скачать книгу бесплатно
Отдав лакею шубу, я сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину, украшавшую всю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и картина, выложенная будто бы даже самоцветами, впечатляла масштабами.
Очевидно, это была карта всего королевства. И с немалой долей магии. Стоило приглядеться, и вода в морях, озерах и реках плескалась. И даже будто бы порывы ветра порой колыхали простирающиеся леса.
На карте было немало деревень и городов, но в центре раскинулся самый крупный. И ведь даже королевский дворец тут изображался чисто символически, но все те же две башни, черная и белая, выглядели куда монументальнее. Что там Гардван о них говорил?..
С родителями Элизы я заранее договорилась, что в бальный зал мы пойдем по отдельности. Просто мне очень не хотелось, чтобы подружки этой гадины смогли опознать меня из-за близости ее родных. И вообще, в моих планах наслаждаться вечером на всю катушку. В конце концов, все равно потом время отмотается назад, так чего мне терять?
Одна проблема – я понятия не имела, где бальный зал. Из холла поднимались две широкие лестницы с красными ковровыми дорожками. Имелось и два коридора, но мне явно было не туда.
Я внимательно огляделась, чтобы выяснить, куда именно следует основная масса все еще прибывающих гостей. Но взгляд замер на одном-единственном человеке.
Молодой темноволосый мужчина стоял чуть поодаль. И можно было подумать, что роковой образ создают исключительно черные камзол с брюками, и даже белая рубашка лишь подчеркивает это впечатление. Но нет, что-то роковое чудилось в самой сути незнакомца. Что-то такое, что заставляло дыхание сбиться, вызывало непонятный трепет в груди и странное желание не отводить взгляда. Словно чем дольше мы смотрим друг на друга, тем глубже в тенета души проникает этот взгляд, тем сильнее трещат в воздухе незримые искры…
Даже в жар бросило. Хоть все это не было неприятным, но пугало своей новизной. Я все же отвернулась и направилась вверх по лестнице, при этом как-то инстинктивно ощущая, что незнакомец провожает меня взглядом.
Интересно, а в бальном зале мы встретимся? Пригласит ли он меня на танец?.. А ведь хотелось бы…
Еще на подходе в бальному залу была слышна громкая музыка. Играл настоящий оркестр, мне на Земле не доводилось бывать на концертах, и сейчас поражало, насколько по-другому все слышится. И каждый инструмент по отдельности, и все их гармоничное переплетение вместе… Нет, определенно, сегодня для меня день новых ощущений.
Бальный зал впечатлял размахом. Как и холл, высотой в два этажа, с чередой балконов вдоль стен, высоченными окнами, в которые с завистью на здешнее великолепие смотрела темнота. И ведь кроме сверкания огромной люстры, здесь еще было множество мерцающих украшений, гирляндами расположенных на стенах. Конечно, как по мне, не хватало только елки, но и без нее чувствовалась новогодняя атмосфера.
От количества гостей разбегались глаза. В центре зала пары кружились в танце, у одной из стен находились столы с угощениями, лакеи в парадных ливреях мелькали то тут, то там с подносами, уставленными бокалами.
Настоящий бал…
И пусть я уже засекла на себе несколько заинтересованных взглядов, желудок основательно напомнил, что ужин я пропустила. Значит, в первую очередь к столам, а потом уже…
– Элиза! – подскочившая ко мне блондинка в красном платье, подхватила меня под локоть. – Ой, я бы тебя точно не узнала, пришлось даже у твоего папаши спрашивать, где ты. Намира, иди сюда! Я нашла ее!
Ну началось… Кто-то точно хочет испортить мне вечер…
Риан
В бальном зале планировал первым делом отыскать Лероя, поприветствовать хотя бы, а уже потом заняться девицами. Но, как назло, образ самозванки так и стоял перед глазами! Неужели ее вчерашний отказ все же настолько его задел?..
Еще и Винсент подливал масла в огонь.
– А ты уверен, что это не Элиза? – не унимался он, заодно перехватив у проходящего мимо лакея бокал с вином. – Смотри, ее бессменные подружки уже нарисовались. Вся стервозная троица в сборе.
– Я же говорил, мне это совершенно неинтересно, – Риан тоже взял бокал.
– Пусть тебе неинтересно, но мне очень даже, – на всякий случай оглядевшись, Винсент тихонько пошевелил пальцами, и едва различимая взгляду мерцающая волна скользнула по полу прямиком к троице беседующих девиц.
– Подслушивать? – Риан наградил друга укоряющим взглядом. – С каких пор это стало достойным?
– С тех пор, как меня разбирает любопытство! Ну же, должны же мы наверняка удостовериться: она это или не она.
Риан хотел отойти в сторону, заодно Лероя отыскать, но уже доносимый магией разговор все же заставил его прислушаться.
Дожил. Подслушивает девичьи беседы.
Пусть они с Винсентом стояли за колонной, но все было отлично видно. Да и слышалось так, словно были совсем рядом.
– Элиза, ты что с собой сделала? – ахала Намира, попутно обмахиваясь веером так, что ее кудри разлетались в стороны. – Что за цвет волос? И платье… Оно же… никакое!
– Может, ей для разнообразия захотелось, – отмахнулась Видия. – Элиза, ты лучше расскажи, что вчера у тебя с герцогом случилось? С самого утра все гудит из-за вашей расторгнутой помолвки!
Риан напрягся. Вот сейчас и выльется на него ушат помоев.
Но Элиза ответила вообще без каких-либо эмоций:
– Ничего особенного не случилось. Просто мы оба поняли, что решение было поспешным.
Хм… А где презрительное фырканье про его недостойность?
– Ты смотри, – Винсент тоже обратил внимание, – хватило ума не выставлять тебя идиотом перед подружками… Ты прав, очень нехарактерно для Элизы.
Явно ждавшая другого ответа Видия на миг недовольно поджала губы. Но тут же снова оживилась:
– Ой, смотрите, вон там у окна! Дурочка какая-то малолетняя, дебютантка! То-то сейчас повеселимся!
– Повеселимся? – не поняла Элиза.
Видия быстренько вытащила из кармана на поясе маленький черный флакончик. А Намира тут же взяла бокал с подноса проходящего мимо лакея. Воровато оглянувшись, парочка быстренько накапала несколько капель из флакончика в бокал.
– Ну и смеху сейчас будет! – Видия спрятала флакон. – Помните, как на приеме у Марденов, там зелье той дебютантке так в голову ударило, что она даже раздеваться при всех начала! Позор на всю жизнь!
И парочка зашлась в приступе смеха.
– Ну что? Кто пойдет с бокалом поддержки к наивной дебютантке?
– Я, конечно, – Элиза взяла у Намиры бокал.
– Вот ведь гадины! – возмутился Винсент. – Я сейчас…
Но Риан придержал его:
– Подожди, посмотрим, как она поступит. Смещай магию вслед за ней.
Элиза и вправду направилась с бокалом в руке к ничего не подозревающей девушке. И ведь все это время неприятно скреблось в мыслях, что на месте этой дебютантки могла запросто оказаться и Ливина! И вот так стать жертвой чужих козней! А ведь действительно была бы напрочь испорчена репутация, а с ней и вся жизнь!
Элиза подошла к девушке.
– Доброго вечера, – судя по интонации, она улыбнулась. Все же сейчас Элиза стояла спиной и лица было не видно. – Ты здесь впервые?
– Впервые, – ответила та чуть робко. – Признаться, все это так волнующе…
– Можешь мне не верить, но я тоже тут впервые, – Элиза понизила голос до шепота. – Но есть одно негласное правило, которое обязательно нужно выполнять.
– И какое же? – взволновалась девушка.
– Видишь бокал в моих руках? Так вот, пить нельзя. Ничего на балах пить нельзя. Исключительно воду, но чтобы не абы кем принесенную – да даже из фонтана и то будет безопаснее!
– Что-то я ничего не понимаю… – пробормотал Винсент.
Риан поймал себя на том, что невольно улыбается.
– Запомнила? – уточнила Элиза. И ведь стояла так, что наблюдающие за ней подружки не могли видеть, что она делает.
– Да, конечно, – в полной растерянности кивнула девушка.
– Вот и отлично. Удачного вечера! – Элиза быстро скрылась за колонной.
И как раз мимо проходил лакей, так что снова Элиза появилась уже с двумя бокалами вина. И направилась прямиком к оставленным подружкам.
– Ну? – нетерпеливо спросила Видия.
– Дело сделано, ждем результата. А пока предлагаю тост, – Элиза передала им принесенные ею бокалы, а себе взяла бокал с подноса проходящего лакея. – За наивных дурочек!
Намира хихикнула и первой осушила свой бокал. Видия тоже не медлила. Элиза хоть и сделала глоток, но чуть поморщилась, словно вкус был ужасно непривычным.
– Погоди-погоди, – уточнил Винсент, – я правильно понял, она…
– Да, она перелила отравленное вино в другие два бокала и всучила их этим мерзавкам, – усмехнулся Риан. – Поделом, знаешь ли.
– Что-то сейчас будет…
Елизавета
Видия и Намира, схватившись за руки, с диким хохотом запрыгнули на стол и теперь залихватски выплясывали, вскидывая ноги – непристойный канкан, иначе и не скажешь. Подскочившие к ним родители пытались стащить девиц со стола, но те отбрыкивались и грубо ругались. И все окружающие смотрели на это безобразие…
А я стояла в стороне, неспешно попивая терпкое фруктовое вино, и наблюдала за происходящим.
И нет, совесть меня не мучила.
Меня мучила ярость!
Ведь время отмотается назад, и снова будет этот бал, но теперь уже вместо меня на него явится настоящая Элиза! И жизнь ни в чем не повинной девушки будет загублена этими гадинами!
Да, я, конечно, могу попытаться уговорить Гардвана, что нельзя подкладывать такую свинью человечеству и возвращать Элизу. Но ведь магия уже запущена! И он сам говорил, что ничего не отменить!
Но злость постепенно проходила. Вино на голодный желудок основательно расслабляло и в то же время будоражило. И когда преприятного вида блондин вдруг с улыбкой предложил мне пойти танцевать, я с радостью согласилась. В конце концов, ведь ради этого я сюда и пришла!
Больше ничего не омрачало мой вечер. Я танцевала то с одним, то с другим – кавалеры просто не переводились! Тем более Гардван не подвел, мое тело само прекрасно знало, как двигаться во время того или иного танца. Осознание собственной привлекательности пьянило, но куда больше пьянил зачем-то выпитый и второй бокал вина. И вроде бы разум оставался ясным, но внутреннее напряжение отступило – ничто не мешало мне наслаждаться сегодняшним вечером.
Но вольно-невольно на глаза уже несколько раз попадался тот темноволосый незнакомец.
То он в компании какого-то шатена беседовал с единственным молодым мужчиной без маски, да еще и в короне – судя по возрасту, принц, а не король. И ведь общались явно запросто – закадычные друзья?
То он танцевал с девушками, причем ни разу не приглашал одну и ту же. Всем улыбался, со всеми о чем-то беседовал. И девушки откровенно млели в обществе такого мужчины.
Но ни разу он не приблизился ко мне. Хотя я и ловила на себе его взгляд. Я танцевала с другими, он выбирал других – словно нарочно наши пути не пересекались.
Музыка снова сменилась, и теперь уже никто не разбивался на пары. Народ расступился, освобождая побольше места. С одной стороны выстроились дамы, с другой стороны – кавалеры. И каждый виток мелодии предлагал сходиться-расходиться, браться за руки и плавно кружиться. И ведь ряды постоянно двигались, партнеры менялись один за другим. Пока в какой-то момент я не оказалась в паре именно с ним…
И пусть до этого я улыбалась и даже кокетничала, но ему не сказала ни слова. Как и он мне не сказал. Как и полагалось в танце, он перехватил меня за талию. Плавный поворот вправо, поворот влево… Да что ж такое, почему так сердце колотится? Я со столькими сегодня уже танцевала, но ни один не вызвал такого количества мурашек по коже! И то спасибо, что на руках перчатки, а то, боюсь, прикосновение к обнаженной коже уж точно бы меня добило!
И пусть маска скрывала верхнюю часть его лица, но я смогла различить глубокий темно-синий, почти черный цвет глаз, едва не прожигающих меня. Волевой подбородок, плотно сжатые губы – этот человек будто бы привык повелевать и никогда не знать отказа. Опасный мужчина… Но как не признать, что просто безумно притягательный!
Новый виток мелодии – и снова ряды расходятся. Может, мне и показалось, но темноволосый незнакомец будто бы нехотя меня отпустил. Плавное кружение, и его место занял уже другой. С улыбкой обрадовавший:
– Вы сегодня прелестнее всех на этом балу! Смею ли я узнать ваше имя?
– В каждой девушке должна быть какая-то загадка, – уже в который раз за вечер отшутилась я.
Мельком глянула на того, кто отчего-то так будоражил. Естественно, он уже кружил в танце другую…
Но наши взгляды встретились.
Да что же такое! Началось с первого взгляда в холле, теперь непонятное чувство выматывает весь вечер… Нет, определенно, это все из-за вина. Никак иначе.
Риан
– Ну и кто ты после этого? И на меня рыкаешь, и при этом сам к ней не подходишь! – бурчал Винсент. – Ты уж определись: твоя или не твоя.
– По-моему, он тебя вообще сейчас не слышит, – усмехнулся Лерой. – Эй, Риан, если так и продолжишь лишь со стороны смотреть, то уведут твою несостоявшуюся невесту. Девушка видная, отбоя от ухажеров нет. Не боишься так и остаться с носом?
– Он тебе сейчас в десятый раз ответит, что она его не интересует, – продолжал ворчать Винсент. – И весь вечер он с нее глаз не сводит исключительно просто так. Слушай, Риан, ну проехалась она по твоему самолюбию, так ты либо махни рукой и забудь, либо сделай что-нибудь! А то такое впечатление, что ты клокочешь внутри, как вулкан, и рано или поздно рванешь – и вот тогда-то всем окружающим не поздоровится. И лично я уж точно хочу в этот момент быть от тебя как можно дальше.
Но Риан не ответил. Пропускал слова друзей мимо ушей, все его мысли были заняты совершенно другим. Попытками сдержать самого себя. Но за весь вечер это не только не помогало успокоиться, но лишь еще сильнее обостряло восприятие.
Еще и этот танец добил! Ведь лишь на несколько мгновений Элиза оказалась в его руках, но это ощущение ее близости до сих пор жгло внутри!
Ну нет. Этого нельзя так оставлять.
Ничего не говоря, попросту вручил Винсенту свой опустевший бокал и направился прямиком к вожделенной цели.
К Элизе как раз в этот момент подошел очередной кавалер с приглашением:
– Не окажете ли честь отдать этот танец мне?
Она даже ответить не успела, как Риан опередил категоричным:
– Не окажет.
Тот оторопел, а Элиза будто бы даже дыхание затаила, но ни слова не сказала, пока незадачливый кавалер не отошел.
– А вы всегда так отгоняете кавалеров от незнакомых девушек? – Хотя в ее голосе и читался откровенный вызов, но явно вперемешку со взволнованным любопытством.
