Звёздная Кровь Архераил. Книга 2. Цепь событий

Штука, с которой вели огонь, должна быть чем-то здоровым в небе или не менее большим на земле, но здесь небо чистое, а каменная равнина пустынная. Моё ночное зрение, кроме вспышек, возникающих из ниоткуда, ничего обнаружить не смогло. Очередная вспышка на высоте с полкилометра, и цилиндр уходил вдаль, распуская огненный хвост, а потом вдалеке вспыхивало зарево. Я схватил флягу с водой, плеснул на угли и начал закидывать потухший огонь землёй и камнями. А затем мы побежали.

Вот же экскременты червей! Опять придётся за негодяями бегать. Ладно, в этот раз тоже. Хоть вообще к людям не выходи. В следующий раз прихвачу себе какую-нибудь зверюгу из теневых побольше, чтобы все окружающие при одной мысли заходить ко мне на территорию мелко гадились. А я сам никуда больше не пойду. Рыбалка, натуральное хозяйство, чистый воздух, но в этот раз мне такой возможности, разумеется, не давали. Можно ещё женщину, лучше из народа Воды, но перед этим надо обязательно уточнить, нет ли у неё какой великой тайны, или не идёт ли она к храму с говорящей головой.

Происхождение ракет могло быть каким угодно. Практически на сто процентов я был уверен, что какая-нибудь очередная руна, созданная из арсенала оружия пришедших в этот круг землян. Оставалось только понять, почему именно техника космо? В этом случае местные сразу поймут, что в руну засунули ракеты РСЗО. Почему в моём круге использовали яд? Совершенно не факт, что рунные ракеты используют именно земляне, а как я убедился у себя, точно не факт. Остался большой вопрос, почему именно техника землян так привлекает создателей всего этого безобразия? Была ещё одна особенность. То, что в этих местах тоже есть обрывы связи с наблюдателем, я знал с первого дня, когда шёл к берлоге Плешивого, но старался это отнести к случайности и думал, что об этом можно подумать позже.

Добежали до места пуска. Никаких сюрпризов и следов. Запуск был точно с воздуха, а на поверхности ровного каменистого плато не сдвинут ни один булыжник. Прошли по направлению движения ракет. Использовались два типа боеприпасов. Тяжёлые, в цельном корпусе, и скоростные, очень быстрые, с разгонным блоком. Стандартная тактика, как по уставу. Быстрые ракеты нужны для оперативной реакции и первого удара, а потом приходит вторая волна с основной поражающей мощью и выжигает всё. Через два-три километра стали попадаться разгонные блоки. Нашёл семь штук. Остальные, наверное, валялись по оврагам и завалам камней, которых здесь немало. Обычно в блоках подобных калибров или шесть, или двенадцать ракет.

Симбионт тут же подсказал, что он насчитал тридцать шесть стартов, и подтвердил, что ракет с ускорителем было двенадцать. Значит, остальные тяжёлого класса. Кстати, мой житель головы определил, что все серийные номера на разгонных блоках разные. Значит, использовали либо несколько различных рун, засунув туда разнообразные боеприпасы, либо использовали одну руну, засунув в неё все заряды. Если бы использовали одну и ту же руну, выпустив несколько ракет по очереди, то серийные номера на разгонных блоках обязательно повторились бы.

Мой кувшинчик из руны корзинки удовольствий был творением настоящего мастера. Расписной, с длинным и тонким горлышком, весь покрытый диковинными узорами, но он появлялся всегда одинаковый. Уверен, что если провести спектральный анализ и отсканировать с максимально высоким разрешением, то совпадение будет абсолютным, до молекулы.

Скорее всего, весь этот залп упаковали в одну руну. За время своих скитаний я часто поступал как самый последний и ленивый тупица, не сильно торопящийся на верха лестницы восхождения, но даже при этом у меня накопилась куча знаний о местных технологиях. Я прекрасно осознавал, что для того, чтобы в руну засунуть мой красивый кувшинчик и корзинку со жратвой, нужен очень сильный восходящий. Какой восходящий нужен, чтобы упаковать в руну минимум три блока ракет РСЗО крупного калибра двух разных типов? При этом не просто упаковать, а ракеты должны быть на стартовом разгоне. Где пусковая? Она растворилась, как бочки с ядом, или боеприпасы сунули в руну сразу в стартовавшем состоянии? И как это можно провернуть? Тот, кто сделал эту руну, точно был не из простых работящих парней, живущих на богом забытом орбитале и зарабатывающих на жизнь работой на шахтном комбайне.

Пока бегали, Плешивый был с нами. Вряд ли он понял, в чём подвох, но если я неожиданно подорвался и нервничаю, то его присутствие не помешает. Решил, что обязательно надо сходить и посмотреть на место удара. Медведище отлично чувствовал моё состояние и настороженно порыкивал. Иногда Плешивый рыкал посильнее, предупреждая о своём приближении окружающих хищников, чтобы они убрались с нашей дороги и с ними не произошло несчастного случая.

Когда до места прилёта оставалось километров десять, я дал команду своему медведю готовиться к днёвке. Скоро рассвет, и затягивать с этим не надо. Медвегрыз немножко недоумевал, рассчитывая наверняка поохотиться, но, почувствовав мой ментальный посыл, решил, что спокойный хозяин лучше набитого брюха. Немного компенсировал переживания зверя парой брикетов сублимата из криптора и горстью пакетиков с сахаром.

Порезанная расщелинами, кривая, забросанная камнями и заросшая корявой растительностью местность была крайне неподходящей для быстрого перемещения. По обычному лесу я бы прошёл раза в три больше, но тут нужно выверять каждый шаг. До рассвета мы всё равно не успеем добраться до места прилёта ракет, а осматривать подобные территории в присутствии охранника весом в тонну гораздо комфортнее. Лучше потерять несколько часов, зато иметь под боком медвегрыза.

Я примерно знал, куда идти. Именно там располагалось поселение пойманных мною охотников. В нём жил народ Тени. Ребята держали огромные территории на границе зоны земель ночи. Мы были в самой середине их владений. Территории гигантские, а поселения находились на поистине эпических расстояниях. Можно было неделями ходить, не встретив ни одного человека. Как стемнело, вылезли из уютной пещеры и выдвинулись.

Место нашли без проблем. Всё как и предполагал. Прилёты были знатные. Мне такое доводилось видеть раньше. Иногда заражённые азур-тварями города надо было срочно почистить, но применять заряды с системами абсолютного поражающего фактора нельзя. Часто на нижних уровнях гиперполисов в защитных убежищах скрывались люди. Тогда применяли удар термобарических боеприпасов. Всё, что сверху, сминалось, а если порождения червей находились в зданиях и коммуникациях под землёй, то их это тоже не спасало. Объёмный взрыв доставал всех, в какую бы они нору ни забились, полностью уничтожая всё, что на поверхности и ближайшем подземелье.

Здесь всё выглядело без изысков. Залп оказался достаточно точен. Бросалось в глаза отсутствие каких-либо осколков. Их просто не было. Имелись воронки от взрывов, чёткие пятна зон поражения, но осколков не было. Странно. По пути сюда мы видели разгонные ускорители, но даже в боеприпасе со сгораемым корпусом всегда много мелких металлических деталей, пластика, кусков проводки и всяких приборов. Здесь же не было ничего. Подрыв, зона поражения и ни одного осколка. Я даже сорванные тряпки с шатров перерыл на предмет дырок и не поленился в несколько воронок спрыгнуть и поковырять землю, но нет.

Мы ходили по уничтоженной деревне. Термобарические заряды высокой мощности – это такая штука. Даже если ты находишься в подвале за дверьми и изгибами коридора, то, если это не бронированные двери бункера, тебя обязательно достанет. В кочевом поселении людей Тени никаких дверей и подвалов не было. Убило всех, включая домашний скот и мелких вредителей, которые жили в норах под домами.

Мы нашли восходящего и четвёрку сыновей среди размётанных остатков кочевого посёлка. Они сидели около одного из растерзанных ударной волной шатров, а перед ними лежали несколько тел женщин и детей. Я подошёл и встал рядом. Отец, не оборачиваясь, спокойным тоном сказал:

– Ты мог нас убить, приказав своему зверю, но сохранил жизнь и накормил, поэтому я тебя не убью. Но остальных людей твоего народа это не касается. Я отомщу им обязательно.

– Отомстишь. Это правильно. Но мой народ к этому не имеет никакого отношения. Если ты хочешь узнать правду, то я могу тебе рассказать, но вначале нужно завершить все дела здесь и уходить. – И я показал на изломанные трупы.

Взрывная волна не пощадила никого. Поселение было немаленькое. Только на первый взгляд я видел пять тел, в запястьях которых торчали гвозди, и над ними висели капельки звёздной крови. Видел несколько животных, тоже исковерканных взрывами, с искорками над телами.

Огромные безлюдные территории с холодным климатом заселяло несколько кланов людей Тени со своим риксом, собиравшим под крыло многочисленные кочевые племена. Все они подчинялись кингу, он находился очень, очень далеко, практически на той стороне круга. Народ людей Тени окружал всё световое пятно, поселяясь в местах, которые остальные народы не жаловали. Гораздо проще взять палку и натыкать рыбы в тёплых реках или поймать зверя в огромных нажористых лесах, чем гонять полдня злобную небольшую животину с острыми клешнями и покрытую панцирем, а она и сама не прочь сожрать охотника.

Если что, так, на всякий случай, к этому надо прибавить изобилие животных с приставкой «теневые твари», вроде моего найтволка и родственников Плешивого. Между прочим, они были не самыми большими и агрессивными хищниками, да и мелкой дряни, прячущейся по пещерам, тоже хватало. Не забыть упомянуть близость червей.

Зато здесь, как в любом из народов, живущих в условиях сурового климата, существовали свои правила помощи и традиции гостеприимства. Если ты чужак вроде космо или забредшей случайно рыбообразной, то тебя с удовольствием поймают и сделают трелем, но, если в тебе кровь людей Тени, нужны веские основания, чтобы отказать в помощи и тем более лишить свободы. Скорее тебя сделают изгоем и выдворят, чем превратят в треля.

Трофеев было много. Глава семейства жалел только о том, что сыновья не восходящие и все руны и звёздная кровь достались ему. Каждый из парней получил по два стигмата, один нужно было ему вставить на ближайшем тинге, второй отдать вождю поселения в качестве дара за приём в новое племя. Места суровые, и поселения часто гибли и вновь восстанавливались, поэтому подобные традиции соблюдались очень строго. Сегодня помог ты, а завтра, может быть, и тебе придётся отправлять своих детей в соседнее поселение. Род не должен прерываться.

А вот уговорить мужика отправиться с детьми не смогли. Раз мы ввязались в эту тему, то теперь он будет со мной, и никакая сила не сможет изменить его решение. Пришлось соглашаться. Провожатый по местной природе и настоящий эксперт по выживанию в этих местах мне бы не помешал.

Оставалось удивляться, насколько я повторяюсь. Не прошло и трёх недель, а у меня снова команда из рыбы и потерявшего семью здоровяка. Он, конечно, был не огромным, как Шторм, и совсем немного выше меня, зато с рельефной мускулатурой, и такое ощущение, что вместо мышц жилы, а тело смотрелось мощным и прочным. Или я сам додумываю, или у меня судьба возрождаться вновь и идти по той же дороге. Линейка случайностей?

Вспомнил один эксперимент. В глубокой древности ходили деньги в виде монет из металла. Один очень мощный искин загрузили задачей промоделировать падение монеты и понять, какой стороной она падает и с какой вероятностью. Результат был примерно пополам, но искусственный интеллект просчитал триллионы в миллиардной степени вариантов с цифровыми моделями миллионов монет. Самое интересное, что были последовательности, когда кругляш из металла падал одной и той же стороной подряд по нескольку сотен тысяч раз. Как понять, что это всего лишь случайный набор из ста тысяч повторений, а не закономерность? Всего лишь провести эксперимент триллион в миллиардной степени раз.

Глава 3. Цепь событий

Вначале думали отпустить парней самих и отправиться в дальний путь на поиски негодяев, использующих систему рунных РСЗО, но потом, немного поразмыслив, решили идти сразу к риксу этих земель. Наверняка произошедшее взбудоражит нервы местным властителям и лучше объясниться самим, чем передавать послание через сыновей, не имеющих даже статуса восходящих.

Весть о погибшем племени могут принять не так. Всё это усложнялось отношением к землянам. Здесь оно несколько иное. Если в моём круге это был полноценный народ, с которым с удовольствием торговали, обменивая суворовы на местные полезные вещи, то в этом круге достаточно долго космо воспринимали исключительно как трелей. Всё это длилось много лет, а потом появились несколько иные ребята. Они тоже вначале ничего не помнили, зато у них в крипторах лежали автоматы и штурмовые комплексы, их применяли не раздумывая. Они лихо сбились в кучу, и понеслось.

Капсулы с колонистами и грузовые крипторы вырывали из горла местных, а если надо было вырезать поселение аборигенов, не хотевших отдавать полюбившихся трелей, то вырезали не глядя. К ним бежали изгои со всех мест, и если, на взгляд землян, ты ничего предосудительного не сделал, то тебя принимали к себе. Скрепя сердце местные признали землян народом. Ещё некоторое время пытались делать гадости, но всё чаще получали в ответ увесистых люлей и уползали на свои территории. Земляне контролировали совсем небольшой пятачок, зато он у них полностью простреливался из чего-то очень разрушительного и просто прийти толпой без огромных потерь было нереально.

За убийство поселения местные обязательно начнут большую войну, и это дело чести и принципа, но зачем? А может, так хотел тот, кто занимается выселением из этих мест местных племён? В своём круге я встречал смертник и знал, что земная колония обладает ракетным оружием. Не исключено, что и в этом могут оказаться тактические заряды на основе расщепляющихся материалов или антиматерии. Просто так их не применят, а вот если обиженные риксы соберут весь народ Тени и пойдут в бой до последнего? Что остановит землян, когда станет понятно, что их всё равно всех убьют? Может, так и задумано? А если в распоряжении колонии есть заряды с абсолютным поражающим фактором? Почему бы и нет?

Эту историю точно не надо пускать на самотёк. Передавать сообщения через парней явно не стоило. Первым пунктом назначения выбрали большое поселение в относительной близости. Там нашего здоровяка знали, и можно будет поговорить с главным и решить, как лучше добраться до рикса. Все согласились, что без рассказа о тонкостях не обойтись. Нужно было объяснить про осколки и о том, как появились ракеты, да и много чего надо рассказать. Неоспоримых доказательств применения земного оружия не было. Больше того, имелось много признаков, что это неземное оружие.

Опёрся на лопату, дав затёкшей спине немного отдыха и крутя в голове навязчивые мысли. Так, что там у нас было? Приземление, теневая животина, меня пытались поймать и сделать трелем, погибшее поселение, летающие корабли, отец, потерявший семейство. Что-то я упустил? Конечно же, сами мысли выглядели полнейшим скотством и откровенным кощунством, когда твои руки натёрты лопатой. Той самой лопатой, которой ты роешь уже которую по счёту братскую могилу и стаскиваешь в неё тела погибших в поселении людей. Могилы были общие, и подбирали для них небольшие овражки, чтобы не сколько копать, а просто забросать землёй. Сам посёлок был немаленький, и если каждому копать, то здесь работы на месяц.

Что-то я упустил? А, да, конечно, рыба шла в очередной раз за великими делами – искать чудное озеро, где её племени будет удобно жить в новом месте, но не было храма говорящей головы. Точно! Просто почувствовал, что в организме не хватает посещения храма с говорящей головой.

– Скажи, – обратился я к Тугу, – а поблизости нет храма с говорящей головой?

На меня удивлённо посмотрели. Мои попытки объяснить, что это вообще за такая штука, не удались. А потом один из сыновей восходящего сказал:

– Отец, прости, но мать мне рассказывала, а я думал, что это враньё. Сказка, чтобы я вечером заснул.

Как я понял, это был один из сыновей, который рождён от жён трелей, её мужик в другом племени в рабство взял. Закончив рассказ, парень предложил:

– Я могу с вами пойти и показать, где это место.

Отец так рявкнул, а парень так быстро поменял мнение, что, казалось, он в прыжке может сменить башмаки внутрикорабельного скафа на комплект обуви планетарной обороны. За полминуты мы получили подробнейшее объяснение, где находится место, больше не обсуждая тему личного присутствия детёныша.

Место с храмом говорящей головы прямо подсовывали, вот именно поэтому я решил туда не ходить, по крайней мере пока. Конечно, вопросов накопилась уйма, но снова пройти по той же событийной линии не позволяли упрямство и осторожность. Да и надо ли оно мне? Ощущаешь себя игрушкой в чьих-то очень могучих и не факт, что чистоплотных руках. Ведь я так и не понял, с кем связался и куда влез.

Решил менять. Единственным пунктом, который надо было выполнить прямо сейчас, был визит в племя моего здоровяка. Нужно сдать детёнышей и лично переговорить с местными владыками. Храм говорящей головы располагался по маршруту к чудесному месту, о котором говорила рыбообразная, и нужно всего сделать небольшой крюк, но я решил, что если и будет крюк, то с другой стороны. Всегда можно зайти и потом. Не думаю, что будет сложно найти оплавленный горный кряж и несколько километров пустыни из дроблёного камня. Если, конечно, в этом круге именно так оформляют подобные заведения.

Странностей хватало и так. Что за загадочное место для нового дома народа Воды? Возможно, никаких чудес и не будет, а найдём просторное горное плато посреди ледяной пустыни со множеством озёр и рек, которые подпитываются теплом геотермальных источников. Для водоплавающих, привыкших проводить большую часть жизни в воде, вполне нормальный климат. Там наверняка полно донной растительности, рыбы и водной живности, а если негодяи захотят прийти в эти места и не будут уметь плавать, то, скорее всего, просто себе жопы отморозят. Может быть, и не надо придумывать никаких космических объяснений, а попробовать немножко отстраниться от местных чудес и поискать что-нибудь из арсенала научного происхождения.

Если честно, то прямо точки, куда надо было идти и искать новый дом для жителей Воды, не было. В сказке описывался район поисков в несколько тысяч квадратных километров. По крайней мере, хоть какая-то локация, а там по месту будем разбираться.

Выдвинулись только через два дня, как стемнело. Именно столько заняли работы по захоронению тел и созданию нескольких кладов с имуществом. Мне загрузили криптор особо ценным и тяжёлым, коего оказалось немало, но в большом, пусть и кочевом поселении ценных предметов имелось прилично.

Первую днёвку на пути сделали там, куда вёл Плешивый. Мудрить не стали. Если не принюхиваться, то всем места хватало, а в случае внештатной ситуации можно просто забежать в темноту. А потом уже нарушителям спокойствия и хулиганам самим придётся объясняться с хозяином жилплощади, а нам просто немного подождать. Это была отличная, уютная и традиционно вонючая пещера. С меня охрана в пути и крыша над головой, а с аборигенов чё пожрать мне, рыбе и медвегрызу.

В долгих путешествиях с боевым флотом по множеству окраин Галактики я всегда убеждался, что мозги тех, кто живёт в суровых условиях, особенно когда холодно, работают совсем по-другому, чем мозги жителей тёплых планет. Если кругом буран, тебя закапывают в снег и кто-то решил потратить свои запасы энергии на это дело, то вариантов может быть много. Возможно, тебя хотят укрыть от холода и бурана, а может, спрятать от ледяного чудовища, которое вылезает из своего морозного убежища только в такую погоду, а может, просто хотят, чтобы ты не испортился, и замороженное в снегу мясо нарезать гораздо удобнее, чем кромсать промороженную тушу. Осталось определить, какой из вариантов именно твой, и отреагировать.

Парни мгновенно приспособились к тому, что теперь у них есть Плешивый. Видя, что сейчас мы в одной банде, они его тут же припрягли к охоте. Выглядело несколько иначе. Вначале мы просто шли, крупные хищники вдалеке порыкивали, но давали возможность нам пройти, показывая всем своим видом, что только потому, что лапы о нас, таких мелких, марать неохота. Мелкие сразу сдёргивали. А потом мужик выставил передо мной руку. Я замер, а парни, пригнувшись, аккуратно разошлись по сторонам. Метрах в двухстах от нас раздались вопли, и они начали стучать копьями о камни, а затем, резко заорав, побежали обратно. Большими скачками за ними погналась здоровая козлоящерица. Местные звери были совсем ни на что не похожи, по крайней мере, из того, что я видел даже на изолированных планетах со своим развитием цивилизации и уникальной биосферой. Чистым хищником эта зверюга явно не была, но, как и большинство зверей тени, наверняка могла жрать всё.

Я прямо почувствовал недоумение и удивление медвегрыза появившемуся животному. Это как? Почему не почувствовал и не унюхал? Как эти смогли, а я нет? Недоумевал мой медведище с четверть секунды и рванул. Оббегать парней не стал, а просто перепрыгнул, опустившись на хребет догонявшей зверюги. По весу они были примерно равны, но не по возможностям. Удар, рык, ещё пара ударов лап, прикус – и ужин на всех можно начинать готовить.

Зверь был со звёздной кровью, но каплю забрал мой питомец, а нам оставалась огромная туша. Плешивый, конечно, рассчитывал и тут на немаленькую долю, но сам драть не стал, честно дождавшись, когда ему первому отрезали приличный шмат мяса, который он начал жрать. После этого ему стало гораздо легче наблюдать, как мы разделываем тушу и воруем увесистые куски мяса в криптор или подвешиваем на одно копьё, чтобы потом на днёвке попробовать прокоптить.

Отец семейства был доволен сыновьями. Даже мой зверюга пропустил прячущуюся в камнях живность, а вот парни приметили, выследили и загнали на Плешивого. Лично они копьями не затыкивали, но зачем это делать, когда у нас есть способ гораздо лучше? Набрав мяса, отправились к месту днёвки. Я примерно предполагал, где это находится, и уже виднелся небольшой скальный массив, где наверняка и расположена пещера моего зверя.

Уходили под недовольное ворчание медведя. И Плешивый, и Кусь всегда недовольно порыкивали, когда я воровал еду в их присутствии, но честно терпели, поэтому я старался воровать в светлое время суток без их присутствия. Сейчас ждать дня у меня возможности не было, поэтому пришлось извиниться и всё делать под внимательным и вечно голодным взглядом. Плевать, что жратвы больше, чем можно съесть, тут дело принципа. Как только мы отошли на несколько шагов, то кости захрустели и на всю округу раздалось довольное чавканье.

Расстояния здесь очень немаленькие. Дошли всего за четыре дня. Нам прямо повезло. Вождь местного клана как раз принимал в гости рикса этих земель. Народ Тени был разнороден, и конкретно эти назывались Клинки. Были Топоры, Крюки и ещё чего-то. Всех их объединял кинг, которого они выбирали главным из числа риксов.

Местный глава земель, впрочем, как и вождь поселения, оба оказались людьми вполне вменяемыми. Они внимательно всё выслушали. Разумеется, я рассказывал не всё. Самой большой дыркой в своём рассказе считал своё возрождение из капсулы, но, как оказалось, это не было в глазах местных проблемой. У всех гвоздь в запястье, а у меня в голове. По-правильному, конечно, душа прыгает в гвоздь и отправляется в Вечность, где потом обитает и пользуется всеми благами цивилизации. У меня всё не так, и что должен делать гвоздь, который в голове, ну, наверное, так и должен. Во всяком случае, этого никто не знает и эту возможность не исключают. А то, что я без звёздной крови, так тело новое, что тут необычного?

Всё остальное уже было объяснять гораздо легче. Разумеется, про то, чем я реально занимался в храме говорящей головы, рассказал в очень сокращённом варианте, упирая на выяснение про своего найтволка. Не рассказал о том, что перед взрывом применил чёрную руну. Но и здесь вопросов не возникло. Рассказ про четыре килограмма взрывчатки, размещённых в моих костях, местные восприняли вполне с энтузиазмом. Им приходилось сталкиваться с техникой космо. Из любопытства они не раз расковыривали патроны и искренне удивлялись, как очень скромная кучка пороха может запустить увесистую пулю, пробивавшую почти всю местную броню, а бывало, и черепа восходящих. И всё это без рун. Четыре килограмма взрывчатки, которая ещё сильнее, – это вполне весомый аргумент, особенно если он у тебя перед носом грохнул.

Вождь поклялся, что о капюшонах он никогда не слышал и даже не припомнит, чтобы подобные существа упоминались хотя бы в сказках. Местные вожди были явно не в сговоре с гадёнышами, освобождающими территорию, но и совершать необдуманные действия не спешили. Хорошо, что мы не передали послание через детей моего здоровяка, а я лично всё рассказывал. Появилась куча вопросов и уточнений. Мне верили и не сомневались, просто картинка была настолько нехорошей, что в головах главарей этому нужно уложиться.