скачать книгу бесплатно
Хозяйка замка всякий раз менялась в лице, когда речь заходила о ее супруге или сложностях, с которыми обычно сталкивался хранитель перевала. Тема ей не нравилась, и она старательно возвращалась к самому важному событию года – отбору невест.
Миловидная Зелла Айзент, дочка хранителей, хмурилась, слушая беседу матери с принцем. Леди настойчиво пыталась выведать, какими будут этапы конкурса. Я тоже приготовилась внимать, но Себастьян напоминал гранитную глыбу – такой же невозмутимый и непоколебимый.
Раскрывать секреты он не спешил, лишь поведал то, что станет известно по прибытии в Вайстал. Первое задание – приветственная речь, второе – оригинальный наряд, который подчеркнет красоту кандидатки, третье – демонстрация магических талантов. Последним должно стать путешествие финалисток и принца в горы, к самому древнему храму обеих богинь.
А вот какие задания между третьим и последним?.. Принц загадочно молчал и с удовольствием ужинал. Форк не отставал от него и рьяно уничтожал жаркое. Мужики, что с них взять? Их даже война не лишает аппетита.
Мне же кусок в горло не лез. Сама ситуация и воспоминания о вероломной, ушлой служанке портили настроение. Эх, а ведь Марита могла просто попросить, а не давить на жалость…
– Ваше высочество, раз вы сейчас не голодны, можете поужинать позже, отправив на кухню служанку, – как бы между прочим обронила леди Айзент.
Я поблагодарила кивком головы, хоть и сомневалась, что позже мне захочется есть. Хватит и десерта, ореховых булочек со взбитыми сливками, от которых я ни за что не откажусь.
– Леди Айзент, вы вызвали меня из-за неучтенной кандидатки. Я здесь и готов проверить ее метку.
Булочка застряла у меня в горле. Ну, принц! Не мог сказать это позже?!
Лицо хозяйки замка прояснилось, на губах заиграла счастливая улыбка.
– Ваше высочество, богиня Гармония отметила мою дочь!
Оказавшись под прицелом стольких взглядов, Зелла Айзент стушевалась. Взглянув на мать из-под белесых бровей, глухо буркнула:
– Ваше высочество, разрешите, я завтра покажу знак. Надену другое, удобное платье – и покажу.
– Я не тороплю вас, леди Зелла, – легко согласился на отсрочку Себастьян.
Наверное, не хотел раньше времени звать Ро, который был его глазами. Драконов разместили в огромной драконятне, и только принц отпустил своего на охоту в горы.
Три часа спустя, лежа в большой холодной постели, я поняла, что не усну.
Ужасно хотелось есть. Зверский голод просто-таки раздирал желудок!
Нашла взглядом свисающий возле столбика балдахина толстый шнур сонетки, но решила не звать служанку. Где кухня, я приблизительно представляла. Пойду сама, нечего будить уставших людей по ночам.
Но прежде необходимо кое-что сделать, благо на кровати много лишних подушек…
Одевшись в удобный и, главное, теплый охотничий костюм, я покинула спальню. С каждым шагом почему-то крепла уверенность, что я поступаю правильно.
Интуиция поход на кухню одобряла. Интуиция?.. Хм, а ведь ощущения похожи на те, что я испытала, лежа на алтаре в храме! Тогда верхний зал зацепило порталом циклопов, и останься я там, могла бы пострадать, хоть Форк и утверждал, что была в безопасности.
Ситуация повторяется или выдумываю? Фантазия у меня бурная, но и много странного происходит в этом мире.
В кухне тускло горел магический светильник, оставляя у стен густую тьму. На длинном столе возвышалась настоящая гора фруктов на бронзовом блюде, из плетеной корзины манили пышные пироги, крышка-колпак скрывала солидные куски жареного мяса. Похоже, хозяевам не чужд ночной «дожор» или же старались для гостей.
Голод постепенно стихал – и я все больше убеждалась, что острое желание поесть неестественное. Застыла у стола, решая, что выбрать. И чуть крышку не уронила, когда завыл волк. Затем второй, третий… целая стая! Волосы дыбом от подобных концертов.
Аппетит улетучился, и я осознала, что стою на полутемной кухне чужого замка, во враждебном мире, где полно монстров. Я одна, без оружия, зачем-то выперлась из своей комнаты, когда могла позвать служанку.
В то, что опасность грозила в теплой постели, уже не верилось. Скорее, на меня нападут здесь, чем в комнате, закрывающейся на задвижку.
Стало так страшно, что я вся обратилась в слух. Волчий вой сменился тишиной. Слышно, как бьются снежинки в стекла… как вздыхают сзади.
Я бросилась в сторону. Недостаточно быстро.
Неизвестный успел поймать меня и закрыть рот ладонью. Одной рукой обхватив за талию и приподняв над полом, отнес к стене. Вновь завыли волки, я замычала, заглушая слова мужчины:
– Тихо… я не причиню вреда. Слышишь его?..
Кого слышу? Паника зашкаливала. Я пыталась понять, о чем речь. Старалась прислушаться, но грохот рвущегося из груди сердца мешал.
– Успокойся, я хочу помочь.
Как? Доведя до инфаркта?!
За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.
Мужская рука все еще прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.
– Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.
Орать – последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как?.. Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?
И, главное, кто это и от чего он собрался меня спасать?
Я извернулась, становясь боком к мужчине, точнее, он разрешил мне это, ослабив хватку.
Скрипнув, приоткрытая дверь распахнулась шире, впуская девушку. Подойдя к столу, она принялась быстро собирать в бумажные пакеты еду. Свет маглампы позволил рассмотреть светлые волосы и лицо еще одной полуночницы.
Зелла Айзент. И что дочь хранителя здесь забыла? Одета она тепло, как и я, в охотничий костюм, собирает провизию, крепкая сумка-мешок висит за левым плечом, на поясе в ножнах меч… Юная леди планирует сбежать?
– Так-так, и куда ты на ночь глядя? – Леди Айзент застыла на пороге, скрестив руки на пышной груди.
Пойманная на горячем, девушка замерла, затем преспокойно положила сверток с мясом в сумку.
– Я иду за отцом.
– В волчью ночь?
– Во мне кровь хранителей, песнь волков на меня не влияет, – парировала Зелла и твердо пообещала: – Я отыщу отца любой ценой!
– Десятки следопытов не сумели, куда тебе? – скептически заметила ее мать. – Будь отец здесь, он бы забрал у тебя дракона за глупости.
– Спасти замок от захвата – глупости?! – возмутилась девушка.
Соскользнув с плеча, сумка шлепнулась на пол, звеня чем-то металлическим.
– Захват не состоится, ведь завтра ты улетаешь с принцем в качестве его потенциальной невесты, – воодушевленно возразила леди Айзент. – Кельмиру придется отступиться: девушек брачного возраста с кровью хранителей здесь больше нет.
– Кельмир находчивый, может придумать что-то еще, – не согласилась мрачная Зелла. – Его посягательства на Изумрудный перевал остановит лишь возвращение отца.
– Вот и подождешь его, находясь во дворце. Завтра улетишь, Кельмир к тебе не дотянется. Это лучший вариант, разве ты не видишь?
Девушка промолчала, и ее мать занервничала.
– Зелла?.. Что не так?
– Я не могу улететь с принцем, мам. Моя метка ненастоящая.
Рука, все еще прикрывающая мой рот, напряглась. И я поняла, с кем столкнулась на полутемной кухне.
– Зелла! – Леди Айзент прислонилась к столу, теряя былую выдержку.
– Ее нарисовал жрец Гармонии, заверил, что поговорит с принцем, объяснит ситуацию, и он нам поможет. – Лжекандидатка спрятала лицо в ладонях и всхлипнула. – А сам исчез! Ушел в горы и не вернулся, как отец!
– Да что же это такое… Как ты могла, Зелла?
Хозяйка замка еще причитала, ее дочь стояла, понурившись и терпеливо слушая. Когда леди выдохлась, тихо заявила:
– Вот видишь, выход один: я должна покинуть замок и найти отца.
– Нет! Есть выход, есть.
И она права: можно подойти к принцу и попросить помощи. Судя по тому, что он все еще слушал, а не гневно выговаривал, что его обманули, Себастьян понимающий человек.
– Какой еще выход, мама? – устало произнесла дочь. – Я все просчитала.
– Ты можешь соблазнить принца! – с энтузиазмом предложила леди Айзент.
Хорошо, что мне рот затыкали, а не то фырканье прозвучало бы на всю комнату!
– Так нельзя, мама, – возразила несостоявшаяся беглянка, и я ее зауважала. Ненадолго. – Времени на это нет, до утра не успею.
Ну и нравы у них… А просто так помощи попросить слабо?
– К тому же, – глубокомысленно продолжила Зелла, – сердце принца – не торт, не делится на части.
Какая странная метафора. И что она означает?
– Ах, он уже влюблен? – огорчилась леди Айзент. – В кого? Кто тебе это сказал?
– Подслушала разговор стражей принцессы Каролины, они заверяют, что его высочество сохнет по своей последней фаворитке.
Ну да, солдафонам из чужой свиты это известно точно, угу…
– По любительнице драконьих гонок сохнет? – разочарованно протянула леди Айзент.
– Да, принц от нее без ума, – со вздохом подтвердила Зелла.
Тихое хмыканье шевельнуло прядь моих волос, щекоча ухо.
К счастью, увлеченные сплетнями дамы ничего не услышали – не хотелось бы попадаться им, это будет катастрофой. Ведь насочиняют, извратят!
– Жаль, такой хороший вариант пропал, – загрустила леди Айзент и тотчас встрепенулась: – Хотя, может, еще попытаешься?
– Мама, нет! – возмутилась девушка. – Уж лучше в горы сбежать ранним утром.
М-да, триумф абсурда… Им даже в голову не пришло начать с правды и мольбы о помощи. То ли принц в их глазах безжалостное чудовище, то ли искренней просьбой языки себе переломают.
Так ничего и не решив, спорящие дамы покинули кухню.
Затихли их голоса, а принц все еще удерживал меня. Задумался? Завис процессор в голове? От диалога леди, честно говоря, меня и саму едва не перемкнуло.
Я помогла высочеству отвиснуть – слегка куснула за ладонь.
– Прости, задумался, – повинился Себастьян и отпустил меня.
Я отскочила от него подальше, ожидая чего угодно.
– Ты стояла спокойно, значит, я ошибся в выводах.
Не поняла, о чем он?
– В каких?
Принц подошел к столу и принялся деловито накладывать себе еду на тарелку. Он будто видел, что где лежит. Неужели его слепота – мистификация?! На полутемной кухне нет драконов, чьими глазами он мог бы смотреть.
– Решил, что ты поддалась волчьему зову и спешишь удрать через запасной выход в кухне.
Он махнул рукой в сторону массивного шкафа. Присмотрелась – да, рядом с ним была небольшая дверь. Наверное, для поставки продуктов?
– Зов был, но точно не волчий. Голода.
– Тогда в чем дело? Присоединяйся, – щедро разрешил принц, указывая на стол.
Поколебавшись, я подошла ближе. Есть, кстати, снова захотелось.
Скупой жест Себастьяна – и маглампа на столе стала светить ярче, оттесняя тени.
По закону подлости, мой взгляд сразу упал на блюдо с фруктами. Точнее, на крупный темно-синий плод, по которому вольготно полз, оставляя мокрую дорожку, слизень. Моллюск без раковины, точь-в-точь как земной, такого можно встретить на грядке с клубникой или среди цветов.
И меня озарило: а ведь я могу понять, лжет Себастьян или нет!
Или не стоит этого делать?
Раньше, в своей земной жизни, я бы даже мысли подобной не допустила, а сейчас… Дисгар плохо на меня влиял.
Бочком я придвинулась ближе и сделала вид, что заинтересована едой. Сама же подцепила слизня с фрукта и плюхнула на одну из трех отбивных в тарелке принца.
