав, каких только чудес я уже навидался, Сия.

– Авенир, мне нет дела до твоих историй, – отмахнулась девушка.

– Я не навязываюсь, – ответил Авенир и отвернулся, разглядывая окружающую растительность.

Так они шли почти до самой ночи. Авенир знал, что на небе уже должны гореть звёзды, но знать это одно, а вот увидеть их – другое.

– Авенир, надо остановиться. Этот путь никуда не ведёт. Это какое-то наваждение.

– Мы попали в чью-то ловушку.

– В чью?

Авенир не ответил. Вместо этого, он стал озираться по сторонам, а затем сложил руки вокруг губ и закричал.

– Я знаю, ты нас видишь! Выйди, покажись!

Ответом была лишь тишина и слабое эхо. Авенир оборачивался на шорохи, стараясь уследить за всем, что происходило вокруг. Где-то вдалеке ухнула сова.

– Я жду, выходи, если не боишься!

– Авенир, перестань, тут никого нет. Это просто… О, матушка родная, Авенир! Обернись!

Авенир едва успел выхватить из ножен меч, чтобы отразить удар. Отскочив на несколько шагов в сторону, он мельком осмотрел противника. Такого Авениру видеть ещё не доводилось. Словно бы старое трухлявое дерево разнесли в щепки, вываляли их в грязи, перемешали с камнями и слепили из этого гигантскую фигуру, отдалённо напоминающую человека. Буро-зелёные глаза в складках куска коры, заменившей монстру лицо, бегали из стороны в сторону, ища свою жертву.

Монстр издавал какой-то бурлящий рык из глубины своего тела.

– Сия, спрячься! – Авенир выкрикнул эту фразу уже в спину бежавшей в ближайшие заросли девушке.

Лесное чудище выкинуло вперёд свои лапы, стараясь ухватиться за свою жертву и повалить на землю, но вместо этого рассекло лишь воздух. Авенир уклонился от опасности и тут же одним ловким движением обрубил чудищу его лапы. Ещё один миг и меч правителя Арден Экора рассёк бурлящего монстра надвое, пройдя сквозь его тело без сопротивления. Чудище грязным месивом рухнуло и утихло.

– Ты убил его? Что это было? Авенир, что же это такое, а? – сестра Оксилия выскочила из своего укрытия, боясь подходить ближе.

– Сия, уходи. Беги!

Авенир видел, как та субстанция, из которой был слеплен монстр, сама по себе сползается воедино. Тот внутренний рокот, странное бурление, снова набирало силу.

Сестра Оксилия не успела далеко убежать – откуда не возьмись у нее на пути появился какой-то странный косматый человек с заросшей мордой и выпученными глазами. Он был невысок, худ и жилист, словно высохший на солнце пень. Он был похож на бродягу или нищего, одетого в грязные лохмотья. Девушка закричала, странный человек перед ней тоже закричал, оголив щербатый рот, но тут же захлопнул его. Авенир уже хотел прийти на помощь, но лесное чудище ухватило таки его за ногу. Тонкие ветки, служившие монстру пальцами, росли и обвивались вокруг ноги юного воина неестественно быстро.

В этот самый миг косматый человек схватил кричащую от ужаса сестру Оксилию, закинул себе на плечо и побежал напрямую в чащу через заросли. Такой прыти Авенир не ожидал, да и чудище продолжало цепляться за него всеми конечностями. Судя по всему, меч не мог нанести ему существенного вреда.

Авенир очередным ударом меча вырвался из лап монстра и рванул следом за убегавшим оборванцем, благо сестра Оксилия продолжала истошно вопить. " Только не теряй сознание, Сия, кричи" – повторял сам себе Авенир, преследуя похитителя.

Перепрыгивая высокую траву и кустарники, Авенир заметил как меняется лес. Над головой наконец появилось небо и было видно звёзды, деревья расступились. Почувствовалась ночная прохлада.

Оборванец бежал так быстро, что Авенир едва поспевал за ним, а позади их вдобавок преследовало лесное чудище.

Сестра Оксилия вдруг перестала кричать. Похититель куда-то неожиданно пропал, как сквозь землю провалился. Авенир обернулся на ходу – лесное чудище тоже пропало.

Неожиданно для самого себя Авенир оказался на неизвестной поляне. Он почувствовал, как преодолел нечто невидимое, но осязаемое, словно проскочил поток воды. Дыхание перехватило. Вот только что вокруг был лес, а сейчас – ровная гладкая поляна, устланная ковром из цветов, посреди которой стоял небольшой домик с резными узорами по стенам. Вокруг было полным-полно плавющих горящих точек-светлячков, они то зажигали свои огоньки, то гасли, перелетая с места на место. На небе им вторили яркие звёзды, а из печной трубы этого чудного дома валил дым, в зашторенных окошках горел свет. Судя по движению теней, внутри точно кто-то находился. Авенир медленно подошёл ближе к крыльцу дома. На крыльце стояла скамья, накрытая удивительным покрывалом ручной вязки, ножки скамьи были сработаны в виде медведей на задних лапах. Тонкая работа большого мастера.