скачать книгу бесплатно
– Так я еще не умею, – грустно констатировала я.
Хоть во мне и пробудилась магия Огня, оборачиваться в дракона у меня так и не получалось. Изредка мне снилось, как я расправляю огромные крылья и лечу над королевством, изрыгая из пасти столпы огня на тех, кто обидел мою семью. Но пока это были лишь мечты. Остается только надеяться, что когда-нибудь я смогу на самом деле сделать это.
Кровь Драконов пробуждается у всех по-разному, кто-то, будучи еще завернутым в пеленку, уже умеет пользоваться Силой, а у кого-то происходит, как у меня, поздно… Не все владеющие магией могут оборачиваться, но очень и очень многие.
Мой учитель Рихар говорил, что, возможно, мне нужен толчок извне. Но где его взять, этот толчок? Вряд ли повторится то, что произошло в ту страшную ночь моего Пробуждения.
Фезир подошел ко мне ближе, ткнулся мокрым носом мне в ладонь.
– У меня для тебя еще кое-что припасено, – я достала угощение из кармана и протянула своему новому другу. Хотя… Правильнее было бы сказать – своему единственному другу.
Летучая мышь быстро слопала угощение, еще раз взмыла над моей головой. Теперь из своей пасти он выдал невероятно мощную струю жидкого пламени.
– Ух ты! – восторженно прошептала я.
За моей спиной раздались негромкие хлопки. Я в страхе обернулась. Мне конец! Играть с существом, владеющим магией Огня, точно не разрешалось. Тем более Фезир был собственностью самого мрачного типа во всем королевском дворе.
– Впервые вижу, как питомец Джейкоба показывает свою магию кому-то, кроме хозяина, – тихо проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.
– Моя королева!
Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.
– Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…
Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?
Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.
Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.
– Джейкоб! – неожиданно выдала королева. – Забирай свою потерю!
Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.
Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.
– Прогуляемся?
Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…
– Марлена Мортон, – она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. – Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.
– Да, моя королева.
– Ты последняя из рода Мортонов, – она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. – Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.
Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.
– Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, – прохрипела я.
– Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? – она испытующе посмотрела на меня.
– Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, – я осмелела и продолжила, – Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.
– Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?
Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:
– Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…
– Поднимись, – строго проговорила Элири Морар.
Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.
– Мы живем во времена смут, Марлена, – королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. – Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?
– Да, моя королева, – хотя ровным счетом ничего не поняла.
– Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.
– Да, моя королева, – тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.
– Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.
– Да…
Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.
– Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.
– Моя королева!
Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.
– Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, – продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. – Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.
– Но… Если…
Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.
– Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.
– Я согласна!
– Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?
Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.
– Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.
Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!
– Что скажешь, Марлена? – королева внимательно посмотрела на меня.
– Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, – твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.
***
За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто – я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.
Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.
Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?
После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки – весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.
Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно, разглядывала из-под веера до тошноты милых дам и их петушащихся кавалеров.
Когда-то давно, казалось, это было в прошлой жизни, я мечтала, что на мой день рождения будет бал, съедутся гости, и я буду кружиться в танце всю ночь напролет.
Я еще раз оглядела тронный зал. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадывается о том, что в этот день я родилась…
Сегодня королева решила устроить бал-маскарад. Плохая, на мой взгляд, идея. Ведь ни для кого не секрет, что в первую очередь на балы приезжают девушки в надежде отыскать выгодную партию. А так, под маской, и не разглядишь, вдруг там скрывается чудище? Хотя, не зря говорят, что с лица воду не пить. Уверена, высокорожденные в первую очередь смотрят на статус жертвы, то есть, жениха, во вторую – на его благосостояние, а уже потом, может быть, на внешность.
Моя участь предрешена, поэтому молодые люди меня не интересовали… до тех пор, пока я случайно не заметила его.
Высокий, широкоплечий, такой… непридворный. Наверное, воин, хотя что он мог здесь делать? Воинам не место на балу, их дело защищать границы от Диких. Он шел по залу легкой, крадущейся походкой, словно он – загнанный зверь, в любой момент ожидающий нападения. Но зверь, всем видом показывающий, что он никого и никогда не боится. От него исходила Сила, это я почувствовала, когда он обернулся. Его лицо было скрыто черной маской, но взгляд пронзал насквозь. Судя по его манере двигаться, вряд ли он был намного старше меня, но его Сила в разы превосходила мою.
Встретившись со мной взглядом, непохожий ни на кого из присутствующих молодой человек вдруг направился прямиком ко мне.
Отпивая в этот момент из высокого бокала, я едва не подавилась, настолько поразил меня мужчина. К моему удивлению, он в мгновения ока очутился возле меня.
– Тебе помочь?
Я замерла. Его обращение ко мне без предварительного представления грозило подпортить мою репутацию. Но… разве она мне нужна? Я уже не девица на выданье, я – невеста, совсем скоро это прозвучит во всеуслышание. Зачем же тогда отказывать себе в маленьком опасном приключении.
– Ты не мог бы…
Он склонился ближе к моим губам, чтобы расслышать мои слова, я же томно вздохнула и стрельнула глазками. Как бы то ни было, два года при дворе не прошли даром, умению очаровывать мужчин дам учили в первую очередь.
– … потанцевать со мной?
Я улыбнулась уголками губ и поправила выбившую прядь волос.
– Я для этого и шел к тебе, – он не улыбнулся в ответ, но подал руку.
Оглянувшись вокруг и поняв, что никому не интересно мое вольное поведение, я решилась и протянула ему руку в ответ.
Наше первое прикосновение… Словно разряд молнии прошелся от кончиков пальцев по всему телу. Я испуганно одернула руку, заглянула в серые глаза и… вновь дотронулась до него.
Он вывел меня в центр зала и медленно закружил в танце. Он двигался безукоризненно, словно всю свою жизнь только тем и занимался, что танцевал при дворе.
Я дрожала, мысленно молясь, чтобы мужчина не заметил моего сильного волнения. Но он был таким… Я не могла подобрать правильных слов. Его запах, его сильные руки… Казалось, что стоит ему отпустить меня, как я упаду и буду просить его о продолжении.
В свои восемнадцать я ни разу ни с кем не целовалась, хотя при дворе царили свободные нравы. Что таить, редко кто из невест дарил своему жениху девственность. Нет, конечно, девушки ухищрялись обманывать мужей, но все же… Только сейчас, невольно прижимаясь ближе к незнакомцу, я их поняла. Совсем скоро я выйду замуж за страшного, старого и ужасно некрасивого некроманта. Как же хочется свой первый поцелуй подарить такому как этот незнакомец…
– Как тебя зовут?
Его дыхание пощекотало шею, вызвав во мне бурю невероятных ощущений, эмоции перехлестывали, поэтому я не сразу поняла сути вопроса.
– Меня Сэм, – вновь прошептал он мне на ухо.
– Просто Сэм? – не смогла не удивиться я.
– Для тебя да.
Следуя правилам танца, мы совершили поворот и оказались лицом к лицу слишком близко. Я смотрела в серые глаза и теряла голову. Он крепко держал меня, совсем не улыбаясь. Он словно зверь, схвативший свою добычу и готовый на все, чтобы не отпустить ее.
– Меня зовут Марлена, – выдохнула я.
Теперь после поворота он встал за моей спиной, ладонь руки положил мне на живот и вдавил меня в себя. Я не представляю, как мы смотрелись со стороны, да и признаться честно, в тот момент меня это волновало меньше всего. Я полностью отдалась своим ощущениям. Сердце настолько сильно билось в груди, что я едва улавливала звуки музыки. Мужчина знал танец в совершенстве, он идеально двигался. Если бы не это, я бы, наверное, не смогла сделать правильно ни одного па.
– Марррлена, – проурчал мне на ухо Сэм, а у меня от его раскатистого «р» подогнулись коленки. – Тебе нехорошо? Может, нам стоит выйти на балкон?
Ни в коем случае нельзя соглашаться! Это был истошный глас разума. Ведь если меня застанут в компрометирующей ситуации, а я уверена, что именно такая и произойдет, мой жених разозлится.
– Да.
Едва он услышал мой ответ, как мы немедленно направились в сторону балкона.
Из тронного зала был выход на один очень большой балкон, но с него можно было спуститься в сад по нескольким лестницам и попасть в укромные уголки многочисленных аллей.
Не успела я опомниться, как мы уже пробежали по одной из лесенок и оказались под раскидистым деревом, могущим укрыть своими мощными ветвями и пушистой кроной с десяток человек.
– Марлена…
О! Его голос ласкал слух, словно изысканная музыка, я от переизбытка эмоций прислонилась спиной к шершавому стволу дерева. Мужчина тут же встал напротив, уперев руки по обе стороны от моей головы.
– Сэм…
Мне вдруг захотелось увидеть его без маски, я рывком сдернула с лица свою. Сэм, поняв меня без слов, скинул свою. Я смотрела на его лицо и понимала, что… не смогу выйти замуж за Джейкоба Ритора. Вот, сейчас передо мной воплощение грез всех девушек мира. Я подняла руку, одним пальчиком проведя по упрямому высокому лбу, по идеально прямому носу, по узким, но таким притягательным губам.
Все казалось таким естественным и правильным, что, когда он придвинулся ко мне ближе, коснувшись грубой тканью рубашки обнаженной зоны декольте, я прильнула к нему и сама потянулась к его губам.
Он рвано выдохнул и поцеловал меня.
Время остановилось, сердце в груди замерло, а через секунду забилось в бешеном ритме. Он лишь целовал мои губы, а я ощущала будто он уже взял меня. В его руках мне было настолько хорошо, что из головы вылетело все, что раньше волновало.
