скачать книгу бесплатно
– Так, подождите, – отошла назад на несколько шагов, чтобы перестать отвлекаться на его одеколон (очень уж он мне понравился), – вообще-то я согласия не давала на участие в каких-то там подковёрных играх.
Непроизвольно повела плечами, заметив яркие перемены в его внешности. Нет, не так. Изменился лишь взгляд. И улыбка стёрлась с лица. Но вдруг стало как-то зябко и в комнате повеяло холодом.
– Мне напомнить тебе о положении, в котором ты оказалась по собственной вине, Сюзанна?
Что?
Сюзанна? Я? Нет, я – Анна Петровна Логунёва. Хотя, ладно уж. Пусть будет так. Всё равно скоро проснусь. А там – кому расскажу, не поверят, что я во сне видела целый роман, или его кусочек.
– Что ж, напомни.
Я приняла вызов. Герцог улыбнулся, но в этот раз саркастично. Мурашки забегали по коже от неприятного ощущения. Он меня пугал. Немного. Наверное, всё дело в эмоциональном контрасте и эффекте неожиданности.
– Так вот, – Праудмор отвернулся и стал шагами мерить не комнату, а длину дивана напротив, ходил вдоль его спинки. Я, пользуясь этим фактом, прошла и присела на другой диван, приготовилась внимательно слушать, предварительно поправив полы халата, чтобы без всяких там намёков. – Ты, моя дорогая, Сюзанна, по уши в долгах.
– Банально. – Водрузила подбородок на ладонь и состряпала унылую мину. – И это всё?
Герцог остановился и возмущённо воззрился на меня.
– Как? Тебе этого мало?
– Ну, скажу честно, убедительности не хватает. – Поморщилась, вспоминая красивые словечки. – Как там по Станиславскому?.. А! Не верю! Не ве-рю! – последнюю фразу произнесла по слогам, а заодно, как и полагается, сделала жест рукой.
Наверное, зря.
Герцог явно обиделся, потому что выдал целую тираду:
– Тогда слушай! Те два «джентльмена», которых мы захватили с собой, рассказали мне много интересного о тебе, дорогуша.
– Ух, ну наконец-то! – Я сцепила руки в замок и воззрилась на герцога с неподдельным вниманием. Глазами похлопала.
А он возгордился, грудь колесом, будто индюк, продолжает:
– Тебя преследуют ухажёры, которых ты обвела вокруг пальца. В долги залезла, кредиторов не счесть! Та парочка сообщила, будто им разрешено тебя покалечить, чтобы получить от тебя подпись на новой расписке.
– А кто их подослал, известно? – праздно поинтересовалась я.
Вообще не интересно рассказывает. Эх…
Собеседник не стал томить меня театральными паузами, прямо ответил:
– Вабу Кованни.
Зря, конечно, экспрессии ему явно не хватает. Хоть немного интриги бы не помешало.
– Это та, чей подчиняющий браслетик ты уничтожил?
– Видимо, так.
– Ну и? – Я предприняла ещё одну попытку натолкнуть на мысль. – Расписку я не подписала. А прошлый долг ты выкупил, за что тебе огромная благодарность. Всегда знала, что из тебя получится отличный меценат.
– Меце… кто? – мужчина сильно удивился. – Это какое-то обзывательство?
– Э, нет, наоборот!
Покивала для убедительности.
Как назло, ситуация медленно переставала доставлять положительных эмоций. А тут ещё и новые подробности подоспели:
– Так же, мне стало известно, что Вабу приказала вышвырнуть на улицу все твои пожитки, так что тебя выселили из коморки на пятом, мансардном этаже, где ты ютилась вместе с ещё одной, скажем так, коллегой.
Сделала вид, будто расстроилась. На несколько секунд. Дольше не могла держать грустную мину на лице.
– А теперь ты, конечно же, как в лучших традициях жанра, предложишь мне безвозмездную помощь и покровительство ради защиты от всех этих плохих людей, которые желают добраться до бедной Сюзанны, то бишь меня?
Почему-то я была уверена, что он скажет тривиальное «да», не думая. Но услышала огорчительное:
– Нет.
– Хм. А вот это уже интересно! – я не сдержала эмоций. Энтузиазм возрос, я подалась вперед, желая узнать продолжение.
– Нет, я не какой-то там меценат. И нет, я не предлагаю «безвозмездную помощь», но я готов расстаться с кругленькой суммой…
Так-так. И правда, в сложившихся обстоятельствах выгоднее предложения не найти, если, конечно, он не потребует взамен какие-нибудь глупости из разряда – стань моей женой, невестой, любовницей и кто там ещё может быть в этой очереди?
– Содержанка, – подсказал герцог, будто мысли мои прочтя.
Этого в супе и не хватало…
А вообще, я невменяемо на него уставилась, не совсем понимая, в чём же различие между любовницей и содержанкой, например.
– Но только для виду, – порадовал возможный работодатель. – Мне нужна услуга. И прежде чем я расскажу подробности, я требую дать мне обещание полной конфиденциальности. Чтобы ни одна живая душа больше не узнала этих подробностей.
Прежде чем ответить, я отхлебнула кофе. Много и громко. Герцог сделал над собой усилие – не кривиться. Я тоже, потому что мне подсунули гадость редкостную.
– И это вы называете кофе? – фыркнула я.
Но Праудмор внимание не обратил, упорствовал:
– Твой ответ?
– Дайте подумать…
Смерила собеседника притворно напряжённым взглядом. Пожевала губы, посмотрела на потолок.
– Ты никак издеваешься надо мной? – герцог пришёл к правильному выводу.
– А то! – врать не стала. – Вдруг меня сейчас попросят убить кого-то, поэтому и не спешу соглашаться. И вообще, с каких пор мы перешли на «ты»? Я не буду ничего обещать, не имея ни малейшего представления об услуге. Иначе, если захочу заявить на тебя в полицию, придётся нарушить данное обещание.
– Одно не пойму, – Праудмор нахмурился, – ты умная красивая молодая женщина.
На лесть не повелась, слушаю дальше.
– Как так получилось, что ты не умеешь читать?
Видимо, бандиты попались чересчур болтливые – любезно пересказали человеку напротив наш с ними приятнейший разговор в карете.
– Допустим, читать я умею, но не тот язык, на котором пишут здесь, в Мэнвуде, – уклончиво ответила я.
– Врёшь? – Праудмор хмыкнул и продолжил свою мысль: – Впрочем, не важно. Проблем у тебя много. Платье порвано, денег нет, одни долги. Вещи твои выкинули на улицу – а значит, их уже растащили местные попрошайки или иной преступный сброд. И если ты откажешься от моего излишне щедрого предложения, участь твоя незавидна. Так что я подожду, когда ты перестанешь прикидываться и воспримешь мои слова всерьёз.
Раскусил. Молодец.
Отчего-то захотелось ущипнуть себя за щёку, чтобы убедиться, будто это не сон. Ну правда, сколько можно?
– Ладно, – выдохнула я, – считай, у тебя есть моё обещание. Я никому ничего не расскажу о нашем разговоре. Но сразу предупреждаю, убийства, кража – мимо меня.
– Подобного не потребуется, – недовольно ответил герцог. – Но я не обещаю, что в результате твоей работы никто не умрёт. Вдруг нам в руки попадётся преступник, которого я буду вынужден, скажем так, судить.
– Ох! Давай без этого? Знать не хочу о ваших тёмных делишках. Расскажи коротко, что конкретно требуется от меня?
– Соблазнять других аристократов и выведывать информацию.
– Отлично! – Я хлопнула в ладоши. – Но сразу скажу, в моём понимании – соблазнять – означает строить глазки, флиртовать, а не затаскивать в постель.
– Как пожелаешь. – Мужчина многозначительно ухмыльнулся. – Для меня главное результат, а не то, как ты его будешь добиваться.
– Но почему содержанка? – напрашивалось ещё одно уточнение. – Ты сказал «содержанка», а потом добавил – «для виду». Почему не любовница?
Увы, герцог меня превратно понял. О чём мне сообщило его провокационное поведение, потому что в следующую секунду он устремился к дивану. Точнее, прямо ко мне.
– А что, тебе так не терпится немедленно начать свою работу?
Мистер Праудмор сел рядом и по-хозяйски закинул руку на кожаную спинку шикарной наверняка дорогущей мебели. Вот он склонился в мою сторону. Не выдержала и встала с места.
– Ну уж нет! И не мечтай.
Вот только… рука моя попала в плен этого негодяя. Неужели он станет приставать?
– Хм, магический ожог, – удивил меня этот аристократ до мозга костей.
Хоть его голос и звучал высокомерно, но помимо прочего он проявил искреннее участие. Вот уж не ожидала. Встала ровно, не сопротивляясь. Прохладное прикосновение пальцев возле покрасневшего овала на коже вызвало приятную дрожь. Ненадолго прикрыла глаза, наслаждаясь успокаивающим эффектом.
– Вабу Кованни? – спросил герцог. – Это она сделала?
– Да.
Недолго мне пришлось блаженствовать. Эх… Вновь посмотрела в его сторону.
– Непростительное расточительство, – непонятно что он имел в виду.
Показалось ли, но взгляд мистера большая шишка смягчился, когда он принялся усердно массировать покраснение пальцами.
– Сейчас пройдёт, потерпи немного.
Пф-ф-ф, покалывание дискомфорта не вызывало, а ноющая боль – привычное ощущение любого пользователя компьютера, подобного мне. Кроме этого со мной случились: мигрень, беспричинная усталость, бессонница, апатия, с которой лично я боролась двойной атакой милоты.
Котятки.
Взяла себе двух беспородных красавчиков и не пожалела. Мм-м… Ласковые, нежные мои пушистики, урчат и благодарят каждый раз после еды. Мордочками трутся.
Ох! Их же надо покормить! Так, необходимо срочно просыпаться. Сро-о-очно!
– Всё, – отвлёк меня герцог, а заметив моё тревожное состояние, сильно удивился: – Неужели было больно?
– Что? – Я невменяемо посмотрела вначале на него, затем на руку, к слову, целенькую и здоровую. Ни красноты, ни жжения от ожога.
– Ай, не в этом дело, – отмахнулась я. – Пусти, мне пора.
– Но куда? – Вопреки просьбе Праудмор не отпускал, держал крепко. – На ночь глядя?
– Там котята! Их нужно покормить, мне уже пора вернуться к себе!
Недовольно потянула руку, чтобы вырваться. Не получилось. Герцог резко встал и схватил меня за талию, притиснул к себе, а губами прикоснулся ко лбу. Моему лбу.
В следующую секунду послышался задумчивый бубнёж:
– Температуры нет. Но ты, похоже, ударилась головой во время происшествия. Бредишь. Идём, провожу тебя до спальни. А сам отправлю весточку в город и вызову доктора.
– Что? Да нет же, я в порядке, – воспротивилась его заботе. – Пусти. Не нужно доктора. Мне просто пора уже вернуться туда, откуда я пришла.
Попыталась его оттолкнуть. Увы, безрезультатно.
– Хорошо, как скажешь.
Надменная улыбка исказила губы аристократа – последнее, что я увидела, прежде чем веки медленно опустились из-за приятной сонливости, утягивающей моё сознание в непроницаемую глубокую темноту.
* * *
Судорожный вдох и я проснулась, резко открыв глаза.
Что-то не так. Ощущение упущенного смысла прочно засело в памяти и заставило поморщиться как от зубной боли.
Резкость зрению приходила постепенно, поэтому я не сразу заметила антураж, в котором очнулась столь неожиданным образом.
Спальня.
Не так.
