скачать книгу бесплатно
– Я маг, как ты уже знаешь… Причем, без преувеличений, «не самый слабый»… И так уж вышло, что этим миром правит магия! – он взмахнул трофейной тростью, указывая на всё вокруг.
– К чему ты клонишь?..
«Только не говори мне что…»
– Судя по глупому выражению на твоём лице, ты уже догадался… – чудак в маске сделал элегантный поклон. – Влад Аскарон, также именуемый «Мастером…» – он вроде хотел сказать что-то ещё, но в последний момент оборвал себя. – Я, и мои друзья, четвёрка великих лордов, правители этой замечательной страны и так далее… В общем, к твоим услугам.
– У меня больше нет сил удивляться. Почему ты раньше не сказал!? И как мне теперь к «вам» обращаться, учитель? Милорд? Ваше светлейшее высочество? А за неуважение меня теперь ждёт расстрел?
– Я даю тебе знания, необходимые лишь в данный конкретный момент. – оборвал его лорд. –Ко мне можно просто «Мастер». И нет, тебя не расстреляют, поскольку ты мне ещё нужен.
– Становится всё интереснее и интереснее… – недовольно пробурчал парень. – Только как они тебя узнали, если у себя на голове ты носишь… – он не сумел подобрать правильное слово. – Это!?
– Иритилльцы почти никогда не меняют маску, в знак презрения к многоликости. Каждый, кто достиг совершеннолетия, должен иметь её при себе. Маска – моё единственное лицо и самое важное удостоверение личности. И поскольку я один из лордов, мою маску знают все… А теперь пойдём. Скоро вечер.
Широкие улицы «столицы» удивляли своей чистотой и опрятностью. Украшенные стройными, цветущими деревцами и подобием уличных фонарей, что сейчас были выключены. Вытянутые, трёхэтажные дома имели странный, сдержанный стиль. Не то, что парень видел в своём родном мире, где каждое здание было кирпичной коробкой, вызывающей лишь отвращение и тоску, нет. Здесь это выглядело стильно, и со вкусом. Тёмные фасады были украшены всевозможными растениями и цветами на подоконниках. Большинство стен оплетены плющом, а на каждом втором здании вместо тянущейся ввысь крыши или чердака было подобие небольшого сада. Сказать, что архитектура впечатляла – ничего не сказать.
В тон опрятным городским улицам, большинство прохожих были одеты в достаточно строгую одежду, отдалённо напоминающую ту, что носили люди в родном мире юноши. Хотя пёстрые краски и преобладали над тёмными тонами, истинная красота нарядов крылась в деталях. Тонкие, ажурные кружева на летних платьях стройных горожанок, теснённые рисунки на пиджаках и камзолах мужчин. В родном мире парня такие наряды далеко не каждому были по карману. И все без исключения горожане были в вычурных масках: маскарадные, карнавальные, с париками и перьями, красочные и монотонно черные, из всех возможных материалов, даже напоминающие рыцарскую броню или фарфоровый сервиз. Да и жители по разнообразию своим маскам ничуть не уступали: имели самые причудливые телосложения, формы голов и цвета кожи, иногда рога, хвосты, или даже копыта.
– Не город, а настоящий карнавал… – Вальдо увлечённо рассматривал всё вокруг, стараясь не отставать от лорда.
– Мы сейчас в районе «новый город». – бормотал Мастер, ускорив шаг. – Нам нужно идти на площадь Хранителей.
– Что ещё за хранители?
– Просто название… – было видно, что он и правда спешит, хоть и пытался этого не показывать.
Парень знал, этот «Лорд» постоянно ему что-то недоговаривает. Пройдя до конца улицы и повернув направо, взору спутников открылась большая площадь с раскинувшимся на ней рынком. Жилые дома потеряли в зелени, сменившись прагматичными мастерскими. Кузнецы, кожевники, столяры, швеи: все либо занимались изготовлением своего товара, либо расхваливали его. Лавками и тележками с самыми разнообразными товарами площадь была усеяна как та лесная поляна цветами – некуда яблоку упасть. Здесь было всё что угодно: от всевозможных украшений и чудных изделий из дерева и камня, до стендов с просто гигантскими доспехами. В центре площади возвышалась огромная колонна испещрённая рунами, на вершине которой стояли четыре статуи вооружённых крылатых воинов в изукрашенных позолотой, каменных доспехах. Один из них, вооруженный, как не странно косой, ему смутно кого-то напоминал.
– Не глазей, у тебя ещё будет время здесь побывать. – Влад схватил его за руку и потащил в сторону приземистого мрачного здания, смахивающего на форт, возведённый посреди города.
По углам этого сооружения стояли башенки, из которых можно было рассмотреть весь рынок. Несомненно, в каждой из них сидели лучники. На входе, возле двух статуй крылатых воинов, стояли вполне живые существа, с мечами на поясах и все в одинаковых серых доспехах, поверх черных ряс. Они синхронно встали как по команде «смирно», при виде приближающегося лорда. Их маски не удавалось разглядеть из-за глубоких капюшонов.
– Что это за место? – спросил Вальдо следуя за Мастером внутрь.
– Это павильон перемещений, таких в столице несколько. Из этого пункта можно попасть почти во все части города.
– Эмм… – юноша повертел головой по сторонам. – Это что, вокзал? Тогда где поезда, или трамваи?
– Почти. Поезда здесь пока не изобрели, мы пользуемся стационарными порталами. Эти павильоны охраняют получше, чем самый большой в городе банк. Важная артерия, как никак. Нам нужен переход в Академию. – они шли по большому залу, который казался намного просторнее, чем само здание снаружи. Солдаты, торговцы, ремесленники и простые жители выходили из одних арок и уходили в другие. Свод держали массивные колонны, а каждая арка выглядела как произведение искусства. – Нам нужен вон тот… – Влад указал на высеченную из серого камня арку, похожую на две толстые, переплетающиеся лозы, усеянные пришпиленными к ним листами пергамента.
Подходя к порталу, он бросил что-то невнятное на своём чудном языке, указывая рукой на арку. Вырезанные в камне узоры, засветились тусклым, желтым светом. Между лоз плавно натянулась дрожащая плёнка, напоминающая вертикальную водную гладь, по которой то и дело пробегали желтоватые искорки. Сквозь это странное «зеркало» можно было разглядеть невнятные очертания какой-то комнаты, или зала.
– Не мешкай. – поторопил ученика лорд, первым проходя сквозь арку.
Несколько секунд понаблюдав за дрожью на глади портала, парень обошел арку по кругу. Лорд исчез, растворился в ней без следа. Не успел Вальдо удивиться, как вырвавшаяся из арки рука в кожаной перчатке утащила его внутрь.
Глава 4:
Четыре серых короля
«Не каждый правитель может похвастаться тем, что пережил встречу с магом, по прозвищу «Серый Ужас». Ещё меньше тех, кому довелось распивать вместе с ним дорогое вино и делиться накопившимися за прожитые века историями. Я был из числа последних и хотя негоже царю восхищаться врагами его, горжусь этим.
Ведь впервые за долгие годы, я встретил разум, остротой, способностями и силой мало чем уступающий моему. И был он не один, а целых четверо. На веки я запомню тот трепет, предвкушение и возбуждение, охватившие меня в миг нашей первой встречи, когда они предстали предо мной. Охваченные холодным блеском луны, и безжалостным жаром солнца. Такие разные, но такие похожие, так близко, и в то же время, так далеко! Я понял, что хочу владеть ими! Их взгляды, пронизывающие тело и душу, запахи их тел, совсем не похожих на оболочки прочих смертных, их ауры, их мощь! Четверо достойных называться моими противниками, достойных встать на противоположной части весов…»
Мемуары Иссина Саллесски, бессмертного царя Стигии.
В лицо ударил яркий свет. Прикрыв единственный глаз рукой, Вальдо осмотрелся. Павильон перемещений исчез, остался где-то далеко позади. Ему на смену пришел просто таки гигантский, светлый зал с громадным, куполообразным сводом. С него свисало несколько массивных, хрустальных люстр, самая большая из которых могла сравниться в размере с телегой, на которой они ехали в город. Сам свод был расписан десятками фресок и картин: рыцари, драконы, чудища, пейзажи, магия, города и замки… это было похоже на невероятный калейдоскоп, способный поведать множество историй и сказок о прошедших веках. Среди всех персонажей, принимавших участие в истории, парень рассмотрел и несколько эпизодов со своим знакомым Мастером, узнав того по маске. Тот почти всегда был изображен в тяжелых латных доспехах.
В гладком, словно зеркало, мраморном полу отражались высеченные в стенах каменные статуи, арки и балконы, уходящие на сотню метров вверх. Столь внушительного сооружения парень не смог бы себе представить даже во снах. Портал из которого они вышли, теперь выглядел как корни дерева. Лишь через несколько секунд парень понял, что это и есть дерево. В центре зала, словно посаженный в огромную каменную чашу, возвышался древний дуб, в корнях которого и находились арки порталов. Дерево словно подпирало собой гигантский свод, а через большой круглый проём саерху, на тяжелые кроны дуба лился чистый, желтый свет.
Парень стоял с открытым ртом, наслаждаясь красотой и величием этого места.
– Наконец-то можно расслабится. – облегчённо сказал Мастер.
– Это… и есть Академия? – не переставая вертеть головой по сторонам, спросил Вальдо. Каждую секунду он находил какие-то новые детали, дополняющие целостность картины.
– Да, это она… Мы сейчас в главном холле. Занятия начнутся только через полторы недели, так что мы вряд ли встретим тут кого-то кроме прислужников. – он тоже посмотрел на свод зала. – Мы славно потрудились над этим местом!
– Что? – не поверил в услышанное парень. – Ты это построил?
– Ну… вернее сказать «помогал» строить. По большей части я добывал материал и создавал чертежи.
– Это потрясающе… Мне кажется, я сплю… или, что я умер… там… в своём «родном» мире, и очутился здесь.
На это лорд лишь рассмеялся.
– Я могу тебя ущипнуть, если хочешь. Ладно… Давай заканчивай с осмотром. Тебе ещё нужно принять ванну и привести себя в порядок. От тебя смердит перегаром и сигаретами.
Учитель и ученик пошли в сторону широкой лестницы, что была прямо напротив их портала. Миновав множество коридоров, дверей, лестниц и даже небольшой садик на уютной террасе, они оказались перед тяжелыми каменными вратами, с высеченными на их поверхности узловатыми знаками. При приближении Влада, те начали легко светиться синим. Взмахом руки он отворил врата и у Вальдо от восторга вновь перехватило дыхание.
Перед ним открылась большая, тёмная пещера с бесчисленными рунами и узорами на каменных стенах, что куполом уходили куда-то ввысь, где в черной, непроглядной тьме блестели сотни белых огоньков: звёзды. По воздуху медленно плавали светящиеся голубые шарики. Каменный пол тут выглядел как одна большая, кристальная мозаика с десятками изображений воинов, крепостей и битв. Лорд хлопнул в ладоши и узоры на стенах начали светиться голубым. Возле левой от входа стены стояла королевских размеров кровать, над которой раскинула свои ветви цветущая вишня, впившаяся паутиной корней в стены пещеры. Часть зала справа была уставлена громадными шкафами и стеллажами с неисчислимым количеством книг, оружия и несколькими стендами с доспехами. Там же стояли пара кресел, письменный столик с канделябром и лестница на колёсиках, без которой до верхних полочек было не дотянуться. У дальней стены виднелась небольшая, тёмная арка: проход в другую комнату.
– Располагайся! – радостно сказал Мастер сняв маску и небрежно бросив её на кровать. Трость, что все время была у него в руках, он аккуратно положил в один из десятков выдвижных ящиков, где на черном бархате хранились прочие трофеи и экспонаты.
– У меня нет слов… Я никогда не видел ничего красивее…
– Но ты ведь не так много повидал за свою жизнь! – улыбнулся лорд.
– Эта пещера, тоже часть Академии? – глаза у парня разбегались во все стороны, хотелось всё осмотреть и ощупать.
– Да, мы находимся в Башне Паладинов, хоть это название тебе ничего и не говорит. Это мои, с позволения сказать – апартаменты. – Влад подошел к массивному дубовому шкафу, стоящему возле кровати. – Прими ванну и надень что-то свежее. Одежду выберешь сам из моего гардероба, он у меня не очень богатый, что бы ты не взял – не прогадаешь. В той комнате. – он указал на арку. – Находится небольшой бассейн с термальным источником. Там же найдёшь и полотенца. – он направился в сторону выхода. – Мне нужно оповестить друзей о нашем прибытии, и приказать слугам подать ужин. Повязку с лица можешь снять, но рану не три и вообще руками не трогай. Я зайду за тобой через часик. – лорд вышел из комнаты прежде чем юноша успел хоть что-то сказать.
Вальдо печально вздохнул, наблюдая за медленно закрывающейся каменной дверью.
– Ну ладно… – он вошёл в ванную комнату. В небольшом помещении без окон и вправду был бассейн, словно выдолбленный в серой земной породе. Здесь пахло содой. Над поверхностью воды, по которой постоянно бегали пузырьки, вздымались тяжелые клубы пара. На стоящем у входа каменном столике были аккуратно сложены полотенца. У бассейна стояли пара пустых зелёных бутылок и грязные бокалы из-под вина, которые кто-то забыл убрать.
«Значит, наш лорд любит выпить…» – подумал юноша. – «А судя по количеству бокалов, далеко не в одиночестве.»
Раздевшись, он медленно зашел в воду по вырезанным в камне ступенькам, тепло приятно расходилось по телу, проникая даже в кости, расслабляя уставшие мышцы. Вальдо снял с головы грязные бинты и посмотрел на своё блеклое отражение в воде. Уродливый, словно раздавленная, распухшая слива синяк вместо глаза, выглядел отвратительно. Он со злобой ударил по собственному отражению и тут же окунулся в воду с головой, давая ей смыть с себя всю ту боль, отчаяние, страх и усталость, накопившиеся в нём за последние дни.
– Оооо… Кайф… – простонал парень, всплывая на поверхность.
Просидев в термальном источнике около получаса, он чуть было не уснул, но вовремя выдернув себя из дрёма, неохотно покинул бассейн. Вода была лёгкой и мягкой, как королевская перина. Обтеревшись и укутавшись в полотенце, парень побрел к шкафу с одеждой оставляя мокрые следы на каменном полу.
Шкаф, который скорее стоит назвать огромным ящиком с дверцами, внутри казался куда просторней, чем выглядел снаружи, хотя и был по сути полупустым.
– И почему я не удивлён? – вздохнул Вальдо.
Он нашёл нижнее белье и переворошил всю одежду, что была аккуратно сложена внутри. Все наряды были похожи друг на друга: серые и черные тона, иногда расшитые серебряными нитями и строгость в каждой детали. Выбор был невелик, да и одежду шили не под него. Парень схватил первую попавшуюся рубашку и странного вида плотный пиджак с небольшой, похожей на броню, накладкой из кожи на плече. Из обуви выбрал практичные, хоть и слегка великоватые для него, серые туфли. Штаны решил не менять, просто как следует отряхнул свои старые брюки от пыли. Закончив приготовления и повесив на ремень ножны с отцовским клинком, юноша решил скоротать время осмотром арсенала своего спасителя.
Не взирая на всю неприязнь к военному училищу из своей уже прошлой жизни, оно всё же смогло привить молодому юноше ненавязчивую любовь к оружию. Подойдя к стойкам с клинками поближе, его тут же привлекла необычная, даже слегка странная сабля. Длинной она превышала все виденные парнем ранее мечи подобного типа – два с половиной локтя. По всей длине клинка была выгравирована картина бушующего моря, ближе к рукояти разбивающегося об острые скалы. Выпуклая, на манер чаши, гарда напоминала переплетающиеся между собой водоросли. Длинная рукоять, словно для двойного хвата, была обшита синим шелком с большой, снежно белой жемчужиной в серебряном эфесе. Взглянув на рукоять поближе, Вальдо заметил тусклые пятна крови, которые по видимому, кто-то тщетно пытался отмыть.
Оставив саблю, взгляд парня скользнул по парным кинжалам из тёмного железа, точную копию которых носил при себе лорд, блестящей алебарде с изогнутым лезвием, которые его совершенно не тронули. Но заметив два клинка, стоящих на одной подставке, в глазу юноши засверкал огонёк. Они выглядели абсолютно разными и в то же время, неотъемлемыми частями друг друга. Первый меч, короткий, тонкий и элегантный, форма его клинка позволяла с лёгкостью пробивать им прочнейшие панцири. Плоская гарда была выполнена в виде свернувшейся в клубок змеи, с рукоятью на манер чешуи. Второй меч, был куда больше и массивнее первого, словно мясницкий тесак. На его толстом, изогнутом лезвии, красовался выгравированный бычий череп. Гарда и рукоять были вырезаны из цельного рога, предположительно того же быка.
Парень взял эту пару в руки и сделал пару ударов по воображаемому противнику. Не смотря на существенную разницу в размерах, оба меча весили примерно одинаково. Лезвия, остры как бритвы, готовые в любой момент заколоть и разрубить любого противника.
– Прекрасные клинки. – юноша услышал голос, и от неожиданности чуть не выронил мечи из рук. Повернувшись к говорящему он увидел лорда, сидящего на своей кровати. Он что-то перебирал в руках.
– Ты меня напугал! – обиженно сказал парень. – Я не слышал, как ты вошел.
– А я и не входил. – Влад загадочно улыбнулся. – Я же говорил: я чувствую, когда к моим личным вещам прикасаются.
– Откуда они у тебя? – продолжая осматривать парные клинки, спросил Вальдо.
– Из разных мест, миров и вселенных. Некоторые я создал сам… – он встал и подошел ближе, любуясь собственными изделиями.
– Да ты просто мастер! – сказал с восхищением юноша.
– Но не этот смертоносный дуэт: «бык и змея». Я получил их в дар от одного талантливого кузнеца. Эти мечи чуть не прервали… Чуть не «убили» меня. Для ведения эффективного боя этими клинками, необходима специальная техника. – он резко замолчал. – Если хочешь… могу научить.
– Зачем я тебе на самом деле? – ставя мечи на их места спросил юноша.
– Хм?
– Ты спас меня, помог, привёл в свой дом предлагаешь научить сражаться… Зачем я тебе?
Лорд вздохнул.
– Уже вроде бы говорил: я заинтересован в твоих способностях, в твоём так называемом «проклятии»… И могу научить тебя его контролировать…
– Да, я это уже слышал… – тут парень встал в лёгкий ступор, будто лишь сейчас он понял смысл этих слов. – Стой, что?
«Это… Нет, нет, он не шутит… Хотя тут ещё попробуй угадать.»
Мастер вложил в ладонь юноши багрового цвета повязку на глаз и направился к выходу.
– Ты мне нравишься, Вальдо. – он остановился у двери, повернувшись лицом к юноше. – Сам не до конца понимаю, почему? Да это и не важно. Главное, я вижу в тебе потенциал. – он облокотился о двери. – И возлагаю на тебя большие надежды. Как я уже говорил, из тебя может вырасти нечто большее, чем сломленный проклятием мальчишка. И я намерен тебе в этом помочь… ты ведь согласился стать моим учеником.
– Ты лишь поставил меня перед фактом, даже не объяснив, что это значит?
– Для тебя? – улыбнулся лорд. – Я возьму тебя под крыло. Оплачу твоё проживание в столице, обучение в Академии и прочие расходы, научу тебя контролировать проклятие и расширю его возможности, верну потерянный глаз… Ты обретёшь новый дом и семью в моём мире!
– И что конкретно ты хочешь взамен? – парня пробила дрожь, а по спине пробежал холодок.
«Всегда нужно обращать внимание только на ту часть предложения, что следует после слова «но».»
– Взамен? – улыбка лорда стала ещё шире. – Для начала, не многое… лишь твою верность… и свободу.
«Он что, предлагает мне стать его рабом!?»
– То есть? – перепугано спросил Вальдо.
– Не подумай лишнего. – уже помягче сказал Мастер. – Как ученику, тебе придётся беспрекословно подчиняться учителю. То есть – мне. Исполнять все мои указания, слушать и внимать наставлениям… Учиться. – он театрально поднял руки. – Даже когда меня не станет, ты будешь продолжать служить Иритиллу, твоему новому дому и родине… Ты был прав, я далеко не альтруист.
– Что если я передумал? – волнение разрывало грудь юноши изнутри.
– Твоё право. – развёл руками лорд. – Договоров мы не заключали, и принуждать тебя я не стану. Откажешься, я дам тебе немного денег, медальон-переводчик и ты покинешь Академию… Навсегда. Ты не первый мой ученик, я мало потеряю, в отличие от тебя. Без моей помощи ты сломаешься под тяжестью проклятия, оно поглотит тебя рано или поздно… И когда это случится, меня рядом не будет… Решай.
Вальдо немного успокоился. По крайне мере, его сердце больше не пыталось выпрыгнуть из груди. – «Больно признавать это, но он прав… Может быть… потерять свободу? Разве это так важно? Мы знакомы всего-то день, но такое чувство, что это был целый месяц… Но я же не в рабы записываюсь, что я вообще «потеряю»? Может есть какой-то подвох, или он просто пытается меня запугать?.. Он сказал научит контролю, что само по себе ценно… Он будет моим покровителем, у него есть деньги, связи, магия в конце концов! Новый дом и семья?.. Звучит как сказка… Не хочу вечно скитаться один!»
– Я согласен. – уверенно ответил парень.
– Что? – лорд немного удивился, будто не поверив собственным ушам, но затем резко взял себя в руки. – Ты вот так сразу, не обдумывая, без сомнений принял столь важное, определяющее всю твою дальнейшую судьбу решение?
– Да. По сути, это лучший вариант.
– Буду откровенен, ты меня удивил… Что же… тогда прошу за мной, ученик. – он надел свой шлем и указал рукой на двери. – Надень повязку. Не пугай окружающих этой «красотой».
Вальдо выполнил приказ, натянув поверх повязки свою деревянную маску и последовал за Мастером.
– Куда мы направляемся? – спросил юноша, спускаясь за ним по винтовой лестнице.
– На встречу с лордами, в зал для званных ужинов.
Вальдо вздохнул, лишь сейчас начиная осознавать всю важность этого события.
– Не ударь в грязь лицом, покажи себя с лучшей стороны. – Влад пытался его приободрить. – Они могут подумать, что ты не достоин, могут грубить или давить на больные точки, но ты должен оставаться спокойным и сдержанным. Ни при каких условиях не груби им в ответ.
– Постараюсь. – уверенно шагая по коридорам и галереям парень понял, что волнуется, хотя до этого ему эта встреча была безразлична.
Пройдя очередной поворот, они встали перед самой обычной, дубовой дверью.
– Приготовься. – было видно, что лорд нервничает. Глубоко вдохнув, он толкнул дверь и вошел внутрь. Вальдо последовал за ним.
Они оказались в просторном круглом зале с внушающим, укрытым дорогой белой скатертью столом в его центре. Ужин был подан: на столе стояли тарелки с фруктами, закусками, нарезки колбас и сыров, поднос с запеченной под яблочным сиропом уткой и большая, бронзовая супница. В воздухе витали ароматы разнообразных специй и пряностей, но среди них всех выделялся яркий запах корицы. Зал для ужинов освещали несколько стоявших меж блюд канделябров и широкое окно по ту сторону стола, у которого стояли две стройные особы, увлечённо беседующие друг с другом. Одна из них, не носившая маски, повернулась к вошедшим и Вальдо разглядел радостное лицо молодой, совсем ещё юной девушки. Она напоминала человека, помеченного восходящим солнцем: желтого цвета, как сама осень, кожа была гладкой как стекло, а в бездонных глазах без зрачков можно было утонуть. Тонкую талию и хрупкую фигуру подчеркивал красный вечерний наряд с декоративным капюшоном. На изящной шее блестело колье из кроваво-красных рубинов. Взгляд бывалой лисы и молочно белые волосы придавали её внешности особый шарм.
Собеседник молодой девушки кардинально от неё отличался. Зловещий, черный, как безлунная ночь, как тёмная бездна, готовая пожрать само солнце. Строгий, идеально симметричный костюм с пелериной и черным жабо, подобно вороньим перьям полностью покрывал стройное, статное тело, идеально подходя к изящному головному убору. Серый рогатый шлем с золотыми вставками и большой фиолетовой звездой в центре, сложенной из восьми светящихся аметистов. Убор имел поразительное сходство со шлемом Влада, словно выкованный одним и тем же кузнецом, в один и тот же день. Сам он был на голову выше своей собеседницы.
