Право на престол. Долг перед жизнью

Из города они вышли уже под первыми лучами восходящего солнца.

Зеленое Братство осталось стоять у границы старых домов.

Малхар проехал несколько десятков шагов и обернулся.

Там уже никого не было.

* * *

Элисари

Эли бродила по рынку, выбирая то, что хотела принести вечером домой.

Пятница — значит, впереди целые выходные с семьей.

Она уже купила краски и новые кисточки для мамы, сыр, колбасу и свежий хлеб, бутылку хорошего вина и несколько персиков. Элисари помогала Айне с травами, а та отдавала ей небольшой процент от продажи настоек, поэтому теперь у девушки появились собственные деньги.

В толпе Эли заметила Роксану и Динару, шедших ей навстречу, и приветливо поздоровалась с обеими.

— Ты сегодня домой? — с легкой грустью спросила Роксана.

Все ученицы знали, что после своей выходки она больше не могла покидать Башню одна — только в сопровождении Динары или другой Старшей Сестры.

— Да. — Эли постаралась улыбнуться не слишком радостно. — Проведу выходные с семьей. А вы что здесь покупаете?

Динара извинилась и отошла к торговке, которая уже собирала товар, чтобы купить несколько мотков пряжи.

— Искали нового поставщика овощей. Старый переехал с семьей в Нефел, теперь нужен другой.

— Нашли?

— Кажется, да, — довольно кивнула Роксана.

Похоже, хозяйственные дела Башни ей нравились.

Она вдруг наклонилась к Элисари и понизила голос:

— Слышала последние новости?

— Какие?

Эли не могла сказать, что особенно интересовалась новостями или сплетнями, которыми постоянно гудел рынок.

Роксана глубоко вдохнула и, кажется, даже обрадовалась, что наконец нашелся человек, еще не слышавший того, чем ей хотелось поделиться.

— Принца нашего убили.

Она внимательно посмотрела на Эли, ожидая реакции.

Элисари застыла.

В горле мгновенно пересохло.

Но уже через секунду она тряхнула головой.

— Глупость какая. Малхара охраняют лучше, чем королевскую сокровищницу. Его все любят, он наследник престола. Кому понадобилось его убивать?

С каждым словом она все больше убеждала саму себя.

— Обычные рыночные сплетни. Я не верю.

Роксана пожала плечами — не хочешь, не верь.

Она даже не заметила оговорки.

Элисари назвала наследного принца просто Малхаром.

А вот сама Эли заметила.

И досадливо прикусила губу.

Настроение безнадежно испортилось.

Попрощавшись с Роксаной и вернувшейся Динарой, она отправилась домой.

По дороге Эли купила еще букет цветов для маминой вазы.

Лучи заходящего солнца ласково касались лица. Девушка ненадолго остановилась, завороженная небом. Красный, оранжевый, розовый и золотой смешались над горизонтом, а по краям еще сохранились полосы небесно-голубого. Облака принимали причудливые формы, отражая последние лучи солнца.

От цветов поднимался нежный аромат.

Эли глубоко вдохнула, наслаждаясь мгновением полного умиротворения, и пошла дальше.

Во дворе Сарел метал кинжалы в чучело.

— Сарел! — окликнула его сестра. — Папа наконец разрешил тебе брать в руки оружие?

Брат обернулся.

Но улыбки не последовало.

Лицо оставалось серьезным, а глаза были красными, будто он недавно плакал.

У Элисари мгновенно сжалось сердце.

— Сарел… Что случилось? — тихо спросила она.

Брат подошел и крепко-крепко обнял ее.

Потом отступил на шаг, посмотрел прямо в глаза и произнес:

— Иди в дом.

Элисари бросилась к двери.

Внутри было непривычно темно. Только на кухне горела одна свеча.

Родители сидели за столом.

Мама закрывала лицо ладонями и сдавленно плакала. Перед отцом стояла большая кружка пива. Он курил трубку и неподвижно смотрел в окно.

Лицо Торвика словно окаменело.

Костяшки пальцев были разбиты, по ладони тянулись дорожки уже засохшей крови.

— Мама! Папа! — Эли бросилась к ним. — Что произошло? На вас напали?

Лирис медленно убрала ладони от лица и подняла на дочь заплаканные глаза.

— Эли… Ох, Эли…

От этого голоса девушка похолодела.

— Папа, что случилось? — одними губами спросила она.

Торвик посмотрел на дочь.

И Элисари испугалась того, что увидела в его глазах.

Ярость.

Боль.

Сожаление.

Вина.

— Дочь… — Отец с усилием сглотнул, словно слова застряли у него в горле. — У меня все еще остались друзья при дворе. Мы переписываемся. Сегодня я получил… известие.

Он замолчал.

— Принц Малхар был убит. Два дня назад. На Янтарной дороге.

Элисари рухнула на ближайший стул.

Комната качнулась.

Отцу она поверила сразу.

Это были не рыночные сплетни. Торвик никогда не стал бы повторять подобный слух, не проверив его.

Значит, правда.

О Солана…

Правда.

— Купцы проезжали той дорогой, — продолжил отец. — Сначала увидели перевернутую карету. Решили, что лошади понесли, подошли помочь… а там кровь и тела.

Его кулаки сжались.

— Охранников изрубили. Тело принца повесили на дереве.

Элисари перестала дышать.

— Они… вырезали ему глаза и сердце. Опознали только по кудрявым волосам и перстню с печаткой.

Костяшки Торвика снова побелели от напряжения, и недавно подсохшие раны начали кровоточить.

Отец замолчал.

В тишине раздался странный хрип.

Только через мгновение Элисари поняла, что этот звук исходит из ее собственного горла.

Воздуха не хватало.

Она схватилась за грудь, пытаясь вдохнуть.

Малхар.

Ее друг.

Спокойный, красивый, умный Малхар.

Кто мог сделать с ним такое?

Она не могла поверить, что друга детства больше нет.

Они росли вместе.

Элисари, Малхар и Кэйрон.

Вместе играли, вместе учились.

Малхар помогал ей с домашними заданиями и разнимал их с Кэйроном, когда они спорили до хрипоты.

Именно он на ее шестнадцатилетие — последний день рождения, который они праздновали все вместе, — подарил Эли кинжал.

Она хранила его до сих пор.

Небольшой, но невероятно острый. Изогнутое лезвие, удобная рукоять, оплетенная простой черной кожей, ножны с черным жемчугом и молочным адуляром.

Кэйрон обычно дарил ей книги или украшения.

А Малхар увидел в ней не только нежную девочку.

Он увидел бойца.

И теперь его нет.

Ее друга жестоко убили неизвестные люди.

Как вообще можно принять такое?

И вдруг одна мысль прорвалась сквозь ужас.

Кэйрон.

Он никогда не оставил бы Малхара.

Ни на шаг.

Значит…

Элисари подняла голову.

— Папа… А Кэйрон?

Торвик отвел взгляд.

— Пока ничего неизвестно. Но… никто из сопровождавших принца не выжил.

Что-то внутри нее оборвалось.

Будто мир рухнул сверху и придавил огромной каменной плитой.

Эли закричала.

С