(Не) Пара для дракона. Отборочные игры в академии магии

Зал разразился аплодисментами. Ректор, сказав речь, ушёл, оставив после себя радостное возбуждение.

Участвовать в отборе или нет? Есть ли смысл в этом?

У меня же в голове происходил быстрый подсчёт. Две тысячи монет на двоих. Я в случае выигрыша получу тысячу. А маленький, уютный домик в озёрном крае примерно столько и стоит. Возможно, чуть дороже. Но оставшуюся сумму можно заработать.

Я должна победить, чтобы обеспечить Ба спокойную старость, а себя жильём.

Погрузившись в раздумья, даже не сразу услышала, что Уна и Элли увлечённо болтают и о чём-то меня спрашивают.

– Что? Простите, я задумалась.

Элли с упрёком на меня смотрела.

– Мы говорили о том, что было бы интересно поучаствовать, но, конечно же, опять выберут тех, кто ходит в любимчиках у ректора. Как всегда.

Такие удручающие мысли меня посетить не успели. Да и не замечала я раньше предвзятости. Правда, я никогда не участвовала прежде в конкурсах. Вот Элли и Уна каждый год подают заявки на конкурс “Королева чар” и каждый год проигрывают. Понятно, что у них накопилась обида.

– А я думаю подать заявку, – осторожно сказала я.

Девочки сначала притихли и переглянулись, осмысливая мои слова, а потом дружно завизжали, сделавшись страшно довольными.

– О! Ты точно сможешь победить!

– Ты просто обязана заткнуть всех выскочек за пояс!

Их внезапный восторг настолько противоречил убеждениям, что я не смогла сдержать улыбку:

– Вы же только что говорили, что у нас продажные судьи.

– Ну-у-у… В отборе, может быть, они действительно захотят отдать первое место самым достойным кандидатам, – мечтательно глядя на потолок, проговорила Уна.

– Ты права. Турнир – это совершенно другой уровень. Поэтому я повторю: Лира, ты просто обязана попробовать!

Я замахала руками.

– Стойте! Стойте! Я ещё не решила окончательно. Да и на отборочные игры, скорее всего, допустят лучших студентов.

Уна взяла меня под руку и торжественно заявила:

– Так ты и есть лучшая. Я имею в виду среди девчонок.

– Я тоже так считаю, поэтому завтра утром мы тобой пойдём относить заявление на участие, а то я тебя знаю. Ты можешь струсить и передумать. Нельзя этого допустить!

– Элли, но ведь Лира имеет право передумывать, – робко промямлила Уна.

Подруга тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой, отказывая мне в праве на собственное мнение. А Уна неуверенно улыбнулась. Иногда мы с Элли ругались из-за её непреклонности. Но быстро мирились. Мне всё же нравилась её принципиальность.

Однако сложнее всего приходилось мягкой Уне, которая не умела спорить и отстаивать своё мнение. Она сразу же соглашалась с Элли, чтобы не доводить дело до скандала.

– Ну… раз уж у нас такой разговор, то я точно не передумаю, – заверила я, ведь энтузиазм и поддержка подруг, решивших, что я обязательно должна участвовать в отборе, добавил мне немного храбрости. – В любом случае попытаться стоит.

– Тем более в конце такой приз. И что ты купишь на такие деньги?

– Уна, я ещё даже свою кандидатуру не подала. Вряд ли я смогу победить.

– Ну вот. Не успела что-то решить, как сразу же распустила нюни. Давай будем думать, что ты просто устала. Тебе надо отдохнуть после дороги, – с упрёком сказала Элли. – И поужинать, чтобы подогреть боевой настрой. Я надеюсь, в столовой будет с кем поболтать.

Она поправила волосы и кокетливо стрельнула взглядом по редеющей толпе.

– Ага. Пошли, а то мест не останется, – я почувствовала зверский голод и, подхватив подруг, пошла отмечать начало учебного года за праздничным ужином.

Гомон, царивший в зале, уже успел перебраться в столовую. Чтобы услышать собеседниц, приходилось очень напрягаться. А чтобы ответить я надрывала горло, перекрикивая шум.

Элли потащила нас к единственному свободному столику. Точнее, длинный стол оказался свободен только с посередине. Мы поспешили занять три свободных места.

Нарисованные на столешнице приборы тут же стали настоящими, а по центру закрутились полупрозрачные реплики предлагаемых на сегодня блюд и напитков. Выбор был невелик, но в обычные дни нам вообще не предлагали варианты по вкусу. Кормили просто, сытно, без изысков и по строгому списку блюд, который для каждого дня недели был определён заранее.

Мы решили не скромничать, и вскоре тарелки перед нами ломились от угощений.

– Так что бы ты купила на выигранные деньги? – громко спросила Элли.

– Дом.

– О! Это правильно. Я тоже мечтаю о своём доме, где у меня будет большая семья. Муж… дети.

– А я бы хотела путешествовать. Посмотреть мир… Хорошо, что ты решила поучаствовать в отборе. Ведь победители поедут в Фейрволль. Это же колыбель магии. А Варлаас самый древний город в мире. Я тебе так завидую!

Уна смотрела на меня так, словно я уже победила на отборе и прямо завтра собираюсь ехать в обитель сильнейших магов человечества, чтобы поучаствовать в международном этапе конкурса. Мне даже неловко стало, но окончательно смутило меня презрительное фырканье, раздавшееся позади.

Вокруг нас освободились места, которые тут же заняли приятели Ксандера. С ними мы старались не общаться. Да и они на нас раньше не обращали никакого внимания. Раньше мы никогда даже не обедали за одним столом.

Напротив меня на свободный стул сел Ксандер, рядом с ним девушка, имя которой я забыла. Она окинула меня неприязненным взглядом, мило улыбаясь при этом.

– Так ты, Лира, собралась участвовать в отборе?

Я даже не знаю, что меня удивило больше всего то, что она знает, как меня зовут, или явное пренебрежение, сквозившее в её словах.

– А вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо?

Она хмыкнула.

– Ты решила меня воспитать?

***

Она хмыкнула.

– Ты решила меня повоспитывать?

В воздухе запахло скандалом. Эта девица бросила на меня такой ревнивый взгляд, что стало ясно: она тоже думает, что мы с Ксандером пара. И она планировала оказаться на моём месте. Я в этом учебном году наживала себе недругов с невероятной скоростью. Как же надоело всё.

– Я решила, что не должна отчитываться перед тобой, – парировала довольно спокойным тоном.

Девушка демонстративно накрыла ладонь Ксандера своей рукой и при этом наблюдала за моей реакцией. А придурка явно забавлял наш разговор. Он сидел с такой самодовольной физиономией, словно ждал, что мы вцепимся друг другу в волосы из-за него.

– Ксандер, твоя девушка такая грубая, – девушка мило сморщила носик. – Сочувствую тебе. Выдержать такой характер – настоящее испытание для мужчины. Ведь хамство девушкам не к лицу.

– Я не его девушка.

– Это пока. – Ксандер бросил на меня мерзкий сальный взгляд. – Лире идёт дерзость, но я уверен, что под жёсткой бронёй скрывается… Нежная натура.

Приятели Ксандера загоготали, словно он сказал очень остроумную и крайне непристойную шутку. Хотя вполне вероятно, что так и было. А я просто не сразу заметила двойной смысл в глупой фразе.

У меня окончательно пропал аппетит, но встать и бросить недоеденный ужин мне не позволила гордость. Мой уход эти идиоты вполне могли расценить как слабость и бегство.

– А кто-нибудь из вас подаст заявку на отбор? – спросила Элли вежливым светским тоном.

Она слишком явно попыталась сменить тему разговора. Но я была ей безмерно благодарна и тайком выдохнула, пытаясь успокоить растрёпанные чувства.

– Я подам, если Лира подаст, – Ксандер продолжал пылко смотреть на меня, но в его словах мне отчего-то показалась угроза. – Ведь нужна пара: мальчик и девочка.

– Я тоже подам, – пообещала его будущая подружка. – Возможно, твоей парой стану я.

Еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Я бы не хотела участвовать в соревнованиях с таким неучем. Заранее можно предсказать проигрыш. И тогда лучше попрощаться с призовыми деньгами и ни на что не надеяться.

– Вы будете чудесно смотреться вместе, – вполне дружелюбно, улыбнулась я. – Думаю, что я тебе вообще не подхожу, Ксандер. Выберу кого-нибудь другого.

– Да? И по каким критериям ты будешь выбирать?

Он улыбался, но льдистый взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ну точно не по внешности. У меня пока только один критерий: этот парень не прогуливал занятия все эти годы и хорошо учился. То есть он хорошо овладел магией.

Над столом раздался дружный издевательский возглас. Один из придурковатых приятелей Ксандера поспешил заметить:

– Да она намекает, что ты у нас неуч.

– Недостоин нашей заучки, – согласился второй.

Я с опасением следила за Ксандером, зная не понаслышке, как легко задеть его гордость. Он всегда взрывался и был готов творить безумные вещи.

Но Ксандер сидел напротив меня. Кривая ухмылка так и застыла на его лице, не выражая ни капли гнева. Это было куда страшнее. В глазах плескался колючий холод, и я понимала, что он обдумывает какой-то особенно изощрённый способ мне отомстить. По коже пробежали мурашки.

Я отвела взгляд, притворившись, что меня больше всего на свете сейчас интересовало содержимое тарелки. Еда казалась безвкусной, куски застревали в горле.

Друзья Ксандера продолжали шуметь, привлекая к нам всеобщее внимание. Элли и Уна вежливо с ними общались, явно обескураженные их бесшабашным поведением.

А ещё было абсолютно ясно, что никто из парней, подавших заявку на отбор, не захочет быть со мной в паре. Ведь никто не решится перейти дорогу этому отморозку и его приятелям.

Внутри нарастала усталость, но я продолжила сидеть и механически жевать праздничную еду, стараясь сохранять спокойствие и даже равнодушие.

Внезапно Ксандер протянул руку и взял мой бокал с водой. Сердце пропустило удар. Что он задумал? Я напряглась, готовясь к тому, что он обольёт меня.

Но Ксандер поднёс бокал к губам, делая вид, что собирается выпить. Его глаза не отрывались от моих. В этот момент я заметила, как дрогнули уголки его губ, намекая на то, что у него возникала зловещая идея. Затем, неожиданно, он плеснул всю воду к потолку.

Но вода не просто взметнулась вверх. Над нашими головами закружилась воронка, бешено вращаясь, набирая скорость и объём. Из обычной жидкости вода превращалась в тёмный, угрожающий водоворот, нависший над столовой. Шум нарастал, заглушая обычный гул разговоров, превращаясь в оглушительный рёв.

Вода темнела, обретая почти чёрный оттенок. Подхваченные ветром салфетки стали носиться по залу в бешеном круговороте, напоминая стайку белых птичек.

И вот, водоворот достиг апогея. С оглушительным грохотом, похожим на раскат грома, он обрушился на столовую. Волна чёрной воды, взлетев до самого свода, внезапно опрокинулась на нас, грозя стереть всё на своём пути.

Раздались истеричные испуганные крики. Студенты в панике вскакивали со своих мест, пытаясь укрыться от неминуемой катастрофы. Столы переворачивались, еда летела во все стороны. Казалось, что это конец, что сейчас нас всех захлестнёт разъярённая стихия.

Но в последний момент, когда вода была уже совсем рядом, и я почувствовала ледяной холод на своей коже, всё исчезло.

Волна рассыпалась на тысячи мельчайших капель, которые тут же превратились в клочья густого, белого тумана. Туман заволок столовую, скрывая лица, заглушая звуки, создавая ощущение леденящей пустоты.Но он быстро рассеялся.

Столовая предстала в полном беспорядке. Перевёрнутые столы, разбросанная еда, испуганные лица. Но везде было сухо, ни капли воды.

На своих местах остались только мы с Ксандером. Я, оцепеневшая от ужаса, а мой заклятый враг, наслаждавшийся разгромом. На его лице играла презрительная улыбка.

– Видишь, Лира, – его голос был настолько тихим, что слышала его только я. – Я немного преуспел в познании магии. Так что, я советую тебе серьёзнее отнестись к отбору. Точнее, просто не лезь туда.

– Ты мне угрожаешь?

– Предупреждаю. Дружески. Тебе там нечего делать.

Он замолчал, давая понять, что не намерен продолжать этот разговор.

– Я сама разберусь. И уж точно обойдусь без твоих “дружеских” советов.

Со скрежетом отодвинув стул, я встала и, внимательно глядя под ноги, вышла из столовой. Элли и Уна успели сбежать несколько мгновений назад.