Портал в иную судьбу

Лиса замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Её дар, её связь с природой этого мира… молчал. Не предупреждал об опасности, не кричал о боли. Молчал. Ждал.

Из глубины тумана донёсся звук. Тихий, едва уловимый. Шепот. Она не разобрала слов, но почувствовала их смысл — не угрозу, не приказ. Приглашение.

Иди сюда. Посмотри. Узнай.

Лиса оглянулась назад. Сквозь деревья виднелся просвет — лощина, друзья, безопасность. Она слышала далёкий голос Рината, который что-то доказывал Мечтизу, и смех Ника.

Она должна была вернуться. Обещала брату.

Но туман звал.

'Я только посмотрю,' прошептала она себе под нос. 'Совсем чуть-чуть.'

Она сделала шаг. Потом ещё один. Туман обнял её, прохладный и мягкий, как шёлк. Свет вокруг изменился — стал рассеянным, нереальным, как во сне.

Лиса обернулась. Лес исчез. Вокруг был только туман — бесконечный, переливающийся, тихий.

И она пошла дальше, потому что кто-то звал её по имени.

---

'А где Лиса?' спросил Ринат, подходя к куче ягод, которую она собрала.

Феми оглянулся.

'Ещё не вернулась? Она же недалеко ушла.'

Сота подняла голову от блокнота. Её лицо побледнело.

'Она… я не чувствую её. Обычно я всегда чувствую, где она, даже если не вижу. А сейчас… пусто.'

Оскр вскочил первым.

'Куда она пошла? В какую сторону?'

Ринат растерянно указал на тропинку, ведущую к холму.

'Туда. За ягодами. Она всегда туда ходит.'

Они побежали. Мечтиз взлетел над ними, сканируя пространство всеми доступными сенсорами.

Куст с синими ягодами был на месте, усыпанный плодами. Корзинка Лисы стояла под ним, почти полная.

Но самой Лисы не было.

'Лиса!' закричал Оскр. 'Лиса, где ты?!'

Тишина. Только ветер шелестел хрустальными листьями.

'Следы обрываются здесь,' сказал Мечтиз, опускаясь к земле. 'Вот тут она стояла. А дальше… ничего. Как будто исчезла.'

'Туман,' вдруг сказала Сота, глядя на свой блокнот. На странице, где был рисунок Лисы, появилось слабое серебристое свечение. 'Она вошла в туман. Добровольно.'

'Какой туман?' не понял Феми. 'Здесь нет никакого тумана.'

'Был,' твёрдо сказала Сота. 'Она его видела. И пошла за ним.'

Оскр рухнул на колени, сжимая в руках корзинку сестры. Его аналитический ум, его планы, его расчёты — всё разбилось о простую, страшную правду: он не уберёг её.

'Мы найдём её,' тихо сказал Феми, кладя руку ему на плечо. 'Слышишь? Мы найдём. Что бы ни было в этом тумане.'

Мечтиз завис над ними, его единственный глаз горел ровным, тёплым светом.

'Анализ показывает… следы эманаций, не характерных для этой местности. Туман, который видела Лиса, вероятно, был аномальным проявлением. Я начну прочёсывание сектора.'

'Мы все пойдём,' сказал Ринат, и в его голосе впервые не было обычной энергии — только сталь.

'Нет,' Оскр поднялся, пряча корзинку. Его лицо было мрачным, но глаза горели холодной решимостью. 'Мы будем искать. Но не все сразу. Мечтиз, сканируй. Сота, смотри свои рисунки — они могут показать направление. Остальные… остальные будут ждать и шуметь. Как и договаривались. Лиса бы не хотела, чтобы мы провалили план из-за неё.'

'А если она…' начала Сота и не договорила.

'Она жива,' перебил Оскр. 'Я знаю. Я бы почувствовал, если бы её не стало.'

Они стояли на краю того места, где их подруга сделала шаг в неизвестность. Лес молчал. Туман ушёл так же внезапно, как появился, унося с собой ту, что умела слышать его голос.

Конец восьмой главы.

Глава 9: Алхимик из ниоткуда

Глава 9: Алхимик из ниоткуда

Лощина встретила возвращение Лиреля, Линт и Мистера Мита на исходе пятого дня. Они вышли из серебристого тумана неожиданно — уставшие, в пыли, но живые. Однако следом за ними, чуть поодаль, двигалась ещё одна фигура.

Лирель шёл первым, опираясь на посох. Его фиолетовый халат был порван, венок из листьев совсем завял, пепельно-розовые волосы растрепались. Линт двигалась следом, её нимб мигал неровно, очки держались на одной дужке, но она упрямо продолжала что-то фиксировать в своём планшете. Мистер Мит замыкал шествие — бесшумный, непроницаемый, безупречный, словно только что вышел из дома.

Но взгляды всех приковала та, что шла за ними.

Девушка. Высокая, стройная, с абсолютно прямыми чёрными волосами, которые ниже плеч переходили в глубокий, сияющий синий градиент — будто ночное небо, в котором только начинает заниматься рассвет. На голове, сдвинутые на лоб, покоились винтажные мотоциклетные очки с круглыми стёклами и потёртой коричневой оправой. Её глаза — ярко-красные, как спелая вишня или расплавленный металл — смотрели спокойно и внимательно, с оттенком научного любопытства.

Она была одета в простую белую кофту с длинным рукавом, поверх которой был надет чёрный корсет, плотно облегающий талию и украшенный тонкими металлическими вставками. Руки скрывали чёрные перчатки без пальцев, испачканные чем-то похожим на сажу или пыльцу. Белые свободные штаны заправлены в чёрную, тяжёлую обувь. За её спиной, перекрещиваясь, висели две длинные чёрные ленты, которые мягко колыхались при каждом шаге, словно жили своей жизнью. На шее, как подвеска, покачивался небольшой бейдж с гравировкой: ДЭНИЯ.

За её плечом висела потёртая сумка, из которой торчали стеклянные колбы, пучки сухих трав и какой-то дымящийся прибор.

Она остановилась на краю лощины, оглядываясь с неподдельным интересом. Её красные глаза скользнули по светящимся камням, по кустам с ягодами, по лицам друзей.

'Интересная флора,' сказала она задумчиво. Голос у неё был низкий, чуть хрипловатый, но в нём чувствовалась привычка говорить вслух сама с собой. 'Совсем не то, что в Центре. Надо взять образцы.'

'Дэния,' Лирель обернулся к ней с лёгкой укоризной, 'поздоровайся сначала.'

'А, да,' она перевела взгляд на шестерых друзей. 'Привет. Я Дэния. Алхимик. Экспериментатор. Иногда взрываю вещи, но редко... Обычно.'

'Обычно?' переспросил Ник.

'Ну, раза три в неделю,' пожала она плечами. 'Но это мелочи!'

Мечтиз, паривший над камнями, подлетел ближе, сканируя её.

'Обнаружены следы двадцати трёх различных химических соединений на одежде. Семнадцать из них не идентифицированы. Рекомендую соблюдать дистанцию.'

'О, робот!' Дэния оживилась, её красные глаза загорелись. 'Давно не видела работающей техники. Дай посмотреть твои схемы!'

'Нет!' Мечтиз поспешно отлетел за спину Феми. 'Я не подопытный!'

Линт вздохнула и активировала голограмму над столом, прерывая хаос знакомств.

'У нас есть более важные темы. То, что мы узнали в Центре.'

Она увеличила карту, и все увидели знакомое чёрное сердце, пульсирующее в центре паутины. Но теперь вокруг него появились новые линии — красные, угрожающие.

'Его зовут Малкаэль,' сказал Лирель. Его голос был серьёзен, усталость исчезла. 'Повелитель демонов. Создатель этого мира. И наш тюремщик.'

'Повелитель демонов?' переспросил Феми. 'Звучит как-то... пафосно.'

'Пафосно или нет,' продолжила Линт, 'но он контролирует всё, что вы видите. Каждый камень, каждое дерево, каждое существо. И он собирается провести ритуал.'

'Какой ритуал?' спросил Оскр, чувствуя, как холодеют пальцы.

Дэния подошла к столу, выудила из сумки какую-то склянку с мерцающей синей жидкостью и, помешивая её палочкой, заговорила:

'Великое Упокоение. Он так это называет. Соберёт всю оставшуюся жизненную энергию этого мира — ваши эмоции, воспоминания, страхи, надежды — и переработает в топливо для своего следующего путешествия. А этот мир станет идеально мёртвым. Красивым, как музей. И пустым.'

'И нас просто не станет?' тихо спросила Сота.

'Не просто не станет,' поправила Дэния, делая глоток из своей колбы и тут же морщась — видимо, вкус был ужасным. 'Вы станете частью него. Ваши лучшие моменты, ваши глупые шутки, ваша любовь — всё это будет переварено и забыто. Как будто вас никогда не было.'

'Откуда ты всё это знаешь?' спросил Ринат, с подозрением глядя на неё.

Дэния замолчала. Её красные глаза на миг потускнели.

'Я была там. В Центре. Дольше, чем кто-либо из вас. Меня поймали, когда я пыталась украсть образец его энергии для экспериментов. Вместо того чтобы убить, он оставил меня. Наблюдал. Я видела, как он работает. Как он думает. И однажды услышала его план.'

'Почему ты не сбежала раньше?' спросил Феми.

'Не могла,' просто ответила Дэния. 'Он поставил блоки на мою алхимию. Я была бесполезна. А потом пришли они,' она кивнула на Лиреля и Линт, 'и сломали его защиту своим хаосом. Вашим хаосом, кстати. Вы так громко шумели, что система дала сбой. Я просто вышла.'

Она допила остатки синей жидкости и довольно крякнула.

'Теперь я снова могу творить. И у меня есть пара идей, как испортить ему день рождения.'

'Каких идей?' спросил Оскр, в его глазах загорелась искра надежды.

'Ну, например,' Дэния выудила из сумки пучок сухих цветов, горсть светящейся пыльцы и какую-то ржавую шестерёнку, 'если смешать экстракт этих ягод,' она указала на синие кусты, 'с пыльцой от светящихся мхов и добавить каплю вашего эмоционального хаоса... Можно создать бомбу. Не обычную. Бомбу, которая взрывается... чувствами. Радостью, горем, ностальгией, ужасом. Всё сразу. Для него это будет как компьютерный вирус. Он не сможет это переварить.'

'Ты уверена, что это сработает?' спросил Лирель.

'Уверена? Нет,' Дэния улыбнулась, и в этой улыбке было что-то безумное и прекрасное. 'Но очень, очень надеюсь. Эксперименты — это всегда риск. Кто со мной?'

Она обвела взглядом всех. Её красные глаза горели азартом, ленты за спиной развевались, хотя ветра не было.

Мечтиз пискнул и высветил на экране надпись: «УРОВЕНЬ РИСКА: КРИТИЧЕСКИЙ. УРОВЕНЬ ИНТЕРЕСА: МАКСИМАЛЬНЫЙ».

'Ну что,' сказал Феми, глядя на своих друзей, 'кажется, у нас появился свой алхимик.'

'И повод устроить самый громкий взрыв в этом мире,' добавил Ник.

Оскр молчал, глядя на корзинку Лисы. Потом поднял глаза.

'Мы успеем до его ритуала?'

Дэния посмотрела на небо, прикидывая что-то в уме.

'Если начнём сейчас — да. Если будем спорить — нет. Так что решайте быстрее. Мне нужны ингредиенты, и мне нужны вы — ваши эмоции, ваши глупости, ваша живая, тёплая, хаотичная энергия. Кто со мной?'

Ринат шагнул вперёд первым.

'Я. Если это поможет найти Лису и навалять этому демону.'

За ним — остальные. Один за другим.

И впервые за долгое время в лощине зазвучал не страх, не тревога, а что-то другое. Предвкушение.

Конец девятой главы.

Глава 10: Та, что пришла с холодом

Глава 10: Та, что пришла с холодом

Лаборатория гудела как растревоженный улей. Прошло уже четыре дня с момента возвращения Лиреля, Линт и Мистера Мита, и три дня с тех пор, как Дэния развернула свою алхимическую лабораторию прямо в углу их убежища.

Дэния колдовала над своими зельями без остановки, словно не нуждалась ни в сне, ни в еде. Её чёрные с синим градиентом волосы растрепались, винтажные очки то и дело сползали на нос, но она их поправляла и продолжала мешать, переливать, нюхать и записывать. Красные глаза горели фанатичным огнём учёного, нашедшего цель в жизни.

'Ещё немного энтропийной энергии,' бормотала она, протягивая руку к Нику. 'Давай сюда ладонь.'

'Опять?' простонал Ник. 'У меня уже рука онемела от твоих приборов!'

'Наука требует жертв!' отрезала Дэния, прикладывая к его ладони стеклянную присоску с датчиками. Прибор загудел, замигал и выпустил облачко золотистых искр, которые Дэния тут же высыпала в шипящую колбу. 'Идеально! Пятьдесят седьмой образец!'

'Пятьдесят седьмой?' ужаснулся Ник. 'Я скоро стану сухим!'

'Не преувеличивай,' фыркнула Дэния. 'Твоя хаотическая энергия восстанавливается быстрее, чем ты думаешь. Вы все тут как маленькие электростанции. Очень нестабильные, но мощные.'

Мечтиз парил рядом, стараясь держаться на безопасном расстоянии от брызжущих колб. Его единственный глаз тревожно мигал.

'Рекомендую соблюдать дистанцию не менее полуметра от активных реакций. За последние три часа зафиксировано четыре выброса и один микро-взрыв.'

'Микро-взрыв не считается!' возразила Дэния. 'Он был красивым!'

'Красота не отменяет опасности,' заметил Мечтиз и подлетел поближе к Феми и Нику, ища защиты.

Лирель отдыхал в углу, прислонившись к стене. Его фиолетовый халат был заштопан кое-как, венок из листьев совсем засох, но он не снимал его. Линт сидела рядом, её нимб светился ровным, но слабым светом — силы восстанавливались медленно.

'Как думаешь, она жива?' тихо спросил Лирель, не открывая глаз.

'Вероятность пятьдесят на пятьдесят,' так же тихо ответила Линт. 'Слишком мало данных.'

'Ты всегда так говоришь, когда не хочешь признать, что волнуешься.'

'Я не волнуюсь. Я анализирую.'

'Анализ и волнение не исключают друг друга.'

Линт промолчала, но её нимб мигнул чуть ярче.

Оскр сидел над картами, разложенными на каменном столе. Его аналитический ум работал на пределе, но данные были скудными. Туман, в котором исчезла Лиса, не оставлял следов. Никаких. Как будто её просто не существовало.

Рядом стояла корзинка сестры — единственное, что от неё осталось. Оскр то и дело касался её пальцами, словно проверяя, что она всё ещё здесь, что всё это не сон.

Ринат метался по лаборатории, не находя себе места. Его обычная энергия теперь проявлялась иначе — не как радость жизни, а как тревога, требующая выхода. Он то садился, то вскакивал, то подходил к картам, то отходил.

'Сядь уже,' устало попросил Феми. 'Ты меня укачиваешь.'

'Не могу,' огрызнулся Ринат. 'Как я могу сидеть, когда Лиса там, одна, неизвестно где?'

'Мы ищем,' тихо сказала Сота, не отрываясь от блокнота. Она рисовала всё подряд — лабораторию, колбы Дэнии, усталого Лиреля, даже метки Мистера Мита на стенах. Рисование успокаивало, давало иллюзию контроля. 'Мечтиз сканирует каждые два часа. Линт настроила поисковые протоколы. Мы делаем всё, что можем.'

'Этого мало!' Ринат стукнул кулаком по стене. 'Она моя сестра!'

'Наша сестра,' тихо поправил Оскр, не поднимая головы от карт. 'Не только твоя.'

Ринат хотел возразить, но не нашёл слов. Он только сжал кулаки и отвернулся.

Сота посмотрела на Оскра. Тот казался спокойным, но она знала — это только маска. Под ней пряталась та же боль, что и у Рината. Просто Оскр умел её прятать глубже.

'Я верю, что она жива,' сказала Сота. 'Мои рисунки... они никогда не врут. Если бы её не стало, я бы почувствовала. Что-то изменилось бы в том, как я вижу мир. Но ничего не изменилось. Она есть. Где-то.'

Оскр поднял на неё глаза. В них была благодарность.

'Спасибо,' тихо сказал он. 'Это... помогает.'

В этот момент сработал сигнал тревоги.

Мечтиз взмыл под потолок, его единственный глаз замигал красным.

'Обнаружено приближение! Одно существо! Движется прямо к входу в лабораторию! Скорость умеренная, намерения не определены!'

'Кто?' Линт мгновенно вскочила, её нимб вспыхнул ярче. 'Сканер не определяет тип! Слишком мощный энергетический фон!'

'Приготовиться,' Лирель поднялся, сжимая посох. Его усталость исчезла, сменившись собранностью. 'Всем занять оборонительные позиции.'

Дэния спрятала свои колбы за спину, но одну, самую яркую, с фиолетовой жидкостью, оставила в руке — на всякий случай. Мечтиз завис над входом, сканируя пространство. Мистер Мит бесшумно скользнул в тень, готовый к атаке. Феми и Ник встали плечом к плечу, готовые к чему угодно. Сота спрятала блокнот за пазуху. Ринат сжал кулаки. Оскр медленно поднялся, не сводя глаз с входа.

Шаги приближались. Медленные, уверенные, ритмичные. Кто бы это ни был, он не скрывался. Он шёл открыто, как хозяин, возвращающийся домой.

'Это не враг,' вдруг прошептала Сота, глядя на свою грудь, туда, где под одеждой лежал блокнот. 'Я не знаю почему, но... это не враг.'

'Или ты ошибаешься,' тихо сказал Лирель. 'Готовьтесь к любому развитию.'

Фигура появилась в проёме.

И мир замер.

Это была девушка. Высокая, статная, с идеальной осанкой, словно всю жизнь провела не в бегах, а на светских раутах. Её волосы — абсолютно белые, как первый снег, чистые и блестящие, с единственной ярко-красной чёлкой, спадающей на лоб. Из-под волос виднелись лисьи уши — острые, подвижные, настороженные.

На голове — чёрный цилиндр, перевязанный алой лентой, сдвинутый чуть набок, придающий ей вид то ли фокусницы, то ли аристократки с карнавала. На носу — прямоугольные очки в тонкой оправе, за которыми скрывались глаза. Один — обычный красный, тёмный, как вишня. Второй — синий, но не просто синий, а светящийся изнутри необычным, мерцающим светом, как далёкая звезда.

Она была одета в длинное тёмно-красное пальто, распахнутое и позволяющее увидеть идеально выглаженную серую рубашку с красным галстуком, завязанным аккуратным узлом. Белые брюки сидели безупречно, стянутые двумя чёрными ремнями с металлическими пряжками. Высокие тёмно-красные сапоги на устойчивом каблуке глухо стучали по каменному полу, каждый шаг отдавался эхом в тишине.

На запястье поблёскивали массивные часы с множеством циферблатов, а рядом с ними на тонкой цепочке висел небольшой крестик. В волосах, рядом с ухом, была заколота изящная серебряная заколка в форме листа. А на лацкане пальто, там, где обычно носят значок, был пришит странный символ — стилизованный глаз, открытый и немигающий.

Но самое главное было сзади. Из-под пальто, чуть приподнимая его, виднелись несколько пышных, невероятных хвостов. Красно-белых, лисьих, пушистых, словно сотканных из пламени и снега одновременно. Они мягко колыхались в такт её движениям, создавая завораживающий, почти гипнотический эффект. Семь? Восемь? Невозможно было сосчитать — они двигались, переплетались, жили своей жизнью.

Она остановилась в центре лаборатории, оглядывая присутствующих с холодным, оценивающим спокойствием. Её разноцветные глаза скользнули по Дэнии, по замершим за её спиной колбам, по Лирелю с его посохом, по Линт с её мигающим нимбом, по Мистеру Миту в тени, по Мечтизу, зависшему под потолком. И наконец остановились на шестерых друзьях, застывших в полном оцепенении.

Она чуть заметно улыбнулась — вежливо, отстранённо, как улыбаются незнакомцам, с которыми не планируют знакомиться ближе.

'Добрый вечер,' сказала она. Голос был низким, мелодичным, с лёгкой, едва уловимой хрипотцой. В нём не было и следа той мягкости, с которой Лиса обычно говорила с друзьями. Это был голос другого человека. 'Интересное у вас тут убежище. Немного хаотично, но уютно.'

Никто не ответил. Все смотрели на неё, не в силах пошевелиться.

'Молчание?' она приподняла бровь. 'Не самая гостеприимная встреча. А я думала, вы обрадуетесь гостю.'

'Кто ты?' спросил Лирель, не опуская посоха. Его разноцветные глаза сузились, оценивая угрозу.

Девушка склонила голову, и её хвосты качнулись следом — плавно, синхронно.

'Это важно? Имя — всего лишь ярлык. Можно сказать, что я... наблюдатель. Посланник. Глас, если хотите.'

'Чей глас?' вступил Феми, пытаясь заглянуть ей в глаза, но синий глаз мерцал слишком ярко, мешая сосредоточиться.

'Того, кто скоро придёт,' спокойно ответила она. 'Того, кто наведёт порядок в этом безумном мире.'

Она сделала шаг вперёд, и все инстинктивно отступили. В ней было что-то, заставляющее держать дистанцию. Не угроза — нет. Что-то другое. Присутствие.

'Вы, кажется, строите планы,' продолжила она, оглядывая лабораторию. 'Варите зелья, чертите карты, надеетесь на чудо. Мило. Трогательно. Бесполезно.'

'Откуда ты знаешь про наши планы?' резко спросила Линт.

'Знаю,' просто ответила девушка. 'Я многое знаю. Например, то, что вы ищете ту, что потеряли. Девушку с лисьими ушами, которая ушла в туман.'

Оскр вздрогнул. Ринат шагнул вперёд, но Феми удержал его.

'Что ты знаешь о ней?' спросил Оскр, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Девушка посмотрела на него своим странным взглядом. И в этом взгляде было что-то... неуловимо знакомое.

'Она теперь часть чего-то большего,' сказала она. 'Часть порядка. Она нашла покой. Тишину. То, чего вы не можете ей дать.'

'Ты врёшь!' выкрикнул Ринат, вырываясь. 'Она бы никогда...'

'Никогда?' перебила девушка, и в её голосе мелькнула тень насмешки. 'Ты уверен? Люди меняются. Особенно когда им не оставляют выбора.'

Она обвела взглядом лабораторию, задержавшись на корзинке, стоящей рядом с Оскром. На миг её лицо дрогнуло — едва заметно, почти неуловимо. Но тут же снова стало непроницаемым.

'Я пришла не спорить,' сказала она. 'Я пришла передать сообщение. Малкаэль в человеческой форме.'

Воздух в лаборатории будто заледенел.

'Что?' переспросил Лирель.

'Вы слышали. Малкаэль, тот, кого вы боитесь, тот, против кого строите заговоры, сейчас в человеческом теле. Он среди вас. Или скоро будет.'

'Где он?' Линт шагнула вперёд. 'Где мы можем его найти?'

Девушка усмехнулась — горько, безрадостно.

'Найти? Вы не найдёте его. Он сам найдёт вас, когда придёт время. А пока... наслаждайтесь последними днями вашего хаоса.'

Она развернулась, собираясь уходить. Её хвосты взметнулись, пальто распахнулось.

'Стой!' крикнул Оскр. 'Ты не уйдёшь, пока не скажешь, кто ты! Откуда ты знаешь про Лису?'

Девушка замерла. Не оборачиваясь, она сказала:

'Я знаю про Лису больше, чем ты думаешь, Оскр. Я знаю, что ты обещал маме беречь её. Я знаю, что не сдержал обещание.'

Оскр побелел. Это знал только он. Только он и...

'Я знаю, что она боялась темноты, но никогда не признавалась,' продолжила девушка всё так же, не оборачиваясь. 'Я знаю, что она любила сидеть на крыше и смотреть на звёзды. Я знаю, что у неё был шрам на запястье — с тех пор, как она упала с дерева, спасая котёнка.'

'Откуда...' прошептал Оскр.

Девушка медленно повернулась. Её разноцветные глаза смотрели прямо на него. И в красном глазу — в том, что был обычным, не светящимся — блеснуло что-то, похожее на слезу.

Но тут же погасло.

'Прощайте,' сказала она. 'И помните: у вас есть выбор. Присоединиться к порядку или быть стёртыми им.'

Она шагнула в проход и исчезла в темноте тоннеля. Хвосты мелькнули в последний раз — красно-белые, пушистые, такие знакомые и такие чужие.

Тишина.

'Это...' начал Ринат и не смог продолжить.

'Это не может быть она,' выдохнул Феми. 'Это не Лиса. Лиса другая.'

'Шрам,' тихо сказал Оскр, глядя на свою руку. 'Она знала про шрам. Про обещание маме. Про звёзды на крыше.'

'Она могла узнать это от Малкаэля,' предположила Линт. 'Он мог вытянуть из Лисы воспоминания.'

'И глаза,' добавила Сота дрожащим голосом. Она достала блокнот, раскрыла на странице, где рисовала незнакомку. 'Смотрите.'

Под слоем красок, под чётким изображением девушки в цилиндре проступал другой рисунок — слабый, почти стёртый, но узнаваемый. Лиса. Та, прежняя. С мягкими ушами, с добрыми глазами, в простой одежде.

'Мои рисунки показывают суть,' прошептала Сота. 'Они никогда не врут.'

'Это она,' глухо сказал Ринат. 'Это наша Лиса.'

'Но она выглядит иначе,' возразил Ник. 'Волосы белые, глаза разноцветные, хвостов больше...'

'Её изменили,' тихо сказал Лирель. 'Малкаэль не просто забирает. Он переделывает. Превращает в нечто иное. Сохраняя память, но меняя суть.'

'Она смотрела на нас как на чужих,' сказала Сота, и по её щеке скатилась слеза. 'Она не узнала нас.'

'Или не захотела узнавать,' добавила Линт. 'Защитный механизм.'

'Она теперь враг,' понял Феми. 'Она пришла как враг.'

'Но она не сделала нам ничего плохого,' возразил Ник. 'Просто передала сообщение и ушла.'

'Пока,' сказал Лирель. 'Пока не сделала. Но если она на стороне Малкаэля...'

'Мы вернём её,' твёрдо сказал Оскр. Все обернулись к нему. Он стоял, сжимая корзинку сестры, и в его глазах горела холодная решимость. 'Слышите? Мы вернём Лису. Что бы с ней ни сделали, она там, внутри этой... Лисандры или как её там. Я видел её взгляд в конце. Она колебалась. На миг, но колебалась.'

'Ты прав,' сказал Феми, подходя к нему. 'Мы вернём её. А заодно и Малкаэлю наваляем.'

'И она сказала, что он в человеческой форме,' задумчиво произнесла Дэния. 'Это важно. Очень важно.'

'Почему?' спросил Ринат.

'Потому что если он в человеческой форме, значит, он потерял свою истинную силу. Иначе зачем ему человеческое тело?' Дэния постучала пальцем по своей колбе. 'Она сказала правду, но не всю. Она умолчала, почему он принял эту форму.'

'Думаешь, он слаб?' спросил Лирель.

'Думаю, он уязвим,' поправила Дэния. 'А это разные вещи. Но если мы найдём его, пока он в человеческом теле...'

'У нас есть шанс,' закончил Феми.

В лаборатории медленно загоралась новая надежда. Слабая, хрупкая, но настоящая.