Серые будни богов

– Я лекции читать не мастак, – Вася с ходу перешел на «ты». – Спрашивай, я отвечу, как смогу.

– Первый вопрос я уже задавала. Что такое проверка на асим потенциал?

– Хм… Ну, асим потенциал – это твой потенциал… – Вася понял, что сморозил глупость. – Черт. Короче, это то, сколько времени ты сможешь работать с синтетическими мирами.

– Понятно, – Марисе не стало ничего понятно. Единственный очевидный вывод, что информацию из Васи придется клещами вытаскивать. – Вопрос номер два: что такое синтетические миры?

Из путаных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удается получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.

– Можно я обобщу? – Мариса решила расставить все точки над «i» и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. – Вы просто усовершенствовали неэтичные методы? Так?

– Нет.

– Тогда как?

– В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю…

– Плохо объясняете.

– Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай… Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.

– Вы надо мной смеетесь?

– Почему? Нет. Правду говорю, – Вася удивлялся очень искренне. – Ты ж бумаги подписала, значит, можно все как есть…

Мариса решила не развивать тему. Если все, что рассказал Вася, – правда, то корпорация «Ответ» самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, так это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, или здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.

Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать, внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила перевести разговор в нейтральное русло.

– Симпатичные домики. В них кто-то живет?

– Домики? – Вася проследил ее взгляд. – Ах, эти. Да. В них живут асимы. Ну, шеф еще живет. Вон в том – крайнем.

Похоже, нейтрального разговора не выйдет. Мариса тяжело вздохнула. По поводу «вытягивать клещами» она, похоже, более чем права.

– Асимы? Это те, у кого потенциал или как?

– Это аббревиатура, – Вася страдальчески поморщился. Мол, очевидные же вещи приходится объяснять. – Администратор синтетических миров. Потенциал, он есть у всех. Не у всех хватает, чтобы стать администратором.

– У вас хватает?

– Почти, – Вася как-то странно покосился на нее.

Мариса отметила, что настроение ее спутника уж слишком быстро испортилось. Он свернул все разговоры и, буркнув что-то нечленораздельное, прибавил шаг. Догнала его Мариса только у невыразительной серой двери с надписью: «Тестовая лаборатория».

– Пришли.

Лаборатория представляла собой небольшую комнату с единственным окном. Сквозь забранное жалюзи стекло, Марисе удалось рассмотреть уже знакомые домики асимов в окружении деревьев. По левую руку от входа располагался огромный стол и видавшее виды офисное кресло на колесиках. Стол загромождала куча мониторов самых разных размеров, большая часть из которых была банально выключена. На оставшихся красовались непонятные таблицы, диаграммы и методично всплывали системные сообщения. Что-то подобное Мариса в общем-то и рассчитывала увидеть. Нормальное рабочее место.

С правой же стороны располагались не совсем понятные для нее предметы. Четыре кресла, более всего походящие на медицинские. Такие кресла обычно в кабинете у зубного врача можно встретить. Только не все четыре сразу. И уж точно в кабинете врача не увидишь толстого клубка проводов, свисающего неаккуратными космами из бреши в потолке. Откуда-то из середины клубка к подголовнику каждого кресла тянулись разноцветные жилы.

– Вот это и есть мои владения, – Вася картинно развел руками. – Впечатляет?

– Пока не решила, – Мариса кивнула в сторону зловещего клубка проводов и кресел. – Особенно насчет вот этого.

– Это – да. Такие игрушки есть только у нас, – Вася стал копаться в недрах своего стола. – Вот, держи.

Из выдвижного ящика он извлек пару небольших шприцев-пистолетов и, установив в них ампулы с мутным раствором, протянул один Марисе. Та с большим сомнением и нескрываемым отвращением уставилась на кончик маленькой иглы и дрожащим голосом выдавила:

– Это обязательно? Я уколы не люблю.

– Обязательно. И поверь, это лучше, чем провода в башку вставлять, – Для придания особого драматизма Вася приставил палец к затылку и скорчил рожу, видимо, должную означать человека с проводами в голове.

Марисе вспомнились кадры из древнего фильма, где герои использовали нейрошунты… Или как оно там правильно называлось? Жуткое зрелище. Укол и правда выглядит гуманнее, но вкалывать непонятную жидкость все равно не хотелось.

Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улегся. Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.

– Делай все как я и не боись, – Вася похлопал по соседнему креслу. – Раз, два и мы подключимся. Это не больно.

– А может, мне стоит прослушать какой-нибудь вводный курс? Ну, не знаю… инструкцию по безопасности?

– Не-е-е. Тут сколько не рассказывай, пока сама не попробуешь – не поймешь.

Мариса презрительно фыркнула. Способность Васи хоть что-нибудь объяснять успела ее разочаровать. Вот только выбора ей не оставили. Если она сейчас струсит, то так и не узнает, в чем, собственно, секрет корпорации. Мариса заставила себя побороть страх и легла в кресло. Металлический обруч закрыл весь обзор, и дальше она следовала инструкциям только на слух. Укол в шею. Расслабиться. Ждать.

Маленький шприц легонько щелкнул. Точно такой же звук послышался со стороны Васи. Действительно никаких болевых ощущений. Мариса закрыла глаза и стала ждать.

Прошло буквально пару секунд, и понеслось…

Сначала пропало все. Свет. Звук. Запахи. Те запахи, которых вроде нет, но стоит им пропасть, осознаешь, что были. Она перестала чувствовать свое собственное тело, но такое состояние продлилось недолго. В сознание ворвались новые цвета, новые звуки и новые запахи.

Мариса открыла глаза и увидела небо. Голубое-голубое. Оно выглядело так натурально. Только пара мелких облачков вела себя неестественно. То застывали на месте, то срывались, будто подхваченные неистовым ураганом. Мариса попыталась приподняться. Удалось, но не с первой попытки.

– Освоилась?

– Поооооокаааааааа неееееее оооооочеееень, – Слова звучали, как медленно прокрученная аудиозапись.

– Видела бы ты себя сейчас, – хохотнул Вася. – Ладно, ты не волнуйся. Просто мозг не сразу осваивается с ускоренным восприятием информации. С каждым следующим разом будет легче.

Ускоренным? Мариса обреченно рухнула на землю и закрыла глаза. Да чтоб она еще раз вколола себе неопознанную дрянь по совету какого-нибудь раздолбая? Ни-за-что. Пришлось провести еще около часа в лежачем положении, прежде чем все органы чувств перестали шалить. Происходящее вокруг могло в любой момент то резко ускориться, то замедлиться. Попытки шевелиться моментально отдавались головокружением и тошнотой. А уж так опозориться Мариса была не готова. Лежать было самым безопасным.

Когда стало немного легче, ей удалось снова приподняться и осмотреться. Первое, что бросилось в глаза – это собственная одежда. Вместо тщательно отглаженного офисного костюма на ней красовался дурацкой расцветки купальник и в тон ему парео. Место, где они оказались, было островом. Песчаный пляж, переходящий в поросший травой склон холма. Несколько пальм и ни единой живой души кроме них. До горизонта – только море. Васю она заметила бродящим по колено в воде. Тот подбирал мелкие ракушки и зашвыривал их подальше в море. Край легких парусиновых штанов, закатанных по колено, намок от брызг набегающих волн.

– Ну? – Вася вернулся от кромки воды с очередным визитом.

– Уже лучше.

Мариса даже смогла встать. Вдохнула поглубже, подвигала руками и ногами – ничего. В смысле «ничего необычного».

– Иллюзия первоклассная, но в чем, собственно, заключается тест?

– Тест пройдет в автоматическом режиме. Когда отключимся, все данные уже будут готовы.

– Значит, вот это и есть синтетический мир?

– Формально да. Один из… – Вася опять очень странно на нее покосился и грустно вздохнул. Как в тот раз, в коридоре. – Только он, понимаешь, тестовый. Не рабочий и вроде как пустой. Здесь нет никого, кроме нас.

Мариса окинула своего провожатого оценивающим взглядом. Великим знатоком человеческих душ считать себя рановато. Возраст не тот. Но Васины мысли были слишком очевидны.

Мальчишка на подхвате у взрослых дядь? Настоящие игрушки не доверяют раздолбаю? Что ж, если это так, то капелька терпения и она дождется нормальных объяснений. От тех, кто действительно в курсе. А пока, главное, не рассчитывать на слишком многое. Что выудит – на том и спасибо.

– Ладно. Подключились, освоились. А что дальше?

– Когда меня первый раз подключали… – Вася озорно подмигнул. – Я первым делом полез купаться.

– Это тоже обязательно?

– Нет, но разве не здорово? То ты в душном городе и вдруг р-р-р-раз – и море.

Мариса оглянулась и вслушалась в шелест набегающих волн. Настоящее или иллюзия – какая разница? Направляясь на собеседование к шефу, ей последнее, что могло прийти в голову, это море. Мариса постояла секунду и не стала бороться с искушением. Все равно рассказчик из Васи не ахти. Сбросив парео на песок, она медленно вошла в воду. Хотя хотелось разбежаться и как в детстве… чтоб с брызгами.

Море казалось вполне настоящим. Теплым, как парное молоко. Мариса прислушивалась к собственным ощущениям, но не могла найти ничего, подтверждавшего, что все вокруг только иллюзия. Пока она плавала, Вася где-то раздобыл дров и разжег небольшой костер. Уже смеркалось, так что костерок был весьма кстати.

– Я тут подумала, – Мариса прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть воду из уха. – Уже темнеет, а мы когда, вообще, назад планируем?

– Здесь время бежит намного быстрее, – отмахнулся Вася. – Я же говорил. Сутки здесь – это минута там. Примерно. Так что прошло, считай, секунд двадцать – тридцать.

– А-а-а, – Мариса перестала прыгать, накинула парео на плечи и подсела к костерку. – Так мы что, и ночевать здесь будем?

– Нет. Ты столько не выдержишь, – Вася тоже подсел к костру, по-турецки подобрав ноги. – Скорее всего не выдержишь.

– В смысле?

– Потенциала не хватит, – он привычно пожевал губу и добавил: – Ты только не злись, но тут это… В общем отключаться от синтетического мира не очень просто.

– И почему я должна злиться?

– Ну, если у тебя не получится, – Вася старательно прятал глаза. – Мне придется тебя убить.

Глава 6

Следующие два дня поисков заработка так и не дали результата. Выступить на ежегодных боях в качестве «мяса» казалось теперь единственно возможным способом не пойти по миру. К естественному желанию заработать хотя бы гроши примешивалось ущемленное самолюбие и желание поквитаться. После случая в таверне в лице Грома слились воедино все горести и невзгоды, постигшие Крэйвена если и не за всю жизнь, то с момента бунта на корабле точно.

Он шатался по Ярмарочному полю и хмуро зыркал по сторонам. Люди вокруг казались несправедливо счастливыми. Ну как?.. Вот как они могут веселиться, с блеском в глазах перебирать чужеземные товары, когда Крэйвену так погано? Ничего, кому-то сегодня точно не поздоровится.

Он ждал боев, начиная с полудня. Зуд нетерпения сменялся боязнью неудачи и наоборот. Солнце на целую ладонь стало ближе к горизонту, а помост, сколоченный специально для боев, по-прежнему пустовал. Сам же Крэйвен был близок к истерике. А то, что бои начнутся именно сегодня, он узнал от везде сующих свой нос мальчишек. И даже раньше, чем об этом объявил глашатай. Мальчишки живо обсуждали прибывшее с одним из караванов диковинное в здешних краях животное под названием «слон» и его не менее диковинного хозяина из Гардахара. Этих черных, как земляное масло, ребят Крэйвен видел и не раз. Доводилось захаживать в порт древнего Хаара, да и сами гардахарцы – знатные мореходы, их корабли покрепче иных имперских будут. А вот зачем кому-то из чернокожих понадобилось переться через пустыню, затем пересекать весь Зульгарат – так это вопрос вопросов. Потом еще и через перевал… Морем через Пируссу всяко ближе бы вышло. Ответ на вопрос отыскался сам собой, стоило Крэйвену воочию увидеть животное, что мальчишки назвали слоном. Эдакую махину ни на один корабль не погрузишь.

Торговля вокруг шла бойко. Это несмотря на то, что конечный пункт большинства караванов был далеко на востоке от Уствина – в столице Империи, великом городе Вальнар. А может, и дальше, вплоть до непролазных топей Альганги. Стоянку здесь, на западном рубеже Империи, караванщики использовали не только для торговли, но и как заслуженный отдых после тяжелого перевала. Как возможность собраться с силами, закупить местных безделушек и провизии в дорогу. Развлечься, в конце концов. И обещанных развлечений, похоже, ждал каждый на Ярмарочном поле. Как только появилась процессия с Пеплом во главе, все торговые дела сошли на нет. Со всех концов базара стали стекаться люди к помосту, сколоченному из грубых досок.

– Люди Уствина, – с пафосом в голосе начал свою речь Пепел. – Вы ждали этого зрелища целый год. Вы гадали, кто на этот раз станет сильнейшим бойцом на празднике «Схода снегов». Срок настал!!! Дорогие гости из Зульгарата, – продолжил он, прогуливаясь по помосту и через слово патетически воздевая руки к небу. – Вы искали среди своих сородичей достойных воинов и возлагаете на них свои надежды. Их черед пришел!!!

На возвышение по очереди поднялись трое бойцов. Теперь у Крэйвена не оставалось никаких иллюзий по поводу того, что именно Пепел вкладывает в понятие «боец».

Первым шествовал Гром. Даже сейчас, будучи трезвым, Крэйвен с трудом признал бы в этой глыбе человека. Гром хозяйски прохаживался взад и вперед по помосту, периодически вскидывая обе руки в приветственном жесте и издавая звериный рык. Толпа отвечала одобрительным гулом.

За ним следом поднялись бойцы, приехавшие с караванами. Один был коренным зульгарцем и не сильно уступал в росте и ширине плеч Грому. Только в его случае это не выглядело как грубая звериная суть. Гладко выбритый череп, кожа цвета благородной бронзы, он походил на статую воина из какого-нибудь храма или даже императорского дворца. Скрестив на груди огромные ручищи, он застыл на краю помоста и спокойно наблюдал за суетой Грома.

Второй приезжий – гардахарец. Тот самый, о котором судачили мальчишки. По мнению Крэйвена, тот выглядел внушительно, но как-то уж слишком нескладно. Ростом он превосходил обоих противников, но никак не массивностью. Весь длинный и неуклюжий. Овечий тулуп явно с чужого плеча: рукава едва доставали до локтей, а подол болтался заметно выше колен, что придавало внушительной фигуре комичный вид. Боец из Гардахара тоже остался у края помоста и, рассеянно оглядываясь вокруг, совершенно по-детски улыбался. И еще периодически чему-то кивал. Присмотревшись, Крэйвен заметил чему или, вернее, кому кивает чернокожий гигант. Рядом с помостом, вытягиваясь на цыпочках и активно жестикулируя, стоял зульгарский паренек и увлеченно о чем-то вещал. Понаблюдав немного, Крэйвен понял, что паренек – переводчик. Хотя, чему удивляться? Не все в этом мире говорят на валайском. Даже среди тех, кто торгует с Империей.

– Итак! Кто же из этих славных бойцов окажется лучшим? – продолжал нагнетать Пепел. – Встречайте, восхищайтесь и ужасайтесь! Наша гордость, боец из Уствина – Гром.

Любимец местной публики в очередной раз вскинул руки и по-звериному рыкнул. Толпа взорвалась в ответ. Пепел дал несколько мгновений на овации и стал жестами просить тишины.

– Наш гость из солнечного Зульгарата, личный телохранитель знатнейшего купца Сальмана ибн Сарема… – Букмекер выдержал паузу, давая возможность купцу насладиться вниманием к своей персоне. – Великий воин – Зафир ибн Вобар!

Зульгарец сделал короткий шаг вперед и поднял руку, зажатую в кулак. Ему не досталось оваций, равных тем, что пришлись на долю Грома. Хлопали только соотечественники. Пеплу не пришлось стараться, чтобы утихомирить толпу, и он продолжил:

– Еще один гость, на этот раз из знойного Гардахара – Саваах Имба, – букмекер перешел от пафоса к доверительным интонациям. – Слухи о небывалых празднествах в Уствине достигли родины Савааха. Слава наших бойцов так поразила его, что он решил посмотреть на них лично. Ваш покорный слуга не мог упустить возможности и предложил искусному воину и самому продемонстрировать умения.

Саваах практически не удостоился внимания зрителей, но его это, похоже, не сильно волновало. Спокойно дослушав перевод и удовлетворившись, он только кивнул и еще шире улыбнулся.

– Сегодня бойцы не станут выступать друг против друга, – Пепел хищно улыбнулся. – Вы знаете правила.

Зрители начали уверенно скандировать: «Мясо! Мясо! Мясо!».

– Верно. Сегодня мы с вами станем свидетелями их силы и мастерства. А помогут нам в этом… добровольцы.

В это время помощник букмекера, стоявший рядом с помостом, гулко ударил в барабан. Один из тех, что обычно держат на гардахарских боевых галерах, задавая ритм гребцам.

– Любой, кто продержится, пока мой помощник отсчитает дюжину раз по дюжине, получит хасту серебром.

Хасту меняли на дюжину скутумов, а за скутум крестьянину в сезон целый день горбатиться. Крэйвен сам зарабатывал хасту в седмицу, работая на Хаклина. Тут же всего один бой продержаться. Но люди отреагировали на озвученную сумму спокойно. Крэйвен успел уяснить, что это правило действовало и год назад, и два. Расценки с тех пор не менялись.

– Первым продемонстрирует свое мастерство Зафир ибн Вобар. Делайте ставки и пусть боги будут милостивы к отчаянным храбрецам.

Помост покинули все, кроме Зафира и Пепла. В толпе наметился очаг оживления, и вскоре на возвышение легко вспрыгнул совсем еще молодой парень. На почти детском лице растянулся уродливый шрам, а в том месте, где он пересекал рот, явно не хватало нескольких зубов. На что рассчитывает малец против такого гиганта, Крэйвен искренне не понимал. В толпе в это время стали сновать бойкие ребята Пепла, оформлявшие ставки на исход поединка.

– Эй, – один из местных рядом с Крэйвеном подозвал ближайшего. – Сколько я получу, если этот Зафир не догонит Блоху?

– Два к одному, – парень моментально преодолел расстояние, будто толпы вокруг и не существовало. – Ставить будешь?

– Не густо, – мужчина задумчиво поскреб бороду, но отсчитал несколько монет уствинской чеканки в восьмушку скутума. – Если Блоху прихлопнут, я сильно расстроюсь.

– Он знает, что делает, – паренек подмигнул. – Не впервой.

Крэйвен внимательнее присмотрелся к противнику Зафира. В голове всплыла фраза, оброненная Пеплом в таверне, «У быстрых шансы есть», и Крэйвен понимающе улыбнулся. Ну, правда. Зачем вступать в бой, если достаточно продержаться? А судя по прозвищу, Блоха был достаточно быстрым, чтобы иметь шанс. Посмотрим. Может, какие приемы на примету возьмем.

Ребята, принимавшие ставки, прекратили сновать туда-сюда. Ставки сделаны. Пепел спрыгнул с помоста и хлопнул по плечу помощника с барабаном. Отсчет начался. Гулкие удары стали размеренно отсчитывать время, отделяющее парня по имени Блоха от целой хасты серебром. То тут, то там в толпе начали громко считать удары, и вот уже каждый, кто знаком с цифрами, вовлечен в это действо.

Блоха не спешил. Время на его стороне. Он замер в напряженной позе, немного пригнувшись к земле и готовый к любому движению соперника. Зафиру начинать и зульгарец не стал мудрствовать. В первую атаку попер напролом. Блоха выжидал до последнего. Ложный выпад и резкий проворот в обратную сторону. Рука Зафира зачерпнула воздух.

Дюжина – раз. Пока бой идет по плану, навязанному Блохой. Отбежав на противоположный край помоста, он снова замер. Зафир, как ни в чем не бывало, развернулся и повторил свою первую атаку. Просто и без изысков. Блоха снова сделал ложный выпад. Потом еще один и понизу перекатился за спину зульгарцу. Рука Зафира вновь прошлась по пустому месту.

Дюжина – два. На лице Блохи заиграла ухмылка, но до конца боя еще десять дюжин ударов. Зульгарец сплюнул с досады и ввернул крепкое выражение на родном языке. Широко расставив руки, он стал медленно загонять Блоху в угол помоста. На лице Зафира явно читалось: «Не хочешь драться, пацан? Отлично. Помост маленький, а руки у меня длинные. Достану». Блоха попытался прорваться сначала с одной стороны, затем с другой, но его методично теснили в угол. Глаза парнишки заметались, выискивая возможность вырваться. Ему явно даже в голову не пришло атаковать раскрывшегося соперника. Блоха сделал попытку поднырнуть под рукой Зафира, но в последний момент извернулся. Руки зульгарца уже в который раз встретили пустоту, а Блоха прошмыгнул между ног здоровенного бойца. В толпе раздался хохот, а Зафир побагровел от злости.

Дюжина – три. Крэйвен оценил ловкость парнишки, но тактика не блистала разнообразием. Фокусы и увертки наверняка на исходе. Зафир снова стал загонять прыткого соперника в угол. Проскочить между ног во второй раз парню он точно не даст. Да и сам Блоха, похоже, это понимает. Вон, дергано переминается с ноги на ногу, все никак не решаясь, пора применять очередной финт или нет. Когда Зафиру осталось только руку протянуть, Блоха сделал рывок. На этот раз он решил обойти соперника поверху. И сам соперник ему в этому почти помог. Двигаясь на полусогнутых, Зафир дал возможность Блохе оттолкнуться от собственного колена. Только фокус не удался. То ли парень не рассчитал, то ли зульгарец угадал его маневр, но лодыжка пройдохи оказалась в тисках, и он повис на плече у соперника. Толпа дружно ахнула и замерла в ожидании. Время поединка теперь отсчитывал только барабан.

Дюжина – четыре. Шансов у Блохи уже не осталось. Зафир перехватил его, точно куль с мукой и с силой приложил об помост. Паренек откатился к краю. Правая рука после удара болталась неживой плетью. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Блоха был еще в сознании и судорожно пытался встать на четвереньки, но непослушная рука подвела. Ноги еще скребли по помосту, а зульгарец неумолимой громадой уже навис над искореженным телом. Заметив краем глаза Зафира, Блоха отгородился от него здоровой рукой и приготовился к очередному удару. Кончились увертки. Сколь бы ни был зол Зафир, но добивать противника не стал.

Бой окончен. Это очевидно. Барабан умолк, а к помосту уже спешили дружки Блохи.

Крэйвен на секунду представил себя на месте парня и его передернуло. Быстрый, но слабый… Никаких шансов. Бородач, что ставил на Блоху, цветасто выругался и втоптал в землю кожаную бирку, полученную в обмен на деньги от людей букмекера.

– Что ж, – на помост снова поднялся Пепел. – Будем надеяться, что Блоха сможет попытать счастье на следующий год. А нас ждет новый поединок.

Кто-то из толпы начал кричать: «Гром! Давай, покажи класс…». Его поддержали еще несколько голосов, но Пепел поднял руку, призывая к тишине.

– Я знаю, что все вы ждете, когда выступит Гром. Знаю. Но давайте оставим самое интересное на десерт. Гром выступит следующим, а сейчас поприветствуйте Савааха Имбу.

Получив сигнал от переводчика, Саваах поднялся на помост. Тулуп он снял и остался только в набедренной повязке из шкуры какого-то пятнистого зверя.

– Ну, что? Есть желающие? – Пепел подпустил в голос интригующих ноток. – Хаста, братцы. Не упустите свой шанс.

Противник Савааху нашелся не так быстро, как в первом бою. Подбадриваемый приятелями, к помосту подошел крепкий парень. Поверх простой полотняной рубахи на него был надет кожаный фартук, и Крэйвен мог бы поклясться, что парень или кузнец, или ученик кузнеца. Но не боец – это точно. А судя по тому, как он затравленно озирался на группу товарищей, можно было понять: он пришел просто поглазеть, участвовать и не думал. Среди «группы поддержки» Крэйвен разглядел молодую девушку. Та вспорхнула на помост и поцеловала в щеку кузнеца. На лице у парня проступила глупая улыбка, и в этот момент он стал сильно походить на своего соперника. Гардахарец стоял в своем углу помоста и тоже глупо улыбался.

– Отлично. Надеюсь, поцелуй принесет тебе удачу, – Пепел махнул рукой и по толпе засновали его ребята. – Не забываем делать ставки…