скачать книгу бесплатно
– Ложись!
У девочки перехватило дыхание, когда наставница сбила её с ног, навалилась всем телом и накрыла плащом, обшитым чешуйками драконов. Потом бизоны заполонили всё вокруг – инстинкт гнал их к лесу.
Толи обмерла от ужаса. Вокруг были только бизоны, бизоны. Лёд под ними дрожал. Совсем рядом копыто выбило фонтан ледяных брызг, оцарапавший ей щёки. Девочка крепко зажмурилась.
Спар, закрывавшая её своим телом, скрежетала зубами от боли. Если им повезёт, то чешуйчатый плащ выдержит напор быков, но Толи понимала: наставница запросто может погибнуть. Оставалось надеяться – остальные охотники в безопасности. Бизонов было так много, что, казалось, их страх витает в воздухе.
Спар, тяжело дыша, вскочила, когда мимо пронёсся последний бык. Фигуры до смерти перепуганных животных почти скрылись в тумане. Наставница вскинула лук и прицелилась в тающий силуэт бизона. Выстрел. Стрела попала в цель, фигура резко замерла. Спар кинулась туда, выпустив ещё пару стрел.
Бизон упал.
Толи повесила голову.
Из тумана показались остальные охотники. Слава Нае, они живы. Люка спешила на помощь Спар. Она даже не посмотрела в сторону Толи. За спиной девочки появился Пендар и ободряюще похлопал её по плечу.
– Слава Нае, ты жива! В следующий раз обязательно получится, принцесса, – мягко сказал он.
Конечно же, Спар обо всём расскажет маме. Даже представить страшно, как отнесётся к этому королева. Что подумает младшая сестра.
– Если он будет. Следующий раз, – пробормотала Толи. «Но иначе и быть не может», – подумала девочка, и сердце у неё защемило. Занятия со Спар бросать нельзя. Драконы могут напасть снова.
Пендар помолчал и ушёл вперёд, чтобы помочь остальным охотникам.
Дотащить тушу до саней оказалось непросто – потребовалась помощь всех взрослых. Упряжку ездовых песцов они оставили почти в миле от места охоты, чтобы запах лис не спугнул бизонов. Огромные песцы радовались возвращению людей, царапали лапами лёд и выли в ледяное небо, виляя длинными хвостами.
Хорошо, что они взяли сани Толи. С ними будет немного проще довезти убитого бизона. Спар подняла резной рог с саней и громко протрубила, давая знать остальным, что охота окончена и они могут возвращаться на условленное место. Осталось только добраться до Южной стены целыми и невредимыми.
Толи получила сани в подарок от мамы на свой двенадцатый день рождения. Их давным-давно отыскала в ледяных полях одна из её прабабушек и сберегла. Другие сани были угловатыми, похожими на ящики. Их делали из болотного мирта, и каждый год их приходилось обновлять и чинить. Но сани принцессы казались совсем другими. Они напоминали лунный серп и были сделаны из тёмного плотного материала, который Толи прежде не видела.
Впрочем, Петал уверяла, что когда-то, до прихода льдов, такие штуки называли кораблями. Толи не знала, верить ей или нет. Но они были так не похожи на все остальные, что приходилось верить. По сравнению с обычными санями эти были крупнее и тяжелее, что не мешало ездовым песцам с лёгкостью тащить их по снегу. Нос грациозно изгибался вверх, увенчиваясь головой дракона. Вдоль борта вились драконьи чешуйки, смыкаясь к концу лодки в хвост. Сани Толи, как и все прочие сани в их мире, были установлены на лыжи, сделанные из стволов болотного мирта.
Когда девочка получила заветный подарок от мамы, то едва могла дождаться момента, когда помчится по бескрайним просторам. Такие сани, наверное, могут состязаться в скорости даже с драконами.
Но сейчас Толи думала, что не заслужила такой подарок.
Девочка решила, что должна принести хоть какую-то пользу, и взялась помогать тащить тушу бизона. Этого мяса им хватит на несколько дней. Наверное, она должна радоваться, но замёрзшие пальцы ныли, а сердце щемило от осознания вины. Она и без Спар знала, что из-за её ошибки могли погибнуть люди. «В следующий раз у меня получится», – решила девочка, но отчаяние не отпускало её.
Викс появился из тумана вместе с остальными охотниками. Они не шли, а бежали, чтобы хоть немного согреться. Его долговязая тень металась по льду, словно хотела вырваться и сама отправиться на охоту. Кудряшки, сплетённые в косички, торчали во все стороны. Девочка через силу улыбнулась, хоть на душе было тошно.
Мальчик подошёл к ней, широко улыбаясь, на смуглой коже проступил румянец. В этом бескрайнем царстве льда согревала только его улыбка.
– Жаль, что не видел такого отменного выстрела, эти Джусто и Мара всё загородили, – начал Викс. – Но это был стоящий выстрел. Ну, кто? Кто подстрелил бизона? От этих охотников всё равно ничего не узнаешь.
Толи печально улыбнулась.
– Спар.
Викс был из семьи резчиков, и, хотя это ремесло считалось почётным, мальчик, как и Толи, мечтал стать охотником. Они знали друг друга с детства. Викс понимал подругу, как никто другой. И он сразу же перестал улыбаться, когда заметил, какими печальными стали её зелёные глаза.
– В чём дело?
– Бизоны. Я их спугнула.
Карие глаза мальчика потемнели ещё больше от волнения.
– Как?
– Я промахнулась.
Викс помолчал немного, а потом попробовал утешить Толи:
– Не падай духом.
– Ага.
– Да ладно тебе! Такое могло случиться с каждым.
Она с укором посмотрела на него.
– Ну ладно, не с каждым. Но со мной точно могло.
Толи фыркнула, но на душе у неё потеплело.
Они с Виксом подошли к саням. Пендар, как и всегда, болтал о стряпне Раски.
– Спорим, она его зажарит, – мечтательно говорил он.
– Ну конечно, зажарит, – рассмеялась Люка. – Ты же не думаешь, что королевская кухарка станет варить свежее мясо?
– Она готовит на всех, – весело отозвался Пендар.
– Можно забыть о ледовых кореньях, – подал голос один из охотников.
– Забыть и не вспоминать, – согласился Пендар. – Хотя бы пару дней… а вдруг она и соус к мясу приготовит, – мечтательно протянул он и даже причмокнул от восторга.
– Пендар, – перебила его Спар. – Хватит трепаться. Запрягай песцов. Пусть Толи и Викс тебе помогут. Остальные – в сани!
– А может, ты, принцесса, замолвишь словечко перед Раской? – Охотник умоляюще посмотрел на неё. – Старая крыса тебе благоволит.
Викс рассмеялся и опередил девочку с ответом:
– Может быть, потому, что Толи не называет её «старая крыса»?
Пендар пожал плечами:
– Да я ж по-доброму.
Толи лишь покачала головой.
На обратном пути к Южной стене все молчали. Викс сидел рядом, но понимал, что сейчас Толи лучше не трогать. Девочка прикрыла глаза, и на мгновение показалось, что все горькие мысли унеслись вместе с ветром. Она немного расслабилась.
Возвращение заняло больше времени, потому что сани были нагружены добычей. Это самое главное. Песцы, отбрасывая косые тени на лёд, весело бежали вперёд. На горизонте возникла мрачная громада Южной стены.
Девочке казалось, что она слышит, как улыбается Викс, но это ей, конечно же, померещилось. Она слышала только пыхтение лис и стук собственного сердца. За санями смыкалась тьма. Над ними сверкали звёзды. Каждая из них – это чья-то мечта, которую заботливая Ная рассыпала по глади неба. Стоит взойти месяцу-отцу, как звёзды потускнеют. Для него они просто никчёмная забава дочери…
Но теперь, когда есть запас мяса, людям будет проще пережить пробуждение драконов. Толи посмотрела на широкий и бледный лик Наи. Видит ли лунная дочь, как они мчатся по льду? Толи часто задавалась одним вопросом. Если сама Ная отправила драконов на Айру, чтобы они согрели планету изнутри, то знает ли она, чем это обернулось для её народа? Что драконы лишают людей скудных запасов провизии и… лишают жизней. Ная хотела для своего народа лишь самого лучшего. Толи верила в это, потому что сама ради своего народа была готова на всё, но ведь можно было обойтись без драконов.
Горло снова царапнул горький привкус отчаяния. Толи закрыла глаза. Сани стремительно летели по льду, девочка пыталась представить, каково это – летать самому? Взмахнуть гигантскими крыльями и взмыть к небу… Что делают драконы, когда скрываются за звёздами? Жители королевства говорят, что они катаются на утренней заре. Наверное, это весело.
Но девочка тут же опомнилась. Что ей за дело, куда они улетают? Она знает главное – драконы убили её отца.
У каждого создания есть своё предназначение, и все живут согласно ему. И пусть драконы – это мыслящие существа, которые умеют разговаривать. Они хищники и подчиняются главному инстинкту – крушить и убивать. Так было с самого их появления в мире.
Девочка до хруста в пальцах сжала борт саней. Однажды драконы нападут снова, и тогда они за всё ответят! Им придётся сильно пожалеть, потому что они ещё не знают, с кем связались.
Перед глазами возник образ папы.
Сани мчались на север, сидевшие в них люди всматривались в каменноствольный лес. Вдоль утёса, нависавшего над королевством Галл, вытянулся целый ряд высоченных деревьев. Они убегали вдаль за горизонт.
Поднялся встречный ветер, яростно ударил в сани, как будто пытаясь развернуть их. Они как раз проносились мимо пещер, зажатых между лесом и Южной стеной. Внутри слышались утробные стоны и завывания. Толи поёжилась. Иногда ей казалось, что ветер живой и в пещерах слышен его злобный хохот.
Спар натянула поводья, и сани остановились прямо у Южных ворот. Песцы сели, тяжело пыхтя и вывалив языки наружу. Стена, выстроенная из ледяных блоков, мерцала в лунном свете. Вдоль края стены на самом верху тянулись в небо статуи.
Семьи резчиков получали дополнительный провиант, и у них были особые привилегии. Когда драконы покидали земли королевства, приходила пора состязания скульпторов за право поставить свои статуи дозором глядеть на ледяные поля. Кто-то изображал замысловатые сюжеты, кто-то охотников, а кто-то сцены из обыденной жизни.
Одна скульптура, самая утончённая, изображала королеву Галла – мать Толи. Её автор, Белгар Валериан, трудился над ней целый год и никого близко не подпускал, даже родного сына Викса. Статуя королевы единственная стояла на вершине уже второй год. И сейчас именно её видела Толи.
Неподалёку виднелась статуя дракона, взмывавшего в высоту. Творения скульпторов выстроились вдоль стены до самого края, где стена упиралась в скалу. Выставка заканчивалась статуями стаи вкусных, но жутко опасных ледовых жуков, каждый из которых был не меньше фута[2 - Фут – английская мера длины, равная примерно 30 см.] длиной. Жуки казались так похожи на настоящих, что у Толи при виде их даже заурчало в животе.
Девочка закрыла глаза и загадала, чтобы всё быстрее закончилось. Ей так хотелось забыть об этом дне! Просто закрыть его крышкой, и пусть кипит, пока весь не выварится.
Но голос Спар вернул её в реальность. Наставница передала поводья Виксу. Чешуйки её наряда сверкали, отражая звёздный свет.
– Отведёшь песцов в стойло, – сказала она мальчику. – Остальные, займитесь бизоном!
Наставница повернулась к Толи.
– А с вами, принцесса, я бы хотела обсудить один важный вопрос.
Девочка поникла. Ну конечно, сейчас Спар скажет, что ученица упустила свой шанс и что об охоте Толи может забыть, пусть сидит дома. Ну и далее в том же духе.
Девочка взглянула на охотников. Они, предвкушая вечернюю трапезу, были в самом благодушном настроении и старались побыстрее дотянуть сани до амбаров на заднем дворе. Может, если не смотреть на Спар, то и явное разочарование, звучавшее в голосе наставницы, не будет так ранить?
Викс через плечо подбадривающе улыбнулся ей и скрылся вместе с песцами в Южных воротах.
– Анатолия, – мягко начала наставница, но девочка понимала, что это обманчивое впечатление.
Она сглотнула подступивший к горлу ком и подняла взгляд навстречу неизбежному.
– О чём ты только думала? Кто так сильно напрягает плечо? Я тебе объясняла тысячу раз: ты должна держать лук так, словно он готов вот-вот развернуться и цапнуть тебя! Ты отставила ногу, когда вставала. И долго медлила, прежде чем выстрелить. А ещё ты задержала дыхание!
Щёки Толи пылали. Только дети и новички задерживают дыхание перед выстрелом.
– Я…
– Я знаю, о чём ты думала. Ни о чём! Из-за тебя могли погибнуть люди. Что стало бы тогда с королевством, если бы не осталось охотников? Люди бы умирали от голода.
– Я понимаю. Я…
Спар обхватила её за плечи.
– Но страшнее всего, Анатолия, если бы погибла ты. – Глаза Спар пылали. – И скажи, как я могу теперь продолжать твоё обучение? Моя королева, твоя мать, только рада будет, если я откажусь. Ты же знаешь, как она расстраивается, видя твоё упорное желание идти по стопам отца. Мне-то это зачем, скажи?
Пересохшими губами Толи едва слышно произнесла:
– Потому что ты не сможешь бросить меня на полпути.
Спар нахмурилась.
– Только если ты сама не захочешь остановиться. Иначе от меня проку мало.
Лунный свет посеребрил шрамы наставницы. Её глаза сверкали.
– С какой стати мне потакать твоим детским капризам?
– Я не ребёнок! – выкрикнула Толи, едва не срываясь на плач. Девочка сжала губы. – И ты прекрасно знаешь почему! – не унималась она. – Потому что они прилетели и хладнокровно убили его. Они убили остальных охотников. Просто так! Словно они ничто. – Голос Толи окреп. – Отец принёс им дар. Целого бизона, которого нашему народу хватило бы на несколько дней. – Она попыталась сдержать слёзы, но предательская слезинка скатилась по щеке. – Одного тебе удалось убить, остался второй.
Спар ослабила хватку и посмотрела девочке прямо в глаза.
– Анатолия…
– Зачем они это сделали? Зачем?! Мама говорит, они были голодны, были не в своём уме. Но мы тоже голодаем, и что? Драконы могли просто взять бизона и убираться восвояси!
Толи почудилось, что в глазах Спар мелькнула и тут же исчезла непонятная искорка.
Наставница отпустила девочку.
– Мы, наверное, никогда не узнаем, что заставило их так поступить, – прошептала она, глядя на ледяные просторы. – Но почему бизонье стадо взбесилось, мы знаем. Ведь так, Анатолия?
Тяжёлое, как вековые льды, раскаяние опустилось на плечи девочки.
В тот день, когда погиб отец, на церемонии дароприношения выжить удалось только Спар. Она убила одного дракона, спасая жизнь мужа королевы, отца Толи, но получила страшные ожоги. Второму дракону с лёгким ранением крыла удалось скрыться.
Все знали, что охотница винит себя в гибели спутника королевы, но во всём королевстве только Спар знала, что единственная виновница – это Толи. Спар знала, что принцесса была там, знала, что именно она отвлекла охотников. Но не сказала об этом ни слова.
Ни Толи.
Ни кому-либо другому.
