Эпоха спящих богов

скачать книгу бесплатно


Ещё какое-то время обители Прохлады продолжали возделывать поля, добывать руды, ремесленничать. Даже построили на высоких опорах уникальную сеть убежищ и сообщения между ними, чтобы спастись от нападения, пребывая на суше. Однако те глубинные физиологические перемены, что они запустили в себе, в итоге изменили жителей Прохлады до неузнаваемости. Им уже ни к чему была ни твердь земная, ни её дары. Упростившимся телам достаточно было питаться водой, впитываемой через поры. Тем же способом поглощалась из почвы и органика, всё же необходимая для обеспечения нормальной жизнедеятельности мутировавших прохладцев.

Минимализм запросов породил уйму свободного времени. Не испытывающие ни в чём нужды, избавленные практически от всех забот и тягот обустройства своей жизни прохладцы просто наслаждались ею. Население росло бешеными темпами. И настал тот день, когда грянула катастрофа.

Воды попросту стало не хватать. Ни для жизни, ни для пропитания. Начался мор и глад. Выпивая до последней капли водоём за водоёмом, обитатели Прохлады вынужденно возвращались к сухопутной жизни. Стремление теперь было только одно – выжить. Убежища заселили, поскольку иных комфортных для проживания мест не осталось. Мир постепенно превратился в душную и безжизненную слякотную пустыню. Те из прохладцев, что не смогли сохранить рассудок, ползали по нему, пожирая всё на своём пути. Безмерно раздавались в объёмах, а от этого становились ещё более ненасытными.

– Но ведь ваш мир буквально из одной влаги и состоит! – недоуменно воскликнул я, когда Плювар закончил поразительное повествование. – Чего же вам не хватает?

– Хотя бы дождя, – горестно пробасил медузоид.

– Что, дождя? – недоумённо переспросил я. – Да у вас столько «беременных» облаков – на пару приличных потопов хватит!

– А дождя нет. Не идёт. Все моря и реки нашего мира вот они – висят над поверхностью и отчего-то не хотят вернуться в свои ложа и русла, – Плювар зачарованно смотрел на тяжёлые грозовые тучи сквозь ажурные переплетения купола. – Мы даже не помним, как светило наше выглядит. А явись оно, очистись небосвод, и ожил бы наш мир. Зацвёл бы вновь. А мы, наученные горьким опытом, постарались бы не повторить прежних ошибок.

– А знаете, уважаемый Плювар, возможно я знаю, как вам можно помочь, – Даша была задумчива, но явно чем-то воодушевлена. – В моём мире умели разгонять облака. При необходимости их могли заставить пролиться дождём. Надо спросить у Ярослава – может и инженерам Конторы известны эти технологии.

Медузоид заколыхался всем телом. Даже не пытаясь унять охватившую его дрожь, он взволнованно воскликнул:

– Вы дали мне гораздо больше, Даша, чем я ожидал от этого разговора! И если всё получится, клянусь, все ценности Прохлады, что бы Вы таковыми не сочли, будут Вашими!

– Поосторожнее с обещаниями, – обронил я и спросил у напарницы: – Ну что, на этом можно и закругляться?

Плювар на этот раз проводил нас до самого портала перехода на Контору, но с нами прыгать отказался. Сослался на то, что хочет оповестить сограждан о возможном скором излечении родного мира.

***

Вернувшись с Прохлады, мы первым делом бросились в свои комнаты. «В душ! Переодеться!», – скомандовала Даша. И это был лучший приказ из тех, что я получал за всю свою жизнь.

Уделив этим незамысловатым процедурам полновесных полчаса – уж больно не хотелось выбираться из настоящей прохлады душевой, – мы отправились на доклад к начальству. Выслушав наш отчёт, Ярослав на некоторое время погрузился в размышления. Мы с Дашей в этот процесс не вмешивались, просто сидели и наслаждались нормальностью климата.

– Весьма поучительно, – изрёк наконец Ярик.

– Что именно? – поспешил поинтересоваться я, заметив, что наш многомудрый друг готов снова нырнуть в пучину раздумий.

– А? – вернулся тот к реальности. – Я о том, что нельзя к мирам подходить с одной меркой. И о том, что уж если решили приобщить к Сети, то нужно досконально изучать реалии новооткрытого мира. Опростоволосились мы с Прохладой. Так сказать, сели в лужу. Уму непостижимо, насколько поверхностными оказались мои представления о ней!

– Так им можно как-то помочь? – прервала Даша поток самокритики начальства.

– Надеюсь, да, – не торопился обнадёживать нас Ярик. – Теми технологиями, о которых ты, Даша, упоминала, мы владеем. Есть и другие, более радикальные способы исправления ситуации на Прохладе. Полный терраформ, например. Долго и затратно, но на сто процентов эффективно.

– Как думаешь, почему тучи у них никак не могут разродиться? – поинтересовался я.

– Надо разбираться. Насколько я понял из вашего доклада, на Прохладе одинаково душно что на поверхности, что наверху, под самыми облаками. Разница температур в нижних и верхних слоях атмосферы отсутствует. К тому же постоянный поток встречных испарений очень силён… В общем, не берите в голову, разберёмся. Как разведчики вы со своей задачей справились. Теперь наша очередь.

– Кстати, обратите внимание на их металл, – решаюсь добавить я к уже сказанному ещё одно наблюдение.

– Я уже подумал об этом, – заверил меня Ярик. – Довольно интересный сплав удалось изобрести предкам этих медузоидов. Металл, на протяжении многих веков совершенно не поддающийся влиянию столь агрессивной среды, – это действительно нечто уникальное. Так что даже не сомневайся – теперь мы уделим этой Прохладе самое пристальное внимание. И спасибо тебе, Карл, что столь щепетильно относишься к собственным обещаниям. А теперь – отдыхать. Как-никак утром вам снова отправляться в экспедицию.

«Ангел?» – вспоминаю я о своём опекуне, который до сих пор так и не удосужился объявиться.

«Да, Карл. Здравствуй! С успешной миссией! И – до завтра», – телеграфно отчеканил ангел мой и был таков.

Ну что ж, до завтра, так до завтра.

Глава третья

Там, за горизонтом

В отраженьи воды

Чьи-то тени плывут.

Этот мир – вне беды,

Мудрый мир вечно юн.

Да уж, переход – это нечто особенного. Далеко ведь не первый раз прыгаю, но всё никак не могу свыкнуться с обескураживающим сонмом сногсшибательно-зубодробительных ощущений.

– Даша, ты как? Где это мы?

– Сама здесь впервой, представляешь?

– Ага, извини. Что это я, в самом деле… Двигаем или осмотримся?

– Осмотримся.

Торопиться-то и вправду некуда. Да и незачем.

По ощущениям сижу на мягком ковре. Не сижу даже – утопаю в комфортной роскоши. Оглушенные переходом органы чувств постепенно возвращаются к жизни. И мне начинает здесь нравиться. Заповедный сосновый бор – чистый и благородный во всём своём великолепии. Птички поют заливисто и звонко. Бодрит и слегка опьяняет тонкий аромат хвои, смолы и первозданной свежести.

Но ангел мой, чувствую, встревожен.

«Что-то не так, ангел?»

«Пока не знаю. Хрста».

«Будь здоров».

«Имя моё – Хрста. А о здоровье моём не беспокойся».

«Что ж, приятно познакомиться. Чем заслужил столь высокое доверие?»

«Нет в этом твоей заслуги. Время пришло».

Вот и разрядил обстановку дружеской шуткой. Что же это с ангелом происходит? Ух, какой серьёзный.

«Ангел… Извини, Хрста. Тебе здесь что-то не нравится?»

«Всё нравится. Не отвлекай меня».

– Даша, похоже у нас проблемы, – задумчиво протянул я.

– Похоже. И весьма серьёзные. Если уж Хрста в растерянности, нам впору врубать тревожную сирену на всю громкость. Так что – двигаем, – скомандовала Даша и крадучись двинулась вперёд.

Я же, напротив, застыл в оцепенении:

– Стой! Проясни-ка – ты что, с моим ангелом знакома?

– И гораздо дольше, чем ты. Вставай и идём. Быстро, но скрытно. Остальное – потом.

«Хрста!» – по-прежнему не двигаясь с места, отчаянно я воззвал к опекуну.

«Командир сказал тебе – двигаем. Значит, двигаем. И – да. Я и её ангел тоже».

И ангел – один на двоих. И неведомый мир впереди… Какой чудесный образ вырисовывается. Да, есть над чем подумать. Как-нибудь на досуге. Если, конечно, доведётся.

Впрочем, чуйка мне подсказывает, что беспокоиться не о чем. Изначальное очарование новым миром слегка приугасло, но ощущение благолепия местечка меня лично так и не покинуло. Пусть они себе тревожатся, а я вот, хоть убей, опасности не чувствую.

Под эти мысли скольжу от одного дерева к другому. Сосны вольготно растут на почтительном расстоянии друг от друга, местность проглядывается в кристально чистом воздухе на многие метры вперёд. Откуда-то справа всё более настойчиво манит хрустальным перезвоном шум воды. Делаю Даше знак и начинаю двигаться в том направлении.

Миновав небольшой взгорок, вижу впереди две практически соприкасающиеся кронами сосны. Между ними из-под земли бьёт ключ. Игра света и капель воды повисает в воздухе дрожащим маревом завесы над зарождающимся ручьём. Ух, красотища! Интересно, а на вкус каково? Двигаясь к ключу, активирую анализатор. Даша одобрительно кивает.

Странная какая-то завеса. Чем ближе, тем более плотной она выглядит, а на расстоянии вытянутой руки – так и вовсе почти материальной. Так, берём пробу.

«Стой!»

Поздно, ангел мой. Завеса мёртвой хваткой вцепляется в руку и бесцеремонно вышвыривает в неведомые дали. Два перехода меньше чем за полчаса. Явный перебор. Ощущение, что разлетелся на атомы и парю весь из себя такой невесомый над… А над чем, собственно?

Пытаюсь найти в себе, растёкшемся в пространстве, глаза и сфокусировать взгляд. Да ни над чем я не парю. Сижу посреди чьей-то гостиной в весьма удобном кресле. Напротив приветливо полыхает камин. А надо мной, беззвучно шевеля губами, склонилась красноглазая морда. Ба, и кто бы вы думали это? Господин Крестовский собственной персоной. Немое и сильно замедленное кино начинает обретать черты реальности – ускоряться и наполняться звуками. И, наконец, голос знакомца по «разгрузочной» проникает в моё сознание.

– Ка-а-а-арл! Ка-арл! Карл!

– Да всё, не тряси меня как грушу, нет на мне плодов, – я попытался сбросить со своих плеч руки Крестовского, но не успел. Тот сам уже оставил меня в покое и уселся в соседнее кресло.

– Слава Дрёме, пришел в себя. Ты как здесь оказался? – Вася выглядел совершенно ошарашенным и нисколько этого не скрывал.

– Случайно. Не туда ручонку протянул, – коротко обронил я, всё ещё приходя в себя.

– Хоть представляешь себе, во что вляпался, лакомый ты мой? – голос Крестовского звучал вроде бы участливо, но совершенно не успокаивал.

– Э-э, потише, – я осторожно потянулся к вещмешку.

– Да успокойся. Я-то тебя не трону. Так сказать, по старой дружбе. Коль скоро однажды обещал, на попятную не пойду, – Крестовский улыбнулся и тут же напомнил о нашем общем интересе. – Кстати, в экспедиции? Значит и спичками экипирован?

– В разведке. Первой. А пара-тройка коробков у меня с собой всегда есть. Держи, – я наконец закончил манипуляции с вещмешком и выудил из него трофей для Васи.

– Ух ты! Потряс! Вселопай от зависти клыки сточит, – Крестовский с жадностью принялся изучать новобранца своей коллекции.

– Кого лопай? – недоумённо переспросил я.

– На последнем слоге ударение. Вселопай. Но это ты верно подметил – лопает он всё подряд. У него даже огород есть, – хохотнул Вася.

– И что взращивает? – наша беседа приняла совсем уж дружеский тон, и я окончательно успокоился. Пока что пронесло. Хоть я, судя по всему, и попал куда не следовало – в вамп-мир – в ближайшее время опасность мне явно не грозила. И на том спасибо.

– А всё, что покраснее – свёклу, помидоры, – продолжая благодушно посмеиваться и изучать коробок ответил Крестовский. – Даже морковку. И ест плоды труда своего. Морщится, но ест. На то ведь он и Вселопай-шалопай… Что-то не туда мы зарулили. За спички – оно, конечно, благодарствую. Но с тобой как дальше быть – вот о чём кумекать надо, – Вася бережно отложил коробок на стоявший между нами столик и вновь уставился на меня.

– Назад путь искать. Надеюсь, Даша за мной сломя голову не бросится, – тревога накатила с ещё большей силой. Вот же дурак! Ладно сам опять вляпался в неприятности. Так теперь и Даша может из-за меня пострадать. Ей ведь тоже нельзя в вамп-мирах появляться!

– Так. Ещё и огонь-девка, ни к обеду будь она упомянута, на горизонте нарисовалась, – заворчал Крестовский. – Значит, и Хрста – как тут без него, кола осинового… Ох, и втравил ты меня в историю, парень! Ну, бай историю свою. Хоть знать буду, за что под рассвет меня подводишь.

Рассказ мой много времени не занял, но Васю привёл в такое возбуждение, что он пару минут нарезал замысловатые фигуры по гостиной, полностью игнорируя горизонтальное направление. То есть бегать он предпочитал преимущественно по стенам и потолку. Ну а мне-то что – опять же его мир, его право. Я втихомолочку попытался было пристроиться и вслед за Крестовским по стеночке взойти столь же легко и изящно. Нет, не вышло. Не дано мне. Зато мне и в гробу спать нет нужды. Хотя кто его знает, может сказки всё это, и ни в каких гробах вампиры не спят.

– А вот это, хвала Дрёме, в корне меняет дело, – Вася угомонился как-то в один миг и спокойно уселся в своё кресло. – Теперь мою байку слушай. Есть у нас такая легенда – о Семивратье. Месте, где никто не живёт – травки-пташки, а больше ни букашки, – но из которого можно попасть в любой мир. Живём мы, как ты знаешь, долго. Не так долго, как сородичи Хрста твоего, но в сравнении с вами…

– Притормози-ка малость, – замахал я руками на разговорившегося Крестовского. – Я, конечно, не зелёный юнец. Но моя осведомленность об иных мирах и их обитателях, мягко говоря, оставляет желать лучшего. А в ваши мне и вовсе путь заказан. Был. Так что подробности не помешают. Или у нас времени в обрез по неведомым мне причинам?

– Если сотоварищи твои горячку пороть не станут – а Хрста точно не станет, – то спешить нам абсолютно некуда и незачем. Рассвет-то только миновал, – Вася ненадолго замолк, словно собираясь с мыслями и вскоре продолжил. – Но и ликбез я тебе устраивать не нанимался. Пусть Контора, да сама жизнь образованием твоим занимаются. Но что дела касается, обрисую поподробнее, так уж и быть. Только постарайся не часто перебивать, а то я от чрезмерной болтовни проголодаться быстро могу.

– Лады, – утвердительно кивнул я.

Крестовский поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, поняв, что беседа короткой не будет, и размеренным тоном принялся просвещать мою особу:

– Ну, суть ты уловил. Долго мы живём. И такая уж нужда вышла, что периодически кто-нибудь на столетие-другое отправлялся на поиски Семивратья. Многих наша раса потеряла в этих поисках, но и много знаний накопила. Главное из них, хоть и обескураживающее, – нет нам доступа к Семивратью. Оно, видать, и правильно. Это сейчас мы и у рассветных контракты берём (вашу породу мы так называем), и к себе по делам, да и просто пожить пускаем. Иные, вишь вон, уже и морковку за милую душу хрумкают. А раньше-то пустить нас в миры рассветные было – что козла в огород, как у вас говорят.

– Да не говорят у нас так… – запротестовал я.