скачать книгу бесплатно
– Ая, ты чего такая хмурая? – чмокнула меня в щеку Найли, проносясь мимо с очередным платьем в руках. Еще три уже были отброшены на кресло. – Ты одеваться собираешься? Скоро гости приедут.
Сегодня мне веселиться совсем не хотелось.
– Она расстроена, что мы после праздника уезжаем, – подметила Лейла и подошла ко мне. Присела рядом, взяла за руку и нежно ее сжала. – Ая, мы тебе писать из академии будем. Правда-правда. Ты же знаешь, как мы тебя любим, – она очередной раз чмокнула меня в щеку и, соскочив, бросилась наряжаться дальше.
Я знала. Но с трудом подавила тяжелый вздох и присела на диван, где лежало подготовленное мне платье. Знал бы кто, как я хотела поступить в академию и поехать вместе с девочками. Ведь сколько разговоров было дома. Мама часто вспоминала свои академические годы. Именно тогда она познакомилась с папой. Она рассказывала о посиделках и обучении, о магистрах и чудесных днях своей молодости. И все это вселяло в меня надежду, что хоть одна искорка магии проснется во мне и однажды утром я почувствую в себе драконью кровь. К десяти годам сестры обратились и с того дня могли быть в двух ипостасях, как и все драконы. А я так и осталась быть тем, кем была. Две руки, две ноги. Никаких крыльев и полетов. Моим мечтам не суждено было сбыться. Подступало совершеннолетие, а я как была пустышкой, так ею и оставалась.
«И почему богиня не дала мне сил? Я вообще не дракон».
Встала, взяла платье, да так и остановилась, теребя кружевные оборки в руках. Я была рада за сестер. Но все равно не могла избавиться от грусти.
– Ая, – Найли подошла и обняла меня за плечи. – Мы тебя никогда не оставим. Ты не думай, даже если ты не дракон, то все равно наша самая любимая сестра. Самая лучшая из сестер, которую только можно было пожелать. Ты всегда была рядом с нами, с первых дней. И мы помним, как ты нас всегда защищала.
– Даже с соседскими мальчишками за нас дралась, – добавила Лейла.
– Да-а… – протянула Найли. – И не боялась, что они больше тебя и с клыками.
– А помнишь, ты Райтегу камнем прямо в глаз попала? – улыбнулась Лейла. – И родители его приходили разбираться.
Я помнила. Райтег, соседский драконенок, из белых, старше нас на пару лет. Ужасно задирал моих девочек. Когда я увидела подбитое крыло Лейлы, негодованию не было предела. Направилась пешком к замку его семьи. Он там сидел с дружками. Я понимала, что противостоять дракону в его истинном виде не могу. Да к тому же трем драконам. Поэтому вооружилась рогаткой, собственноручно сделанной, и парочкой камней побольше. Их и запустила в обидчика. Двое его дружков, увидев, как у того распухает глаз и Райтег начинает выть, ринулись в разные стороны. А я успешно ретировалась. Потом пришли его родители. Долго разговаривали в кабинете с отцом. А когда ушли, он вызвал нас. Я тогда ожидала серьезной взбучки. Но отец, завидев меня, рассмеялся.
– Значит, идти с рогаткой к Райтегу с дружками не побоялась, а моего гнева испугалась?
– Папа, она за нас заступилась! – начала Найли.
– Он сам начал, – добавила Лейла, показывая покалеченное крыло.
Отец вскинул руку.
– Тише-тише, защитницы. Никто не собирается вас ругать. Даже наоборот, – он стал очень серьезным. – Ая, ты молодец! Ты не даешь в обиду ни себя, ни девочек. И я надеюсь, что в дальнейшем вы будете так же дружны. Запомните, что бы ни случилось, вы всегда должны стоять друг за друга. Так уж вышло, что мальчиков в нашей семье не вылупилось. А мы с мамой не вечные. Придет момент, когда мы оставим вас и уйдем в далекие горизонты. А значит, защиты вам будет ждать неоткуда. Будьте всегда во всем вместе, и никто тогда не сможет причинить вам вред. Помните, вместе вы сила! И что бы ни случилось, вы должны приходить на помощь друг другу. Вы – одна семья, и неважно, кто и что говорит. Вы – наши девочки. Вы – Хайтерны.
С тех пор прошло много времени, но мы запомнили тот разговор. Райтег больше не смел трогать девочек, хотя и не удерживался, чтобы не позубоскалить, завидев меня.
– Подкидыш! Ты случаем не сорочье племя?
И тут же старался сбежать.
А потом его вместе с дружками отправили в военную школу, в столицу Амшавира, Седевар. И мы больше его не видели.
Я улыбнулась своим воспоминаниям. Мне повезло с семьей. И с сестрами тоже повезло. Хотя мы очень разные. Лейла была жгучей брюнеткой с темно-синими глазами и яркими чертами лица, чуть зауженным подбородком и персиковой кожей, чем очень сильно напоминала маму. Кроме того, она была заучкой и не по возрасту строгой. Вечно сидела с книгами и еще до школьной скамьи знала много серьезных заклинаний.
Найли оказалась ее абсолютной противоположностью – шатенка, с лазурными глазами, в папу, с мягким, веселым характером. Обожала балы и наряды, праздники и прогулки. У нее были самые красивые платья, она никогда не отставала от моды и увлекалась пением.
И, наконец, я. С изумительно белыми, словно первый снег, волосами, с серыми глазами в обрамлении черных как уголь ресниц. Мама говорила, что у меня необычная красота. Таких, как я, нет. Когда я сердилась, цвет моих глаз менялся на пасмурно-темный, будто грозовые облака. Правда, учиться мне пришлось дома. Но я не жаловалась. Со мной занимались лучшие педагоги Седевара. Как и девочкам, наряду с основными предметами мне преподавали заклинания и учили создавать магию. Конечно, у меня не получалось, но мама говорила, что для среднего образования хотя бы знать теорию обязательно. Потом приходила Лейла и показывала мне, как на самом деле выглядит в практике то или иное заклинание. А Найли создавала для меня красивые украшения и говорила, что в них я настоящая драконица, потому что драконицы очень любят все блестящее.
– Точно писать будете? – спросила я, косясь на обнявших меня сестер.
– Точно-точно, – тут же весело пообещала Найли и, выскользнув из объятий, направилась к зеркалу наводить красоту на лице.
– От тебя дождешься, ты же писать терпеть не можешь, – подметила ей в спину Лейла. – Но я точно писать буду, – тут же заверила меня.
– Длинные, скучные письма с полным описанием нашего быта и всего происходящего, включая палитру своих философских измышлений, – добавила Найли.
– Зато не твое корявое. Я уже так и представляю всю глубокомысленность написанного: «Ая, все хорошо. Мы на танцах! Я познакомилась с новым парнем. Чмоки-чмоки. Пока».
– Зато оптимистично и без нравоучений, – Найли показала язык в зеркало.
– Скорее, вообще без мыслей. Хотя откуда им взяться в твоей взбалмошной голове, – парировала Лейла.
– Девочки, тихо! – предупреждая начинающуюся ссору, строго сказала я. – Я буду ждать писем от обеих. И веселых в одну строку, и огромных, где вы все мне напишете.
Сестры разом смолкли и с нежностью посмотрели на меня.
– Аичка, мы тебя очень любим! – выдохнули в один голос.
– Девочки, вы готовы? – в комнату вошла мама. – Ох!!! Да вы еще не одеты! Чем вы здесь занимаетесь? Снова языки чешете. Гости уже скоро начнут приезжать!
Мама выглянула в коридор.
– Лайнара, почему девочки не собраны? Такая дата, а они в панталонах до сих пор. Сейчас же пригласи горничных.
– Мама, мы сами… – протянула Лейла.
– Сами вы до второго пришествия будете наряжаться, – строго выдала мама. И тут обратила внимание на меня. Я все еще стояла посреди комнаты с платьем в руках. Она подошла ближе. – Я вижу грусть в твоих глазах. – Ласково провела по моей щеке. – Мне тоже очень грустно. Девочки, вы так быстро выросли. Давно ли вылупились, а уже такие большие. И как же страшно отпускать вас одних, – она сдержала вздох, вскинула голову и с нахлынувшей гордостью проговорила: – Но я уверена, что вы не ударите в грязь лицом. Вы же наши дети! Вы Хайтерны! Но все равно, как же грустно. Замок опустеет без ваших голосов.
– С тобой остается Ая, – буркнула Лейла, в комнату уже ворвались горничные и торопливо помогали ей наряжаться.
Мама обняла меня.
– И это греет мое сердце, – она улыбнулась. – Прости, Ая, но если бы ты уезжала, я бы переживала за тебя вдвое больше. Хотя, когда подумаю, как девочки там без тебя…
– Маа-ам… – протянула Найли.
– Что ма-а-ам? – передразнила мама. – А то я не знаю вас. В первый же день найдете, из-за чего рассориться, – вздохнула, но тут же напряглась, вслушиваясь. – Ох, кажется, я слышу стук колес. Кто-то из гостей уже прибыл. – Мама разом стала строгой. – Быстро одевайтесь. И постарайтесь выглядеть достойно. На праздник приглашены очень влиятельные гости. И кому-то вы можете даже понравиться, – она посмотрела на меня и совсем тихо добавила: – Очень на это надеюсь. Может, не мужа, так хоть покровителя… – снова лучезарно улыбнулась. – Поторопитесь.
Развернулась и вышла из комнаты.
Я невесело посмотрела ей вслед, прекрасно понимая, что имела в виду мама. Вот только можно и не надеяться. Никто не обратит внимания на меня. Я не драконица. И какой бы привлекательной ни была, мною навряд ли хоть кто-то заинтересуется, тем более из влиятельных гостей. И я это знала. Поэтому даже не думала пытаться кому-то понравиться. Мысль о том, что я никогда не выйду замуж, впилась в меня с детства. Это не было тайной. И зная это, меня готовили к самостоятельной жизни требовательней, чем кого-либо из сестер. Лучшее, что я могла ожидать для себя, что кто-то купится на мою необычную внешность и предложит быть покровителем. Не слишком привлекательные перспективы будущего.
– О-о-о, влиятельные гости! Ая, смотри, у кого-то глаза заблестели! – Лейла с усмешкой покосилась на Найли.
– И что в этом плохого? Мне уже не терпится увидеть, кого же там пригласили! А может, там моя судьба, – мечтательно протянула Найли.
Я ничего не сказала. Кого бы ни пригласили, это не про меня. Влиятельные на такую, как я, и не посмотрят. Им нужны драконицы, сильные, обладающие магией и родовой мощью. А я…
– Вы такая красивая, – на ухо мне сказала Лайнара. – Просто глаз не отвести. Так жаль, что после совершеннолетия я должна буду покинуть вас. К сожалению, таковы правила. Но я хочу, чтобы вы знали, Ая, вы прекрасны. Такой, как вы, во всем Амшавире не найти.
– Не в красоте счастье, – я посмотрела на себя в зеркало. Чудесное, специально подобранное для меня платье сидело изумительно. Пепельно-синий атлас удивительно оттенял и без того белое лицо, так что оно казалось мраморным. Глаза в черной бахроме ресниц блестели. Их сумрачно-серый цвет придавал мне уникальность. Таких глаз ни в Седеваре, ни во всем Амшавире не было. Удивительный по глубине колор, с возрастом становящийся все более насыщенным.
Лайнара улыбнулась, с восхищением смотря на меня.
– Кто знает. Может, и на вас обратят внимание.
– Перестань, нянюшка, – отмахнулась я. – Уж на меня точно не обратят. Ты же знаешь, драконы очень серьезно относятся к брачным узам и продолжению рода. Пустышка вроде меня не нужна. Разве что для забав.
– Неизвестны пути судеб, – подмигнула мне Лайнара. – Богине лучше видно. А пара у каждого есть, дракон ты, человек или зверушка, вторая половинка где-то да найдется. А вы удивительная, для вас точно пара есть. И, может, совсем необязательно, чтобы он был из влиятельных.
Ну да, куда мне до влиятельных. Историю о том, как я попала в семью, знали все в доме. Хотя, буду честной, чужой и подкидышем меня никто не считал. Скорее, наоборот, меня и правда принимали за дар богини. И относились соответственно. А мама и нянюшка часто говорили, что просто так богиня не отправила бы меня им.
– Просто помните, кем вы направлены в этот мир. Может, и ваша вторая половинка не такая, как у всех, – Лайнара завязала поясок на моем платье. – Красота, да и только! Не думайте ни о чем, леди Аяна. Радуйтесь и веселитесь, это ваш праздник. Не позволяйте мрачным мыслям портить его. У вас обязательно все будет хорошо.
Она поправила мою прическу и улыбнулась. И так искренне это сделала, что у меня заметно поднялось настроение.
Глава 2
Когда мы с сестрами спустились в зал, в нем уже было полно гостей.
Мама встретила нас у входа и пошла рядом. По пути мы улыбались гостям, желали прекрасного времяпрепровождения и слушали пожелания. Пока не добрались до центра.
Здесь, в компании статного мужчины и нескольких молодых людей, стоял папа.
Гость показался мне знакомым. Его лицо я точно видела. Вот только где?
Едва завидев нас, папа тут же заискивающе произнес:
– Герцог Реймонд Лейн, прошу познакомиться, мои девочки: Найли, Лейла и Аяна.
Герцог Лейн! Точно! Младший брат короля Эльмонта Лейна, огромный портрет которого находился в кабинете отца. Герцог Реймонд был похож на брата. Не сказать, чтобы копия, но общие черты можно было наблюдать.
– Девочки, это герцог Реймонд Лейн, – папа старался смотреть ему в глаза, но тот, казалось, смотрит сквозь него. – По моему приглашению он приехал сюда из самого Седевара! И приехал не один, а со своими сыновьями. Познакомьтесь, лорды Нэйт, Стэн и Трэйс.
Все представленные молодые люди слегка склонили головы, одновременно с любопытством смотря на нас. Девочки ответили реверансом. Хоть я тоже присела, но с интересом поглядывала на представителей высших драконов.
У Найли глаза заблестели при виде парней. И было отчего. Все черноволосые, с мужественными открытыми лицами, с глазами черными, как глубокая ночь. Их можно было бы назвать похожими, но нет. У Стэна глаза блестели, он то и дело хитро прищуривался и смотрел по сторонам. На лице Трэйса блуждала нескрываемая скука. А Нэйт, казалось, сканирует всех цепким взглядом. Особенно внимательно он смотрел на меня. Иногда его взгляд соскальзывал на других гостей и снова возвращался ко мне. Отчего становилось неудобно, и я постаралась немного отступить, чем вызвала его усмешку.
Хотя нужно отдать должное, все трое сыновей были привлекательными. Собственно, как и сам герцог. У того было серьезное, строгое лицо, с небольшой щетиной, волевой взгляд и королевская выправка. Такие мужчины должны нравиться женщинам.
– Очень приятно, – проворковала Найли, кокетливо стреляя глазками. – Для нас честь, что вы посетили наш дом.
На лице герцога появилась благосклонная улыбка.
– Надеемся, вы приятно проведете время, – скромно добавила Лейла.
– Уверен в этом, – столь же учтиво, бархатным голосом хищника произнес герцог Лейн. – Разве можно плохо провести время в обществе таких прекрасных леди.
Девочки переглянулись и зарделись.
Герцог повернулся к маме.
– Леди Хэйди, ваши дочери прекрасны, вероятнее всего, они пошли в вас.
У мамы щеки загорелись румянцем. Лейн продолжал напевать:
– Я много слышал о женщинах рода Хайтерн, теперь убедился, что все разговоры правдивы. Вы не просто очаровательны, а вправе называться алмазами этого города.
Он вскользь глянул на меня. Слегка нахмурился, но тут же снова стал благодушен.
– Уверен, девочки хорошо покажут себя в академии и найдут себе достойные пары. И я только рад, что обе ваши дочери вскоре войдут в высший свет Амшавира.
«Обе дочери! Как мило, – тут же подметила я. – Как мило подчеркнуть мою незначительность в их высшем свете». Герцог мне сразу же разонравился. И в тоне его я начала улавливать пренебрежительную снисходительность.
Отец закусил губу, но промолчал.
А вот у мамы сверкнули глаза.
– О-о-о, благодарю вас, герцог Лейн, – произнесла она, голосом, сравнимым с ледяным душем. – Я слышала, что вы редко ошибаетесь. И действительно, все мои три дочери отлично себя покажут в будущем и в жизни, – взгляд ее при этом стал холодным, как кристальные воды озера, у которого находился наш замок. – А теперь, извините, я должна обратить внимание и на других гостей.
– Конечно-конечно, леди Хэйди, – ответил Реймонд, от которого явно не укрылось резкое изменение в тоне мамы. Но, кажется, ему было на это глубоко наплевать.
Мама взяла меня за руку и потянула подальше от герцога. По пути про себя, едва сдерживаясь, высказывала:
– Две дочери… Две! Ты посмотри-ка! Чтоб у него чешуя на морде полопалась! Ящер высокомерный. Чтоб у него перепонки на крыльях порвались! Две дочери! Хам! – Я никогда не видела маму такой злой. – Это он еще тебя не знает. Ты дар! Дар богини! И я уверена, она такое просто так не оставит. Аукнется ему еще его высокомерие. Ты у него ребром в горле встанешь.
– Мама, – я остановила ее, взяла за локоть, заставляя повернуться к себе. Она посмотрела на меня. Ох, как горели ее глаза, это было бушующее море, это была бездна океана. Я коснулась пылающих щек и ласково провела по ним. – Мамулечка моя, я давно привыкла, что я не такая, как остальные. И не нужно обращать внимания на герцога. Он всего лишь не слишком тактичный дракон, не считающийся с более низким сословием. Хам – согласна. Даже более того, невоспитанный хам. Но меньше всего я бы хотела, чтобы ты переживала из-за его нетактичных высказываний.
Мама подхватила у мимо проходящего слуги с подноса бокал с игристым вином и опрокинула в себя. А потом усмехнулась.
– Ему еще это вернется.
– Маа-ам! – ласково протянула я, стараясь ее успокоить.
Она взяла еще бокал и снова выпила.
– Я просто чешуей чувствую. Ты у меня не простая девочка, и этот герцог еще не раз об этом вспомнит.
Она сделала глубокий вдох, выдохнула и улыбнулась. Коснулась губами моего лба.
В это время зазвучала музыка.
– Празднуй, Ая, – сказала мама с нежностью. – Это твой день. Ты у меня лучшая. Помни об этом и о том, что ты дана самой богиней. А она такие подарки просто так не делает. И еще ты самая красивая на этом балу. И ты всегда будешь моей самой любимой дочерью.
Я порывисто обняла маму. Как же я любила ее.
Она погладила меня по волосам и, отступив, мягко подтолкнула к гостям.
– Празднуй, моя девочка, и пусть ничто не омрачает твоего настроения.
Я ей улыбнулась. А она тут же отвлеклась на женщину в розовом шикарном платье.
