По ту сторону страниц. Книга 2

Он быстро спустился к ним и дотронулся до плеча своего друга. Феликс нервно дёрнулся, и, видимо, прикосновение окончательно привело его в чувство. Он оглянулся на Лучезара, и вздох облегчения вырвался из его груди.

Молодой друид вскочил и, залпом выпив стоявший рядом графин с водой, воскликнул: «Нам нельзя медлить ни минуты! Городу и всем нам грозит ужасная смерть в огне! – Он на секунду замолчал, чтобы перевести дух. – Где Анарель? И есть ли новости у вас о том, когда должен состояться совет?»

Лучезар, видя такую не свойственную его приятелю возбуждённость, постарался успокоить его. Он рассказал, что с их ухода прошло едва ли полчаса. И Анарель пошла на рынок за продуктами. Информации по дню, назначенному для совета, у них нет. Однако точно известно, что сегодня приедут задержавшиеся в дороге представители эльфов Озёрного города.

Феликс, узнав об этом, немного успокоился. Значит, время ещё есть. И они могут подготовиться. Дождавшись Анарель, он рассказал им с Лучезаром обо всём увиденном. О страшных метеоритах, вызванных магом в день совета, о том, как Маша установила связь с огромным красным драконом. О её способности летать. И о его подозрениях насчёт этой удивительно непонятной и новой для них девушки.

Если она и правда является владычицей драконов с Угольных Вершин, то вопросов становится ещё больше. Однако без оснований обвинять её во всех возможных бедах будет очень неосмотрительно и, возможно, даже опасно. Они решили подождать, когда девушка снова придёт в себя.

А Маша тем временем всё сидела за столом, и в глазах её явно виднелся туман и забытьё. Но вот пошевелилась одна ладонь, вторая. Маша заморгала и осмотрелась. Её новые друзья сидели рядом и явно что-то только что обсуждали.

«Маша, как ты? Что с тобой случилось? Ты в порядке?» – набросились с вопросами все присутствующие. Как раз в этот момент они решили расспросить её поподробнее и потом решать, что же с ней делать. И тут они заметили, что татуировки с её лица исчезли. Словно впитались в кожу. Однако кое-что всё-таки изменилось. Волосы стали отливать огнём, а форма и структура глаз немного изменились и чем-то напоминали драконьи.

Это, впрочем, делало девушку только ещё более привлекательной. И Феликс явно ощутил к ней определённое влечение. Эта, вероятно, опасная, но такая интересная девушка сильно запала ему в душу. Он знал, что между Лучезаром и Анарель явно была симпатия, и порадовался возможности более близкой дружбы с Машей. Однако об этом он подумает перед сном.

«Ребята, всё в порядке, – в голосе девушки слышались новые нотки, более уверенные, чем накануне. – Да, со мной всё хорошо. Феликс рассказал вам, что с нами произошло? – Маша, оглядев всех, поняла, что это так. И от неё не ускользнули настороженные взгляды, направленные на неё. – Не буду я на вас огнём дышать, успокойтесь!» – внезапно произнесла она и заливисто рассмеялась.

Эта шутка словно бы разрядила атмосферу. И Маша рассказала им, что всё это время она летела сквозь пространство и время, пытаясь вернуться сюда. И было это очень непросто. Также она рассказала им, что наблюдала в полёте подготовку к совету, который должен был пройти через два дня. И у них на планирование спасательной операции совсем мало времени.

«Ночные Тени» обрадовались этим сведениям, но сразу забеспокоились. За неполных два дня им надо понять, как предотвратить апокалипсис. Как найти этого мага ещё ДО того, как он заберётся на крышу дворца, и обезвредить его. Да и ещё это заклинание – Феликс пытался вспомнить слово, но оно напрочь вылетело из головы. Коп-, кор-, кот-… – всё пытался вспомнить друид.

Анарель, знавшая очень многое, ведь она была эльфийкой, уже примерно представляла, как им следует поступить. Лучезар мог спокойно попасть в королевскую библиотеку, ведь его семья принадлежала к числу близких придворных короля. Он мог бы, поручившись за Феликса, провести его туда. Вероятно, там они смогут найти ответы и подсказки. И сделать это надо незамедлительно.

Она предложила это юношам, и те сразу же согласились. Они быстро собрались и, попрощавшись, отправились прямиком во дворец. Тем временем Анарель вместе с Машей занялись ужином. Девушки долго беседовали, Маша рассказывала ещё больше деталей про Землю, а Анарель делилась с ней разными пророчествами по поводу драконов и их наездников. Она также рассказала историю того, как последние драконы, вышедшие из-под контроля, были закляты и заперты в Угольных Вершинах.

Про замок, который описывала Маша, Анарель ничего не слышала. Возможно, со временем это место обнаружили тёмные маги и решили там поселиться, изучая драконов. Вероятно, Маша была с этим как-то связана. Теорию того, что и родилась она тут, отметать сразу не стоило. Маша знала, что её родители взяли её из детдома, когда ей не было и двух лет. А как она туда попала, никто не знает.

По словам воспитательницы, в одну из ночей, когда на улице было темно хоть глаз выколи, а небо и землю сотрясали раскаты грома, одна молния попала прямо в дверь их здания. Дверь раскололась и запылала. Все обитатели так и подскочили со своих кроватей и бросились вниз.

На пороге, прямо у расколотой и горящей двери лежала красная корзина, и в пурпуре одеял и покрывал воспитательница нашла её, Машу. Никаких инициалов или гербов – ничего не было.

Маша давным-давно забыла про это, но сейчас в разговоре с Анарель всё снова вспомнила. Эльфийка, с интересом выслушав эту часть биографии подруги, засмеялась.

«Так значит, тебя послало само небо. Удивительно, как ты выжила при таком сильном и заряженном энергией перемещении между миров, – Анарель задумчиво нарезала морковь и бросала её в котёл варящегося супа. – Кто-то явно очень могущественный сделал это с тобой. Кому-то ты сильно помешала своим рождением».

Маша теперь тоже представила себе это событие и его причины. Кем бы ни были её настоящие родители, они явно не смогли защитить свою дочь. Так что же, и она голубых кровей? Она тоже из знатного рода? Но рода обычных людей или не совсем обычных? На минуту она представила себе своих родителей – закутанных в плащи и балахоны волшебников.

А котёл тем временем наполнялся всё новыми ингредиентами. Вот уже от него повалил ароматный пар, и девушки были довольны результатом своей деятельности. Они даже съели по тарелке этого варева, закусывая свежим ржаным хлебом.

Это был обычный в этих краях суп, в состав которого входили морковь, картофель, капуста и разные другие овощи. А также большой кусок мяса, дающий супу наваристость и жирность.

Так они и сидели у камина, общались и поджидали двух друзей, которые тем временем должны были осуществить важную часть плана по предотвращению катастрофы. И самое время вернуться к ним.

* * *

Выйдя на улицу, Феликс и Лучезар заметили оживлённое движение и по разговорам вокруг поняли, что все взбудоражены предстоящим советом и тем, что получится выведать у знакомых придворных и слуг замка. Наверняка снова кому-то удастся подслушать и подсмотреть что-то.

Ничего не подозревающие обитатели Осгарда и понятия не имели о том, что им всем грозит. Проходя мимо порта, друзья с лёгкой завистью смотрели на корабли, отдающие швартовы и уходящие в безбрежный океан. Не стоит их за это осуждать, но на какую-то долю мгновения Феликс и Лучезар захотели стоять сейчас на палубе и ни о чём больше не думать и не заботиться.

Однако чувство долга и осознание ответственности пересилили этот мимолётный порыв. Посмотрев друг на друга, они догадались, что думали примерно об одном и том же. Оба почему-то смутились.

Лучезар, чтобы отвлечься от этих мыслей и ситуации, стал обдумывать вслух, как они попадут в библиотеку и что ему сказать страже и самому хранителю книжных сокровищ дворца. Учитывая свою привилегированность и заслуги семьи перед короной, за себя он не переживал. Главным было – провести Феликса с собой.

«Думаю, проблем не будет, Лучезар, – Феликс подбадривал приятеля. – Скажу, что работаю над новым лекарством от (в этот момент Феликс сказал какое-то чудное слово, которое ускользнуло от понимания Лучезара) болезни.

Лучезар усмехнулся. Да, Феликс кому угодно зубы заговорит. Чего-чего, а умных и непонятных слов в запасе у друида и правда хватало. Это помогало ему выглядеть более значимым и сведущим среди людей старшего поколения. И это часто помогало ребятам попадать в нужные им места, где слово Лучезара было не таким значимым и «пропускным».

Город в вечернее время был особенно оживлённым. На каждом шагу виднелась очередная таверна. В тех, что выглядели побогаче, даже играла живая музыка. Странствующие барды, ансамбли и труппы артистов услаждали слух и интерес зрителей. Не обходилось и без словесных и даже музыкальных поединков между бардами и бродячими артистами.

Главным судьёй выступала обычно честная публика. Проигравшего обычно закидывали насмешками, а порой, если уж очень всё было плохо, даже гнилыми кабачками.

Однако уже на следующий вечер бывало и всё наоборот. И вчерашний любимец публики проигрывал своему вчерашнему же оппоненту. Жизнь в городе текла будто полноводная река. Сметала одних людей и события и приносила других. В Осгарде каждый смышлёный пришелец мог разжиться и деньгами, и уважением.

А кое-кто становился на службу короля в самых разных сферах. Была здесь и мафия, получавшая поддержку короны и помогавшая держать город в ежовых рукавицах. Она же помогала собирать налоги и следила за чёрным рынком. Королю всё это было известно. Однако пока в казну шли хорошие барыши от торговли разными запрещёнными товарами, правительство молчало и не предпринимало значительные меры.

Иногда, правда, кого-то ловили за контрабанду и публично наказывали. Но это были единичные случаи лишь для отвода глаз. Часто тех, кого наказывали таким образом, подставляли их же друзья-товарищи, которые видели, что человек стоит у них на пути.

И обо всё этом знали Ночные Тени. Свою репутацию и место под солнцем Осгарда они завоевали тем, что доставали практически любую информацию и ни разу не были пойманы. Вот и сейчас Лучезар подозревал, что без приключений и разговоров с кем-то из местных авторитетов тёмных порядков им до библиотеки не добраться.

Проходя по одной из самых тихих на первый взгляд улиц, которая выводила ребят из портовых трущоб в более зажиточную и обустроенную часть города, они услышали знакомый свист. Три коротких свистка и два длинных.

Лучезар остановился и огляделся. Феликс последовал его примеру. Их окружали небогатые дома, и в одном из них друзья заметили свечу, пламя которой вращалось, оставляя искры и переливы зеленоватого пламени.

«Смотри-ка, Лучезар. Нас уже поджидали, – Феликс ткнул друга локтем и указал на дом. – Быстро же они обо всём узнают. Я надеюсь, про Машу им ещё не известно».

Лучезар приложил палец к губам. Здесь даже стены имели уши, и Феликс, видимо, про это забыл. Идти сейчас и общаться со своим основным патроном и заказчиком они не очень хотели, однако их отказ вызвал бы подозрения.

Лучезар повернул в сторону того самого дома со свечой и уверенно направился к двери. Феликс последовал за ним, приготовившись в случае необходимости постоять за себя и за товарища. После приключения во времени он ощущал в себе прилив сил, хотя это и казалось странным.

Когда напарники подошли к двери дома, покрытой обветрившимся и во многих местах отвалившимся слоем краски, она сама собой открылась. Впереди виднелась тёмная прихожая и лестница на второй этаж. Именно со второго этажа им и подали знак необычным зеленоватым светом.

Феликс вошёл вторым и прикрыл за собой дверь. Кто бы им её ни отворил, его не было видно. Ребята сразу прошли через прихожую, ощущая под ногами скрип старых деревянных половиц. Дом явно стоял тут уже давно.

Поднявшись по лестничному пролёту, друзья оказались на втором этаже этого здания. Здесь было посветлее, и коридор вёл вглубь. Одна из трёх дверей была приоткрыта, и оттуда доносился треск камина. Едва виднелось то же зеленоватое свечение.

«Заходите, господа, всё в порядке, – услышали ребята из-за двери мягкий вкрадчивый голос. – Я давно жду вас, и нам есть, что обсудить».

Дверь открылась, и Феликс с Лучезаром увидели обычную комнату с двумя креслами у камина и небольшой софой, на которой сидела фигура в чёрном плаще с фиолетовыми рунами и алыми узорами и орнаментом. Они никогда не видели ничего подобного. И, по всей видимости, теперешний их собеседник был явно выше рангом всех тех, с кем им доводилось работать до этого.

«Присаживайтесь, и давайте с вами потолкуем, – лицо говорящего было трудно различить, ибо капюшон был надвинут почти до носа. В полутьме комнаты с зашторенным окном казалось, что само лицо сливается с чёрной одеждой их собеседника. – Да, вы со мной не знакомы. Однако мне о вас известно очень многое». Говорящий сделал паузу. Он с интересом рассматривал двух молодых людей.

Тем временем Лучезар и Феликс, не найдя ничего лучшего, присели в кресла. Ощущение было очень странным. Их словно приковало к мягкой поверхности. Нет, они могли двигать руками, ногами и телом. Однако им не хотелось даже пробовать встать и уйти. Феликс, уже подходя к комнате, понял, что там скрывается нечто поистине могущественное, но не видел смысла пытаться предупредить друга или, того хуже, сбежать.

«Так вот, о чём это я? О вас ходят легенды, и лишь немногие в городе знают вас в лицо. И это хорошо, учитывая то, чем вы занимаетесь. Один мой товарищ, близкий к королю, дал мне наводку и подсказал, как с вами можно встретиться».

Лучезар и Феликс переглянулись. Опять знакомый гном втягивал их в какую-то непонятную историю…

Личность в тёмном плаще тем временем вытащила из-под мантии пергамент и расстелила его на столе перед двумя друзьями. На сперва чистом куске бумаги стали постепенно проступать линии, очертания домов, улиц. Вот уже ребята лицезрели карту собственного города. Правда, она была непростой. Точки на картах двигались. Под точками были написаны имена.

Вот это сокровище! Именно такая мысль пронеслась в мозгу у каждого из парней. Оба представили себе, какие им открылись бы возможности, имей они такой артефакт в коллекции своих инструментов для выполнения тайных поручений.

«Что же, вижу, вы видите и оценили могущество этой карты, – было слышно, как их таинственный собеседник усмехнулся. – Вы получите эту карту на время. Если выполните поручение, которое взяли на себя, то сможете оставить карту себе. Однако если же нет – всё сгорит в огне!»

В этот самый момент вокруг них полыхнуло пламя, языки которого лизнули их макушки. На месте мага, а это был именно он, осталась горстка пепла, а в ушах ребята услышали всё тот же вкрадчивый и мягкий шёпот: «Отправляйтесссь…»

Кресла больше не держали их. Дверь снова сама открылась, словно приглашая друзей покинуть дом. Что они спешно и сделали, не обменявщись ни словом. Пулей вылетели ребята со второго этажа, проскакали по лестнице и, скорее добежав до входной двери, распахнули её.

Невероятно. Они провели здесь минут десять от силы, но на улице стали сгущаться сумерки. Прошло как будто часа четыре. Неужели им не попасть в библиотеку? Или всё-таки попытаться. И тут Лучезар заметил у себя на поясе свёрнутую карту. Он живо достал её и раскрыл. Пергамент был пуст.

«Как нам ею пользоваться? – парень беспомощно развёл руками. – Мог бы и пояснить, этот странный наниматель».

Феликс ещё раз прокрутил в памяти весь их визит. Огонь – вот чего было больше всего. Феликс наколдовал небольшой огонёк на конце своего пальца и провёл им над пергаментом – карта ожила. Потушил – карта стала блекнуть.

Ребята обрадованно посмотрели друг на друга, и Лучезар в который раз убедился, как же ему повезло с таким товарищем. Теперь они шли осторожнее, иногда поглядывая на карту. Они не хотели, чтобы дозорный патруль наткнулся на них, и вовремя сворачивали в нужном направлении.

Наконец, пройдя большую часть пути, они увидели впереди стены, защищавшие внутреннюю территорию дворца. Там же находилась и библиотека. Ворота заперли прямо у них на глазах. Они не успели совсем немного. Каких-нибудь тридцать минут могли спасти положение. Ситуация на первый взгляд казалась безвыходной.

На Осгард опустилась по-летнему тихая и звёздная ночь.

Глава 3

У подножия гор Скрежета, как раз в том месте, где находился тайный вход в королевство Золандера, верховного владыки гномов, был слышен гул и ощущалось явное землетрясение. Причём, как заметил бы внимательный путник, оно не было вызвано силами природы.

Приложив ухо к каменистой поверхности, случайный свидетель этих событий услышал бы мерный топот тысяч и тысяч тяжёлых сапог о камень. Также можно было услышать и звон металла. Удары секир о щиты и мечи. Страшные отголоски сражения, которое велось сейчас в недрах подземного королевства.

Золандер был опытным полководцем, и это очень часто помогало ему в трудных ситуациях. За свою долгую даже по гномьим меркам жизнь он с блеском и славой отражал не один десяток посягнувших на его владения врагов. Сколько орков и гоблинов нашли свой конец на острие его огромного боевого топора! Об этом красноречиво свидетельствовали сотни зарубок на топорище.

Однако теперешний бой превосходил все предыдущие по своей масштабности и важности происходящего. Враги, словно тараканы, выползали из всех возможных и невозможных щелей Подземелья. Но, что самое ужасное, кроме орков и гоблинов, с ними пришли и каменные големы, тролли и другая нечисть. Сколько бед доставляли войску Золандера одни только летучие мыши, вампиры и кровопийцы.

Золандер знал, что его подземная столица готовится к экстренной эвакуации. И в пылу сражения, когда на кону стоял сам вопрос существования его клана, его народа, меньшее, что его волновало, так это богатства.

Король знал, что, вероятнее всего, ему придётся всё оставить здесь. Он подозревал, что у врага есть для гномов ещё новые сюрпризы. И тем яростнее гномы сражались, пусть их и понемногу всё теснили в сторону их города. За каждый дюйм, на который враг теснил доблестных гномов, он платил десятерыми своими за одного гнома.

Казалось бы, неся такие потери, разумно было бы отступить. Но что-то неведомое словно толкало орков и гоблинов напарываться на уже покрытые кровью врага секиры гномов. С каждым разом оружие поднималось всё медленнее, и усталость всё сильнее и безнадёжнее сковывала храброе подземное воинство.

Золандер знал, когда надо отступать. И видел, что пока они доберутся до Норготронда, столицы королевства, враг потеряет в 10 раз больше сил. Но какая армия им противостоит, раз они так спокойно размениваются и отдают на убой своих бойцов?

У самого Золандера каждый воин был на счету, и он с грустью заметил, как редеет его воинство. Однако это была цена свободы и безопасности. Цена их чести и верности долгу и своему королю.

В какой-то момент словно волна окатила всех участников этого побоища. Внезапно и орки, и гоблины отпрянули назад и побежали обратно. Воодушевлённые гномы по инерции подались вперёд, догоняя и рубя отступающих назад захватчиков.

Однако не все были так легкомысленны. В некоторых тоннелях, по которым отступала армия, некоторые гномы решили посмотреть, что вызвало панику у их врагов. И они не торопились бежать следом. Как знать, какая напасть придёт на смену этим вонючим отродьям пещерных страшилищ.

Внезапно пол пещер и тоннелей содрогнулся с новой силой. Далее послышался такой рёв, что у многих сразу заложило уши и разболелась голова.

«Что это, повелитель? – к Золандеру подбежал один из его генералов. Его рогатый шлем съехал на бок, на месте одного рога торчал расщеплённый обрубок. – Это же не…»

Золандер сразу понял, что он услышал. Когда-то в детстве отец часто рассказывал ему про удивительное чудовище, по легендам обитающее почти у самого ядра планеты. Он предостерегал сына осторожно вести добычу ценных пород. И знать меру во всём, что касается драгоценностей.

Этот монстр по легендам имел девять ужасных голов, четыре крыла и два огромных мощных хвоста. Головы извергали огонь и лёд, яд и ветер. И страшно было попасться на пути этому стихийному демону, который спал уже очень долго. И никто о нём не ведал, кроме гномов гор Скрежета.

Как же они про него узнали? Ещё в начале времён один из преемников Владыки и создателя всей вселенной решил изобрести особый народ. Народ крепче камня, народ искусных мастеров. Так появились гномы. Однако другой преемник, любивший создавать самых причудливых существ, путешествовал по самым глубоким подземным коридорам. Увидев прекрасные подземные комнаты, колоннады сталактитов и сталагмитов, реки драгоценных металлов в стенах, он пришёл в неистовый восторг.

И, сам того не ведая, создал этого жуткого и необычайно красивого демона. Однако ужасно опасного для всего живого на планете. И когда он понял, что натворил, преемник принял решение усыпить чудовище, не осмелившись его уничтожить.

Как настоящий товарищ, преемник рассказал создателю гномов о случившемся. И они решили, что это будет предупреждением для нового народа. Неким знаком, что они не всесильны и должны уважать природу камня и тех сущностей, которых камень порождает. Сами гномы были сделаны из камня.

Однако Золандер пренебрёг советами отца и легендами. Он не сильно в это всё верил и за время долгого правления углубился в недра земли так глубоко, как никто иной со времён создания этого подземного королевства и его столицы Норготронда.

И теперь король понял, какую страшную цену должен будет заплатить его народ. Всё из-за жадности их теперешнего властителя. И как же его запомнят в истории? Великий Владыка Золандер, в своей жадности сгубивший целую нацию…

Нет, он не мог этого допустить. Как минимум, уж лучше сгореть в огне дракона, чем гореть от стыда и унижения под осуждающими взглядами сотен собратьев. Да и захочет ли кто-то после случившегося и дальше повиноваться его приказам?

«Да, Заруб, скорее всего это Он… – Золандер по-отечески поправил шлем товарища. – Что же, давай проверим, правда ли он так силён, как про него говорили!» – И, перехватив поудобнее свою огромную мифриловую секиру, король с громким возгласом бросился в сторону выхода из тоннеля. В тот самый зал, где совсем недавно появился Игорь, странный человеческий подросток, с удивительным рассказом о какой-то Земле и книге, перенёсшей их с друзьями в этот мир.

Армия короля, вдохновлённая его порывом, бросилась следом. Приходилось бежать вприпрыжку, на ходу перескакивая через тела поверженных врагов и товарищей. Схватка была настолько жестокой, что забрать тела друзей не представлялось возможным.

Когда же король и его воины приблизились к выходу из тоннеля, они увидели тот же зал. Но вот что странно: куда-то исчезли и летучие мыши, и орды орков и гоблинов. Исполины и горные тролли стояли на коленях по бокам у стен и не шевелились. Словно бы всё замерло. Все существа смотрели в одну сторону – в дальнее отверстие в противоположной стене огромной подземной комнаты.

Именно оттуда и слышался рёв. Каменный пол под ногами гномов сотрясся ещё сильнее прежнего, и вот все, чьи взгляды были обращены в ту сторону, увидели ЕГО.

Ужасающе прекрасный, невообразимых размеров исполин появился из тёмного прохода – словно из самой Преисподней дохнуло невыносимым жаром тысячи тысяч пылающих огней. Девять голов извивались в разные стороны, и каждая была иного цвета. Красная, оранжевая, жёлтая, зелёная, голубая, синяя, фиолетовая, пепельно-серая и чёрная.

И у каждой были красные, налитые безудержной злобой и жаждой смерти и хаоса узкие щёлочки глаз. Тело отливало мифриловым светом, на нём были видны реки драгоценных металлов и россыпи камней. Живые реки, которые постоянно двигались и пульсировали. Ощущение было такое, словно по венам этого создания текли золото и серебро.

Четыре мощных лапы также разных цветов. Первая, казалось, была сделана из мифрила, вторая – из мрамора, третья переливалась изумрудным светом, и четвёртая как будто из оникса.

Два великолепных хвоста разветвлялись и ужасали невероятно острыми шипами. Хвосты были зелёные, шипы, по всей видимости, сделаны из платины. До чего же разыгралось воображение у создателя этой твари!

Вообще, гномы считались самой смелой и крепкой расой по эту сторону Великого океана. Любой король, затевавший войну с соседом, часто пытался заручиться поддержкой гномов-наёмников, которые также присутствовали на поверхности. Ведь известный гномий приём – идти на врага клином – обычно сметал на своём пути почти любое сопротивление. Если, конечно, в армии противника не было других гномов.

Сородичи не любили и не уважали тех гномов, кто за деньги был готов драться с такими же, как они. Однако короли платили хорошо, и гномы-наёмники ни в чём особо не нуждались. Как было известно Золандеру, в Осгарде также было элитное подразделение гномов в личной страже королевского дворца и самих царственных особ.