скачать книгу бесплатно
– Они и прежде похищали людей, – прорычала Спар.
Королева побарабанила пальцами по подлокотнику трона.
– Наши законы гласят, что мы должны оставаться в укрытии, прятаться в лесу или скалах, когда драконы просыпаются и когда они возвращаются, чтобы сбросить чешую. Действительно, некоторые по неосмотрительности погибали. Те, у кого хватило ума рисковать жизнью, вопреки здравому смыслу нарушая законы. Конечно, это ужасно…
– Мы ведём себя как жалкая дичь. Разве удивительно, что они так к нам и относятся?
– За всё это время они лишь раз открыто напали на королевство.
– Мы просто знаем лишь об одном нападении, – перебила её Спар.
Королева сжала губы.
– Пусть так. Пусть «знаем лишь об одном нападении». И мы также знаем, почему они это сделали.
Петал кивнула:
– Они были голодны. Бизоны были больны…
У Толи затряслись руки.
– Мы тоже голодаем! Но мы принесли им дань. А они убили отца! И посмотри, что они сделали со Спар! Как у тебя хватает духу оправ…
Ледяной голос королевы, от которого потухли бы самые раскалённые угли, перебил её:
– Прекрати, Анатолия.
Она поднялась и подошла к Спар, взяв её руку. Наставница хотела вырвать ладонь, но королева всё же осмотрела раны.
– Ожоги всё ещё причиняют тебе боль, – сказала она утвердительным тоном.
– Каждую секунду, – ответила Спар упавшим голосом. – И я слышу её. Матерь драконов. Я слышу её шёпот у себя в голове.
– О чём это она? – шёпотом спросила Петал у Толи.
Толи лишь покачала головой и покрепче прижала к себе сестру.
Королева долго не отпускала руку наставницы, рассматривая увечья.
– Я поговорю с целителем. Может быть, Петал поможет собрать травы для болеутоляющего бальзама.
Петал бросилась вперёд.
– Я могу! Я точно знаю, где…
Но Спар уже развернулась и, не говоря ни слова, в бешенстве вышла через маленькую дверь.
Королева взглядом пригвоздила Толи к месту и вернулась на трон.
– А теперь мне нужно поговорить с тобой, дочь.
Толи обмерла. В голове крутились сотни бессвязных мыслей, и ни у одной не хватило смелости сорваться с языка. Девочка кивнула.
– Анатолия, в правлении королевством есть гораздо более важные вещи, чем охота. Пора тебе начать обучение.
Слова, как репейник, застряли у Толи в глотке. В голове промелькнули ласковая улыбка отца и то, как в его глазах отражалось сверкание льда тем ранним утром.
Она переступила с ноги на ногу.
– Я не готова.
Королева поджала губы.
– Неважно. Ты должна учиться. Быть наследницей престола – это значит нести ответственность.
Голос принцессы окреп.
– Отец говорил, из меня выйдет отличный охотник. – Она скрестила руки на груди. – Он правда так говорил! Что я стану великим охотником, как и он, и спасу королевство.
Королева нахмурилась.
– Не сомневаюсь, что именно так он и сказал. Отец видел в тебе собственное продолжение. Охота очень важна, но существуют и другие способы стоять на страже королевства. Как наследнице престола тебе придётся в совершенстве их освоить. Тебе нужно знать, как правильно добывать еду и как правильно её хранить. Нужно знать о дубильщиках кожи, ледотёсах, о пряхах и рыболовах…
Толи рассматривала носки своих ботинок. Как объяснить маме, что желание пойти по стопам отца это не просто прихоть и любовь к приключениям? Как она не понимает, что так она готовится к худшему. Драконы слишком много возомнили о себе, и нужно поставить их на место. Народу Галла важно сохранить то немногое, что у них осталось. Хотя бы ради памяти отца.
Снова к горлу подступил ком. Она никогда больше не увидит его добрых глаз. Толи едва слышно попыталась возразить:
– Но отец сказал…
Королева вздохнула, и выражение на её лице смягчилось.
– Что бы тебе ни сказал отец, Анатолия, ты больше не ребёнок.
Она подозвала дочь ближе и, когда та поднялась по двум ступенькам пьедестала к трону, сжала её мозолистые руки в своих ладонях.
– Твой отец любил тебя и гордился тобой. Он верил, ты многого достигнешь. – Она приподняла Толи за подбородок, чтобы встретиться с ней взглядом. – Но он вряд ли стал бы спорить со мной. Ты – моя старшая дочь и должна учиться тому, как править королевством.
Мысли в голове путались, и Толи тщетно пыталась подобрать слова, чтобы переубедить мать. Вряд ли это было возможно. Девочке хотелось закричать прямо матери в лицо, но вместо этого она холодными пальцами отёрла с лица слёзы.
Королева пристально вглядывалась в лицо дочери, словно пытаясь разглядеть, что скрывается в этом молчании.
– Ты могла бы пойти со мной на дароприношение. Могла бы прочитать предание и даже стать судьёй в состязании скульпторов, когда драконы вернутся, чтобы залечь в спячку. Ты бы многое могла сделать…
Толи не подозревала, что отчаяние куда тяжелее злости. Ей казалось, эта тяжесть сейчас её раздавит. Девочка покачала головой. Мать могла попросить её сделать всё что угодно, но только не дароприношение. Она не могла чествовать драконов, отдавать им драгоценные запасы еды. В тот день отец погиб, совершая древний обряд. Неважно, что там рассказывают в сказках. Эти твари не заслужили почестей! А ведь предание их ещё и прославляет.
Но как объяснить маме, что от одной мысли о дароприношении всё внутри у неё сжимается?
Не найдя нужных слов, Толи скрестила на груди руки.
– Нет. От меня толку не будет.
Петал, стоявшая за ней, ахнула.
Взгляд королевы снова посуровел.
– Не будет толку? Не выдумывай. Ты из рода Стронгармов, и ты наследница трона. Ты с малых лет слушала предание. Ты даже во сне можешь пересказать его, а дароприношение…
Кровь отлила от лица девочки.
– Ты меня не заставишь сделать это!
– Анатолия, пора бросить эти выдумки про собственный путь. Лёд никогда не гнётся.
– Лёд никогда не прощает! Я не буду приносить дары драконам. Ни за что.
Королева нахмурилась.
– Не будешь. Хорошо. – Она окинула взглядом Великий зал. – Пендар!
Толи резко обернулась и отступила на одну ступеньку. Щёки её порозовели. Пока они разговаривали, зал наполнился охотниками, рассевшимися вдоль стены. Викс вышел из своего укрытия, чтобы к ним присоединиться. Он слегка кивнул ей, но выражение лица у него было мрачное.
Пендар приблизился, запустив руку в бороду.
– Королева Уна.
Королева слегка склонилась на троне, давая знак хранителю огня, что пора разводить в очагах пламя.
– Приближается рассвет месяца-отца. Будет светло, и драконы очнутся ото сна. Это произойдёт совсем скоро. Дар приготовлен?
– Да, моя королева.
– Целый бизон?
– Да – огромный бык. Мы положили его в хижине мясников, чтобы туша оттаяла.
– Отлично. Раз моя дочь отказывается присоединиться к нам во время дароприношения, меня будешь сопровождать ты. Выбери трёх спутников из числа охотников, чтобы помогать нам. Последняя охота завершена. Сегодня мы прочтём предание и, когда через пару дней месяц-отец поднимется над горой, вынесем дары на лёд. В этом году мы будем осторожнее. У пустоши для приношения даров я протрублю в рог и вернусь в королевство. Ты останешься там, на безопасном расстоянии, и дождёшься их появления.
Пендар кивнул.
– Да, королева Уна.
– А ты, Толи…
Девочка подняла взгляд от пола.
– Да, мама, – прошептала она.
– Теперь, когда последняя охота окончена, пора тебе приниматься за свои обязанности в качестве моей наследницы. В этом году ты будешь читать предание! Я ясно выразилась? Охота может быть частью твоего наследия, но не всем наследием. Твоё поведение наводит меня на мысль, что…
Толи едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Этого нельзя допустить.
– Пока драконы готовятся к отлёту на юг, Спар может продолжить моё обучение в стенах королевства. Ты не можешь запретить мне!
Она проглотила оставшиеся слова, когда королева медленно поднялась с трона, одной рукой обнимая шею дракона на спинке.
– Я могу поступать так, как считаю нужным, дочь моя. Советую тебе это запомнить.
Сердце Толи, казалось, замерло и притаилось, как пойманный на месте преступления воришка. Девочка попыталась выровнять дыхание.
Петал сделала шаг вперёд.
– Но почему именно сейчас?
– Петал, не перебивай старших, – оборвала её королева, но взгляд от Толи мать отвела.
Петал легонько сжала руку сестры и сразу же отпустила.
Королева отрывисто сказала:
– Пора. Вот и всё. Существуют иные способы служить Галлу, кроме охоты. Мне надоело это повторять, Анатолия. – Лицо матери смягчилось, а голос стал тише. – Я тебе уже говорила, что ты напоминаешь мне её. Мою сестру, твою тётю Рел.
Толи поёрзала на месте. Мама редко вспоминала о своей сестре, но сейчас девочка почувствовала, что может узнать о ней больше, а не только то, что она умерла до рождения племянницы.
– Тебе бы она понравилась. Она тоже хотела стать охотницей. – Королева повернулась к Толи, и её взгляд снова сделался ледяным. – И ей стала. Однажды она отправилась на разведку перед охотой и больше не вернулась.
– Знаю, но я не…
– Я всем сердцем хотела бы исполнить твоё желание. Знаешь, сколько желаний у меня? Я мечтаю, чтобы моя сестра никогда не покидала нас. Хочу облегчить жизнь своего народа. Мне хотелось бы, чтобы твой отец не покидал нас. – Королева выпрямилась. – Но прошлое подобно льду. Оно никогда не поддаётся.
– Отец ни за что не заставил бы меня делать этого, – буркнула Толи. – Он бы понял.
Лицо королевы на мгновенье исказилось от боли, и Толи ужаснулась тому, что сказала. Страх, словно загнанный зверь, прокрался внутрь её, стараясь укрыться в потайном местечке. Если бы мать знала, что она натворила – знала, из-за кого отец лишился жизни, – что бы она сказала? Может, тогда она признала бы, что из Толи получится никудышная наследница. Наверное, мама никогда бы её не простила. И такую трещину нельзя было бы залатать. Никогда. Ничем. Толи подавила взметнувшееся чувство вины. Нет! Слишком дорого обойдётся это признание.
Королева задумчиво провела рукой по спинке трона, словно гладила спину Матери драконов. Её лицо снова стало ледяным.
– Сегодня вечером после трапезы ты прочтёшь предание, а я, когда придёт нужный час, принесу дары. А потом ты будешь сопровождать меня повсюду, чтобы учиться. Мы устроим хранилище припасов в лесу. Мы отправим водяные, ледяные и торфяные команды к стене. Ты поможешь мне судить состязание резчиков и будешь выслушивать просьбы и жалобы на любую несправедливость от жителей королевства.
– Но ведь…
– Молчи. Ты будешь собирать ящериц и личинки жуков. Ты будешь учиться делать лунки для подлёдной рыбалки, чтобы, когда драконы вновь впадут в спячку, ты могла помогать в этом.
Петал кивнула и негромко сказала:
– А ещё, Толи, мы можем вместе выкапывать ледяные коренья в лесу, как и каждый год.
– Но…
– Можешь делать, что тебе вздумается, пока я не вернусь с дароприношения. Потом ты будешь также неотступно следовать за мной, как свет Наи за льдом. – Она собралась уходить.
