Продавец приключений

– Что уж там, – смутился предводитель теперь ещё более возмужавших космонавтов.

К нему подошёл Раван и о чём-то напомнил на ухо.

– Да, не сочтёте ли вы за трудность исполнить одну маленькую просьбу? – смущённо спросил предводитель.

– Мы вас слушаем, – произнёс благородный астронавт от лица своих товарищей.

– Видите ли… видите ли, мы позабыли науки. И для того чтобы смогли починить корабли… Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники за восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, – закончил предводитель и смущённо опустил глаза.

– Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники! – приказал командир.

– Слушаюсь! – радостно откликнулся Кузьма.

Экипаж «Искателя» тепло простился со своими новыми друзьями, и славный звездолёт покинул город. Раван и его товарищи долго смотрели ему вслед, а предводитель космонавтов размахивал своим гермошлемом.

– Смотрите, смотрите! Только полюбуйтесь на них! – закричала Марина, когда звездолёт проносился над окраиной города. – Да нет же, идите к моему иллюминатору!

Наши герои столпились за спиной Марины и увидели из-за её плеча, как далеко внизу домой возвращаются хватуны.

Конструктор будто предчувствовал, что настанет момент, когда любопытство команды его корабля достигнет небывалого размера, и вставил увеличительное стекло в один из иллюминаторов, а именно в тот, возле которого оказалась Марина. Поэтому даже с огромной высоты было видно, насколько крепко каждый хватун прижимал к груди полученный подарок. Это был объёмистый том Наибольшей Вселенской Энциклопедии. А шествие завершал сам Мульти-Пульти. Он сумел завладеть целой пачкой фолиантов и теперь еле тащился, горбясь под тяжестью своей добычи.

– Вот так ловят двух зайцев, – подытожил командир поучительным тоном. – С одной стороны, мы спасли наших отважных друзей, а с другой – обратили недостаток хватунов им же на пользу.

– Представляю, как они жадно накинутся на знания! – воскликнул Саня восторженно.

– И вскоре хватуны станут самым образованным народом во Вселенной. Потому что уж кто-кто, а истинный хватун не упустит и крупицы знаний. Матрос Барбар, как вы считаете, я прав? – закончил командир.

– Увы, – вздохнул Барбар.

– Но человечеству-то что? При скаредности хватунов их знания так и залежатся в извилинах мозга, точно утиль во дворце Мульти-Пульти, – высказался Петенька с сожалением.

– Тут вы, штурман, не правы, – возразил великий астронавт, хитровато прищурившись. – Вы не учли одного. Хватуны всё время норовят менять малое на большее. И теперь полученные знания наконец-то позволят им заполучить то, чему вообще цены нет: благодарность!

С первой же минуты полёта на корабле возобновилась обычная жизнь. Каждый член экипажа приступил к исполнению своих скромных, но необычайно ответственных обязанностей.

– Поручите мне что-нибудь трудное! Я буду работать за всех, – потребовал Барбар, засучив рукава; он даже проверил, удобно ли коту на своей подстилке.

Бессердечный кот сердито мяукнул, но это не обескуражило Барбара, он хватался за всё, что попало.

– Вы мне не верите, да? – говорил Барбар. – Ну дайте что-нибудь самое тяжёлое.

– Это ни к чему, – заметил командир. – Пусть каждый выполнит только свою работу, но зато добросовестно. Главное, Барбар, чтобы вы извлекли полезный урок и поняли, что обман не к лицу человеку. А пока подрайте медяшку.

– Урок-то я уже извлёк, – сообщил Барбар обрадованно. – А медяшку, если позволите, я подраю, как только отдохну. – И он развалился на стуле, насвистывая весёленький мотивчик.

– Барбар, помните, как мы едва не пролетели мимо планеты Хва и начали тормозить? – спросил Петенька. – Так вот, мы упёрлись в заднюю стенку, а вы толкали корабль вперёд. Выходит, сами мешали себе. Ведь вам хотелось заманить нас на планету Хва, и вдруг такое противоречие!

– Что верно, то верно, – охотно признался Барбар, – действительно, одно противоречит другому. Но такой у меня вредный характер. Знаю: во вред себе, а всё же не могу удержаться, – добавил он с досадой. – Только бы сделать всё наоборот. Если вы так, я должен этак!

А Саня тем временем думал о Марине.

«Я должен сказать ей, что… Впрочем, вернусь с дежурства и тогда обо всём скажу. – Он готовился к вахте и заворачивал в бумагу бутерброды. – Раньше что-нибудь всегда мешало. Только соберусь, как тут же сваливается очередное приключение. Но теперь-то уж точно скажу».

Внизу показался перешеек и линия фронта. Солдаты-негуны, как и прежде, сладко подрёмывали в окопах, но зато боевые позиции хватунов выглядели теперь совсем необычно. Артиллеристы во главе с генералом сидели там и сям прямо на земле и, разложив перед собой энциклопедию, листали страницы. Сам генерал, точно малое дитя, вдобавок слюнявил палец. А в стороне стояло забытое орудие, – ядро выкатилось на нейтральную полосу и там застряло в канаве, но до него уже никому не было дела.

С помощью ряда умозаключений можно было предположить, что «Искатель» приземлится возле парламента в стране негунов. Так и оказалось на самом деле. Когда экипаж высыпал наружу, командир выступил вперёд и, скрестив на груди руки, задумчиво произнёс:

– Что бы придумать этакое и расшевелить негунов?

– Мне, что ли, попробовать сотворить добро? Хотя, признаться, я не очень-то люблю это делать, мне больше по душе что-нибудь такое… проказливое, – сказал Барбар, становясь рядом с командиром. – Ну да ладно, чем уж только не приходится заниматься на этом свете! Так и быть, разок попробую.

– Матрос Барбар, а почему бы вам и в самом деле не попытать свои силы на этом поприще? Боитесь, не выйдет? – спросил командир лукаво, и все поняли, что это очень тонкий педагогический ход.

– У меня да не выйдет?! Ну я вам сейчас докажу! – заявил Барбар, раззадорясь не на шутку.

Он исчез в здании парламента и вернулся через каких-нибудь десять минут.

– Всё в порядке! Впрочем, сейчас увидите сами, – пояснил Барбар, ухмыляясь.

И точно: дворец вдруг наполнился шумом, а немного погодя из подъезда выскочил чрезвычайно взволнованный президент.

– Гм, где же найти железную руду, о которой говорил чужестранец? – пробормотал он с необычайным для негунов возбуждением и озабоченно затрусил вдоль по улице.

За ним горохом высыпали члены парламента и с криком «Руда! Где она, железная руда?» разбежались по городу на своих слабеньких ножках.

– И что же вы сказали президенту? – спросил командир; он деликатно выдержал паузу, не то бы Барбар возомнил, будто остальные так и лопаются от нетерпения.

– Ничего особенного, – небрежно ответил Барбар. – Просто я сказал президенту: «Ну кто же нежится так, скажите на милость? Разве это нега?»

– А что президент? – спросила Марина; глаза её стали круглыми, настолько она вся превратилась во внимание.

– Президент-то? «Брось, чужестранец, в области неги мы достигли совершенства!» – вот что он сказал, – будто бы нехотя начал Барбар.

– Ну а вы? – не удержался Саня.

И как узнал экипаж славного «Искателя», матрос Барбар сказал президенту с иронией:

«До совершенства-то вам далеко, дорогой президент. На столе-то небось жестковато, а?»

«Да, признаться, побаливают бока», – нехотя ответил президент; он не мог не сказать правду, потому что был честным человеком.

«Так вам и надо, – усмехнулся Барбар, – если не желаете нежиться на том, на чём нежатся все нормальные люди».

«А на чём же они нежатся, как не на столах, на стульях, а то и попросту на полу?» – тоже усмехнулся президент.

«Так и быть, открою секрет: все нормальные люди нежатся на кроватях!» – веско сказал Барбар.

«На кроватях? А где их достают? Лично у нас, негунов, нет ни одной кровати на всю страну», – удивился президент и даже приподнялся на локте.

«Здрасте! – произнёс Барбар. – Прежде чем нежиться, следовало обзавестись кроватями, хотя бы самыми обыкновенными».

«Обзавестись кроватями»?! Ах вот оно что! – воскликнул президент, опираясь уже на полную руку. – А мы-то ворочаемся, ворочаемся и не поймём, чего же нам не хватает? Но если уж откровенничать до конца, даже не представляю, что же такое кровать. Будьте добры, расскажите, что это такое».

– И тут я прямо на пыльном полу изобразил кровать, – сообщил Барбар. Незаметно для себя, увлекаясь рассказом, он поднял прутик и нарисовал кровать с пружиной и никелированными шишечками. – Вот такую, – пояснил Барбар, любуясь рисунком.

– Ну а он, президент? – спросила Марина с нетерпением.

Как выяснилось дальше, президент даже сел на столе и свесил ноги. Он воскликнул:

«Боже мой, какая замечательная вещь! Её-то нам и не хватало! О добрый чужестранец, сейчас же скажи, что нужно, чтобы делать кровати!»

Так оживился – ну прямо не узнать человека!

«О, это дело нешуточное, – протянул хитрый Барбар, – прежде постройте заводы, расплавьте металл».

«Заводы-то мы построим и мигом расплавим металл! Не томи, чужестранец, скажи, что нужно ещё». И президент встал на ноги, будто собрался бежать.

«Но прежде найдите руду», – сказал Барбар.

«Руду мы найдём! А теперь я сообщу эту важную новость парламенту!» – крикнул президент, устремляясь к дверям.

«Но это ещё не всё», – сказал наш чужестранец, но президент уже скрылся за дверью, до того ему не терпелось.

– Остальное вы увидели сами, – заключил матрос Барбар и скромно потупил глаза.

А страна негунов уже походила на муравейник, проснувшийся ранней весной. По улице сновали бледнолицые, ослабевшие негуны и спрашивали друг дружку:

– Гражданин, гражданин, у вас, случайно, нет лишней лопаты? Понимаете, надо бы покопать железную руду!

– А чтобы копать, нужны силёнки. Они это быстро поймут и посеют хлеб. А чтобы посеять хлеб… Словом, жизнь завертелась! Не пройдёт и дня, как им понадобится в дальний край Вселенной. И теперь мы больше не нужны. Теперь им нужен мой старый друг, Продавец приключений, – заявил командир с удовлетворением.

Только он это сказал, как над городом появился миниатюрный звездолёт, на борту которого было написано «Ослик». В иллюминатор выглядывало румяное лукавое лицо с белой развевающейся бородой.

– А вот и он, – сказал командир и помахал Продавцу приключений.

Продавец кивнул приветственно, и его «Ослик» скрылся за крышами.

– А вам, матрос Барбар, потомки теперешних негунов поставят памятник! – сказал командир, заканчивая своё короткое выступление.

– Я не против, если он будет, конечно, красивый… А по правде сказать, утомительное занятие – творить добро, – вздохнул Барбар.

– Друзья, мы, кажется, немного увлеклись и забыли, что ищем Самую Совершенную! – первым, как и следовало, опомнился великий астронавт.

– Вычисления в уме мне говорят, будто она где-то близко! – подхватил штурман, озираясь взволнованно.

– Вот как! Значит, предчувствие меня не обмануло, – пробормотал Барбар в сторону, и поэтому его никто не услышал.

Глава двенадцатая,

для значения которой уже достаточно одного того, что в ней появляется рыцарь Джон

Саня устроился на носу звездолёта поудобнее и подумал: «Вот вернусь с этой вахты, подойду к Марине и скажу: так, мол, и так, знаете что, Марина, а давайте-ка вместе ходить в турпоходы. Всегда! Всю жизнь! А она ответит: „С вами, Саня, хоть на край света, если есть такой маршрут“».

Его приятные размышления были прерваны зычным окликом.

– Леди и джентльмены! Остановитесь! – загремел кто-то на весь космос.

Очнувшись, Саня увидел летящую наперерез одноместную ракету. По её борту тянулась надпись «Савраска». Из верхнего люка едва ли не по пояс высовывался широкоплечий человек в стальном скафандре, похожем на рыцарские доспехи. В левой руке он держал настоящее копьё, а правую величественно простирал в сторону «Искателя». Его жёсткие рыжие усы походили на палку, зажатую между носом и верхней губой.

– Леди и джентльмены! Я требую: остановитесь! – повторил человек в стальном скафандре, сотрясая окрестные звёзды своим могучим голосом.

Саня постучал по обшивке «Искателя», и звездолёт остановился.

– Что вам угодно? – осведомился Саня учтиво.

– Сэр, я приношу извинения вам и вашим несомненно отважным и благородным друзьям за то, что прервал весьма приятное путешествие, – изысканно ответил человек в необычном скафандре. – Но я должен поспорить на тему: «Кто Самая Совершенная во времени и пространстве». Лично я утверждаю, что Самая Совершенная – Аала из созвездия Близнецов, рыцарем коей я имею честь быть! Вы, разумеется, другого мнения? – И благородный незнакомец взялся за рукоять меча.

«Если уж на то пошло, Самая Совершенная – это Марина. Весёлая, наверно, любит песни петь», – сказал себе Саня, но тут же ему стало совестно: получалось, будто он лучше самого влюблённого знает, кто Самая Совершенная.

– Вот это здорово! Выходит, вам известно, кто Самая Совершенная?! А мы тут совсем с ног сбились! Только вы твёрдо уверены… ну, то, что она и есть Самая Совершенная?

Через стекло старинного шлема было видно, как высоко поднялись лохматые рыжие брови незнакомца.

– Сэр! – произнёс незнакомец. – Только восхищение перед вашей отчаянной смелостью заставляет меня, укротив свою гордость, пояснить вам, что Аала – брюнетка, блондинка и шатенка в одно и то же время!

– Как же это так? И блондинка, и брюнетка, и шатенка сразу? – удивился Саня.

– Вы добиваетесь от меня слишком многого, – холодно заметил незнакомец. – Но поскольку мне понравилось ваше мужество, я готов на последнюю любезность. Объяснить это очень просто: у Аалы три головы. Надеюсь, теперь вам достаточно?

«Ого! Наверно, она и есть та Самая Совершенная, которую ищет Петенька! Недаром говорят: одна голова хорошо, а три уже совсем прекрасно! А уж мой дружок больше всего ценит ум у человека», – осенило юнгу.

– То-то обрадуется наш штурман! Представьте, он как раз разыскивает Самую Совершенную, – сообщил он незнакомцу и на всякий случай добавил: – Впрочем, я сейчас его позову, и мы спросим.

– Вы допускаете, что он может не согласиться? – насторожился незнакомец.

– Понимаете, он у нас очень взыскательный. Учёный очень. Признаёт только научные факты, – пояснил Саня дипломатично.

– Тогда на всякий случай передайте ему вот это. – И незнакомец начал стягивать железную перчатку.

– Зачем же? Сейчас он выйдет сам, – сказал Саня.

Он откупорил переговорную трубку и подал команду «Свистать всех наверх». Через некоторое время распахнулся люк, и на поверхность корабля вышли командир, Петенька и Марина. Барбар остался по ту сторону люка и осторожно поглядывал в замочную скважину.

– Да это же рыцарь Джон, любимец космоса!.. – шепнул великий астронавт своим юным друзьям. – Ба, кого я вижу! Доблестный рыцарь Джон, межзвёздный странник! – воскликнул командир, приветствуя человека в странном скафандре поднятием руки.

– Сэр Аскольд! – только и сказал рыцарь Джон. Его лицо на мгновение озарилось искренней радостью и тут же опять стало суровым, он добавил: – Сэр Аскольд, мне очень жаль, но я должен кое-что выяснить с одним из ваших соратников. Вы, наверно, знаете сами, что за штука рыцарские традиции.

– Понимаю, в чём дело, – сказал командир и заранее нахмурился. – Юнга, коли вас выбрали секундантом, растолкуйте нашему штурману всё по порядку.

Саня добросовестно рассказал Петеньке, кого рыцарь Джон считает Самой Совершенной. Сам рыцарь Джон в это время терпеливо и с достоинством возвышался над своей ракетой «Савраска». Когда Саня кончил, все присутствующие посмотрели на Петеньку.

– Я буду рад, если вы согласитесь с моим мнением, потому что, сказать по чести, вы мне очень понравились, сэр, – произнёс странствующий рыцарь, первым нарушив молчание.

Сэр Джон тоже пришёлся Петеньке по душе. Но добросовестность учёного была для него превыше всего.

– Мне не хочется вас огорчать, уважаемый рыцарь Джон, – начал смущённо Петенька, – но у меня нет оснований считать вашу несравненную Аалу Самой Совершенной. Правда, мне неизвестны другие, безусловно прекрасные достоинства дамы вашего сердца, но три головы, даже разной масти, – это пока только признак количества, который, увы, ничего не говорит нам о качестве.

– В таком случае нам придётся скрестить оружие, – произнёс рыцарь Джон, смущаясь в свою очередь. – Как вы сами понимаете, я обязан доказать, что Аала – Самая Совершенная во Вселенной.

– А мне дороже всего истина, – заявил Петенька, бледнея от собственного мужества.

– Вот видите, как случается во время путешествий! И Петенька, и сэр Джон славные люди, а вынуждены вступить в поединок. И тут ничего не поделаешь, – пояснил командир стюардессе и юнге.

– Кто же знал, что ваш штурман окажется таким принципиальным, – виновато сказал сэр Джон. – Обычно все встречные соглашаются. Так и говорят: «Ладно, ладно, ваша Аала Самая Совершенная. Пусть будет по-вашему».

– А мне дороже всего истина, – повторил Петенька, оправдываясь.

– Господи, ну и далась вам Самая Совершенная! – вмешалась Марина. – Если хотите знать, эти совершенные – все как на подбор маменькины дочки. И сущие ябеды, если на то пошло.

Командир покачал головой и произнёс монолог следующего содержания:

– Я тоже считаю, что женщина – только помеха для истинного путешественника. Кроме вас, Марина. Вы, конечно, приятное исключение. И я бы лично, как дядя, хотел… В общем, если уж рыцарь Джон так привержен своим традициям, а штурман очень твёрд в своих убеждениях, поединка не миновать. Поэтому, пока Кузьма приготовит копьё, посидим, пожалуй, за чашкой чая. Как вы относитесь к чашечке крепкого чая, достойный рыцарь Джон?

– Премного благодарен, сэр, – ответил рыцарь Джон. – Признаться, в космосе довольно зябко, и мне в самом деле не мешает погреть свои старые кости, им-то уж как-никак, а тысяча лет. – И он неожиданно подмигнул молодёжи.

– Входите, пожалуйста, – произнёс Саня, гостеприимно распахивая люк.

Когда люк открылся, перед всеми предстал Барбар в позе, в которой обычно подслушивают. Колени полусогнуты, ухо вперёд, и к нему приставлена ладонь раструбом.

– Пошёл вас звать на чай, да зачесалось ухо, – сказал Барбар, не поведя и бровью, и почесал ухо той же самой рукой.

– Ба, знакомое лицо, сэр, где-то я вас видел, – проговорил гость, входя в прихожую.

– Это вам показалось. Такое у меня распространённое лицо, – сообщил Барбар. Он почему-то засуетился и сказал: – Пейте чай, а у меня дела, дела! Всё хлопоты!

И нырнул в кухню.

– И всё-таки… – начал было гость, но тут его внимание привлёк Кузьма.

Кузьма стоял, вытянув руки по швам, и застенчиво улыбался. А рыцарь Джон, увидев его, вдруг пришёл в неописуемое волнение, поднял забрало, протянул навстречу руки.

– Скажите, сэр, из какого вы ордена? Имя дамы вашего сердца? И вообще, вы давно оттуда? И случайно, не знаете, чем кончилась осада замка Тур? – выпалил он залпом.

– Я там не был. А что касается дамы… Есть у меня знакомая… машина одна стиральная… – сказал Кузьма застенчиво.

Тут он понял, что его приняли за человека, и ему стало смешно, но он удержался, чтобы не обидеть гостя.

– Теперь я вижу сам, что ошибся. И вы уж простите меня, старина. Но я тысячу лет не был на родимой Земле, – пояснил рыцарь Джон, и взор его затуманился тоской по родине. – Да, да, тысячу лет!.. – повторил он, опускаясь на стул. – А кажется, будто это случилось года два-три назад. Впрочем, и вправду здесь прошло всего три года, а у вас там, на Земле, десять веков. Утекли, как говорят менестрели и трубадуры…

– Ну конечно, здесь вы носитесь со скоростью света. А как известно, коллега, при такой скорости время тянется очень медленно. Словом, по закону Эйнштейна, – заметил Петенька.

– Я уж не знаю, по закону ли это или нет, друзья, но всё точно так, – кивнул рыцарь Джон. – Во всяком случае, будто три года назад я увидел тот летательный аппарат и человека с хвостом и рожками. С него-то всё и началось… Хотите, расскажу?.. Так вот. Я был в то время бедным, но гордым рыцарем и не зависел от королей. Помнится, разъезжал себе по странам света на преданном Савраске да всё следил, как бы не обижали слабых людей. А дамы-то, самые прекрасные дамы со всей Европы так и соперничали между собой. Каждая стремилась сделать меня своим рыцарем. Но что поделаешь, их восхитительные чары были беспомощны перед толщей моего верного стального панциря. Кто бы мог подумать, что моё большое сердце окажется таким капризным… Понимаете, что получилось? Не нравились ему ни блондинки, ни шатенки, ни даже жгучие брюнетки.

И говорит однажды моё сердце так: «Хочу, чтобы моя дама, дама сердца то есть, была и брюнетка, и шатенка, и блондинка в одно и то же время». Узнал я про такое и отправился на поиски этой трёхцветной, дабы прославить затем её имя своими великими подвигами. Но увы, мы с Савраской объездили много стран, и многие красивые дамы назначали мне свидания, однако ни одна из них не была даже двухцветной. Словом, мной овладело отчаяние. Но однажды…

Тут рыцарь Джои ушёл в глубокое раздумье, а наши герои окружили стол, притихли, впившись в гостя глазами. Кузьма поднял голову от пожарного багра, из которого мастерил копьё. Даже кот Мяука и тот приоткрыл зелёный глаз. В общем, все поняли, что сейчас последует интереснейшая история, и приготовились слушать. И только Барбар захлопотал с удвоенным рвением, занимаясь неизвестно чем, – прятал от рыцаря своё лицо.

– И вот однажды… – повторил рыцарь Джон, – однажды ночью я улёгся спать прямо в поле под копной душистого сена. Мой верный конь пощипывал травку, позвякивал себе удилами, а я лежал на спине, закинув руки за голову, смотрел на звёзды и наслаждался отдыхом. Одна из звёзд прямо на моих глазах сорвалась с небесного потолка и полетела на землю. Признаться, я не придал этому особого значения. Ну сорвалась, думаю, и сорвалась, значит плохо тебя привязали. «Падай себе на здоровье. Рассыплешься – будет серебро бедным людям. А мне ты на что? Я бессребреник, мне только рыцарская честь моя нужна да ещё Самая Совершенная, и всего-то!» С такими словами я и заснул, не зная, что звезда та была и вовсе не звезда.

Сплю я себе и чувствую во сне, будто кто-то щёлкает меня по доспехам и шепчет себе под нос: «Он и есть тот бесстрашный самовар, что мне нужен».

Мне до сих пор неизвестно, что такое самовар, но полагаю, в отношении меня это слово означало насмешку. Вскочил я на ноги и поднял меч над обидчиком. А он стоит, навострив рожки и помахивая хвостом, и в глазах его испуг вперемешку с нахальством. Этого ещё не хватало, думаю, терпеть ещё ко всему обидное слово от нечистой силы.

– Сейчас я тебе брошу вызов, – говорю и снимаю перчатку.

Задрожал тогда бес, повалился на колени, да не сразу, а выбрал прежде место с сеном, чтобы помягче было. И просит после этого:

– Оставьте эти шутки при себе! Я и так устал как собака. Целый день возился с одним из созвездий, хотел припугнуть багдадского халифа.

– Каким же образом ты хотел его припугнуть? – спрашиваю.

– Да дело в том, – говорит, – что придворные звездочёты сейчас готовят ему гороскоп, ну я и пытался поменять местами кое-какие планеты. Да только ничего не вышло. Вот досада! Бился, бился – и хоть бы что! Понимаете, мне, как и Архимеду, не хватает точки опоры. Иначе бы я тоже перевернул весь мир вверх тормашками.

– Ну, ну, это совсем ни к чему, – говорю. – И не забывайте, пожалуйста, я должен свести с вами счёты за обиду.

– Какой вам от этого прок? – говорит Сатана. – Не лучше ли нам вступить в торговые отношения. Вы мне – я вам.

– Ничего мне не нужно от вас, – говорю.

– Э-э, не говорите, – машет руками. – Чем вы, к примеру, занимаетесь сейчас?

– Положим, ищу Самую Совершенную. Подвиги во имя её хочу совершить.

– Ну так вот я в два счёта вам её достану, – предлагает бес.

– А что взамен?

– Душу! – говорит и хоть бы моргнул при этом, дьявол этакий!

– Не пойдёт! – отвечаю. – Как же я без души буду служить Самой Совершенной? Ещё докачусь до чего-нибудь нехорошего!

– Это верно, – говорит. – Да мне, по совести, и ни к чему ваша душа. Просто вы совершите для меня в космосе один пустяковый подвиг.

– А что это за страна такая – космос? – спрашиваю.

– Вон она. – И показывает на звёзды.

– Там же звёзды висят, и ничего более.

– А нам ничего более и не нужно, – ухмыляется бес. – Нам только и нужно, что на одну из звёзд.

– Да она же маленькая! Вот такая. – И показываю кончик пальца. – Как же мы поместимся на ней?

– Ладно, – отвечает. – Всё равно не поймёте. Я сам отвезу. Ступайте за мной, надо поторапливаться. Вон уж рассвет, и упаси бог кто увидит. Не миновать тогда святой инквизиции.

Взял я Савраску под уздцы и пошёл за ним следом. Привёл он в овраг, а в овраге лежат две большие глубокие тарелки, одна другой покрыта.

– Полезайте, – говорит, приподнимая край тарелки. – А животное оставьте здесь. На неё кислорода не напасёшься. Вон какие бока!