Амулет четырех стихий

– Ты молодец, – погладил ее по голове Мицуки, приземлившись рядом. – А теперь бежим скорее, у нас есть все шансы попасть сегодня внутрь.

Ворота, ведущие на тренировочную площадку, состояли из двух высоких створок, плотно пригнанных одна к другой. На них в натуральную величину был изображен силуэт кондора, раскинувшего свои черные крылья. Лишь несколько белых перьев виднелись в районе шеи. Острый изогнутый клюв раскрылся в немом крике. Стоило детям приблизиться к воротам на расстояние вытянутой руки, как створки медленно и бесшумно начали отворяться, пропуская преодолевших тропу.

Сразу за входными воротами располагался Сад камней. Он представлял собой ровную площадку, с разбросанными по ней валунами и галькой самых разных форм и размеров. Материал камней также сильно разнился, поэтому порой поднять кругляш размером с грецкий орех было куда сложнее метрового валуна.

Сад камней надолго развлек детей, ведь было забавно смотреть на то, как хрупкая девочка без видимых усилий держала на ладони глыбу, превышающую ее рост чуть ли не втрое, в то время как мальчик с трудом отрывал от земли красноватую горошину.

– Развлекаетесь? – жизнерадостно спросил Акира, входя в сад.

– Мастер.

– Отец.

Дети оставили развлечение и вытянулись в струнку перед наставником, ожидая очередного урока.

– В этом саду вы сможете развить свою силу. Для того, чтобы пройти в следующую зону площадки, тебе, Мицуки, необходимо поднять вон тот камень, – мастер указал на огромную скалу, которую дети даже не воспринимали как один из снарядов. – Тебе, Рикена, достаточно будет сбросить с пьедестала вон то яблоко.

Девочка сразу поняла, о чем речь, поскольку камень, действительно внешне похожий на яблоко, привлек их внимание с самого начала, но они так и не смогли даже покачнуть его.

Энтузиазма на лицах поубавилось, но это лишь улучшило настроение Акире.

– Выше нос, у вас спереди еще много интересного, здесь не стоит надолго задерживаться.

Мужчина рассмеялся, как от веселой шутки, а дети переглянулись и кивнули друг другу, готовые принять новый вызов и справиться с ним как можно быстрее.

Глава 5

Помимо Тренировочной площадки Рикена и Мицуки изучали ножевой бой. И хотя в первые полгода свое оружие ребята не брали в руки, пользуясь учебными деревянными кинжалами, даже от них на теле оставались болезненные синяки и ссадины. Только благодаря редкой мази, за огромную цену привезенной из государства Зельеваров, травмы проходили за пару часов, укрепляя мышцы и костную структуру.

И хотя мазь делили поровну между Мицуки и Рикеной, мальчик всегда отдавал свою порцию подруге.

– Я мужчина, на мне и так все отлично заживет, – храбрился он, стараясь не показывать, что вообще замечает ушибы.

– Спасибо, – Рикена была благодарна за помощь, ведь несмотря на то, что она училась воинскому искусству, боль она переносила плохо.

Благодаря усиленным тренировкам и чудодейственной мази оба вскоре смогли справиться с силовым заданием и получили доступ к следующей локации на территории Тренировочной площадки.

Бамбуковый лес представлял собой густые заросли, среди которых были спрятаны различные вращающиеся и перемещающиеся в произвольных направлениях снаряды, способные нанести существенный урон в случае попадания по тренирующемуся. Задача, поставленная перед детьми на данной площадке, была проста: достигнуть противоположной части леса.

Но чтобы это осуществить, требовалось обладать хорошей гибкостью и скоростью реакции, а также стремительным перемещением.

Выслушав задание, Мицуки пожал плечами и направился прямо через бамбуковую рощу. Первые два метра мальчик преодолел без каких-либо проблем, с трудом, но проходя между близко растущими стволами. Что произошло дальше ни он, ни Рикена, наблюдавшая за его перемещением у края леса, не смогли понять. Мальчик упал, получив удар по затылку, но кто его нанес осталось для ребят загадкой.

Акира вынес Мицуки из леса и положил на траву.

– Этот лес не так прост, – обратился он к дочери. – Здесь следует быть очень внимательными и осторожными. Мой вам совет: научитесь перемещаться по вершинам бамбука. Передай это Мицуки, когда он придет в себя.

После этой краткой речи мужчина покинул площадку, предоставив детям решать проблему самостоятельно. Он и так дал им бόльшую подсказку, чем требовалось, но ведь Рикена его дочь, и сердце отца дрогнуло, представив ее без сознания на месте Мицуки.

Когда мальчик очнулся, Рикена рассказала ему все, что сказал отец.

– В этом есть смысл, – подумав, решил Мицуки, – но что, если пройти вдоль края леса? Спрятать там что-либо кажется не такой простой задачей.

– Мне кажется, что это будет не честно, – засомневалась девочка. – Если мы легко пройдем по краю, то ничему не научимся. Смысл же не в том, чтобы побыстрее пройти всю Тренировочную площадку, а в том, чтобы отточить необходимые в будущем навыки.

– Ты права, – согласился мальчик, – но уверен, что даже так мы многому научимся. К тому же, вернуться к началу и пройти лес как положено, мы сможем в любой момент, но если пройдем его быстро, то добавим в арсенал еще одну площадку и сможем практиковать еще больше навыков.

Рикена по-прежнему сомневалась.

– Думаю, что определенная последовательность площадок установлена не просто так. Без освоения предыдущей, на следующей может вообще ничего не получиться.

В глазах мальчика на мгновение промелькнуло раздражение, но он тут же взял себя в руки и примирительно сказал:

– Хорошо, сделаем, как сказал твой отец.

Рикена повеселела. Ей очень не хотелось ссориться с другом, но и наставление отца она не могла игнорировать, понимая, что он делал все для их блага.

Благодаря тренировкам на тропе и в каменном саду забраться на вершину бамбукового дерева оказалось довольно легко, однако, при прыжке с одного ствола на другой, вершины начинали сильно раскачиваться, норовя скинуть зазевавшегося человека вниз. К тому же расстояние между ними, хотя они и росли почти вплотную, при движении могло сильно увеличиться, что затрудняло перемещение. Приходилось каждый раз подгадывать траекторию движения деревьев относительно друг друга и ловить наиболее подходящий момент для прыжка. А для плавного перемещения детям, как ни удивительно, не хватало гибкости и растяжки.

Поняв это, они начали усердно развивать недостающие навыки, но Мицуки так и не оставил попытки обойти лес.

На дневной тренировке, проходящей без Рикены, мальчик, следуя своему плану, решил обойти бамбуковый лес. Он был окружен каменными стенами с обеих сторон. Горная порода подходила почти вплотную к деревьям, но расстояния хватало, чтобы ребенок мог протиснуться между ними боком.

На этот раз мальчик беспрепятственно преодолел почти половину расстояния до другого края леса, когда на его пути возникла деревянная конструкция с множеством торчащих палок, завершавшихся острыми лезвиями.

Мицуки был безоружен, поэтому попытался обогнуть снаряд, углубившись на несколько метров в лес. Попади он хоть под один из его кинжалов и можно было легко расстаться с жизнью.

Мальчик осторожно поднялся на вершину бамбукового дерева, чтобы лучше рассмотреть окружающее пространство на предмет ловушек и других боевых снарядов. На первый взгляд все было чисто, и Мицуки осторожно начал продвигаться вперед. Когда он, по его расчетам, обогнул опасный снаряд, то решил вернуться к стене и продолжить маршрут вдоль края. Но стоило коснуться каменной поверхности, как сзади прилетел удар, снова лишивший мальчика сознания.

Очнулся Мицуки в больничном доме, куда они с Рикеной стабильно наведывались для лечения. На стуле рядом с кроватью сидел Акира и ждал, когда мальчик придет в себя.

– Учитель, – позвал его Мицуки, – это вы меня принесли сюда?

– Да, – сухо ответил мужчина.

– Вы злитесь?

– Нет, я разочарован.

Слова Акиры задели мальчика, ведь он так старался, чтобы ему угодить и как можно быстрее пройти все локации Тренировочной площадки.

– Скажи, – продолжил наставник, – в чем суть обучения?

– Чтобы как можно быстрее достигнуть вершины развития, – уверенно ответил Мицуки.

– Это не так, – вздохнул Акира. – Не важно, насколько быстро ты разовьешься. Важно, насколько качественным будет твое развитие. Если, стремясь к быстрому достижению вершины, пренебрегать выстраиванием ее фундамента, то она рухнет быстрее, чем ты до нее доберешься.

– Я запомню ваши слова, учитель, – покорно ответил Мицуки, вспоминая слова отца, который говорил ему почти тоже самое, хотя и на другую тему.

– С завтрашнего дня с вами будет заниматься другой учитель. Нет, это не из-за сегодняшнего случая, – успокоил он мальчика, видя, как тот вздрогнул. – Прибыл наставник, которого мы так долго искали. Теперь вы с Рикеной сможете полноценно тренироваться со своим оружием. Он также будет полностью ответственен за вашу физическую подготовку. А сейчас отдыхай и восстанавливайся.

Акира вышел из палаты, коря себя за то, что за целый год так и не смог объяснить ученику базовые понятия воина, и надеясь, что новому учителю это удастся лучше.

Глава 6

Новым учителем оказался приземистый, мускулистый мужчина с крупными грубыми чертами лица. Волосы темного русого цвета были жесткими, коротко и неровно стриженными, как и густая борода. Взгляд темно-карих глаз пристальный, цепкий, оценивающий молниеносно прошелся по Рикене и Мицуки и остановился на Акире.

– Иван – ваш новый учитель, – начал представление мужчина, – Рикена – моя дочь и наследница клана. Мицуки – одаренный мальчик, член нашего клана и, надеюсь, в будущем опора и помощник Рикены. Хоть они оба очень талантливые маги, я считаю, что умение постоять за себя и близких без нее не менее важно, ведь в жизни может произойти что угодно. Как мы с вами и договаривались, выбирать методы обучения вы вольны любые, главное, чтобы был результат. Дети, слово учителя для вас – закон. Не разочаруйте меня.

С этими словами глава клана покинул Сад камней, где происходило знакомство с новым наставником.

К этому моменту дети прошли через Бамбуковый лес и достигли Пропасти ста мостов, половину из которых они могли преодолеть за отведенное время. В клане они ежедневно слышали похвалу от учителей и обычных жителей, даже Акира считал, что они достигли значительных успехов за прошедший год обучения. Поэтому слова Ивана застали их врасплох:

– Значит, балуетесь эликсирами после тренировок? – не спрашивал, а утверждал мужчина. – Хорошее подспорье в бою, но не во время обучения. С этого дня я запрещаю использовать любые средства, которые залечивают раны.

– Но Рикена девушка, как она будет ходить с синяками? – попытался заступиться за подругу Мицуки.

– Запомните, для меня нет разницы мужик ты или баба. Ты либо воин, либо труп, третьего не дано.

Мицуки вздернул подбородок и подался вперед, но Рикена положила руку ему на плечо, покачав головой.

– Не надо, – остановила Рикена хотевшего что-то возразить мальчика, – раз учитель сказал не использовать препараты, мы не станем.

– То-то же, – кивнул Иван. – Рикена, пойдешь на тропу. Одна. Мицуки, спустя пять секунд следом. Если Мицуки тебя поймает, проиграешь ты, если тебе удастся сбежать, проиграет Мицуки. На задание у вас пятнадцать минут. Если Рикена сможет сбежать, то следующий час я буду учить ее пользоваться халади. Если Мицуки схватит тебя, то обучать буду его. Проигравший бегает по тропе до окончания тренировки.

Привыкшая проходить все препятствия Тренировочной площадки вместе с Мицуки, Рикена растерялась. Она переводила взгляд с учителя на друга и потратила отведенные секунды форы на осознание задания. Поэтому, когда мальчик схватил ее за руку, даже не попыталась увернуться.

– Я, кажется, выиграл, – сказал он растерянно. – Прости.

– Чего встала? – прикрикнул учитель на Рикену. – Тропа ждет тебя. А ты доставай один сай, будем учить тебя правильно его держать, для начала.

Рикена едва сдерживала слезы досады на себя за нерасторопность. Она обижалась на Мицуки и учителя за произошедшее и ощущала непривычное чувство одиночества. Девочка впервые бежала по тропе одна, отчего та показалась ей неприветливой и коварной. Рикена спотыкалась и падала там, где раньше с легкостью проносилась, не замечая препятствий. С трудом достигнув злополучной расщелины, с таким трудом покорившейся ей в начале обучения, девочка замерла на ее краю. Страх, казалось давно преодоленный и позабытый, вновь всплыл в сознании.

– Если я не смогу перепрыгнуть, то учитель окончательно во мне разочаруется и перестанет учить, – проговаривала она вслух аргументы, пытаясь мотивировать себя на прыжок. – Да и в глаза папе и Мицуки я не смогу посмотреть. И вообще, какая из меня наследница клана, если я не могу преодолеть свой страх! Я делала это миллион раз, значит точно смогу и в миллион первый.

Разозлившись на себя за необоснованные страхи и обретя толику решимости, Рикена, разбежавшись, прыгнула. Год упорных тренировок не прошел зря, и несмотря на страх, чуть подрагивающие ноги и раздрай в душе, девочка с большим запасом преодолела препятствие. Крепкое тело заученным движением выполнило задачу, и остановившись на секунду для осознания свершившегося, полетело дальше, ведь это был всего лишь первый круг из десятка, которые должна была одолеть Рикена за час.

Когда, спустя отведенное время, девочка вернулась в Сад камней, где Иван как раз заканчивал урок с Мицуки, то перед ними предстал другой человек. Уверенность и решимость светились в ее глазах, заменив собой растерянность и обиду. И это несмотря на жалкий побитый вид, который она заполучила, падая на первом круге.

– Очень хорошо, – кивнул Иван, глядя на нее. – И никаких лекарств! А теперь помоги Мицуки добраться до дома.

Мальчик выглядел абсолютно здоровым, поэтому Рикена не сразу поняла, зачем требовалась ее помощь. Только подойдя ближе к другу, она заметила, что он стоит неподвижно, а лицо искажено мученической гримасой.

– У меня все тело затекло, – неоходтно проговорил он. – Не могу пошевелиться.

С трудом заставив двигаться онемевшие конечности, дети направились с площадки в сторону больничного дома, и лишь достигнув его дверей, вспомнили о запрете учителя.

– Сделаю-ка я тебя массаж, – проговорила Рикена. – Его-то он не запрещал, а тебе как раз поможет.

– А как же ты? – спросил Мицуки. – Твоим ранам поможет только мазь.

– Не такие уж они серьезные, – ответила девочка, хотя каждая ссадина и синяк неприятно ныли, а внешний вид оставлял желать лучшего. – У тебя же проходили, значит и у меня пройдут.

– А что скажет твой отец, когда увидит тебя в таком состоянии?

– Будем надеяться, что не увидит.

Но надежда не оправдалась, и в дверях дома они столкнулись нос к носу с Акирой.

Увидев, в каком состоянии находится его дочь, и что Мицуки еле передвигается, мужчина хотел было пойти к Ивану, чтобы тот объяснил случившееся, но вовремя одернул себя. Он ведь сам предоставил ему полное право выбирать методы обучения, будет глупо предъявлять ему что-либо после этого.

– Как прошел ваш первый урок? – спросил он вместо этого.

– Продуктивно, – кратко ответила Рикена.

«И унизительно», – подумал Мицуки, которого учитель заставил стоять в одной позе, которую он все время корректировал и ругал на чем свет стоит, а ученика за нерадивость и непонятливость.

– Что ж, тогда не задерживаю, у вас еще много дел сегодня.

Упражнения на флейте, даже физика и политология, показались Рикене на удивление легкими в этот день, и пролетели поразительно быстро, ведь вечером их с Мицуки ожидала новая тренировка с Иваном, время которой после утреннего занятия никто из них не хотел приближать.

Глава 7

Прошел еще один год, наполненный тренировками и занятиями. Постепенно из девочки Рикена превращалась в молодую красивую девушку. Тело приобрело привлекательные очертания, а манерами и поведением Рикена начала походить на мать, которой всегда восхищалась.

Ежегодно четыре клана земель Элементалей устраивали грандиозный бал в честь Шу, праздника урожая и достатка. Организатором торжества поочередно становился один из кланов. В этом году организацией занимался клан Воздуха, что совпало с четырнадцатилетием его наследницы. Именно с этого возраста члены кланов могли принять участие в праздновании. Считалось, что в этот период заканчивалось детство и начиналась юность – лучшее время, чтобы обзавестись связями и наладить новые знакомства, которые со временем укрепятся и надежней сплотят кланы.

Празднование неизменно сопровождалось балом, проходившем в переговорном доме, расположенном на нейтральных землях в Лесу грез. На самом деле домом величественный замок, занимающий несколько гектаров, назвать было сложно. Но он стал таким расстроившись из небольшого деревянного сруба, сколоченного много веков назад первыми основателями кланов.

Сейчас он состоял из четырех отдельных замков, объединенных между собой каменными переходными галереями. Каждая галерея вела в общую центральную часть, состоявшую из трех помещений: бальной залы, обеденной залы и курительной комнаты. Именно там и проходило торжество.

Чтобы попасть на нейтральные земли каждой из семей приходилось преодолевать одну из водных преград, отделявших нейтральные земли от владений кланов. Но, как и всегда, к назначенному сроку все собрались в гостевом доме.

Рикена шла за родителями, оглядываясь украдкой по сторонам, желая рассмотреть легендарное место, но при этом не выходить за рамки приличий.

Ее сердце колотилось, как маленькая птичка, норовя вот-вот выпорхнуть из груди. Девушка давно ждала этого бала и рисовала в своих фантазиях все происходящее до мельчайших подробностей. Сейчас же она понимала, что не могла представить и десятой доли того великолепия и величия, которые царили в этом замке. Восторг и предвкушение чего-то удивительного и невероятного наполняли душу.

По периметру залы в ряд были выстроены столы, покрытые белоснежными скатертями с замысловатой вышивкой по краю. Над каждым стулом в воздухе было начертано имя того, кому он предназначался. Надпись была составлена из огня, воды, песка, в соответствии с принадлежностью к тому или иному клану. Лишь у клана воздуха были изображения лиц гостей, наведенные искусной иллюзией.

В центре зала был установлен квадратный стол. За каждой из его сторон располагалось по два стула для супружеской четы глав клана. Проводив дочь к ее месту за общим клановым столом, Акира занял свое место за центральным.

Глава клана, являвшийся организатором празднования, всегда приходил последним, и именно его появление знаменовало начало торжества. Акира налил в кубок вина и встал, подводя итоги года и произнося напутствие на предстоящий:

– Друзья, прошедший год стал для нас рекордным по количеству собранного урожая с территории Пустых земель, однако, жители этого региона недовольны высокими налогами, которыми они облагаются. Все мы знаем, что Пустые земли населены обычными людьми, которые не имеют магического дара, либо он слишком мал, чтобы человек мог считаться полноценным магом. Трудиться при таких условиях тяжело, особенно если имеются погодные аномалии.

В будущем году клан Воздуха планирует отправить в Пустые земли группу магов, дабы помочь жителям отдаленных регионов в моменты природных неурядиц. Призываю другие кланы присоединиться к этой инициативе, что позволит сплотить земли Элементалей и Пустые земли еще больше и снизить градус недовольства нашим правлением.

Вопрос, поднятый главой клана Воздуха, был болезненным для земель Элементалей. Маги, проживавшие здесь, считали себя элитой материка и вели себя соответственно, воспринимая остальных жителей как своих слуг. Недовольство таким порядком копилось среди жителей Пустых земель уже довольно давно, но открыто выступать никто не смел, понимая, что вместо лучшей жизни, они добьются ровно противоположного. И тем не менее все главы кланов понимали, что проблема существует и рано или поздно потребует найти решение.

– Если бы не наша защита, – возмутился Каджи Кайто, – их давно бы истребили обитатели Островов Духа. Они живы благодаря нам и еще смеют выказывать недовольство?!

– Это верно, – спокойно произнесла Точи Миюки, – однако и Акира прав. Их труд тяжел, а погода в последние годы нестабильна и наносит непоправимый вред там, где его не ждали. Наша помощь сгладит возникающие разногласия.

– Отправить несколько магов на помощь людям Пустых земель не будет накладным ни для одного клана, а выгоду мы сможем извлечь значительную, – поддержал предложение главы клана Воздуха Мизу Кэнде. – Мы можем отправлять туда молодых магов на практику. Земли там неспокойные, получат заодно и боевой опыт.

– Что ж, это разумно, – призадумался Каджи. – При такой постановке вопроса я поддержу предложение.

– Что ж, я рад, что мы смогли прийти к пониманию столь быстро, – кивнул Акира. – Давайте закончим на сегодня с делами, все же мы собрались на праздник. Сегодня для нас с Юмой важный день. Хочу официально представить всем нашу дочь Рикену.

Девушка встала и слегка наклонила голову в знак приветствия. Со всех сторон были слышны удивленные и восторженные шепотки, адресованные ей. Многие знали наследницу клана Воздуха по слухам, однако мало кто видел ее лично. Судя по реакции присутствующих, слухи сильно приуменьшали совершенство и красоту молодой девушки.

Рикене была приятна столь лестная оценка ее внешности, однако, она улыбалась, предвкушая, насколько поразят всех ее магические способности, по истине уникальные.

Когда небо темнело, и зажигались первые звезды, самые молодые представители от каждого клана показывали магическое представление. И на этот раз люди собрались в саду в предвкушении незабываемого зрелища.

Первым начал маг воды, поднявший почти всю воду из небольшого искусственного озера возле замка. Он отпустил ее на высоте нескольких десятков метров, и она начала медленно опускаться, превращаясь в различных водных обитателей. Фигурки были настолько детальные, что не будь они прозрачны, отличить их от оригинала не представлялось бы возможным. Чтобы создать подобное требовался незаурядный контроль магических потоков, что в столь юном возрасте говорило о феноменальных способностях и титаническом труде.

Когда вся вода вернулась в озеро, из-под земли напротив каждой женщины начали вырастать прекрасные цветы. Их лепестки гармонировали с цветом платья той, кому они предназначались. Аромат дурманил, расслаблял и незаметно подчинял. Вскоре многие мужчины сорвали цветок и преподнесли своим дамам. Стоило женщине взять предложенный дар, как магия исчезала, оставляя приятное удовлетворение в умах мужчин и чудесный цветок в руках у женщин.

Не дав никому опомниться, в ночном небе начали один за другим вспыхивать огненные цветы, они менялись так часто, что глаз едва успевал рассмотреть чудесное видение. Ни разу цветы не повторились, а последний, распустившийся во все небо, рассыпался пылающими лепестками к ногам присутствующих. С последней угасшей искрой по саду распространился легкий аромат роз, приводя в чувство тех немногих, кто еще оставался под воздействием магии земли предыдущего участника.

Задул теплый ветер, унося с собой все чуждые данному месту запахи. Он принес взамен ароматы цветущих лугов, музыку дальних деревень и погрузил сад в сказочную атмосферу уюта, тепла и счастья. В воздухе заплясали разноцветные огоньки, освещая каждый уголок, но оставляя во мраке гладь озера. На лунной дорожке, сверкавшей на его поверхности, начал появляться силуэт оленя, сотканный из огненных нитей. Рога его были буйным пламенем, вздымавшимся к небесам. Он щипал огненные же кувшинки, распустившиеся по обеим сторонам дорожки, а напоследок, топнув копытцем, пустил волну из живых цветов, сиявших в свете луны чарующим фиолетовым светом. И пока все наслаждались их красотой, магия развеялась, оставив в волосах у каждого по такому цветку, пахнущему для каждого его любимым ароматом.

Все присутствующие еще долго возвращались в реальность из созданной сказки и ни один год вспоминали ее, рассказывая детям и внукам.

Эта демонстрация наглядно показала, что в каждом из кланов появился маг незаурядных способностей, а значит процветание земель Элементалей продлится еще как минимум одно поколение.

Глава 8

Прошло еще четыре года. Вновь организатором празднования Шу выступал клан Ветра.

Рикена, их гордость и наследница, выросла в прекрасную молодую девушку. Красивая, элегантная, всесторонне образованная, она была сильнейшим магом континента, не уступая владением стихиями даже главам других кланов. При всех своих талантах девушка оставалась доброй и жизнерадостной, открытой людям, событиям и жизни в целом.

Рикена, несмотря на достижения на магической стезе, продолжала все глубже погружаться в тонкости магических узоров, переплетений, взаимосвязи, казалось бы, таких непохожих друг на друга стихий, как вода, ветер, огонь и земля. Все чаще она ловила на самой периферии чувств истину о стихиях, до которой пыталась добраться, изучая все доступные книги, рукописи и свитки.