скачать книгу бесплатно
Больше я не ощущал ничьего присутствия и двинулся дальше.
Вскоре выбрался за черту города. За спиной остались остовы некогда высоких зданий, а впереди расстилалась зачищенная земля. Епископы приказали вырубить все близлежащие деревья и снести все постройки на пар миль вокруг города. Благодаря этому дозорные могли легко засечь любого, кто вздумал приблизиться к Вавилону.
Но не ночью. Эта тёмная пора не единожды помогала мне проникнуть в город незамеченным. Благодаря информации Фила, я заранее знал все маршруты патрульных машин и мог обойти их. Или затаиться. Оставалось надеяться, что бродячие тоже не решили наведаться в гости в это время. Столкнуться с ними я не имел никакого желания.
Мелкими перебежками, поспешил к стенам. Город постепенно приближался. Мне оставалось всего ничего, когда позади послышался рокот мотора. Обернулся в тот момент, когда тьму пронзил яркий свет прожектора.
Неужто кто-то заметил меня?
Упав на каменистую землю, прикрылся широким плащом. И буквально через пару мгновений по мне скользнул луч. Он задержался всего на долю секунды, но в этот момент перехватило дыхание. Если патрульные поймают, то с такой амуницией, как у меня, не получится прикинуться заблудившимся путником.
Но яркий луч заскользил дальше. И, сделав полукруг, исчез. А вскоре послышался рёв мотора, и патруль отправился прочь. На этот раз пронесло, но я был на грани. Что могло пойти не так? Каким образом привлёк их? Пока что ответить на это не мог. Прибор ночного видения? Может быть, но моя одежда должна рассеивать тепло, по крайне мере, визуально. На этом никогда ещё не ловили.
Надо будет поговорить с Филом. Если патрульных обновили, то он должен об этом знать.
Когда машина укатила на безопасное расстояние, я вскочил на ноги и побежал дальше. Оставшийся путь прошёл без приключений. А добравшись до нужного места, опустился на колени. Под землёй скрывался потайной ход, ведущий в город. Настолько узкий, что мне с трудом удавалось в него протиснуться. Конечно, если сбросить всё, что таскал на себе, то станет гораздо проще. Но даже без объёмного рюкзака всё равно полз, словно червь в своей норе. Или шпион, который крадётся по вентиляционной шахте. Впрочем, это было недалеко от правды. Поклажу тащил за собой, привязав к левой ноге.
Фил не рассказывал, кто построил туннель. Но я склонялся к тому, что всё это дело рук бездушных. Общества, противостоящее Епископам. Вот только не понимал, почему нельзя было прорыть ход хотя бы до того же разрушенного города, где я переждал день? Также было бы удобнее всем.
Кому всем? Много ли тех, кто им пользуется? Много ли таких же наёмников, как я?
Стоило бы расспросить Фила. Надо только добраться до его архивов, а там и поговорим.
Глава 2
Туннель оканчивался в широкой канализации. Сдвинув в сторону незаметный люк, прячущийся в тени, выбрался в новое подземелье и тут же скривился от смрада, царившего здесь.
Сколько раз уже пробирался сюда, но привыкнуть к подобному попросту невозможно.
Прислушался, но вокруг царила тишина, лишь тихий шум сточных вод, что плескались в паре футов от меня. Включив фонарик, осветил себе путь. Узкая тропа из бетонных плит, тянувшаяся у стены, вела по всей длине канализации. Это был подземный лабиринт, в котором лучше не плутать. В городе ходили различные легенды о тварях, бродящих здесь. Конечно же, всё это оставалось лишь байками, пока что до меня не дошло ни единого подтверждения того, что кто-то и вправду здесь водится. Но исключать такую возможность глупо, всё же мы живём в эпоху зомбиапокалипсиса, когда мертвецы готовы разорвать и сожрать человека заживо.
Благо, я знал путь, который так любезно предоставил Фил. Хотя это было и в его интересах. Идя по скользким плитам, невольно задумался, к чему Епископы создали настолько огромную канализацию? Ведь потолок возвышается на высоте двухэтажного здания. Может, они планируют использовать этот туннель, как спасательный, в случае опасности? Вероятно, у них есть специальные машины, которые способны доставлять высшие чины из своей резиденции в любую точку канализации. Или же эти туннели были до основания города? Но тогда вопросов становится ещё больше. Кто их построил? Для чего? И куда потом исчезли строители, оставив огромный подземный муравейник?
Размышляя об этом, добрёл до первого переулка, где резко затормозил.
– Да ладно? – прошептал я, чувствуя присутствие бродячего.
Этого попросту не могло быть, ведь зомби не способны проникнуть внутрь. Все выходы тщательно замаскированы и перекрыты в нескольких местах. К тому же вавилонские патрули проверяют их каждый день. Тогда откуда здесь взяться живому мертвецу? Только если его не затащили сюда специально. Но зачем? И кому это могло понадобиться?
Стоило только почуять бродячего, как сразу выключил фонарик. Достав охотничьи ножи, осторожно выглянул из-за поворота. Конечно же, ни черта не видно, однако я чувствовал его присутствие. И тварь стремительно приближалась, настолько быстро, что я удивлённо вскинул брови.
И когда между нами осталось всего ничего, резко отшатнулся назад и вжался в стену, готовясь ударить в монстра, что бежал ко мне. Вот только никакого шума я не слышал, а ведь с такой скоростью зомби должен был шлёпать по зловонным лужам, словно лягушка в болоте.
Тем временем, мертвец незаметно проскочил мимо и унёсся в сторону, откуда я пришёл. Я же так и остался стоять в недоумении.
Что, вашу мать, сейчас произошло?
В голове кружилось лишь две мысли: либо мимо меня пробежал новый вид зомби (а таковые, к сожалению, встречались), но почему-то не заметил меня; либо бродячего унесло сточными водами. И второй вариант казался более вероятным. Но легче от этого не стало. Под городом появились бродячие, как патрульные допустили подобное?
Покачав головой, двинулся дальше. Следовало как можно скорее отсюда убраться. Если в туннелях бродят мертвецы, то мне это ничем хорошим не сулит.
* * *
Оставшийся путь прошёл без приключений. Добравшись до нужной лестницы, поднялся, и с трудом отодвинул тяжёлый люк. В глаза ударил слабый свет фонарей, но всё равно на пару мгновений зажмурился. Выбравшись наружу, прикрыл люк и притаился в тени стены из куска жести. Я оказался во внутреннем дворе архивов, где руководил всем мой знакомый Фил. Он специально поставил забор, чтобы прикрывать меня при проникновении в город и ухода из него. Неподалёку послышался шум мотора, и в нескольких ярдах от меня проехал патрульный автомобиль.
Архив находился на территории серых, где можно было легко затеряться среди народа. В Новом Вавилоне царила кастовость. Епископы и приближённые жили на вершине холма, на котором построен город, и называли себя белыми. Далее шёл средний класс – серые, беря в кольцо оплот местных царьков. И последней низшей кастой являлись чёрные – можно сказать, рабы города. Они жили в самом крайнем кольце, в прямой близи от выжженных земель. Работали за дешёвую и гадкую еду, зачастую это была похлёбка либо какая-то синтетика. Мне довелось попробовать, съедобно, но лишь для тех, кто не может позволить себе нечто большее. Даже в моих походных условиях питание казалось лучше.
Каждый сектор был ограждён высокой стеной, на которых дежурили патрульные. На основной стене, ограждавший город от опасного мира, постоянно царило военное положение. Солдаты жили в небольших казармах, а снайперы беспробудно наблюдали за местностью. На второй стене, что между чёрными и серыми, располагались технические постройки. Именно там работали рабы и обычные наёмные, обеспечивая город энергией и теплом. А вот на стене, что защищала Епископов, раскинулись теплицы, где выращивали многие культурные растения. Там уже работали только люди из серой касты, так как чёрных даже не подпускал к этим землям. Конечно же, основная поставка овощей, фруктов и злаков шла к белым. Кто бы сомневался, что богачи когда-нибудь изменятся и будут считать себя наравне с народом.
Раздражало ли это меня? Иногда, когда мог позволить себе вздремнуть и поразмыслить о нашем мире. В остальное же время я просто боролся за собственную шкуру, а там мне было совершенно не до «великих» идей.
Задний двор архива представлял собой пустырь с сорняками на потрескавшейся земле. Тихое и безопасное место.
Осторожно пробравшись к двери, сделал три коротких стука. Прошло около минуты, прежде чем та приоткрылась.
– Зак? – тихий и знакомый голос.
– Нет, твой злобный брат-близнец, – усмехнулся я.
Фил не оценил шутку.
– Ты рано, я ждал тебя только через три дня.
– Предлагаешь подождать пару дней в канализации?
– Нет, конечно, – Фил распахнул дверь и впустил меня в полутёмный коридор. – Проходи в зал, я пока приведу себя в порядок.
Только тогда я понял, что не так с приятелем. Он спал, а мой визит вырвал его из царства Морфея.
Пройдя чуть дальше, оказался в небольшом помещении, сплошь заставленным коробками с различными бумагами и папками. Вдоль стен тянулись высокие шкафы, достающие до самого потолка, так же начинённые макулатурой. Что в этих бумагах, я не знал, но предполагал, что нечто важное, раз Фил прыгает вокруг, словно шаман у костра.
Присев на стул, с удовольствием вытянул ноги. Рюкзак поставил рядом. У одной из стен недовольно покосился на несколько баллонов со сжиженным газом. Мне никогда не нравилось, что Фил, помешанный на архиве, не соблюдает обычные меры предосторожности. А через пару минут появился и хозяин с заспанным лицом, но уже бегающими от предвкушения глазками.
Фил был невысоким плотным мужичком с глубокой залысиной. Маленькие круглые очки придавали ему больше комичности, но живой заинтересованным взгляд говорил об обратном. Сейчас он был облачён в голубой помятый халат с тёмными пятнами на груди. Наверное, работал всё ночь и за едой в том числе. Фил настоящий трудоголик и фанат своего дела.
– Может, всё-таки уберёшь их? – я кивнул на баллоны.
– Потом, – отмахнулся он и спросил: – Принёс?
– Как и договаривались, – ответил я и достал из рюкзака свёрток, перетянутый верёвкой.
Фил жадно вцепился в него, но тут же взял себя в руки и осторожно положил на стол.
– Даже не спросишь, как его добыл? – устало улыбнулся я.
– Ты и сам расскажешь, – ответил тот. – Только завтра. Позволь мне выспаться хотя бы эту ночь.
– Чем ты здесь занимаешься? – переспросил я.
– Тебя это и правда интересно? – Фил покосился в мою сторону.
– Уверен, что бы это ни было, оно коснётся меня. Поэтому, да, интересно.
К этому моменту хозяин архива освободил свой заказ от бумаги и поднял перед собой. В руках он держал небольшую статуэтку, около двадцати дюймов в длину. Она изображала древнего индийского бога Вишну, одного из основных богов индуистского пантеона. Человек, скрестивший ладони у груди, будто предлагал испить божественный напиток из его рук. Но хитрый взгляд и ухмылка не вызывали к нему доверия.
– Наконец-таки, Вишну, ты у меня, – довольно пробормотал Фил, протирая статуэтку тряпкой. – Я долго ждал этого момента.
– Рад, что у меня получилось тебя осчастливить, – кивнул я.
– Ты даже не представляешь, насколько эта вещица поможет нам. Епископы объявили, что лишь их вера способна отпугнуть бродячих. Что остальные верования не более, чем глупость. Однако мы знаем, что истинные религиозные артефакты способны творить настоящие чудеса.
– Как вы определяете, что артефакт работает?
– Всё просто, – пожал плечами Фил и бережно убрал статуэтку на край стола, вновь обмотав бумагой. – Экспериментируем.
– Выбираетесь наружу?
– У нас много последователей, Зак, – он повернулся ко мне и присел напротив. – И добровольцы, готовые послужить великому делу, тоже имеются. Ты же из их числа, должен понимать…
– Нет, приятель, – пришлось его перебить, так как не любил, когда мне приписывают то, чего нет. – Епископы и их приближённые – фанатики, закрывшиеся от мира и живущие в угоду себе. Вас прозвали бездушными, словно еретиков, так как идёте против них. Но чем отличаетесь, если так же слепо верите в… во что-то, чего я не собираюсь понимать.
Несмотря на мою провокационную речь, Фил не расстроился. Подобные разговоры иногда случались, и мы к ним привыкли. Всё заканчивалось одинаково: Фил утверждал, что я пока не осознал, что примкнул к бездушным, я же снисходительно махал рукой. Пусть думает как хочет, меня это касаться не должно, своих проблем хватает.
– Может быть, – пожал плечами тот. – И всё же ты помогаешь нам.
– Вы мне платите.
– Кстати, об этом, – Фил улыбнулся. – Всё, что ты просил, ждёт в твоей комнате. Но постарайся теперь пробраться туда незамеченным. Из-за прошлого раза нам пришлось долго уговаривать служанку забыть тебя.
– Ах это, – виновато почесал макушку. – Прости. Но она была такой ласковой.
– Для этого есть другие женщины, – теперь Фил стал более серьёзным. – Из-за твоей выходки пришлось сослать девушку в северную часть города, чтобы она больше не пыталась тебя разыскать.
– Всё настолько серьёзно?
– Увы, – развёл руками тот. – Но да ладно, что случилось, то прошло, – он взял со стола небольшую папку и протянул мне. – Здесь новое задание, о котором ты спрашивал. Ознакомься перед сном.
– И снова бессонная ночь, – пробормотал я, взяв папку и открыв её.
– А кому сейчас легко? – усмехнулся Фил.
Я же, увидев заказ, удивлённо посмотрел на приятеля.
– Серьёзно? Такая реликвия вообще существует?
– Пока только слухи, – вздохнул он. – Но поэтому и просим помочь именно тебя. Если кто и сможет во всём разобраться, то только ты, Зак.
– Благодарю за доверия, – я поднялся и направился к главной двери. – Надеюсь, ваша версия окажется правдивой, и мне не придётся бежать туда понапрасну.
– В любом случае что-то да узнаешь, – Фил провёл меня до двери. – Как только проснёшься, жду тебя здесь. Нам есть что обсудить.
Пожав друг другу руки, я вышел на свежий воздух.
Глава 3
– Лора? – в комнату зашла пожилая мать. – Ты должна пойти. Это наш шанс спастись. Уверуй…
– Во что?! – гневно воскликнула девушка. – В то, что милостивый Бог требует каждую декаду новые жертвы?!
– Такова наша судьба, – пробормотала женщина, согнувшись чуть ли не пополам. Уставшая, с лицом, испещрённым десятками морщин, но до сих пор сильная. – Епископы оказали тебе честь, стать одной…
– Чушь! – девушка вскочила с узкой лежанки. – Это полная чушь!
– Уймись, дитя! – в комнату вошёл крепкий мужчина с густой седой бородой. – Нельзя не верить в Бога и Епископов, иначе твоя душа будет проклята. Или ты желаешь стать одной из бродячих?
– Да уж лучше попытаться выжить за стеной, чем вот так, – на глазах Лоры блестели слёзы. Непослушные русые пряди падали на красивое личико, которое в тот момент было перекошено от злости и от страха. – Вы отдаёте меня на… никто даже не знает, что там происходит!
– Лишь епископам и счастливцам, попавшим туда, ведомо это, – продолжала женщина, медленно двигаясь в сторону девушки. – Разве ты не слышишь барабаны? Они призывают тебя.
– Да чёрта с два!
– Успокойся, девочка! – вновь пробасил мужчина. – Ты освободишь свою душу и плоть во благо народа. И это решено. Будет лучше, если ты сама решишься на этот шаг, и нам не придётся прибегать к настою.
После этих слов Лора впала в ступор. Настоем называли напиток, которым опаивали жертв, даруемых Богу. Благодаря ему, люди свободно шли на заклание, они мечтали принести себя в дар, лишиться жизни и «освободиться».
Каждую декаду в Новом Вавилоне приносили по шесть жертв от каждой касты безликому Богу. Именно благодаря ему Епископы, как они утверждали, смогли очистить эти земли и возвести город. И многие люди уверовал в Бога, неистово молились и почитали Епископов за посланцев с небес. Но только не Лора. Девушка, которой недавно исполнилось девятнадцать, совершенно не хотела расставаться с жизнью. Она попала в город относительно недавно, но ей хватило впечатлений, чтобы желать вернуться в земли, населённые зомби. Туда, где каждый день приходится бороться за жизнь, но ты знаешь, на что и ради чего идёшь.
– Первая шестёрка уже отправилась сегодня утром, – продолжала бубнить женщина. Внезапно она стремительно метнулась к Лоре и крепко схватила ту за руку. – Завтра твоя очередь. Чёрные принесли свой дар, неужто ты не чувствуешь себя выше этих отбросов?
– Они тоже люди, – девушка попробовала вырваться, но ничего не вышло, хватка была сильной. – Пусти, старая мразь… ах!
Мужчина моментально оказался рядом и наотмашь ударил Лору. Та рухнула на лежанку. Во рту почувствовался привкус крови, лицо горело, а на глазах навернулись слёзы. И всё же она держалась, не позволяя эмоциям вырваться наружу. Эти люди не те, кому можно показать, что ты чувствуешь.
– Мелкая дрянь, – процедил сквозь зубы тот. – Мы приняли тебя в свою семью, как родную. И вот, чем ты отплатила?
– Как родную? – Лора ответила ему в тон, пронзив ненавистным взглядом. – Взвалили на меня всю грязную работу, которую должны были выполнять сами. Я спускалась в канализацию, чтобы вычистить её, бегала с подносом в одной юбке вокруг солдат. Как, по-вашему, я должна к вам относиться?
– Тварь, – сплюнул мужчина и, взяв женщину за руку, двинулся к узкой двери. – Останься здесь на ночь, может наберёшься ума.
Девушка стиснула от злости кулаки. Если её запрут, то выбраться уже никак не получится. В этой мелкой комнатушке нет окон, а стены слишком прочные, чтобы мечтать о побеге. Только если она сейчас…
Додумать Лора не успела, так как снаружи раздался взрыв, а в следующее мгновение их домишка пошатнулся. Пол дрогнул под ногами хозяев, и те не устояли.
«Сейчас!»
Лора бросилась в дверной проём, надеясь, что успеет до того, как…
– Стой, дрянь! – грозный рык раздался совсем рядом, а крепкие пальцы сомкнулись на её запястье.
