Выбор оборотня

Виатор с прищуром косился то на Марианна, то на очаг.

– Мы с классом ходили в поход. И на обратном пути я отстал. А потом упал с горы. По железной дороге выбрел к хижине и…

– В поход? – перебил Виатор. – Тут давно никто не ходит. Тем более в походы. А чего это ты упал?

– Подошел близко к краю, и меня лавиной снесло вниз.

– Да-а, бывает. А что за школа?

– Святого Элвисия.

Виатор кивнул.

– Да, есть такая. Она на юге отсюда. Я слышал, там «святоши» учатся. И все-таки это прямо чудно, что ты сюда один добрался, так далеко.

Марианн никогда раньше не слышал, чтобы кто-нибудь называл учеников «святошами». Это неверное и даже некрасивое прозвище, а из уст Виатора оно прозвучало особо пренебрежительно. Марианн отвернулся.

– Дикие тут края. Ты мог замерзнуть насмерть. Хм, да еще и один.… Ну, я тебе помогу.

Виатор вытянул шею, вцепился грязными ногтями в свою сумку и направился к сундуку в углу. Он без смущения по-хозяйски откинул крышку сундука и принялся ковыряться в нем.

Хоть Виатор и походил на охотника, как себе представлял его Марианн, что-то в этом человеке настораживало. Охотник? Сумка для дичи у него есть, а ружья нет.

Марианн покосился на подозрительного охотника, заколебался, но все же задал вопрос, который сильно раздирал его:

– А вы как здесь оказались? Охотились?

Виатор на миг вытащил нос из сундука и неразборчиво промычал себе под нечто смахивающее на ругательство. Марианн решил ничего не спрашивать. А еще лучше вообще не разговаривать с этим человеком.

– Я тоже потерялся. Прямо как ты, – проговорил вдруг лилейным тоном Виатор. – Шел я с другом на восток, хм, в Естерби. У него там брат живет. Мы повздорили немного, и разбежались. А ты никого не встречал? Хм, я шел вдоль железной дороги. А он, друг мой, потопал через лес. Вот такая история. Мне придется заночевать здесь с тобой. А он, наверное, уже в Естерби спит и посапывает в теплой постели. А может, его и волки сожрали или замерз в снегу. Вот так! Нельзя спать на холоде. Но если знать, как вырыть себе берлогу в сугробе, то запросто можно и пережить ночь. Она как кокон удержит тепло. Главное чтобы шуба была надежной.

Виатор пошевелил плечами, демонстрируя свою шубу, и громко захлопнул крышку сундука. Заметив взгляд Марианна, пояснил:

– Я здесь кое-что оставил, когда ночевал в прошлый раз.

Затем глаза Виатора впились в рюкзак Марианна. Брови сошлись на переносице. Он расстегнул шубу и задумчиво поплелся к очагу, цокая зубами. Он стал лениво подкладывать поленья в огонь. Его лицо, озаряемое пламенем снизу, выглядело бледным, как у мертвеца, суровым и твердым, как у каменной статуи.

Не нравился Марианну новый гость. Но что он мог поделать? Выйти прямо сейчас в путь в надежде найти другое убежище на эту ночь? Тяжело вздохнув, Марианн ощутил, насколько сильно устал за сегодняшний вечер. Ноги опухли и подкашивались. Он побрел к скамье. При каждом движении стопы отдавались зудящей болью. В таком состоянии он свалится через сотню шагов и замерзнет насмерть в лесу. Нет сил и рыть берлогу. Придется потерпеть Виатора до утра и самому необходимо вздремнуть, чтобы набраться сил. Скудного ужина было недостаточно. На хлебе и сыре далеко не уйдешь.

Марианн подумал, что с Мигнис ему было бы спокойней ночевать. Приглядевшись внимательнее, он заметил мышь под скамьей. Она старательно утаскивала шерстяную варежку в нору – черную дыру возле ножки скамьи.

Марианн открыл рот, чтобы окликнуть ее, но спохватился в последний момент. Ему не хотелось, чтобы Виатор увидел Мигнис. Тот, услышав вздох Марианна, обернулся. Мигнис исчезла в тени, оставив варежку. Конечно, она еще вернется за ней.

– И как же ты без снегоступов в поход пошел? – вдруг спросил Виатор.

Марианн пожал плечами.

– Потерял, – быстро придумал он, забыв, что пообещал себе не разговаривать с Виатором.

– Тебя, наверно, ищут? – Виатор достал из кармана телефон и посмотрел на экран. – Я мог бы сообщить, кому надо, и в школу позвонить, но здесь нет сети. В этой местности вообще нет сигнала. Нигде. Ого, уже почти полночь. Завтра я покажу тебе дорогу. Не переживай, вернешься в свою школу. Сейчас ложись спать. Я на скамье устроюсь. Не против?

Марианн расположился около очага. От охапки дров голодный огонь разгорелся и трещал как на пиршестве. Дым не весь находил дымоход. Часть серых клубов лизала стену и коптила потолочные бревна.

«Тут теплее, чем где-либо еще в доме», – подумал Марианн. Согревшись у огня, он почувствовал непреодолимую слабость. Мысли путались, как будто дым проникал в голову. Потрескивание дерева в очаге успокаивало. Жесткие доски пола перестали ощущаться. Глаза сами закрылись в сладкой дреме.

«А что завтра? Пройти немного на юг, пока Виатор не исчезнет из виду, а потом сразу на север», – прикидывал во сне Марианн. – «Не зачем Виатору знать, куда я направляюсь».

В дурманящий сон пролез шорох. Будто кто-то нарочно расковырял в нем щель. И через эту щель в тело хлынули холод и горький запах древесных углей. Грань забытья истончалась. Юноша ощутил, как нечто тронуло ухо. «Мигнис, наверное».

Марианн ощутил прикосновение к щеке. Втянув воздух, он приоткрыл глаза.

Перед его лицом шевелились огромные серые полоски. Когти зверя. Он повернул голову, пытаясь увернуться от острых лезвий. Это далось с огромным усилием, словно чужая воля парализовала Марианна. Когти промахнулись и ушли в сторону лишь щекоча ухо. Потом появились снова. На этот раз Марианн рассмотрел угрозу яснее. Серые с острыми иглами кончиками они просвечивали через себя желтый свет.

Вдруг грань сна лопнула, и пелена дремы пала с глаз. Когти растаяли. Марианн услышал сдавленный возглас, полный страха и ужаса. Желтая вспышка перед глазами обожгла брови. Над головой блеснула полоска стали лезвия длинного ножа. Расплывчатая черная фигура закрыла потолок и в то же мгновенье пала вниз. Марианн откатился в сторону. Нож вонзился в пол в то место, где миг назад лежала голова Марианна. Смрадный запах шубы Виатора наполнил легкие.

Виатор бросился на Марианна. Марианн закрылся руками, готовясь отразить следующий удар, но Виатор успел только замахнуться ножом, как из-под стола выскользнула тень. Широкая полупрозрачная дымка тени, от которой волосы встрепенулись, словно от ветра. Она врезалась в фигуру Виатора, и тот с грохотом опрокинулся назад. Затем тень обрела длинные руки-щупальца, которые обвились вокруг Виатора. Тот закричал, забарахтался. Тень потащила великана в угол. Раздался шум борьбы. Сапоги Виатора били о грязные доски пола. Нелепое бормотание вырывалось из его горла.

Марианн вскочил и, пошатываясь на затекших ногах, отпрянул в противоположный угол от дерущихся фигур, расшвыривая попадавшиеся под ноги развороченный рюкзак с его содержимом.

Виатор привстал, размахивая руками. Раздался громогласный рев страха, от которого задрожали стены.

Лохматая фигура Якова на мгновенье отпрыгнула от Виатора. В ответ призрак захрипел низким страшным голосом. Виатор замер, словно пронзенный потусторонним криком, и упал. Больше он не двигался.

Яков медленно отвернулся от своей жертвы и, не замечая ошеломленного Марианна, просочился сквозь стену.

Минуту Марианн стоял и не дышал, приходя в себя.

– Он мертв? – Марианн не узнал собственный голос. Бесцветный, дрожащий. В глазах у Марианна защипало. Он знал, что никак не может помочь поверженному человеку.

– Если б не Яков, Виатор убил бы меня, да? – прошептал он, спрашивая Мигнис. Она нужна была ему сейчас, как никто никогда прежде.

– Если бы ты не заснул так крепко, то не убил бы, – послышался голосок мыши. – Я пыталась тебя разбудить. Ми-ми, да, хорошо, что Яков находился под столом все это время. Мне этот «ми-охотник» сразу не понравился.

– Яков меня спас! Почему?

Мигнис медленно выползла из-под скамьи.

– «Ми-охотник» тебя сфотографировал.

– Что? – не поверил Марианн. Мигнис смотрела не на обездвиженное тело Виатора, а на прямоугольный предмет рядом.

Марианн осторожно подошел ближе и узнал в знакомых очертаниях телефон.

Держась как можно дальше от мертвеца, он зацепил телефон пяткой и толкнул к себе. Вспыхнул тусклый свет. На экран распустилась паутина трещин. Через нее обрисовался графический ключ, стандартный экран блокировки. Марианн провел по экрану большим пальцем, соединив точки произвольные линиями. Ничего не произошло.

– Я не знаю ключа, – отдернул пальцы Марианн.

Мигнис подбежала к лежащему на полу телефону.

– Давай я.

Марианн с интересом уставился на Мигнис. Та коснулась экрана лапкой и поползла по нему, соединяя точки графического ключа линиями. При этом ей пришлось перелезать через телефон два раза на вытянутых лапках, что выглядело забавно. Экран блокировки свернулся, и тут же засветились иконки приложений.

– Вот это да! – искренне восхитился Марианн. Он сел перед мышью на пол и вгляделся в рисунок на экране. – Мигнис, ты чудо!

– Да ладно, – скромничала Мигнис, но была очень довольна похвалой. – Я видела, как он водил пальцем. Ми-ми-ми.

Марианн коснулся средины тачскрина и вызвал загруженное приложение. Открылась бело-желтая картинка с линиями разной толщины.

– Это карта! – Масштаб был слишком крупным. – На ней отмечена точка. Цель. Да, точно. Смотри, вот координаты выведены. – Марианн указал пальцем в угол экрана. – Эта программа для навигации. Она работает даже вне телефонной связи. Телефон принимает сигналы GPS-спутников и определяет свое местоположение. На моем телефоне установлена подобная программа. Хм, на карте проложен маршрут. Толстая линия показывает пройденный путь. Точка в центре – текущее положение телефона. Видишь, Мигнис? Вот наша хижина. Тогда… – Марианн склонился ближе к карте, – где железная дорога? Ее нет на карте.

Марианн нахмурился, почесал лоб.

– Цель назначения на карте совпадает с нашим положением. Получается, он, – Марианн нарочно не стал называть Виатора по имени. Он ощущал нечто пугающее бесформенной шубе. И этот страх теперь распространялся и на имя Виатора. Будто теперь и он мог явиться призраком на зов своего имени, – он направлялся именно сюда. Хижина и есть его цель. Не Естерби, как он говорил.

– Посмотри внимательнее ми-сюда, – пробежала мимо Мигнис. Марианн наклонил голову набок. Среди линий схемы не выделялось ничего особенного.

– Виатор сказал тебе, что направляется на восток. – При имени мертвеца липкий холодок коснулся поясницы Марианна, – Восток всегда справа на карте. И Виатор пришел от туда.

Марианн подивился осведомленности мыши в таком деле и попытался увеличить обзор карты. Дрожащие пальцы плохо слушались. Не с первой попытки карта поддалась, облекая прошлое своего пользователя. Мигнис оказалась права. Начальная точка пути тоже не имела рядом никакого населенного пункта. Как будто он явился невесть откуда.

– Нет. – твердо выпалил Марианн нахлынувшим в его голове сверхъестественным страхам. – «Он» просто проложил карту в дороге и, конечно, вышел из города или деревни. Пункт назначения вбил по координатам. Как же еще?

Марианн присел на пол и задумался. Виатор соврал про Естерби и, вообще, про все: конечно, он не собирался показывать Марианну, в какой стороне его школа. Ну и пусть. Что с того?

Но от раскрытия обмана Марианну стало обидно. Пусть «он» был всего лишь человеком, но с плохим умыслом.

– Ми-марианн, «он» говорил о своем друге.

Мурашки побежали по коже Марианна.

«Конечно, Виатор мог придти не один!»

– Верно, говорил. – Марианн оглядел комнату новым взглядом. И сейчас она напоминала могильный склеп. Лампа потухла. Очаг почти угас. В полумраке серел квадрат окна. В одном месте, где лед истончился, образовался глазок. Марианна затошнило, когда фантазия, всколыхнутая страхами, нарисовала медведя стоящего на двух лапах или человека в медвежьей шкуре, подглядывающего в оконце.

Марианна прошибло холодным потом, как ударом. Голова пошла кругом. Он вспомнил слова Мигнис о темной энергии. Несомненно, ее проявление он ощутил, когда призрак напал на Виатора. Вот отчего Марианна сейчас трясло. Вот почему мрачный зуд обреченности царапает нутро. Такого он прежде никогда не испытывал. Это не было просто страхом. Хижина таила угрозу. Неведомое существо ощущалась в каждом предмете и даже в спертом воздухе.

О пересечение миров Марианн не подумал.

Развороченный рюкзак валялся под столом и Марианн потянулся за ним.

– Мне пора уходить, Мигнис. – собравшись с волей, выдохнул Марианн. Ему было плевать на фотографии в чьем-то телефоне.

– А далеко ты направляешься? – спросила Мигнис с жалобной ноткой в голосе. – Возьми меня с собой.

Марианн уставился на мышь. Ему не приходила в голову такая мысль, хотя расставаться с Мигнис ему не хотелось. Она была полной противоположность хмурой хижине и стала другом за последние часы.

– Конечно, с радостью! – выпалил Марианн и улыбнулся.

– Тут мне голодно и холодно. Выпустишь меня в первом же теплом доме. А еще лучше – в гостинице или в трактире. Или где захочешь. Я совсем не требовательна… – быстро говорила мышь, уговаривая Марианна.

Он кивнул, прикидывая, куда деть мышь, чтобы та не замерзла на улице.

Мигнис цепкими лапками уже карабкалась по куртке Марианна. Он вжал голову в воротник, когда та залезла на плечо. Затем Мигнис спустилась к нагрудному карману, носом открыла клапан и залезла внутрь. Марианн прислушался, ожидая, что будет дальше. Внутри кармана Мигнис рыла лапками или кусала. Ткань подергивалась. Затем внизу образовалась маленькая дырочка, в которой на секунду появился нос мыши и тут же исчез.

«В такое отверстие Мигнис может смотреть наружу только одним глазом» – прикинул Марианн, когда мышь выглянула из клапана кармана.

– Варежку не забудь, – пропищала она и скрылась в своем новом походном укрытии.

Посреди комнаты лежала варежка.

Шагнув к двери, Марианн задел что-то ногой. Предмет отскочил и зазвенел по полу. Нож Виатора. Юноша решил, что нож в лесу – полезная штука, и подобрал его. А еще из вещей Виатора Марианн прихватил с собой снегоступы.

Глава 5. Погоня

Марианн отпер дверь и выглянул наружу. Сумрачный пейзаж стал мрачнее. Темень принесла с собой завывающий ветер. Он скулил в еловом лесу и носился вдоль рельсов железной дороги. Возле хижины никого не было видно, ни медведя на двух лапах, ни Якова, ни приятеля Виатора.

Марианн ступил в ночь. Тут же мороз вцепился в его одежду и стал пробираться под куртку. Марианн сильнее сжал пальцы в варежках, еще хранивших тепло хижины. Мигнис спрятала свой нос глубже в кармане.

Марианн оглядел на снег возле хижины. Местами темнели ямки следов. Кто-то ходил вокруг хижины и подходил к окну. По форме отпечатков стало ясно, что на ногах этого человека были снегоступы. Под окном снег утоптан сильнее. Значит, Виатор какое-то время еще следил за Марианном через окно, прежде чем постучаться в дверь. А теперь он остывает в этом бревенчатом склепе, где ему не суждено обрести покой. И лампу для него никто не зажжет. А может снег и вовсе занесет этот домик и погребет под собой тайны этого места.

Марианн поспешил прочь от злосчастной хижины. Старые ели приняли путника в свои объятия и скрыли прошлое в тенях. Впереди простиралась снежная степь. На горизонте возвышались миражной дымкой деревья. По левую руку ели спускались к равнине и, словно разбитые волнами о камни корабли, обращались в бурелом.

Ступая по глубокому снегу, Марианн радовался, что на ногах теперь снегоступы. Идти стало легче. Ботинки не так глубоко проваливались в зыбкую пучину. Снег недовольно скрипел, пусть и неохотно, но держал человека на своей глади.

Довольно скоро Марианн почувствовал немую угрозу. Он был здесь не один.

Черные фигуры возникли на склоне по левую руку. Их насчитывалось около дюжины. Прежде люди прятались в тени деревьев. Чуть глубже в лесу поблескивали красные блики костра.

Марианн окинул взглядом людей и продолжил идти вперед, надеясь миновать их. Люди. Не призраки. Они шли вразвалочку, утопая в снегу. Короткая перекличка, осторожные возгласы. Люди встревожились. Должно быть, они сразу приметили Марианна, и вышли ему наперерез, оставаясь незаметными под прикрытием больших сугробов и поваленных деревьев. Теперь они окружали Марианна.

Закутанные в меховые шубы, в сдвинутых на затылок шапках они походили на разбойников. При ближнем рассмотрении, Марианн понял, что одежда на них была такая же, как на Виаторе. Кожаные сапоги ближнего оказались испачканы глиной или землей. Снегоступов нет. На грудь свисает шарф, что должен закрывать нижнюю часть лица, а сейчас откинут за ненадобностью.

В нос ударила смрад грязных шуб и перегар табака. Тот же тот же запах, что и от Виатора. Теперь в нем Марианн распознал отвратный запах крови и смерти.

Самый крупный из охотников преградил путь Марианну и крикнул:

– Куда-то торопишься, парень?

Голос говорившего незнакомца хрипел, словно спросонья, был жестким и грубым. Мужчина вызывающе оглядывал Марианна. У того сжалось сердце. Спустя миг он понял, что это Мигнис распушилась в кармане.

Марианн не ответил и отошел правее.

– А вот мы так не считаем. – Верзила перебрался вправо и встал еще ближе, преграждая путь. Он скинул с плеча ружье и с кривой усмешкой щелкнул затвором. Марианн остановился.

– Эй, Улисс! Проверь, как там Кэссиус. Что-то его не видать. Уж не сбежал ли он с нашим золотишком, а? Глядишь, а его опять след простыл. Трус он слабохарактерный. И все об этом знают. Надо было тебя, Улисс, на разведку отправить.

Люди взволнованно переглянулись между собой и заворчали. Мысль о краже некоего золота их всерьез обеспокоила. Самый худощавый и низкого роста, спотыкаясь, побежал к хижине.

Марианну показалось, что Улисс совсем молодой парень. Не на много старше него.

– А ты чего стоишь как истукан? – снова обратился главный к Марианну. – Давай раздевайся! Карманы мы потом вывернем и посмотрим, не прячешь ли ты там золото. Небось, прихватил кусочек, коли ночью бежишь!

По хищному оскалу и бешеным глазам верзилы Марианн видел, что разговором его не убедить. Скажи Марианн, что не знает ничего о золоте и не видел никогда, его все равно не отпустят. Тем более теперь, когда он услышал о золоте.

Раздеваться? Уж не ослышался ли Марианн? Этих разбойников не заботило то, что с ним станет. Скорее, наоборот: они хотели, чтобы он насмерть замерз. Марианн не пошевелился. Главарю шайки это не понравилось. Он злобно выкрикнул:

– Эй, молокосос, что-то я смотрю, ты не торопишься. Придется тебя подстегнуть.

Позади невольно лязгнул вынимаемый из ножен клинок. Несколько одобрительных хохотков раздалось рядом. Круг окружения тем временем сужался. Двое верзил позади Марианна подобрались совсем близко. Марианн не слышал их осторожных шагов, но уловил их дыхание и запах вонючего табака, который источали их легкие. Поняв, что на него вот-вот набросятся сзади, Марианн извлек нож Виатора и обернулся лицом к крадущимся врагам.

Голос главаря предупреждающе зашипел:

– Мне, честно говоря, плевать, кто ты и как тебя зовут. Ничего личного я к тебе не имею. Но вот жить нам на что-то надо. И кровью мараться не хотим. Снимай куртку, дурак, и останешься в живых!

Голос главаря давился слюной от злобы. Марианна бросил беглый взгляд на главаря, пытаясь не выпускать из вида других разбойников. Особенно тех двоих, которые прятали клинки. Они по-любому убьют. Верить таким людям нельзя. Главарь дурит его.

– Нет, – выкрикнул Марианн, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Дайте мне пройти.

Эти слова вызвали дружный хохот разбойников. Марианн не видел тут ничего смешного. Значит, они смеялись над жестом главаря, который развел руками, как бы говоря «попробуй».

Марианна обуяла злость и ощущение собственной беспомощности. Нож в его руке дрогнул. В эту минуту полоса жемчужного света упала на снежную равнину и осветила людей. Мелкие снежинки-кристаллы заблестели под ногами, перемигиваясь с неведомой небесной силой. Марианн ощутил магнетизм, разливающийся по воздуху, и поднял глаза к небу.

Луна мистическим сиянием озаряла спящий в снегах мир. Черные фигуры разбойников показались маленькими обломками елей, что скатились от бурелома.

Мощный прилив сил охватил каждую мышцу Марианна. По телу прошлась волна горячего зуда от макушки до пят, будоража затекшие пальцы. Он блаженно вдохнул морозный воздух, обрадовался искоркам бесчисленных маленьких льдинок. Безмятежность и свобода наполнили его легкие. Как удивительно было чувствовать подобное. В груди Марианна будто полыхал огонь. В голове звучала тихая чарующая песня. Это казалось похожим на забытое, огромное и теплое чувство из его детства. Оно манило и подталкивало Марианна в свой неизвестный мир. Мир, который ождал его прямо сейчас. Двери были открыты. Но как в них войти?

Марианну вспомнился момент из далекого прошлого, когда рядом его окружали папа и мама. И еще кто-то…

Картина из детства наполнилась жемчужной россыпью. Она слилась в единый шар. Фигуры родителей таяли, как лед на солнце и скоро превратились в белый круг, плывущей в лазурной бездне океана.

«Это луна!» – вдруг осознал Марианн. Она источник его воодушевления и вдохновения.

Она близка, как никогда. Горяча, как солнце. Она трогает в самое сердце любовным ароматом. Ее мягкий свет преображает хмурый лес и безлюдные холмы в хрустальный рай.

Мышцы по всему телу Марианна напряглись, а затем застонали в истоме, желая высвободить безграничную энергию. Юноша даже чуточку поднялся над землей, стал выше. По крайней мере, он ощущал себя самым высоким и сильным существом на земле.

Мигнис неистово бесилась в кармане. Марианн этого не замечал. Его самого обуял жар. Слепил бледный свет. Глаза Марианна приобрели сверхчувствительность, что и ослепило его. Огромные зрачки наполнились голубой как океан бездной. Но организм Марианна поборол минутную слабость. Зрачки рефлекторно сузились. Марианн сощурился и опустил голову.

Черные силуэты в меховых одеяниях появились. Марианн не слышал, что они говорят. Верзила-главарь кричал и махал кулаком перед носом Марианна. На какую-то минуту Марианн забыл об их существовании. Они выпали из его поля зрения, из мыслей и вот сейчас снова замаячили вокруг. Свет Луны отчетливо освещал и равнину, и разбойников.

Розовое пламя озарило округу. Громкий хлопок, как гром, пробил невидимый купол. И к Марианну вернулся слух, или мир наполнился своими обыкновенными звуками. Главарь шайки выстрелил в воздух, а затем направил дуло ружья в грудь Марианна.

Мигнис успокоилась. Обжигающий огонь внутри угасал. Он слабо подрагивал, теплясь в кончиках пальцев и на зубах. Во рту появился кисловатый привкус крови.

– Снимай одежду! – захлебываясь слюной и бранью, кричал главарь. – Повторять больше не буду!

Марианн воодушевленный луной не испугался ни выстрела, ни угроз. Его не страшили разбойники. Пусть даже на него смотрело дуло ружья, и не одно.

«Я могу запросто убежать от них!»

Но сейчас Марианну хотелось не просто вырваться отсюда, а дать бой разбойникам. Не убить, нет, а наказать обидчиков. Проучить. И именно главного выбрал своей целью.

Марианна ощутил толчок в спину, сильный удар по скуле потного кулака. Затрещала ткань куртки, вспоротая лезвием. Марианн рванулся вперед на главаря шайки и врезался ему в грудь. Удар получился очень сильным. Верзила громко крякнул, кубарем полетел в снег. Его лицо искривила гримаса боли и ужаса. Он открыл рот, жадно хватая воздух, как рыба на суше.

Марианн пробежал по взъерошенному главарю и бросился прочь. В след неслись крики ненависти и брань. А Марианн уже выпрямился и бежал во всю прыть, на какую был способен. Он глянул через плечо. Как раз вовремя: один из разбойников целился из ружья ему в спину. Марианн рванулся влево, пригибая на бегу голову. Грянул выстрел. Пуля просвистела мимо. Марианн повалился в снег, затем вскочил на четвереньки и побежал во весь дух. Загремели еще выстрелы. Потом наступила тишина. Воздух наполнил едкий запах жженого пороха.

Марианн больше не оборачивался. Он несся по снежной степи, ощущая дурманящую свободу. И радовался ей. Ему следовало уйти из-под обстрела, укрыться за ближайшими елями. Но Марианн, наслаждаясь бегом, летел вдоль опушки леса, оттягивая миг, когда свернет во мрак, куда свет луны не проникает.

Собственное дыхание раздавалось в ушах, удары сердца стали сжимать горло цепкой хваткой, но Марианн не сбавлял ритма. Он бежал до полного изнеможения, пока не повалился в снег.

Утерев пот с лица, он подполз и осторожно выглянул из-за ствола дерева на снежную равнину. Оказалось, ему удалось преодолеть довольно большое расстояние. Намного больше, чем он думал. Группа людей в черных одеяниях растянулась точками на грани горизонта. Отдышавшись пару минут, Марианн уловил крики и стоны, искаженные эхом. Они колыхались на грани порога слуха и могли оказаться плодом воображения.