Портал в иную судьбу

Он вытолкал всех за дверь, включая Мистера Мита, который даже не сопротивлялся. Сатур испуганно прижималась к Штафор, её тентакли нервно подрагивали. Хрон расправил крылья, привыкая к открытому пространству. Крис зябко поёжилась — в лесу было прохладно. Ламп поправил очки и огляделся. Сода молча вышел последним, бросив взгляд на сестру.

Дверь лаборатории с грохотом захлопнулась, и из динамика раздалось довольное:

— ФУХ! НАКОНЕЦ-ТО ТИШИНА! ПРОШУ НЕ БЕСПОКОИТЬ БЛИЖАЙШУЮ НЕДЕЛЮ! ЕДА И ВОДА СНАРУЖИ! УДАЧИ!

— Он что, серьёзно? — растерянно спросил Ринат.

— Более чем, — вздохнул Лирель. — Мечтиз, когда входит в режим строительства, становится невменяемым.

— И что теперь? — спросил Ник, оглядываясь.

— Теперь мы будем гулять, — философски заметил Ламп. — Мечтиз сказал — изучать лес. Значит, будем изучать лес.

— А если там опасно? — насторожилась Линт.

— Будем осторожны, — ответил Лирель. — Нас много, мы справимся.

Они двинулись вглубь леса. Хрустальные деревья мерцали в фиолетовом свете солнц, создавая причудливые узоры. Воздух был прохладным, но чистым. После духоты лаборатории дышалось удивительно легко.

— Красиво, — выдохнула Сота, оглядываясь по сторонам. — Как в сказке.

— В страшной сказке, — буркнул Ник. — Тишина мёртвая.

— Не совсем мёртвая, — вдруг сказал Ламп, останавливаясь. Он смотрел куда-то в сторону, его очки-полумесяцы блестели. — Там кто-то есть.

Все замерли, всматриваясь в хрустальную чащу. Ничего не было видно, только деревья и мягкий свет.

— Я ничего не вижу, — прошептал Ринат.

— Я чувствую, — ответил Ламп. — Живое. Небольшое. Оно прячется.

Из-за деревьев показалось движение. Сначала все подумали, что это ветер колышет ветви, но ветра не было. А потом из тени вышла ОНА.

Зайчиха. Пушистая, белая с розовыми ушами, с большими зелёными глазами, которые смотрели на людей с любопытством и лёгким испугом. Она сделала несколько прыжков вперёд, замерла, повела ушами, принюхалась. Потом, словно приняв решение, села на задние лапки и просто смотрела на них.

— Ой, какая милая! — воскликнула Сота, и в её голосе впервые за долгое время появилась настоящая радость.

Зайчиха дёрнула ушами, но не убежала. Она смотрела на людей с таким выражением, будто оценивала — опасны они или нет.

— Она не боится, — удивился Феми. — Странно для дикого животного.

— Может, она не дикая? — предположил Ламп.

Зайчиха встала на все четыре лапы, сделала ещё несколько прыжков в их сторону и снова замерла. А потом начала меняться.

Свет окутал её, мягкий, тёплый. А через мгновение на том же месте стояла девушка.

Длинные светло-русые волосы свободно спадали на плечи. Зелёные глаза смотрели всё так же любопытно, но теперь в них добавилось смущение. На голове — всё те же заячьи уши, белые с розовой внутренней частью, которые настороженно подрагивали. Одета она была в свободный розовый свитер с длинными рукавами, немного спущенными с плеч, чёрную юбку с розовой отделкой и чёрные туфли. На шее — тонкий чёрный чокер.

— Ой, — сказала она, увидев, сколько на неё смотрят глаз. — Я... я Лира. Не пугайтесь, пожалуйста.

— Ты... зайчиха? — выдохнул Ринат.

— Я лесная жительница, — поправила Лира, и её уши дёрнулись. — Могу быть в двух обликах. Так удобнее. В лесу я зверь, с людьми — человек. Если люди добрые.

— Мы добрые, — быстро сказала Сота. — Очень добрые. Правда.

Лира улыбнулась, и её уши расслабились.

— Ты одна здесь живёшь? — спросил Феми.

— Не одна, — ответила Лира. — У меня есть подруга. Она сегодня ушла далеко в лес, ищет особые ягоды. Вернётся к вечеру. Я познакомлю вас с ней завтра, если хотите.

— Хотим, — кивнул Оскр. — Чем больше друзей, тем лучше.

Лира обрадовалась и вызвалась показать им окрестности. Она прыгала впереди, то и дело оборачиваясь и улыбаясь, иногда снова превращалась в зайчиху и бежала вперёд, проверяя путь, потом возвращалась и рассказывала, что там безопасно.

Они прошли через поляну со светящимися цветами, миновали ручей с кристально чистой водой, поднялись на небольшой холм, откуда открывался вид на бескрайний хрустальный лес.

— Красота какая, — выдохнула Сота. — Я бы нарисовала, но блокнот остался в лаборатории.

— Потом нарисуешь, — пообещал Феми.

— А что там, на востоке? — спросил Ринат, указывая в ту сторону, где лес казался таким же, как везде.

Лира посмотрела туда, и её уши тревожно дёрнулись.

— Туда лучше не ходить, — тихо сказала она. — Там... там вода не такая, как везде. Фиолетовая. И светится странно. Мы с Линёк один раз зашли туда случайно, и нам стало очень плохо. Еле ушли. С тех пор обходим стороной.

— Фиолетовая вода? — переспросил Лирель, насторожившись. — Ты уверена?

— Да, — кивнула Лира. — Озеро там целое. Вода как чернила, фиолетовая, и от неё идёт такое чувство... будто ты всё неправильно делаешь. Будто ты плохой. Мы больше не ходим.

Линт и Лирель переглянулись. Это могло быть связано с Малкаэлем.

— А что там, за озером на западе? — спросил Феми. — Куда мы хотим плыть?

— Я не знаю, — честно ответила Лира. — Мы никогда не переплывали. Там просто другой берег. А что за ним — неведомо.

Они спустились с холма и пошли на запад. Лес действительно становился светлее, хрустальные деревья росли реже, между ними пробивалась зелёная трава — настоящая, живая, а не светящаяся. Воздух пах цветами и свежестью.

Через час они вышли к большому озеру. Вода в нём была кристально чистой, голубой, в ней плавали маленькие светящиеся рыбки, а на берегу росли невиданные цветы всех оттенков радуги.

— Вот здесь красота, — улыбнулась Лира, снова превратившись в девушку. — Мы с Линёк часто сюда приходим. Воду можно пить, она чистая. И рыбки красивые.

— Невероятно, — выдохнула Сота. — Я обязательно нарисую это, когда верну блокнот.

— А рыбу есть можно? — деловито спросил Ник.

— Можно, — кивнула Лира. — Но сырую не советую. Лучше запечь.

— Костерок бы развести, — мечтательно сказал Ринат.

— Я могу огнём подышать, — скромно предложил Хрон. — Если надо.

Все с интересом уставились на дракона.

— Ты умеешь готовить? — удивилась Крис.

— Ну... дышать огнём умею точно, — смутился Хрон. — А готовить... попробую.

— Отлично! — Феми хлопнул в ладоши. — Тогда сегодня у нас пикник!

— А как же Мечтиз? — напомнила Штафор. — Он же выгнал нас на неделю.

— Тем более, — усмехнулся Ник. — Раз уж мы в ссылке, надо пользоваться моментом.

Лира вызвалась показать, где лучшие места для рыбалки, и вскоре вся компания разбрелась по берегу. Кто-то ловил рыбу, кто-то собирал хворост, кто-то просто сидел и смотрел на воду.

Они провели на озере несколько часов. Хрон старательно пытался запечь рыбу своим огненным дыханием — получалось с переменным успехом, но никто не жаловался. Даже Сода, обычно молчаливый, улыбался, глядя на суету.

Лира рассказывала о лесе, о его обитателях, о том, какие ягоды можно есть, а какие лучше обходить стороной. Она была простой и открытой, и все быстро к ней привыкли.

— А твоя подруга Линёк, — спросил Оскр, — она какая?

— Она мудрая, — с теплотой ответила Лира. — Очень много знает. Она старше меня. И... у неё нет глаз, — добавила она тише. — Но она видит лучше многих зрячих. Чувствует всё.

— Как Ламп, — заметила Сота.

— Похоже, — кивнула Лира. — Вы завтра с ней познакомитесь. Она обрадуется. Она любит новых людей.

Солнце начало клониться к закату, и компания засобиралась обратно. Лира попрощалась, пообещав завтра привести Линёк к тому же озеру.

— Приходите утром, — сказала она. — Мы будем ждать.

И упрыгала в лес, превратившись в зайчиху.

Компания вернулась к лаборатории. Мечтиз всё ещё грохотал внутри, из-за двери доносились звуки стройки, ругань на самого себя и периодические взрывы (Дэния гордо заявила, что это не её).

— Не будем ему мешать, — решил Лирель. — Расположимся здесь, у входа. Всё равно ночь тёплая.

— А рыцарь? — Ник кивнул на знакомую фигуру у скалы. Тот по-прежнему стоял, не двигаясь.

— Привыкнем, — философски заметил Ламп. — Он не мешает.

Они развели небольшой костёр (Хрон помог), достали остатки еды и устроились на ночлег. Разговоры стихали постепенно, кто-то уже дремал, положив голову на рюкзак. Сота прижималась к Феми, глядя на звёзды. Крис вздыхала, глядя на них, но молчала.

Ночь опустилась на лес. Хрустальные деревья мягко светились, создавая причудливые узоры. Костёр потрескивал. Все постепенно засыпали.

---

Сота проснулась от того, что прогоревший костёр больше не грел. Она поёжилась и поняла, что не может уснуть. Рядом завозился Феми.

— Тоже не спится? — шепнул он.

— Ага, — ответила Сота. — Слишком много мыслей.

— Пойдём прогуляемся? — предложил Феми. — Тут рядом лес, посмотрим на звёзды?

— А если опасно?

— Мы недалеко. И Ламп спит чутко — если что, услышит.

Он посмотрел на спящего Ламп. Тот тихо посапывал, подложив крыло под голову.

— Ладно, — согласилась Сота. — Только недолго.

Они тихо поднялись, стараясь не разбудить остальных, и углубились в лес. Хрустальные деревья светились мягким фиолетовым светом, создавая сказочную атмосферу. Звёзды над головой были крупными и яркими, не такими, как в их мире.

— Красиво, — прошептала Сота.

— Ага, — согласился Феми, сжимая её руку.

Они шли по тропинке, которую указала Лира, и вдруг заметили впереди свет. Не такой, как от хрустальных деревьев — более тёплый, золотистый.

— Что это? — насторожился Феми.

Они подошли ближе и увидели поляну, освещённую мягким золотым сиянием. В центре поляны стояли две женские фигуры.

Одна — в фиолетовом худи с капюшоном, поверх которого была накинута белая накидка. Короткие каштановые волосы, чёрный рог на левой стороне головы. Чёрные глаза без зрачков смотрели прямо на них. Она чуть улыбалась.

Вторая — выше ростом, в коричневой накидке с меховой отделкой, под ней оранжевая кофта. На голове — венок из синих кристаллов. Длинные светлые волосы, чёрный рог на левой стороне. Выражение лица серьёзное, но не враждебное.

— Кто вы? — выдохнула Сота.

— Мы те, кто хранит этот лес, — ответила та, что с венком. Её голос звучал тихо, но отчётливо. — Я Нула. Это Лона.

— Хранители, — добавила Лона. — Мы здесь с тех пор, как лес появился.

— Мы не знали, что вы существуете, — сказал Феми. — Лира говорила, вы легенда.

— Для большинства — да, — кивнула Нула. — Мы не показываемся всем. Только тем, кто ищет правильный путь.

— Мы видели, как вы строите плот, — сказала Лона. — Вы хотите переплыть озеро?

— Да, — подтвердила Сота. — Мы ищем... нам нужно в другую сторону. На запад.

Нула и Лона переглянулись.

— Вы не знаете, что там? — спросила Нула.

— Нет, — честно ответил Феми. — Мы просто идём. Там должна быть наша подруга.

— Ваша подруга... — задумчиво произнесла Лона. — Мы чувствуем её. Она далеко. Но не на западе.

— Что? — Феми напрягся.

— Та, кого вы ищете, — на востоке, — сказала Нула. — Там, где фиолетовая вода. Там королевство Малкаэля.

— Но Лира говорила, туда нельзя ходить, — возразила Сота. — Там плохо.

— Плохо для тех, кто не готов, — кивнула Лона. — Для тех, кто идёт без защиты. Но ваша подруга там. Мы чувствуем её след.

Феми и Сота переглянулись. Все их планы рушились.

— Но мы уже почти построили плот, — растерянно сказал Феми. — Мы думали плыть на запад...

— Не отказывайтесь от плота, — остановила его Нула. — Запад тоже важен. Очень важен.

— Мы не понимаем, — призналась Сота.

Лона шагнула ближе. Её чёрные глаза смотрели прямо в душу.

— На востоке — королевство Малкаэля. Там ваша подруга. Но если вы пойдёте туда сейчас, без подготовки, без защиты, вы погибнете. И её не спасёте.

— А на западе? — спросил Феми.

— На западе, за озером, есть столица, — ответила Нула. — Настоящая столица этого мира. Та, что была до Малкаэля. Там живут те, кто помнит, как сражаться. Там вы найдёте союзников, оружие, знания.

— Идите сначала туда, — посоветовала Лона. — Найдите столицу. Узнайте правду. А потом, с силой и знанием, идите на восток. К вашей подруге.

— Сколько плыть до того берега? — спросил Феми.

— Два-три часа на плоту, — ответила Нула. — А от берега, если идти день, будет столица. Вы не пропустите.

Сота сжала руку Феми.

— Они правы. Мы не готовы идти к Малкаэлю.

— Значит, сначала столица, — кивнул Феми. — А потом — к Лисе.

— Идите с миром, — сказала Нула. — Лес всегда примет вас обратно.

— И помните, — добавила Лона. — Вы не одни. Даже когда кажется, что все против вас.

Хранительницы растворились в золотом свете, словно их и не было. Только тёплое сияние ещё несколько секунд держалось на поляне, а потом погасло.

— Нам пора возвращаться, — сказал Феми. — Надо рассказать остальным.

Они пошли обратно, обсуждая увиденное. В голове не укладывалось — хранители существуют, они говорили с ними. И теперь они знают, куда идти.

Когда они вышли к лаборатории, уже начинало светать. Костёр почти погас, все спали. Сота и Феми подошли к своему месту...

И замерли.

Рыцаря у скалы не было.

— Где он? — прошептала Сота, оглядываясь.

Феми посмотрел по сторонам. Пусто. Только скала, только спящие друзья, только начинающий светлеть лес.

— Он ушёл, — сказал Феми. — Пока нас не было.

— Это плохо?

— Не знаю. Но Сэкико говорила, что если он уйдёт...

Они не договорили. Оба понимали — если соглядатай Малкаэля покинул свой пост, значит, он получил достаточно информации. Или получил новый приказ.

— Надо будить остальных, — решил Феми. — Это важно.

Они разбудили Линт и Лиреля, шепотом рассказали о ночной прогулке, о хранителях, о столице на западе и о том, что Лиса на востоке. И об исчезновении рыцаря.

— Хранители существуют, — задумчиво сказал Лирель. — И они сказали идти в столицу. Значит, так и сделаем.

— А рыцарь... — Линт нахмурилась. — Если он ушёл, значит, Малкаэль получил все данные. И теперь может действовать.

— Значит, времени у нас ещё меньше, — подвёл итог Оскр, когда они разбудили и его. — Западная столица, потом восток. Работаем быстрее.

— А плот? — спросил Ринат.

— Плот достроим сегодня, — ответил Феми. — И завтра на рассвете отплываем на запад. В столицу.

— А Лиса подождёт, — тихо добавила Сота. — Она сильная. Она дождётся.

Они принялись за дело. К полудню плот был готов — крепкий, большой, способный выдержать всех.

А рыцаря всё не было. Только скала, только лес, только неизвестность впереди.

Конец четырнадцатой главы.