Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Книга 7

– Хорошо-хорошо, – недобро посмотрела на неё рыжая воительница, но продолжать конфликт не стала и жестом показала своей группе следовать за ней.

Мы всё это время провожали их в молчании, пока они не удалились в достаточной мере, чтобы мы потеряли их из виду.

– Вот набрали наёмников без проверки их знаний, а мы теперь страдаем, – вздохнула Эллен. – Давайте тут немного задержимся, чтобы пропустить их вперёд?

– А здесь есть что-то интересное? – решил я переключиться на другую тему.

– Точно, ты ведь впервые на этом этаже, – кивнула девушка. – Что же тут может быть такого, полезного?

– Может, покажем ему песочный водопад? – предложил Элайджа.

– Можно, – согласилась с ним Эллен. – Он как раз не так далеко отсюда.

Решив, что можно немного задержаться, мы отправились к объекту, названному разумным зверем. Заодно и я немного лучше узнал об этом месте со слов Эллен и Элайджы. Последний стал на удивление более активно участвовать в разговорах, хотя обычно был сдержан и молчалив. Так-то он по большей части отмалчивается и проявляет себя лишь в бою, либо в нравоучениях Дубову, которого он всё ещё опекал как наставник.

Направились мы к местной достопримечательности не просто для того, чтобы на неё поглазеть, словно туристы, но ещё и немного поохотиться на зверей с этого этажа. В этом плане пахали лишь я, Дима и Индира, в то время как старшие ученики внимательно следили за нашими действиями. Ну и так заодно понемногу налаживалось командное взаимодействие, да и к ламии они оба присматривались, оценивая её возможности.

Но без приключений добраться не вышло, и мне пришлось справиться со зверем, похожим на крупного дикобраза, у которого вместо игл каменные пики. Да, живность на этажах Лабиринта была самой разнообразной и причудливой.

– Необычное зрелище, – присвистнул я, наблюдая за водопадом, у которого вместо воды вниз падал не останавливаемый поток песка. – А никто не выяснял, откуда столько песка вдруг взялось в горе, и куда он потом девается? – задал я вполне резонный вопрос.

Всё дело в том, что этот песчаный водопад начинался у обломка скалы и уходил в расщелину под ним, почти не оставляя следов от песчинок. Ещё ведь и поток песка был довольно большим, но за всё это время он не закончился и продолжал сыпаться вниз.

К сожалению, до места, откуда падал песок, слишком высоко, чтобы я с помощью «Чувства земли» мог что-то понять. Сама же расщелина была очень глубокой, и дна её видно не было.

– Так тут попробуй ещё доберись до первоисточника, – хмыкнула Эллен, показав наверх.

– Многие пытались, но там уже надо пробиваться сквозь породу, чтобы найти, откуда вообще берётся песок, – сказал Элайджа. – В Божественных Лабиринтах хватает и более удивительных вещей, правда, всегда находятся энтузиасты, желающие узнать их секреты. Главное, что вам следует знать, – обвёл он взглядом меня, Диму и Индиру, – что эти места могут привлекать как ваше внимание, так и быть удобным логовом для местных зверей.

– Здесь тоже кто-то есть? – поинтересовался я.

– Наверху живёт Скальный орёл, – улыбнулся «аристократ». – И всех, кто забирался туда, эта птичка скидывала вниз, несмотря на их силу. Ну а лезть кому-то из практиков более высокого ранга туда просто нет смысла – им такое неинтересно. Вот и получается, что иногда эту птичку убивают, но чаще она не даёт исследователям сделать хоть что-то.

– И да, стоит уточнить, – вклинилась в разговор Эллен, – что орёл размером четыре метра, когда стоит на земле. Поэтому вы должны понимать, что ему поднять человека ничего не стоит.

Из-за этой особенности мы задерживаться здесь не стали, продолжив свой путь, а то кто знает, как огромная птица отреагирует на людей, слишком близко подобравшихся к её гнезду.

Вообще, на мой взгляд, этот этаж довольно унылый. Растений здесь почти не было, но зато вокруг вдоволь камня, что, наверное, очень удобно для тех, кто использует техники на основе стихии земли. Единственным нюансом во всём этом было то, что и сам звери, обитающие здесь, неплохо приспособились как скрываться среди скал, так и нападать, используя их. Многие же как, например, Каменные гиганты, имели очень прочную шкуру и силу, которая позволяла им перемалывать булыжники голыми руками. Так что всё здесь не так однозначно. Впрочем, это характерно для любого этажа Лабиринта.

Пусть мы из-за выхода к местной достопримечательности отчасти удалились от основных маршрутов на девятый этаж, но было видно, что здесь уже успели пройти с боем несколько групп. Похоже, не только встреченные нами наёмники не видели ничего такого, чтобы устроить себе встряску и проредить ряды зверей, которые могут быть встречены на пути основной группы. Понятно, что они таким образом хотели заработать – встреченные нами трупы были пусть и грубо, но выпотрошены и из них достали самое ценное. Уж с такой информацией все наёмники точно знакомились в первую очередь.

– Не нравится мне это, – хмурилась с каждым найденным местом сражения Эллен. – Клановые должны были сказать, что в этом месте лучше не шуметь. Одно дело, когда это происходит случайно, но другое – целенаправленно вырезать местных монстров Лабиринта… – тяжело вздохнула старшая ученица. – Это может привести к нехорошим последствиям.

– А чем нам это грозит кроме того, что проснутся более опасные Каменные гиганты? – спросил я у неё.

– Тем, что гиганты – не самое страшное, что здесь встречается, – зловеще осклабился Элайджа. – Вот если проснутся Каменные големы, тогда тут станет жарко – они куда умнее гигантов и их сложнее убить. Так что если специально не ищите их, то лучше встречи с этими созданиями избегать уж очень зловредные.

Глава 8

Пусть Эллен и Элайджа нас с Димой застращали, но в итоге мы попали на девятый этаж без особых проблем. Пришлось, правда, сразиться несколько раз с существами, которые могли свернуться в каменный шар и носиться по скалистым склонам, но если суметь вовремя отпрыгнуть в сторону, они просто не успевали развернуться, и для нового нападения им приходилось распрямляться и искать цель. Вот в такие моменты мы их и вылавливали, благо мои ножи пробивали их шкуру и отправляли внутрь порцию яда, что не оставляло им и шанса на победу.

Про опасность следующего этажа мы знали заранее, в конце концов, наши наставники там бывали и провели объёмный инструктаж, так что до того, как пройти через проход, ведущий на этот этаж, накинули специальные плащи и скрыли лица под капюшонами. Всё это было изготовлено из кожи одного ящера с этого этажа, которая позволяла избежать жары, которая присутствует на нём. Всё же мы отправлялись в настоящую пустыню.

– А тут даже жарче, чем я представлял, – произнес я, жмурясь от слишком яркого света.

Предыдущий этаж был более привычным в этом плане, здесь же сразу из-за трёх солнц на небосклоне было очень ярко, и глазам некомфортно находиться в такой среде.

– Поэтому я и говорила не забывать про маски и очки, – наставническим тоном произнесла Эллен, для которой, похоже, столь яркий свет не был большой проблемой.

Хотя я не мог не отметить, что Эллен в стильных солнцезащитных очках смотрелась очень привлекательно. Сама девушка маску не использовала, вместо этого вокруг неё кружилось что-то вроде едва заметного глазу смерча, который одновременно и охлаждал её и защищал от песка.

Мне же оставалось лишь признать её правоту и надеть очки, и натянуть маску. Пусть Индира и не знакома с арсеналом Покорителей Лабиринта для каждого из этажей, но я понимая, что возьму её с собой, приготовил комплекты и для неё, благо я прекрасно знал её размеры.

Так что проблем с обмундированием у ламии не было, и ей не приходилось страдать от большой жары. Впрочем, Индира не испытывала таких проблем, как люди, наоборот, подставляя лицо лучам сразу трёх солнц. Правда, ей всё же пришлось спрятать лицо, чтобы не так сильно выделяться в нашей группе.

Переход предстоял долгий. Следующий подходящий проход, который не находился в каком-нибудь логове местного зверя, был в нескольких днях пути от того места, где мы находились. Поэтому и двигаться мы стали сразу, стоило только свериться с путеводным артефактом и определиться на карте, где именно мы появились.

Так-то по такой местности лучше передвигаться ночью, но наши плащи как раз решали эту проблему, и под ними, можно сказать, было прохладно. Техника же шагов позволяла перемещаться по песку, не увязнув в нём и не тратя силы на то, чтобы выбраться из песчаной ловушки.

Самой же главной проблемой являются местные звери, которые все как один страдали гигантизмом. Точнее, тут не встретишь ни одного монстра, который был бы меньше трёх метров в длину. Может, только детёныши и могут похвастаться более приемлемыми размерами, но это же детёныши. А вот взрослые особи порой настолько огромны, что стоит зазеваться, и тебя просто раздавят как муравья.

Так что необходимо действовать с максимальной осторожностью, и здесь моё восприятие мира подходило как никогда лучше. Пусть Эллен и Элайджа могли услышать противника, даже не видя его, просто по лёгкому шуму, издаваемому им при передвижении, но тех, кто перемещается под песком, они уже услышать не могли. Для меня же подобное не являлось препятствием – главное, чтобы цель двигалась, и тогда я смогу уловить вибрации исходящие от монстра.

Собственно говоря, роль сканера на этом этаже была моментально поручена мне, как самому компетентному в этом вопросе. Вибрационное восприятие было одним из моих козырей. Тем более это очень хорошая тренировка для меня, чтобы повысить зону его охвата. Может, однажды я смогу ощущать любое движение на километры вокруг. Перспективы попросту огромные.

И вот спустя два часа нашего пути я понял, что мы больше не одни. Моё предупреждение оказалось как раз кстати. Мы успели подготовиться до того, как неизвестный зверь Лабиринта выскочил прямо из песков, на миг ухудшив обзор из-за поднявшейся взвеси песка.

Спустя несколько секунд перед нами предстал пятиметровый ящер с шестью лапами и жуткой мордой, на которой можно было увидеть два закрученных рога. Зверь, увидев нас, громогласно взревел, заставляя прикрыть уши, чтобы хоть как-то уменьшить болезненность этого звука.

Тем не менее, до того как он успел напасть на нас, мы уже бежали к монстру Лабиринта.

Индира выхватила новый лук и её стрелы полетели одна за другой, вынуждая ящера прикрывать голову, если он не хотел, чтобы стрелы причинили ему боль. К сожалению, чешуя зверя слишком прочная, чтобы её так просто взяли обычные стрелы. В арсенале ламии были и более убийственные виды стрел, но в данный момент они не требовались – её задача состояла в том, чтобы отвлечь зверя Лабиринта на себя и дать остальным приблизиться к нему на расстояние удара. С этим она прекрасно справлялась.

Элайджа и Эллен приблизившись к монстру, начали отталкиваться от его лап, чтобы добраться до головы зверя. Всё из-за того, что он, как гигантская многоножка, опёрся о хвост и возвышался над нами, размахивая своими изогнутыми лапами, которыми, наверное, очень удобно цепляться за неровную поверхность.

Но ещё до того, как старшие ученики смогли достать зверя, внизу уже были я и Дима. Лысый великан успел покрыть своё тело древесной броней, а его кулаки спрятались в массивных древесных перчатках с шипами. Ими он со всей своей силы и ударил по ящеру, заставляя того изогнуться от боли и дать ещё несколько мгновений старшим ученикам для нахождения более удобного места для атаки.

Я тем временем, воспользовавшись тем, что на спине ящера имелось множество наростов, использовал их как точки опоры, чтобы забраться выше и заодно, касаясь тела зверя Лабиринта, посылал свою духовную энергию в поисках энергетических узлов. И вот в районе первых задних лап я как раз смог ощутить один из крупных узлов. Достав из пространственного кольца один из кукри, я всадил его в небольшой просвет между чешуйками, так, чтобы лезвие оказалось как можно ближе к этому энергетическому узлу. И вот я посылаю внутрь свою духовную энергию.

С такого вида зверями самая главная проблема в том, что их энергосистема под стать телу довольно крупная. И чтобы на неё должным образом воздействовать, необходимо либо прикладывать много усилий, либо надо действовать, как я в данный момент, направляя энергию как можно ближе к важным узлам и преобразовывая свою энергию в яд.

Стоило моей энергии только проникнуть в энергетический узел, как ящер взревел от боли и стал заваливаться на песок. Похоже, я заодно что-то повредил ему, и больше монстр не мог удерживать себя на хвосте в таком приподнятом положении.

Тем временем Элайджа и Эллен очень ловко перебирались по телу зверя, и пусть изначальный их план пришлось менять, но когда ящер упал на песок, они уже были у его головы.

Хотелось бы сказать, что дальнейший бой был долгим и заставил нас всех приложить максимум усилий, но на самом деле всё закончилось в тот момент, когда старшие ученики оказались у головы ящера. Они применили техники, которые удлинили их когти и покрыли их энергией, сделав это звериное оружие ещё более острым. После этого Элайджа и Эллен вдвоём просто стали рвать тело ящера и очень быстро буквально оторвали ему голову.

Нам троим оставалось лишь отойти в сторону, чтобы не мешать им действовать, да не попасть под случайный удар агонизирующего зверя Лабиринта.

По идее, можно было бы вообще положиться в этом вопросе только на старших учеников, для которых подобные монстры вообще не являлись большой проблемой, но мы действовали так, будто зверь, напавший на нас, куда более опасный. В любом случае необходимо налаживать командную работу и такие ситуации очень удачно позволяют это сделать практически в контролируемых условиях боя.

Да и всегда есть шанс, что нам может попасться какой-то особенный зверь, непохожий на своих сородичей и изначально относиться к нему с предубеждением будет большой ошибкой. Поэтому лучше действовать исходя из того, что нужны усилия всех участников команды.

– Твои сенсорные возможности не могут не радовать, – похвалила меня Эллен. – Этот зверь любит нападать из засады, заставая жертву врасплох.

– А наши действия не привлекут никого сюда? – решил уточнить я.

– Нет, – покачала головой старшая ученица. – На этом этаже у каждого зверя своя территория для охоты и на неё они никого постороннего не пускают. Так что на некоторое время мы в безопасности.

Оставлять поверженного зверя никто из нас так просто не смог, и мы на некоторое время задержались, разделывая его на ингредиенты. Всё же его чешуя и органы являлись довольно ценными, чтобы вот так оставлять ящера на поживу местным зверям Лабиринта, либо вовсе на группу наёмников, которая может идти этим же путем.

Да и задерживаться мы вполне могли, так как сбор всех отрядов на десятом этаже как раз учитывал, что путь может занять много времени. Мы и так, можно сказать, сильно опережали график, о котором говорили на общем собрании.

Пока возились со зверем, незаметно наступил вечер, и было решено устроить короткий привал, чтобы немного передохнуть. Находись я здесь только с Димой, то можно было бы поговорить о всякой ерунде, но когда рядом находится Элайджа, к которому я до сих пор не знал толком как относится, и Индира, которая несмотря на мои усилия всё равно немного отделена от группы, было несколько неловко. Из-за этого лучшим решением было начать расспрашивать об опасностях этого этажа – нам ещё путешествовать несколько дней и лучше знать, что может нас ждать на пути. Большую часть о зверях этого этажа я знал из свитков и книг библиотеки, но всегда есть нюансы, которые могли быть просто упущены при прочтении, да и практический опыт тоже важен.

– Как ты? – спросил я у Индиры, которая с любопытством рассматривала мелкие чешуйки, которые она забрала себе с убитого нами ящера.

Похоже, девушка намеревалась их использовать в виде наконечников для стрел. Для меня это не стало большим сюрпризом, уже доводилось видеть, как ламия пускает подобные ингредиенты на них. Причём в зависимости от того, какой был зверь, стрелы могли приобретать особые эффекты.

– Всё хорошо, Максим, – улыбнулась мне ламия. – Можешь не переживать. Твои друзья на удивление хорошо приняли меня, да и с Элайджей нам действительно есть о чём поговорить, ведь в вопросах жизни с людьми он более опытный.

– Поговорить, значит? – глухо спросил я, сам толком не понимая, почему мне это не нравится. Вот не нравилось мне, что Индира с ним общается, и всё тут.

– Мы из разных видов, так что даже теоретически не можем привлекать друг друга, – быстрее меня истолковала мои ощущения девушка. – Просто он действительно дольше прожил среди людей и лучше меня понимает вас. Мне подобный опыт интересен.

– Тогда хорошо, – немного успокоился я.

– А вообще, мне нравится, что мы вот так вот путешествуем, – призналась Индира. – Это позволяет нам стать сильнее и больше помогать друг другу. Это схоже с принципом жизни моего племени.

– Принципами жизни? – переспросил я.

– Потом расскажу, – пообещала ламия. – Пока это не то место, где стоит такое произносить вслух.

Глава 9

Пустыню я уже стал ненавидеть на третий день нашего пути. Чем ниже ты спускаешься по этажам Божественного Лабиринта, тем больше, как правило, они становятся. Бывают, конечно, исключения, но это редкость, и вроде в нашем Лабиринте таковых нет.

Так вот, на девятом этаже между точками перехода настолько большое расстояние, что даже с техниками шагов, что заметно ускоряли путь, идти было очень далеко. Ухудшало это и местность.

Тут тебе и зыбучие пески, и зоны, в которые лучше не соваться даже нашей команде, если не хотим застрять здесь дольше необходимого. Наткнуться на очередных каменных созданий, ковырять которых будем несколько часов – раз плюнуть. Чуть свернул не туда, и вот они.

Пусть с нашим составом большинство зверей этого этажа не были так уж опасны, но всегда остаётся это пресловутое «но». Кроме Элайджи и Эллен, на этой местности никто не мог сражаться с местной живностью с большой эффективностью.

Хорошо ещё я, благодаря своему прокаченному восприятию окружения, мог заранее обнаружить угрозу, но это не отменяло того, что большая часть отряда просто не имела опыта сражения в подобных условиях. По уму бы нам тут задержаться на пару недель, чтобы научиться взаимодействовать друг с другом в условиях сплошного песка, но ещё большей проблемой было то, что на этом этаже очень сложно найти источник воды.

– Ара-ара. Ну а вы как хотели? – развела руками Эллен. – Здесь жидкость можно обнаружить только глубоко под землёй, а там, сами понимаете, никто нам рад не будет. Так что учитесь, пока мы здесь.

С этими словами она достала из пространственного кольца меч и сняла им шкуру с убитого недавно крупного мохнатого зверя. Как только он под этой шкурой не сварился – я не представляю, но как оказалось, у него имелись специальные мешки в теле, в которых хранилась вода. Это удивительно, но это было именно так.

– Многие звери на этом этаже приспособились с помощью подобных органов хранить у себя воду и собирать её с немногочисленных растений, – пояснила свои действия Эллен, точным ударом раскрывая окровавленный мешок и показывая не самую свежую жидкость. – Видок такой себе, согласна, но когда у тебя закончилась вода – выбирать не приходится, – хмыкнула она, посмотрев на наши скривившиеся лица. – Поэтому всегда советую носить с собой флягу с артефактом очистки, которые недавно стали поставлять во все Лабиринты. Спасает от различных примесей в условно пригодной для питья воды и чем меньше примесей, тем дольше прослужит фляжка без вливания духовной энергии.

Собственного говоря, небольшую флягу Эллен тут же продемонстрировала, аккуратно влив в горлышко куда больше жидкости, чем должно было поместиться внутрь. Явно кто-то ещё над расширением пространства внутри постарался, как это делается в кольцах.

Камень, вплавленный в корпус фляги, из серого стал синим спустя где-то минуту.

– Вот теперь можно пить, – удовлетворённо кивнула головой старшая ученица. – Кто хочет пробовать на себе? – она протянула её нам, но никто из нас не спешил сделать первый глоток.

– Дети! – фыркнул Элайджа, отобрав у девушки флягу и сделав несколько глотков. – Вам же говорят что это артефакт, а значит, вода полностью очищена.

Больше ничего не говоря, он бросил флягу Диме и тот не посмел ничего возражать под взглядом своего наставника. Но вид у него был такой, словно он сейчас собрался пить из грязной лужи.

– Удивительно, вода как вода, – округлил глаза Дубов, похоже, не ожидая, что никакого привкуса у неё не будет. – Даже чуть прохладная, будто с родника.

После этого мы уже все убедились в том, что Эллен была права.

– Молодцы, что проявили здравое опасение, но словам старшим лучше доверять, – улыбнулась она, посмотрев на нас. – В целом, если у вас нет возможности очистить воду, а потребность в ней есть, то можно выпить даже неочищенную воду. Организм практика довольно крепок и перенесёт это без серьёзных последствий. В худшем случае вас пронесёт – ничего, каждый через такое проходил.

Как мягко она объяснила, что после такой воды мы можем здорово так прочистить кишечник, но да, это лучше, чем умереть от жажды. С этим сложно не согласиться.

В условиях такой жары, если бы у нас действительно не имелось бы больших запасов воды, то пришлось бы очень туго. Да, животные и их эти странные мешки с влагой могли бы помочь продержаться, но это, скорее, был поучительный урок, чем попытка действительно найти воду.

За время нашего пути я с помощью «Чувства земли» находил под нами полости, в которых вполне могла быть и вода, но исследовать их, разумеется, никто не стал. Тут неизвестно, сколько времени придётся потратить и непонятно, что нас ждёт после. В таких пещерах могут обитать твари, которые выбираются на поверхность, когда на девятом этаже наступает короткая ночь.

Да, из-за того, что тут присутствовало несколько светил, которые заходили за горизонт с разной скоростью, по большей части мы всегда могли идти при свете небесного источника или чем они тут были – всё же мы вроде как находились под землёй. Ещё одна особенность Божественных Лабиринтов, которую пока ещё никто не успел толком объяснить.

Так вот, ночь в этом месте была весьма короткой и при этом очень опасной. Существа, что скрывались от жара солнц, будто пытались оторваться за всё потраченное на это время, и полчищами носились по песку в попытках найти пищу. Приходилось чуть ли не выжигать перед собой землю, чтобы они поняли, что к нам лучше не соваться.

Поэтому ночь не приносила облегчения, а наоборот, являлась самым опасным временем на этом этаже. Единственное, что спасало, все эти существа пусть и были многочисленны, но при этом слабые, и их вполне можно запугать.

Из-за всего этого я не ошибусь, если скажу, что все мы рады оказаться на десятом этаже. После того пекла, через которое мы прошли, в здешнем лесу было даже прохладно в первое время, но это лишь временное неудобство.

Десятый этаж, по сути, мало чем отличался от четвёртого. Та же лесная местность и во многом повторяющиеся звери, которые здесь были более матёрыми, чем на четвёртом этаже. Ну и, разумеется, размеры… этаж был огромный. Гораздо больше чем пустыня, но по крайней мере, тут нет проблем с водой и палящим солнцем.

Местом сбора выбрали условный центр этого этажа, и так уж вышло, что наш проход привёл нас на окраину, туда, где как раз много различной живности, а значит, прорываться до основной группы будет проблематично, но не невыполнимо.

– Занесло нас, конечно, – со вздохом произнёс Дима, когда мы сверились с картой и путеводным артефактом (его в какой-то мере можно использовать и для этих целей). – Мы же должны были выйти ближе к месту сбора?

– Сам же знаешь, что проходы не всегда стабильны, – хмуро отозвался Элайджа. – Ещё повезло, что не в самые опасные места закинуло.

– Берегись! – первой заметила угрозу Индира.

Вместе с предупреждением в её руках возник лук, а миг спустя, с тетивы сорвалась стрела, устремившись к цели.

Я, к своему сожалению, банально не разобрался во всём обилии живых существ вокруг нас, и пропустил, что кто-то решил резко пойти к нам на сближение. Если так отслеживать вообще каждую вибрацию, то можно начать реагировать на каждого жучка, который хочет перелететь на травинку другую. Именно из-за множества таких сигналов я был вынужден снизить зону своего восприятия, а то всё это походило, будто я попал в комнату, где сразу играет десяток композиций на громкости разного уровня и из разных точек. В общем, какофония та ещё.

Реагировать-то на угрозу в целом стали все, но одной-единственной стрелы оказалось достаточно, чтобы убить зверя, чем-то похожего на мартышку, если бы, конечно, на лапах у неё могли находиться острые лезвия. Да и хвост с острым жалом на конце намекал на ядовитость зверушки.