скачать книгу бесплатно
Эрик оглянулся. Охота? Ну ладно. А как этой твари идея сыграть в прятки?
В глубине души он надеялся, что монстр обнаружит и сожрет Нэнэ. Вдруг ему окажется достаточно лошадиного мяса и тварь просто забудет про него?
– Прости! – попросил Циглер у кобылы и бросился искать укрытие в лесу.
На душе было совсем гадко, он чувствовал себя настоящим предателем. Черт, это ж надо было так вляпаться!
Снова клекот. Совсем близко, кажется, за тем деревом… Быстрее, туда!
Тело сводило от напряжения, в ушах стучала кровь. Циглер перепрыгнул через валун и скользнул за уступ. Упал на спину и чуть не взвыл от боли – камни под снегом врезались в ребра. Чтобы звук собственного дыхания не выдал его, он зажал руками рот.
Тварь, потеряв Эрика из виду, издала разочарованный крик. Как будто позвала по имени. Услышав это, Циглер от страха и вовсе перестал дышать.
Нет, ему показалось! В клекоте твари не было ничего человеческого. Всего лишь набор звуков, но от ужаса разум Эрика принял его за нечто связное. Откуда бы монстру знать его имя?
Чудовище прошествовало где-то совсем рядом, шумно всасывая воздух и тихо, зазывающе урча. Оно искало его, чуяло по запаху магии и крови. Когда найдет, сожрет целиком, и даже меч ему не поможет.
Острые ветки упирались в щеку, но обережник, согнувшись пополам, не шевелился.
Сколько времени он пролежит здесь? Час? Два? Либо чудовище уйдет, позабыв про него, либо оно его найдет. А когда найдет, Циглеру придется сражаться. Но ведь он не черт! Ни разу в своей жизни он еще не дрался с чудовищем!
Пронзительно заржала Нэнэ, брошенная на произвол судьбы. Чувствуя себя перед ней виноватым, Циглер рискнул выглянуть из-за камней.
Чудовище было не таким большим, как сперва показалось. Оно стояло, по-звериному опираясь на мощные передние лапы, и водило головой из стороны в сторону, надеясь отыскать его след. Затем тварь распахнула пасть и издала отвратительный звук, похожий на плач ребенка.
Шакал рассказывал про бой чертей с монстром. Ворона была самой быстрой и всегда атаковала первой. Сначала она вонзала клинки в глаза чудовища, чтобы ослепить его. Если тварь была некрупной, как та, что сейчас перед ним, ей оставалось перебить шею. Тогда чудовище умирало мгновенно.
Эрик опустил взгляд на рукоять своего меча. Жаль, Аста плохо подходит для боя с монстром, но Эрик может напасть со спины и ударить тварь в основание черепа.
Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, Циглер вылез из кустов. Выбора у него не было. Над головой быстро, как течение горной реки, плыли облака.
– Инхар, – прошептал он, и Аста вспыхнула ровным голубым пламенем.
Он уже замахнулся, но… Не выйдет! Спина монстра оказалась покрытой острыми шиповидными наростами. Услышав его, чудовище резко развернулось и полоснуло кривыми когтями воздух, пытаясь поймать своего неожиданного противника. Эрик ловко отпрыгнул в сторону, уходя от удара.
Это было его ошибкой.
В следующее мгновение лапа монстра, похожая на человеческую, – с суставчатыми пальцами и взбухшими жилами, с острыми черными когтями, – проскользнула совсем рядом, едва не зацепив его. Циглер лишь чудом не попался.
– Ри! – требовательно тявкнуло чудовище, глядя Эрику прямо в глаза. – Э!.. Ри!..
Оно не спешило нападать. Оно будто бы стремилось донести до него какую-то идею. Взгляд его янтарных глаз на мгновение показался Эрику осмысленным, вовсе не безумным. Будто под личиной монстра скрывался кто-то, кто его знал.
Холодея от всех этих предположений, Эрик осторожно попятился, и тут под его сапогом со звуком ломающейся детской кости хрустнула ветка. Для чудовища это был сигнал. Мгновение «перемирия» кончилось – тварь не смогла совладать с инстинктами хищника. Эрик едва успел приготовиться. Монстр бросился на него.
* * *
Эрик двигался легко – так, как запомнило его тело еще с тренировок. Перекатился, ушел влево, в слепую зону. В следующий миг его клинок со свистом рассек воздух, – Эрик молниеносно ударил.
Тварь успела уклониться от его смертоносного меча. Утробно зарычала, полоснула когтями по пустому месту – здесь он только что стоял – тщетно! Взбешенная неудачей, она кинулась на него – и получила клинком прямо в грудь. Удар вышел несерьезным – Циглер слишком рано увернулся, – но ощутимым. Чудовище прижало лапу к порезу и с удивлением поглядело на собственную кровь.
– Ри! – рявкнуло оно обиженно. – Лер!
– Что?.. – Циглер нахмурился. Тварь старательно выговаривала звуки, будто пыталась донести до него что-то. Нет, нет, не может быть, ему послышалось! – Ты что-то сказала?!
Короткого промедления хватило, чтобы в морду обережнику прилетел кусок льда. Небольшой – ударил над бровью, рассекая кожу. Эрик вскрикнул, зажимая пораненный лоб. Кровь заливала ему глаза.
Вслепую он поменял местоположение и полоснул по воздуху наугад. Когда к нему вернулась способность видеть, поле боя опустело. Лишь где-то в чаще раздавался треск ломающихся веток.
Маг почувствовал себя оскорбленным до глубины души. Монстр сбежал! Он его провел!
Конечно, его легко обмануть, ведь он всего лишь ни на что не способный обережник. Убивать монстров – не его работа, зачем он вообще в это ввязался? Вот и итог – сделал только хуже. И теперь жители Горста обречены. Когда черти увидят метку, может быть уже поздно. Тварь придет в деревню и сожрет женщин вместе с детьми.
Но он не может этого допустить. Неужели Эрик Циглер, маг-огневик, личный обережник графа, вот так запросто отпустит монстра?!
Нет. Пусть он ни на что не годится, пусть он слаб, пусть немощен, пусть покалечен. Пусть он даже погибнет, но не позволит этой твари жить!
– Мы не закончили! – заорал Эрик, и эхо понесло его голос над горными вершинами. – А ну, выходи!
Чудовище не могло уйти далеко. Он стер с лица кровь и ринулся вдогонку по его следам. Поиски окончились быстро: монстр проворно взбирался на дерево, цепляясь когтями за кору, будто гигантский паук.
– Ри!.. Э! Ри! – верещала тварь, заползая все выше и выше.
– Думаешь, я тебя так отпущу? – усмехнулся Циглер. Эта усмешка была похожа на смех безумца. – Нет, никуда ты не уйдешь!
– Лер! – завопило существо.
В его крике сквозило отчаяние.
Оно что, боится?! Эрик приободрился, не в силах поверить собственной удаче. Чудовище его боялось!
Тогда огневик решил напугать монстра еще сильнее. Он создал огненное кольцо из мотыльков и велел им грызть ствол дерева, на которое взбиралась тварь. Чудовище, видя, как истончается кора, жалобно завыло.
– Давай спускайся! – Эрик пригрозил ему мечом. – Поговорим как положено!
Бой раззадорил его. Кровь вскипала в жилах от мысли, что скоро он убьет эту тварь! Чудовище чувствовало его настроение и испуганно верещало. Ствол истончился и опасно накренился набок.
«Боишься? То-то же!» – злорадно подумал Эрик и прибавил жару.
Дерево рухнуло со страшным треском. Тварь метнулась в сторону, но он оказался быстрее. Нанес первый удар, второй, третий, отпрыгнул, ушел от когтистой лапы, чуть не упал, устоял, снова прыгнул…
Ударил, ударил, ударил.
Циглер рассек чудовищу предплечье, перекатился под живот. Тварь сделала судорожное движение, пытаясь схватить его. В следующий миг Аста вошла в брюхо монстра по рукоять – легко, как в масло. Чудовище испуганно взвизгнуло и схватило Эрика за плечи. Циглера окатило волной ледяного ужаса: вот сейчас оно откусит ему голову!
– Э…рик… Ци…лер… – вдруг отчетливо сказала тварь.
Воцарилась мертвая тишина. Эрика снова окатило волной ужаса, руки его задрожали, он едва не выронил Асту. И тут когти чудовища пропороли куртку и вонзились прямо ему в кожу. Эрик взвыл.
– Э… рик… – в последний раз просипел монстр, пошатнулся и завалился набок.
Его лапы бешено задергались, когти разжались и отпустили огневика. Тот облегченно выдохнул. Монстр издал последний жалобный визг, в его мутном взгляде промелькнуло что-то человеческое, что-то бесконечно печальное. А потом глаза закатились под красноватые веки и потухли.
Эрик Циглер справился. Чудовище было мертво.
* * *
Он устал, устал как никогда в жизни. А ведь еще столько оставалось сделать! Похоронить людей и разобраться с Нэнэ. Эрик про себя усмехнулся. Он только что убил монстра. Неужели какая-то лошадь станет для него проблемой?
Нэнэ лежала на прежнем месте и плакала. Лошади ведь умеют плакать? Ее бока раздувались при каждом вдохе, как меха исполинской печи. Сломанная нога безжизненно покоилась на земле. Кобыла даже не пыталась подняться, по всей видимости уже сдавшись. Она была не молода и, наверное, прожила неплохую лошадиную жизнь. Теперь ее ждала смерть – либо долгая и мучительная, либо быстрая.
Рука больше не могла рубить, ныли плечи. К тому же снова дал себя знать заживший перелом. Циглер каким-то чудом еще мог держать оружие.
Услышав его шаги, кобыла подняла морду. Она знала, что ее жизнь зависит от него, понимала и все равно глядела растерянно.
«Ты правда убьешь меня? Меня? За что?..» – читалось в ее глазах.
– Прости. О великий Альхор, прости, – попросил Эрик. Одно он знал точно: если хочешь убить, рука не должна дрожать, иначе страдания несчастной лошади будут еще сильнее.
Но он не мог. Просто не мог. Почему монстра убить гораздо легче, чем несчастное покалеченное животное?! Ну что он за слабак?!
Тогда Циглер поднял руку и выпустил пламя. Огненная струя прошила Нэнэ череп. Кобыла умерла мгновенно, не успев издать ни звука. Запахло паленой шкурой. Вот и все.
Чтобы не смотреть на это, он вернулся назад к туше монстра. Склонился над тварью, внимательно ее разглядывая. Альхор Всемогущий! А что, если чудовище – и правда Эйлит? Вдруг он убил ее вот этими самыми руками?
Нет… Никаких признаков того, что это могла быть девчонка. Обычное чудовище – черные перья, клюв, кривые сильные лапы. Да, глаза у него, кажется, были серые, и звало оно его по имени… А может, это новая уловка монстров, которые теперь могут узнавать их имена?
«Это не она», – успокоил себя Циглер голосом графа. Только мысль о Теодоре и придала ему сил.
Нужно до темноты вернуться в Горст и завтра же отправляться в Марый острог. У него еще очень много дел.
Подойдя ближе к горе трупов и отогнав от нее голодных воронов, он обнаружил чью-то руку с деревянным наручем, на котором были вырезаны волки и луна. Никто из людей графа не носил такие, так что, вероятнее всего, он принадлежал кому-то из жителей Горста.
От этой мысли сделалось еще хуже. Как он расскажет Ярмиле, что мужчины из их деревни мертвы?
Спрятав наруч в сумку – мертвецу он ни к чему, – Эрик поискал вокруг хворост, чтобы сложить костер. Но ветки были мокрые из-за снега, такие будут плохо гореть. Придется сжигать мертвецов своим огнем.
На это ушло несколько часов, но все же он справился. Когда прочитал молитву об упокоении их несчастных душ, на лес уже опустились сумерки.
Эрик сел на землю и некоторое время тупо смотрел перед собой, в никуда. Облака над головой были темно-серого цвета. В Дильхейме наступала длинная зимняя ночь. Нужно выдвигаться, не то он умрет здесь от холода. Раны, нанесенные чудовищем, пусть и не были глубокими, но уже начинали болеть. Маг мог потерять из-за них много крови или заразиться чем-то.
Бросив на погребальный костер последний взгляд, Эрик оставил метку, чтобы черти могли отвезти труп в могильник. Затем срезал у чудовища лапу, сложил ее в мешок и отправился в обратный путь. Дорога петляла, огибая особо густые заросли, то поднимаясь вверх, на самую вершину горы, то вновь спускаясь в ущелье. Эрик Циглер, упрямо переставляя ноги, брел вперед.
Сирша мертва. Эйлит мертва. Нэнэ мертва. Люди графа мертвы. Жители Горста тоже мертвы. Смерть, как тень, шла за ним по пятам, а он ничего не мог с этим поделать.
Но графа ей забрать не удастся, как бы она ни старалась. Этого Циглер просто не позволит.
Глава 5
Людвиг
Хожалка надела на него теплое шерстяное платье серого цвета с серебряной вышивкой на рукавах, на шею повязала алый шелковый шарф с гербом графства, а на голову натянула шелковый колпак с кисточкой. Его длинные волосы, аккуратно расчесанные и вымытые, лежали на плечах, показывая окружающим его истинное благородство. В Мирте светлые волосы считались символом непорочной крови. Такие люди не несли в себе искр ни магов, ни тем более чудовищ, оттого всегда были желанными женихами и невестами. Людвиг гордился своими волосами, унаследованными от матери, и не стриг их уже много лет, так что они отросли ниже поясницы.
Небесную гостью поместили в темницу, которая располагалась в подвале донжона. Слуги быстро протащили кресло с Людвигом вниз, толкаясь в каменном коридоре. С непривычки Вигги укачало.
Йоханна едва помещалась в узком проходе. Он тянулся вдоль пустующих камер, закрытых железными решетками. Макушка медведицы в чепце то и дело билась о деревянные балки.
У камеры их поджидали два испуганных солдата. Еще бы! Раньше им не приходилось оказываться к чудовищам так близко. Медведица жестом приказала мужчинам уйти, и те с радостью беспрекословно подчинились. Слуги удалились так же поспешно, едва только кресло с виконтом было поставлено напротив камеры с неизвестным существом. Решетка была достаточно крепкой, чтобы удержать мага. Но вот чудовище?..
Тварь стояла на четвереньках, завернувшись в свои тряпки, и хрипло дышала. Людвиг видел лишь лапы, покрытые перьями, и черные когти.
Если в чудовище есть хоть капля разума, вряд ли оно будет нападать. А разум в нем был: Людвиг различал его в блеске серых глаз, смотрящих на него из полумрака. Тварь мыслила, изучала противника, а на такое способен лишь человек. Или что-то очень на него похожее.
Йоханна нервно сжимала в руках фламберг, одного удара которого хватило бы, чтобы разрубить пополам взрослого мужчину.
Молчание затягивалось. Твари, казалось, не было до Людвига никакого дела.
– Я виконт Людвиг де Гродийяр, – не выдержал Вигги. – Ты в моем замке. Смотри на меня, когда я с тобой говорю.
Чудовище медленно повернуло голову на его голос. Его морда… Половина ее была человеческой!..
Женское лицо…
– Если ты понимаешь меня, кивни, – не сдавался Людвиг. Он верил: с ней можно договориться. – У тебя есть имя?
С небывалой ловкостью тварь вскочила на ноги и показала пасть, вдруг растянувшуюся от уха до уха и полную острых зубов. Сперва Людвиг невольно вжался в кресло, а затем и хожалка закрыла его собой.
Инхар! Ее фламберг вспыхнул праведным голубым пламенем, готовый в любой момент порубить существо на куски. Заметив меч, тварь попятилась. Она все отступала и отступала, пока не уперлась в каменную стену тюрьмы.
– Тише, Йоханна. Эту решетку ей не сломать, – уверенно отозвался виконт. – Так как мне тебя называть?
Чудовище недоверчиво посмотрело на него, а затем робко приблизилось к решетке. Его лапы (или все же пальцы?) обхватили прутья. В тот же миг на женской половине ее лица отразилось удивление и даже любопытство. Кивком она указала куда-то назад, за спину Вигги. Йоханна! Кажется, именно ее присутствие мешало твари говорить.
* * *
– Нечего с ней болтать, – вмешалась хожалка. Близилось время обеденного чая, который она никак не могла пропустить. – Захочет – все расскажет!
Людвиг посмотрел на тонкую девичью кисть, на худые пальцы, и что-то внутри него дрогнуло. Серые глаза узницы светились ненавистью и злобой. Это была ярость загнанного в ловушку зверя или все же негодование по поводу звезды, которую они с Йоханной отобрали? А может, это страх перед священным оружием, способным разрубить существо на части?
– Йоханна, оставь нас, – велел Вигги, не оборачиваясь. – Ты ей не нравишься.
– Вот еще, – фыркнула медведица и закинула меч на плечо. – Как говорится, нравится не нравится, все равно преставится!
– Выйди уже, наконец! – разозлился Людвиг. Иногда упрямство обережницы выводило его из себя. – Позову, когда будешь нужна.
Умом Йоханна понимала, что спорить с виконтом в присутствии кого-либо – дурной тон, порочащий его репутацию, но и оставлять Людвига наедине с монстром она не хотела – слишком боялась за его жизнь.
– Она не причинит мне вреда, – успокоил ее Людвиг, будто прочитав мысли хожалки. – Тварь знает, что в этом случае ей несдобровать, правда?
