скачать книгу бесплатно
Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.
– Любого, кого увижу, – ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумал – чёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.
Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканью – демонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.
В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.
– Это открывает перед нами огромные перспективы, – нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. – И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?
– Помимо того, что я ему доверяю? – уточнила Лаура. – То, что он – пустышка. Как только я умру – все маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.
– Есть ещё пара нестыковок, выдающих меня с головой, – деликатно напомнил Стриж.
Райна тихо рассмеялась: вид собственного лица, произносящего слова мужским голосом, показался ей забавным.
– Хм… – Даран критически оглядел Лёху. – Он может изменить всё тело?
– Я вообще-то здесь, – недовольно напомнил Стриж. – Но да, могу, если очень нужно. По крайней мере когда речь идёт о небольших внешних изменениях. Не уверен, что переживу серьёзную коррекцию роста или массы, но скопировать облик человека сходного телосложения точно могу.
Тут Стриж опирался лишь на свои предположения. Вряд ли демон мог изменить его пол: помимо перестройки внутренних органов, потребуются серьёзные гормональные изменения. А для маскировки хватит лишь придать ему сходство с Райной там, где с этим не справится одежда.
– Это невероятная возможность для клана… – пробормотал Даран, глядя на Лёху уже скорее задумчиво, чем враждебно. – Мы можем подменить ваше сиятельство пустышкой для опасной встречи, или подослать убийцу в чужом облике к кому-то из старых врагов…
Стриж удержал вздох: что-то подобное он и начал подозревать, увидев очень знакомый взгляд капитана стражи. Точь-в точь как отцы-командиры в прошлой жизни: если смотрят на тебя задумчиво-оценивающе, значит или выдерут, или озадачат. Лишнее доказательство того, что вояки всех времён и миров одинаковы, будь они хоть в архаичном доспехе, как Даран, хоть в футуристическом боевом скафандре.
Одно хорошо – калека явно перевёл его из разряда «опасных тварей, требующих уничтожения» в разряд «опасных тварей, способных принести немало пользы». Пусть сперва свыкнется с мыслью о разумных пустотниках и одержимом, а потом уже настанет время поумерить его командирский пыл.
– Это при условии, что демон не потеряет разум от вида крови, или не сожрёт кого-то, – во взгляде Дарана вновь вспыхнул уголёк ненависти.
– Думаю, сперва нам нужно разобраться с недовольными внутри клана, – впервые за разговор подала голос Миа. – Я не то чтобы разбираюсь в ваших традициях, но то, что было сегодня после ритуала едва ли напоминало всеобщее согласие.
– Дела клана тебя не касаются, пустышка! – рявкнул Даран, но эльфийку это не особенно впечатлило.
– Меня касается безопасность Лауры, – напомнила пустотница. – От неё зависит моя собственная жизнь. И у меня сложилось впечатление, что с этим не всё в порядке. Если я ошиблась – с радостью отправлюсь досыпать.
– Она права, – оборвала начавшийся было спор графиня. – Чужаки или нет, но это те, на кого я могу опереться. Я приказываю вам с Райной обучить пустотников, чтобы они правдоподобно выполняли роль моих телохранителей и не привлекали лишнего внимания.
Предложение явно пришлось не по душе одноглазому, но он, помедлив, всё же склонил голову и глухо произнёс:
– Да, ваше сиятельство.
– Как прикажете, ваше сиятельство, – эхом отозвалась Райна.
– Тогда займитесь этим немедленно, – приказала графиня. – Мне требуется переговорить с кастеляном, вникнуть в дела и начать подготовку к церемонии принесения присяги. К этому времени вам необходимо придумать, как выяснить, кто из дорогих гостей хочет меня убить. Старый Змей упоминал двух Кречетов, готовых заменить меня в роли марионетки. Если первым был Итар, то о втором мы не знаем ничего.
Даран нахмурился. Его, очевидно, не вдохновляла необходимость выискивать предателя среди своих.
– Мне показалось, или сегодняшние события ярко продемонстрировали, что у нас много кандидатов на эту роль? – осторожно поинтересовалась Миа.
– Сегодня все были удивлены и обескуражены внезапной победой её сиятельства, – ответила Райна. – Многие потеряли близких в ходе ритуала. Им нужно время, чтобы разум взял верх над чувствами. Предателя стоит искать или среди тех, кто сразу поддержал Лауру, или тех, кто одним из первых прибудет выказать свою полную поддержку новой главе клана.
– Значит, под подозрением все, кроме прямо выступивших против? – недоверчиво уточнил Стриж.
«Сожрём всех и задача решена! – напомнила о себе Белочка. – А теперь займись важным. Ты обещал вытащить меня из твоей пустой головы. Сделай это! Сделай! Сделай! СДЕЛАЙ!..»
С каждым словом в голосе демона всё отчётливей проявлялись лязгающие металлические звуки, причиняя боль. В какой-то момент Стриж уже не слышал ничего, кроме разрывающего мозг «СДЕЛАЙ!».
Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя рухнувшим на колени. Лёха обхватил голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.
– Алекс, ты меня слышишь? – Миа присела рядом и трясла его за плечо.
– Д-да, – неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.
Во рту стоял знакомый солёный вкус.
Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.
– Вот сволочь… – обругал он демоницу. – Нашла время…
– Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь… – в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.
Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно не надёжный союзник.
Миа подхватила его под руку, помогая встать. Простой жест напомнил, что у Лёхи в этом мире есть хоть один друг.
С трудом приняв вертикальное положение, он стянул шлем и принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.
Помогло – сознание прояснилось.
– Оно хочет убраться из моей головы, – объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.
– Могу поспорить, там пусто и одиноко, – несколько нервозно хмыкнула Райна.
– И сквозит вдобавок, – выдавил из себя ответную шутку Лёха.
Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.
«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», – мысленно сказал он Белочке.
«Так поскорее избавься от меня», – острозубо оскалилась тварь.
В этом их желания полностью совпадали.
– Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? – спросил у графини Стриж.
– Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», – сквозь зубы процедил Даран.
Лёха молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.
– Сложно сказать, – не обращая на это внимания на реплику ответила та. – Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.
– И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе её сиятельства, – добавила Райна.
– А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, – вздохнула графиня. – Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.
– Да, ваше сиятельство, – кивнул Даран.
«А может просто поймаем его и спросим? – оскалилась демоница. – Если он не знает ничего полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».
Лёха удивлённо округлил глаза – в кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительно, почему бы и нет?
– А если ударим сами, на опережение? – озвучил он идею демона. – Захватить Гарма, допросить и грохнуть.
Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.
– Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, – менторским тоном напомнил калека. – Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городских – старый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.
– Что за маяки? – заинтересовалась Миа.
– Что-то вроде недолговечных, дорогих и слабых путевых камней, – объяснила графиня. – Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до нескольких дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.
– А их можно как-то найти? – прищурилась эльфийка.
– Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, – пожала плечами Райна.
– Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим, и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, – хмуро сказал Даран. – Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать…
– А что если мы поступим наоборот? – перебила его эльфийка.
– Наоборот? – недовольно переспросил калека. – Как?
– Отдадим ему Лауру, – широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.
Насладившись эффектом, она продолжила:
– Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.
– Я тогда очень торопился, – буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.
– А если он превратится в Лауру, – продолжила Миа, – и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима…
– Гарм точно явится лично, чтобы поквитаться за сына и расспросить о мерзавце, что его убил, – закончил мысль Стриж. – И с большой вероятностью будет трепаться, уверенный в том, что говорит практически с покойницей.
– Это… – удивлённо-недоверчиво проговорил Даран, – может сработать. Требуется добиться безупречного сходства в движениях и манерах, а заодно скопировать голос, но это действительно интересный план.
«Белочка, сумеешь имитировать голос Лауры ради сытного обеда цельным графом?» – обратился Стриж к демонице.
Та плотоядно облизнулась.
«Потребуется время на пробы и перестройку горла, но это возможно».
– Одно «но», – Даран задумчиво побарабанил пальцами по эфесу. – Если госпожа покинет пределы замка до церемонии присяги, не решив самых неотложных дел – это, самое малое, вызовет подозрения. И не только у Змеев.
– Значит, сначала займёмся накопившимися проблемами, – вздохнула Лаура, тоскливо глядя на листы и свитки перед собой.
Стриж прекрасно понимал девчонку: бумажную работу он ненавидел. Куда лучше было проторчать неделю в джунглях, чем прокуковать день в канцелярии, воюя с рапортами, актами, журналами и прочими занудными, но необходимыми спутниками армейского быта.
В дверь постучали. Лёха отвернулся, давая демону время вернуть его собственное лицо.
– Войдите! – выдержав паузу разрешила Лаура.
– Ваше сиятельство! – доложил возникший на пороге латник. – Господин кастелян просит срочной аудиенции!
– Зовите, – чуть нахмурившись, велела юная графиня.
– Слушаюсь, ваше сиятельство! – латник вышел.
– С вашего позволения, госпожа, – чуть поклонился Даран, – я займусь вашими новыми телохранителями. Если вы не против, то с вами останется Райна.
По радостно блеснувшим глазам девчонки стало ясно, что она очень даже «за». Лёха едва заметно улыбнулся. Похоже, несмотря на разницу в возрасте, Лауру с воительницей связывала крепкая дружба.
Тем не менее, ответила юная графиня со степенным достоинством:
– Да, капитан, так будет лучше.
Даран вновь поклонился и развернулся к дверям, бросив через плечо:
– За мной.
Переглянувшись, пустотники пошли следом.
Глава 3
Дурное предчувствие не оставляло Стрижа. Да, формально Даран принял решение Лауры, но что-то подсказывало, что просто так с присутствием «одержимого» он не смирится. Несмотря на то, что капитана впечатлило умение менять лица, ожидать можно чего угодно. Особенно учитывая, что вслед за командиром пошла и та парочка бойцов, что охраняла их с Мией утром.
Подозрения не сбылись – Даран не завёл их в тёмные казематы, а действительно привёл их в просторное помещение, явно предназначенное для тренировок.
Зал напомнил Лёхе родное училище. Только вместо привычных муляжей автоматов, учебных ножей и малых пехотных лопаток на стеллажах вдоль стен покоились кинжалы, разнообразные шпаги, мечи, сабли, алебарды, арбалеты и прочие местные инструменты смертоубийства. Само-собой затупленные, а то и вовсе деревянные. Боевые части дубин и кистеней – кожаные, набитые тряпьём. Отдельно – стойки с защитным снаряжением, как тканевым, вроде стёганых телогреек, так и металлическим.
У дальней стены выстроились тряпичные манекены и дощатые мишени.
«Это, стало быть, огневой рубеж», – понял Лёха, увидев нарисованные на полу белые линии.
– Как же я скучаю по автомату, – едва слышно вздохнула Миа.
Стриж хорошо её понимал. Он и сам не отказался бы сейчас от огнестрела – тогда им бы нафиг не впёрлись все эти мечи и прочий холодняк. Вот только даже простой мушкет с фитильным замком на коленке не сделаешь.
Как изготовить порох Лёха не знал. Не было в его жизни такой необходимости. Да и не было бы от такого знания большой пользы: в кустарных условиях хорошее оружие не изготовить. Выйдет в лучшем случае что-то примитивное, вроде «ручной бомбарды» – ствола, присобаченного к палке, а то и вовсе металлическому древку. И это при условии, что местные мастера сумеют этот самый ствол сделать. Выплавить идеально ровный металлический цилиндр со стенками одинаковой толщины – задача не из простых для средневековья.
